USSアストリア（CA-34）

1939 年初頭、艦隊問題 XX により艦隊は西インド諸島に集中し、その終了に伴い、リッチモンド・ケリー・ターナー艦長のアストリアは1939 年 3 月 3 日に急遽クレブラ島を出発し、チェサピーク湾に向かった。バージニア州ノーフォークで満載の物資と燃料を積み込んだ後、重巡洋艦は北上してメリーランド州アナポリスに向かい、そこで故斎藤博元駐米日本大使の遺体を日本へ送還するために乗艦させた。これは、 1926 年に巡洋艦多摩で故エドガー・バンクロフト駐日米国大使の遺体を日本に返還したことに対するアメリカの感謝の意を表す行為であった。アストリアは1939 年 3 月 18 日にアナポリスを出港し、ワシントンの日本大使館の北澤直吉二等書記官が同行した。

その後まもなくパナマ運河地帯に到着したアストリアは、「様々な高官やパナマの日本人居住区からの代表団が斎藤夫人の遺灰に敬意を表した」後、 3月24日にハワイに向けて出航した。 4月4日、斎藤夫人と2人の娘が客船「辰田丸」に乗って到着したのと同じ日に、アストリアはホノルルに停泊した。その2日後、重巡洋艦は太平洋を西へ横断した。

駆逐艦響、さぎり、あかつきに護衛されたアストリアは、4月17日、半旗を掲げ、日本国旗を前部に掲げて横浜港にゆっくりと入港した。同艦は21発の礼砲を放ち、軽巡洋艦木曽がこれに応えた。その日の午後、アメリカ海軍兵士が遺骨を納めた骨壺を陸揚げし、翌朝、葬儀が執り行われた。

厳粛な国葬の後、日本側は訪問した巡洋艦とその乗組員に惜しみない歓待を送った。ターナー艦長は、その外交的役割によって駐日大使ジョセフ・C・グリューを喜ばせた。東京駐在海軍武官ハロルド・メドベリー・ベミス大佐は後に、このデリケートな任務にターナーが選ばれたことは「特に幸運だった」と記録している。アメリカの同情と礼儀に感謝の意を表して、後に斎藤弘の妻と子供から仏塔が贈られた。その仏塔は、アメリカ海軍兵学校のルース・ホールの前に建てられている。

アストリアは4月26日に中国の上海に向けて出航し、29日の朝に目的地に到着した。彼女は5月1日まで上海に滞在した。その朝、アジア艦隊司令長官のハリー・E・ヤーネル提督を表敬訪問のために艦上に迎えた後、アストリアは午後に香港に向けて出航した。香港訪問後、アストリアはグアムに向かう前にフィリピンに短時間寄港した。5月21日の早朝にグアムに到着すると、重巡洋艦はペンギンとロバート・L・バーンズによる座礁した陸軍輸送船USグラントの再浮揚の試みを支援するよう要請された。その後まもなく、アストリアは著名な作家で冒険家のリチャード・ハリバートンと、彼が中国のジャンク船シー・ドラゴンで香港からサンフランシスコへの航海を試みた仲間たちの捜索に加わった。巡洋艦は太平洋の16万2000平方マイル（42万^{平方キロメートル}）以上を捜索したが、成果はなく、5月29日に捜索を中止した。   

1939年10月にハワイ分遣隊に配属されたアストリアは、母港をサンペドロからパールハーバーに変更した。翌春、彼女は艦隊演習XXIに参加した。これは、第二次世界大戦が米国を巻き込む前に実施された、米国艦隊全体が一堂に会する最後の主要な年次演習であった。この演習はハワイ海域で行われ、終了後、艦隊の大部分は西海岸に戻る代わりに、アストリアとハワイ分遣隊とともにパールハーバーを作戦基地とした。

1941年4月2日、アストリアは真珠湾を出港し、アメリカ西海岸へ向かった。4月8日にカリフォルニア州ロングビーチに到着し、13日にメア・アイランド海軍工廠に入渠した。改装中、新型航空捜索レーダーの設置に備え、前マストに4連装28mm / 75口径対  空砲と台座が設置された。1941年7月11日に工廠を出渠した重巡洋艦は、16日にロングビーチに向けて出航した。その後サンペドロに移動し、 1941年7月24日に真珠湾に向けて出航した。

