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ベルト装甲とは、軍艦の外殻、特に戦艦、巡洋戦艦、巡洋艦、航空母艦などに、外殻の表面または内部に取り付けられた重金属装甲の層のことである。
ベルト装甲は、砲弾が軍艦の心臓部まで貫通するのを防ぐように設計されている。砲弾や魚雷が命中した場合、ベルト装甲はその厚みと強度によって衝撃と爆発を吸収するか、あるいは傾斜を利用して砲弾とその爆風を下方へ逸らす。
通常、主装甲帯は軍艦の主甲板から喫水線下のある距離までを覆う。外殻を形成する代わりに装甲帯が船体内部に構築される場合は、前述のように防御力を向上させるために傾斜した角度で設置される。
多くの場合、主装甲帯の装甲板は、主装甲帯の後方数メートルに魚雷隔壁で補強されており、主装甲帯が貫通された場合でも艦の防水性を維持するように設計されていた。さらに、一部の設計では、主装甲帯の周囲の外側空間に燃料油、海水、または真水を貯蔵できるタンクが設置されていた。これらのタンク内の液体は、弾頭や砲弾の爆発力の大部分を吸収または分散する。他の設計では、外側空間は空のままにされ、初期の爆風の一部が消散する一方、内側の液体層が破片を吸収し、衝撃波をより広い範囲に分散させた。タンクからの漏水や流入する海水に対処するため、装甲隔壁が液体が艦の他の部分に侵入するのを防いだ。この多層構造は、ティルピッツとキングジョージ5世の断面図に見られる。[ 1 ]
軍艦は、水中では魚雷だけでなく、標的艦のすぐ近くの海に落下する重砲弾によっても深刻な損傷を受ける可能性がある。通常徹甲弾（AP弾）であるこれらの砲弾は、短い水域を通過して喫水線よりかなり下の軍艦に命中する。1910年代には、典型的な徹甲弾は外板に穴を開け、そこで爆発して魚雷と同様の破壊効果を発揮すると考えられていた。しかし、1940年代までに徹甲弾技術が進歩し、爆発前に貫通力を高める遅延信管が組み込まれた。このような徹甲弾は、通常、魚雷よりも船体に小さな穴を開けるが、船体の装甲帯より奥で爆発すると、機関室や副弾薬庫に破片による損傷を与え、結果として防水性が損なわれ、浸水が進行する可能性がある。[ 2 ]砲弾と魚雷の両方に対する防御力を向上させるために、魚雷帯と船体の間に空気層を追加して軍艦の浮力を高めることができる。
海軍の軍艦の中には、砲弾に対する防御に必要な装甲よりも薄い装甲帯を持つものがある。これは特に巡洋戦艦や航空母艦でよく見られることで、重量を軽減し、加速性能と速度を向上させるためである。巡洋戦艦の場合、装甲を犠牲にして速度と火力を高めることは、巡洋艦のような小型で弱い敵と戦う限り、有効なトレードオフであった。巡洋艦の砲は、巡洋戦艦の装甲を貫通できないからである。もう一つの可能性のある理由は、艦船の排水量に関する条約上の制限を満たすことである。そのような方法の一つが、全装甲化である。これは、戦闘における艦船の機能に不可欠ではないとみなされる部分の装甲帯を剥ぎ取るものである。このようなプロセスによって得られる機動性は、敵に強力な攻撃力を迅速に及ぼそうとする攻撃型軍艦にとって大きな利点となる。
航空母艦は、他の軍艦よりも急降下爆撃機や雷撃機の脅威にさらされることが想定されていたにもかかわらず、巡洋戦艦や巡洋艦よりも装甲帯が薄いのが一般的だった。ワシントン海軍軍縮条約とその後の条約はいずれも総トン数制限を課しており、防御力を犠牲にしない限り、高速で大型の航空団を搭載できる艦隊空母を建造することは極めて困難だった。戦艦や巡洋戦艦とは異なり、航空母艦は他の水上艦艇からの魚雷や艦砲射撃に直面することは想定されておらず、駆逐艦や巡洋艦の護衛を受けながら一定の距離を保って展開されることが想定されていた。
艦隊空母の生存の主な希望は、敵機が侵入する前に迎撃することを目的とした戦闘機（多くの場合、戦闘空中哨戒に編成される）であった。ポイント防御のために、護衛艦と空母自体に高射砲が搭載されており、空母の高速性と機動性（下記参照 - 元々は航空団の発着艦を容易にするために設計された）によって魚雷を回避することができた。空母では、機動性は航空機の展開と回収時に活用される。航空機は向かい風の中で離着陸が最も容易であるため、空母は両方の機動において風上に向かって急速に航行し、離着陸をより安全かつ容易にする。このため、艦隊の航空母艦のほぼすべてが30ノット以上の速力を備えていました。例えば、 1927年にアメリカ海軍に就役した2番目と3番目の航空母艦である姉妹艦USSレキシントン とUSSサラトガ がそうです。装甲よりも速力が重視されたため、空母の生存性ははるかに低く、損傷した空母は戦闘区域にとどまることができませんでした。これは、通常、最初の被弾に耐え、その後の攻撃にも耐えられるだけの十分な装甲と浮力を備えた戦艦とは対照的です。例えば、USSサラトガは魚雷1発の命中により2度も航行不能となり、本国に送還されました。
翔鶴型（2隻）と大鳳は、条約上の総トン数制限を受けずに設計されたため、魚雷ベルトシステムを備えた最初の日本空母であった。しかし、魚雷防御システムはこれら3隻のいずれも救うことができなかった。フィリピン海海戦中、翔鶴は航空機に給油中（どの空母にとっても非常に脆弱な状態）に潜水艦から発射された複数の魚雷の直撃を受け、その衝撃で航空燃料主配管が破損して発火し、格納庫火災が制御不能となり、保管されていた弾薬に引火した。大鳳の装甲の重さで船体は深く沈み込み、下部格納庫甲板は満載喫水線ぎりぎりのところにあり、2つのエレベーターウェル（前部と後部の航空燃料タンクの屋根を形成していた）の底は実際には喫水線より下にあり、水中からの衝撃に対してより脆弱であった。フィリピン海で大鳳に潜水艦から発射された魚雷が1発命中し、航空燃料タンク2基が破裂して航空燃料の蒸気が格納庫に拡散した。数時間後、これらの蒸気は発電機からの火花によって引火し、一連の壊滅的な爆発を引き起こした。フィリピン海で航空機を多数失った瑞鶴は、エンガニョ岬で囮として犠牲にされ、効果的な戦闘空中哨戒を編成するには航空機が少なすぎたため、攻撃してきた急降下爆撃機と雷撃機に圧倒されて沈没した。もともと大和型戦艦の3番艦として起工された信濃は、終戦間際に急いで建造され、不完全な舷側装甲と密閉されていない水密区画を備えていたため、アメリカの潜水艦によって沈没した時点で船体に構造的な弱点があった。