7月31日にハワイに帰港した後、アストリアは9月初旬までオアフ島とミッドウェー島の間で活動した。その年の秋、太平洋でドイツの襲撃艦が活動しているという脅威から、海軍はグアムとフィリピンに向かう艦艇を護衛することにした。アストリアはヘンダーソンをマニラ、そしてグアムへと護衛した後、10月29日に真珠湾に帰港した。平和の最後の5週間、アストリアは港での整備と並行して、哨戒と訓練に従事した。

2月16日、アストリアは再び出航し、空母ヨークタウンを中心に編成されたTF 17とともに南西太平洋での長期クルーズに出発した。TF 17は重巡洋艦ルイビル、駆逐艦シムズ、アンダーソン、ハンマン、ウォーク、給油艦グアダルーペで構成され、フランク・ジャック・フレッチャー少将の指揮下にあった。当初、TF 17の命令はカントン島近辺での作戦であった。しかし、日本軍がラバウルの重要な新基地を攻撃するためにTF 11が向かっているのを発見し、2月20日にブーゲンビル沖でレキシントン機動部隊を襲撃する決死の攻撃を仕掛けた後、ブラウン中将はラバウルへの再攻撃に備えて部隊を強化するために2隻目の空母を要請した。そのため、TF 17はブラウンの作戦を支援するよう命令を受け、アストリアはヨークタウンと共にTF 11との合流地点へと向かい、3月6日にニューヘブリディーズ諸島の南西で合流した。

ブラウン提督率いる連合軍は、ニューギニアのラエとサラマウアへの日本軍の上陸により計画変更を余儀なくされるまで、ラバウルに向けて進軍していた。3月8日遅く、ブラウン提督と幕僚は目標を変更し、南部のパプア湾から航空機を発進させ、ニューギニアを横断して北部沿岸の目標に送り込むことで、新たにできた2つの敵の橋頭堡を攻撃することを決定した。一方、アストリアは、ジョン・G・クレイス少将の指揮下にある重巡洋艦シカゴ、ルイビル、オーストラリア 、駆逐艦アンダーソン、ハンマン、ヒューズ、シムズからなる水上部隊に加わった。この部隊はブラウン提督によってルイジアード諸島のロッセル島沖の海域で作戦行動を行うために分遣された。この重巡洋艦と他の軍艦は3つの任務を遂行した。パプア湾での作戦中、空母の右側面を確保すること。彼らはポートモレスビーを敵の新たな攻撃から守り、ヌーメアへの陸軍部隊の到着を援護した。

1942年3月10日、ヨークタウンとレキシントンから出撃した104機の航空機によるラエとサラマウアへの空襲は、日本軍にとって壊滅的な打撃となり、輸送船3隻と掃海艇1隻を撃沈し、軽巡洋艦1隻、大型機雷敷設艦1隻、駆逐艦3隻、水上機母艦1隻に損傷を与え、既に戦力が低下していた日本軍の水陸両用部隊に甚大な損害を与えた。さらに重要なことに、この攻撃はソロモン諸島攻略の日本軍の計画を遅らせ、作戦を支援するために空母を派遣するに至った。この遅延は、アメリカ海軍が戦力を集結させる時間を与え、日本軍の空母派遣と相まって珊瑚海での衝突につながった。

アストリアは3月14日にTF 17に復帰し、3月末まで珊瑚海を哨戒した。2月16日からずっと海上に出ていたアストリアは食料が不足し始めたため、フレッチャー少将はポートランド、ヒューズ、ウォークとともにヌーメアのブリッジから補給を受けるようアストリアを派遣した。4月1日に到着した巡洋艦はそこに短期間滞在しただけで、翌日には再び海上に出た。軍艦は珊瑚海を2週間かけて行軍と逆行軍を繰り返した後、TF 17はトンガタプ島に向かい、そこでヨークタウン部隊とともに4月20日から27日までの1週間を過ごした。

この頃、諜報報告によりチェスター・ニミッツ提督は敵がニューギニア南東海岸のポートモレスビーを占領しようとしていると確信し、その企みを阻止することを決意した。彼は改修されたレキシントンを中心として編成され、新司令官オーブリー・W・フィッチ少将が率いるTF 11を、珊瑚海でフレッチャーのTF 17に合流させるために派遣した。アストリアは4月27日にTF 17と共に再び海上に出てTF 11と合流した。2つの空母機動部隊は5月1日早朝、珊瑚海東部で出会った。

5月3日の午後遅く、フレッチャー少将はソロモン諸島のツラギ島が日本軍に占領されたとの知らせを受けた。翌日、空母ヨークタウンがツラギ沖の敵艦隊に対し3回の空襲を行った際、アストリアはヨークタウンを護衛した。フレッチャー提督は当初、アストリアとチェスターを派遣してツラギ島の損傷した艦隊に水上砲撃でとどめを刺すことを検討したが、躊躇し、今後の作戦に備えて部隊を集中させたままにした。

続いて5月5日と6日の2日間は小康状態となり、その間にTF 17は迫り来る戦闘に備えて燃料補給を行った。 7日、アストリアはヨークタウンを護衛し、レキシントンの航空機と共に捜索と攻撃を行い、日本の空母祥鳳を発見して撃沈した。しかし、日本の航空機は給油艦新祥とその護衛艦シムズを発見して撃沈した。

フレッチャー提督の空母は5月8日早朝に再び航空機を発艦させ、アストリアをはじめとする護衛艦隊は、日本の空母瑞鶴と翔鶴からの反撃に備えて対空砲陣地を準備した。敵機は同日午前11時直前に第17任務部隊を発見し、速やかに攻撃を開始した。ほぼ同時に、ヨークタウンとレキシントンの航空機も敵任務部隊への攻撃を開始した。

両空母が護衛艦を伴って離れていくにつれ、日本の航空隊はほぼ専らアメリカの空母に攻撃を集中させ、最終的に戦闘終了時には両空母の間には9.7～12.9キロメートル（6～8マイル）の海域が広がった。攻撃の第一段階は雷撃機が開始し、第二段階では雷撃機と急降下爆撃機が連携して攻撃を行った。  

アストリアの副長であるチャウンシー・R・クラッチャー中佐が回想したように、5月8日の戦闘は「短時間で、決死の敵に対する激しい対空砲火を伴った」。アストリアは当初、レキシントン上空に防空砲火を展開するのを支援し、機動部隊が分離した後、ヨークタウン上空の対空砲火網へと移動した。砲手たちは、この攻撃で少なくとも4機の敵機を撃墜したと主張しており、その攻撃は「始まった時と同じくらい突然に終わった」ように見えたという。

12時45分頃、レキシントンは甚大な損傷を受けながらも、航行中は一見良好な状態であったが、激しい内部爆発に見舞われ、その最期を迎えた。火災は制御不能となり、16時30分には機関が停止した。90分後、フレデリック・C・シャーマン艦長は艦を放棄するよう命じた。救助活動が完了し、レキシントンの最期がフェルプスの魚雷によって早められた後、TF 17は珊瑚海からゆっくりと撤退を開始した。TF 17は大きな損失を被ったものの、ポートモレスビー侵攻を阻止することで日本軍に決定的な戦略的敗北を与えた。

アストリアはミネアポリス、ニューオーリンズ、アンダーソン、ハマン、モリス、ラッセルと共にヌーメアに向けて出航した。この艦隊は5月12日に目的地に到着したが、一晩しか滞在しなかった。13日、アストリアと他の軍艦はトンガタプ島を経由して真珠湾に向けて出航し、5月27日にオアフ島に到着した。

重巡洋艦は30日まで真珠湾に留まった。その日、急遽修理されたヨークタウンと共に再び海上に出て、日本艦隊による新たな大規模攻撃、今度はミッドウェー島を標的とした攻撃に備えた。ミッドウェー島からの航空捜索により、輸送船、掃海艇、水上機母艦2隻からなる敵のミッドウェー占領部隊が6月3日早朝に発見されたが、敵の空母部隊は4日早朝まで発見を免れていた。重巡洋艦はヨークタウンを護衛し、空母は午前8時40分頃に攻撃機の発艦を開始した。航空機が日本空母部隊の破壊に貢献するために飛び立つ間、アストリアとその仲間たちは、避けられない日本軍の反撃に備えていた。

しかし、反撃はヨークタウンの勝利したパイロットたちが艦に戻り始めた正午の数分前まで起こらなかった。18機の愛知D3A 1「ヴァル」急降下爆撃機が空母を攻撃するために飛来した。第3戦闘飛行隊（VF-3）のグラマンF4F-4ワイルドキャット戦闘機が侵入機のうち10機を撃墜したが、残りの8機は戦闘空中哨戒（CAP）を突破した。アストリアはポートランドと護衛駆逐艦と連携してさらに2機の攻撃機を撃墜した。しかし、残りの6機はヨークタウンへの攻撃に成功し、そのうち3機が命中した。3機のうち1機が空母の煙突に命中し、排気管内で火災が発生し、フレッチャー少将とその幕僚は文字通り煙で旗艦から追い出された。13時10分頃、彼は旗艦をアストリアに移した。

ヨークタウンの損傷制御班は必死に作業し、1340 時には自力で再び航行を開始したが、速度はわずか18 ～ 20ノット (21 ～ 23マイル、33 ～ 37 km/h)であった。14 時 30 分頃、10 機の中島 B5N 2「ケイト」雷撃機と 6 機の三菱 A6M 零式艦上戦闘機からなる第 2 次攻撃が到着し、脆弱な CAP を回避した。アストリアと護衛艦隊の他の艦艇は、すべての砲を向けて海に向けて発射し、攻撃機の進路に水のカーテンを投げ込むことで、4 方向からの攻撃を阻止しようとした。しかし、「ケイト」のうち 4 機が攻撃を成功させ、500ヤード (460 m)以内で魚雷を発射した。ヨークタウンは2 機を回避したが、残りの 2 機が命中し、再び停止した。 1500時までに、艦を放棄する命令が出された。アストリアは救命ボートを呼び寄せ、ヨークタウンの生存者の救助にあたらせた。その夜、重巡洋艦は他の機動部隊と共に東へ退却し、夜明けを待った。一方、駆逐艦ヒューズは1隻のみ、被災した空母の傍らに留まった。     

翌日、ヨークタウンはまだ浮いており、損傷した軍艦のサルベージ作業が始まった。日本軍はミッドウェー攻撃を放棄し、日本へ撤退を開始していたが、潜水艦I-168はヨークタウンを撃沈するよう命令を受けていた。24時間の捜索の後、敵潜水艦は6日に標的を発見し、4本の魚雷で攻撃した。1本の魚雷は完全に外れ、2本は空母の横にいた駆逐艦ハンマンの下を通過してヨークタウンの船体で爆発し、4本目はハンマンの船体を破壊した。駆逐艦は4分足らずで沈没した。空母は7日の早朝まで浮いていた。夜明け頃、ついに転覆して沈没した。

アストリアは、ミッドウェー島の北で活動していたTF 17の旗艦として留まり、6月8日の正午過ぎにTF 11が現場に到着するまでその地位を維持し、フレッチャー少将は旗艦をサラトガに移した。6月11日、ニミッツ提督は日本軍の大規模な攻勢が阻止されたと確信し、空母機動部隊にハワイへの帰還を命じ、アストリアは6月13日にそれらと共に真珠湾に再入港した。1942年の初夏、アストリアは真珠湾海軍工廠で修理と改造を完了し、ハワイ作戦海域で訓練を行った。

8月初旬までに、アストリアはガダルカナル島とツラギ島への上陸作戦を支援するため、第62.3任務群（TG 62.3）、火力支援群Lに再配属された。8月7日早朝、この重巡洋艦はソロモン諸島南部のガダルカナル島とフロリダ諸島の間の海域に入った。終日、アストリアはガダルカナル島と近隣のいくつかの小島に上陸する海兵隊を支援した。日本軍は7日から8日にかけて航空反撃を開始し、アストリアは輸送船をこれらの攻撃から守るのに貢献した。

8月8日から9日にかけての夜、三川軍一中将率いる巡洋艦7隻と駆逐艦1隻からなる日本艦隊がサボ島をこっそり通り抜け、アメリカ艦隊を攻撃した。当時、アストリアはヴィンセンスとクインシーの後ろで縦隊を組んでサボ島の東を哨戒していた。日本艦隊はサボ島の西側の海峡を通って9日午前1時40分頃、シカゴとHMASキャンベラの艦隊に最初に砲撃を開始し、両巡洋艦に 魚雷と砲弾を命中させた。その後、日本艦隊は意図せず2つのグループに分かれ、概ね北東に進路を変え、アストリアとその2隻の僚艦の両側を通過した。敵の巡洋艦は午前1時50分頃にその艦隊に砲撃を開始し、重巡洋艦は直ちに反撃を開始した。艦長が一時的に日本艦隊を友軍艦と誤認したため、アストリアは一時的に砲撃を停止したが、すぐに砲撃を再開した。アストリアは最初の4回の日本軍砲撃では被弾しなかったが、5回目の砲撃で上部構造に命中し、船体中央部が炎に包まれた。その後、敵の砲弾が立て続けに1番砲塔を破壊し、格納庫で大規模な火災が発生した。炎は激しく燃え上がり、敵に自ら光を放つ標的を与えてしまった。

その瞬間から、日本軍の正確無比な砲撃が容赦なくアストリアを襲い、速度を落とし始めた。午前2時1分頃、クインシーの砲撃を避けるため右に旋回したアストリアは、前マスト後方に敵の砲弾が次々と命中し、大きく揺れた。その直後、クインシーはアストリアの艦首を横切り、艦首から艦尾まで激しく炎を噴き出した。アストリアは舵を左に大きく切り、衝突を回避したが、その間、損傷した姉妹艦は右舷後方を通過した。軍艦が旋回すると、衣笠の探照灯がアストリアを照らし、甲板の乗組員は第2砲塔にその探照灯を撃ち落とすよう命令した。砲塔がアストリアの12回目にして最後の斉射で応戦した時、砲弾は衣笠を外れたが、鳥海の第1砲塔に命中した。

アストリアは午前2時25分頃、艦橋での操舵制御を失い、中央操舵室に制御を移し、南へジグザグに進路を取り始めた。しかし、ほとんど進む前に、この重巡洋艦は全ての動力を失った。幸運なことに、日本軍はまさにその瞬間に撤退を開始した。午前3時までに、約70名の負傷者と多数の死者を含む約400名の兵士が艦首甲板に集結した。

少なくとも65発の被弾の影響で、アストリアは命をかけて戦った。砲甲板とその前方の右舷通路でバケツリレーが炎と戦い、負傷者は艦長室に移送され、そこで医師と衛生兵が治療にあたった。しかし、やがて下の甲板が熱くなり、負傷者は船首楼に戻らざるを得なくなった。バケツリレーは着実に前進し、砲甲板の右舷側で火を後方に押しやり、舷側に仕掛けられたガソリン式ハンディビリーが下の士官室通路に少量の水を噴射した。

バグリーはアストリアの右舷艦首に横付けし、4時45分までに重巡洋艦の艦首楼から負傷者全員を救出した。その時、アストリアの艦尾から小さな光が点滅し、艦尾に生存者がいることを示した。バグリーは重巡洋艦の艦尾にいる人々に発見されたことを知らせ、出航して救命いかだに乗っていた人々（中にはヴィンセンヌ号の生存者もいた）や、アストリア艦上で燃え盛る火災で海に投げ出された人々を。

夜が明けると、バグリーは重巡洋艦に戻り、右舷後方に横付けした。艦は救える見込みがあったため、約325人の屈強な男たちからなる救助隊がアストリアに戻った。別のバケツリレー隊が火災に攻撃を仕掛ける一方、艦の副長はアクセス可能な下層甲板をすべて調査した。男たちの一団が死者を回収し、埋葬の準備をした。ホプキンスは午前7時頃に救助活動を支援するために上陸した。曳航索を確保した後、ホプキンスは前進し、アストリアを旋回させてガダルカナル沖の浅瀬まで曳航しようとした。ホプキンスから移された2台目のガソリン式ハンディビリーがすぐに火災との戦いに加わった。ウィルソンはまもなく現場に到着し、午前9時頃に巡洋艦に横付けして前方の火災に水をポンプで送り込んだ。午前10時に呼び出しを受けたホプキンスとウィルソンは出港したが、重巡洋艦はブキャナンが消火活動を支援するために向かっていること、そしてアルチバが艦を曳航するために来ていることを知らされた。