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彗星は、太陽系に存在する氷でできた小さな天体、あるいは星間天体で、太陽に接近すると温まり、ガスを放出し始めます。この過程はアウトガスと呼ばれます。これにより、核の周囲に重力に束縛されない広大な大気、すなわちコマが形成され、時にはコマからガスや塵の尾が吹き出されます。これらの現象は、太陽放射と、そこから放出される太陽風プラズマが彗星の核に作用することによって生じます。彗星の核は、直径が数百メートルから数十キロメートルに及び、氷、塵、小さな岩石粒子がゆるやかに集まってできています。コマは地球の直径の最大15倍にも達し、尾は1天文単位を超える長さになることもあります。十分に近く、かつ明るい彗星は、望遠鏡を使わなくても地球から見ることができ、空に最大30度（月60個分）の弧を描くことがあります。彗星は、古代から多くの文化や宗教によって観測され、記録されてきた。
彗星は通常、非常に偏心した楕円軌道を持ち、軌道周期は数年から数百万年に及ぶ広範囲にわたります。短周期彗星は、海王星の軌道の外側にあるカイパーベルトまたはそれに関連する散乱円盤から発生します。長周期彗星は、カイパーベルトの外側から最も近い恒星までの半分まで広がる氷の天体の球状雲であるオールトの雲から発生すると考えられています。 [ 2 ]長周期彗星は、通過する恒星の重力摂動と銀河潮汐によって太陽に向かって運動を開始します。双曲彗星は、星間空間に投げ出される前に、太陽系の内側を一度通過することがあります。彗星の出現は出現と呼ばれます。
彗星は小惑星とは異なります。彗星は揮発性物質を含み、太陽に近づくと昇華して特徴的な尾を形成しますが、小惑星は岩石に似ており、尾を形成しません。[ 3 ]小惑星は彗星とは異なる起源を持ち、太陽系の外縁部ではなく木星の軌道の内側で形成されたと考えられています。[ 4 ] [ 5 ]しかし、小惑星帯の彗星や活発なケンタウルス族小惑星の発見により、小惑星と彗星の区別は曖昧になっています。21世紀初頭、長周期の彗星軌道を持ちながら太陽系内小惑星の特徴を持ついくつかの小天体が発見され、マンクス彗星と呼ばれました。これらは現在も彗星に分類されており、C/2014 S3 (PANSTARRS) などが挙げられます。[ 6 ] 2013年から2017年にかけて27個のマンクス彗星が発見されました。[ 7 ]
2021年11月現在 既知の彗星は 4,584 個です。[ 8 ]しかし、これは潜在的な彗星の総数のごく一部に過ぎません。太陽系外縁部（オールトの雲）にある彗星のような天体の数は約 1 兆個です。[ 9 ] [ 10 ]肉眼で見える彗星は年間約 1 つですが、その多くは暗く、あまり目立ちません。[ 11 ]特に明るい彗星は「大彗星」と呼ばれます。彗星は、NASA のディープ インパクトのように無人探査機によって訪れられ、彗星テンペル 1にクレーターを爆破して内部を調査したり、欧州宇宙機関のロゼッタがロボット探査機を彗星に着陸させた最初の探査機となりました。[ 12 ]
彗星という言葉は、古英語のcometaからラテン語のcomētaまたはcomētēsに由来します。これは、ギリシャ語のκομήτης 「長い髪をまとう」のローマ字表記であり、オックスフォード英語辞典では、ギリシャ語で ( ἀστὴρ ) κομήτηςという語がすでに「長い髪の星、彗星」を意味していたと記されています。Κομήτηςはκομᾶν ( koman )「髪を長くまとう」に由来し、これはκόμη ( komē )「頭髪」に由来し、「彗星の尾」を意味するのに使われていました。[ 15 ] [ 16 ]
彗星の天文学記号（Unicodeで表現）はU+2604 ☄ COMETで、小さな円盤に3本の毛のような突起が付いています。[ 17 ]
彗星の固体の中心構造は核として知られています。彗星の核は、岩石、塵、水氷、凍結した二酸化炭素、一酸化炭素、メタン、アンモニアの混合物で構成されています。[ 18 ]そのため、フレッド・ウィップルのモデルにちなんで、一般的に「汚れた雪玉」と呼ばれています。 [ 19 ]しかし、2005 年 7 月に NASA のディープ インパクト ミッションによって送られた「インパクター」プローブと9P/テンペル 1彗星の衝突が観測された後、「氷の土の玉」の方がより適切かもしれません。 [ 20 ] 2014 年に行われた研究では、彗星は「揚げアイスクリーム」のようなもので、表面は有機化合物が混ざった高密度の結晶氷で形成され、内部の氷はより低温で密度が低いことが示唆されています。[ 21 ]
核の表面は一般的に乾燥していて、塵や岩で覆われており、氷は数メートルの厚さの表面地殻の下に隠れていることを示唆している。核にはさまざまな有機化合物が含まれており、メタノール、シアン化水素、ホルムアルデヒド、エタノール、エタン、そしておそらく長鎖炭化水素やアミノ酸などのより複雑な分子が含まれている可能性がある。[ 22 ] 2009年には、NASAのスターダストミッションによって回収された彗星の塵の中にアミノ酸グリシンが発見されたことが確認された。[ 23 ] 2011年8月には、地球上で発見された隕石に関するNASAの研究に基づく報告書が発表され、DNAとRNAの成分（アデニン、グアニン、および関連する有機分子）が小惑星や彗星で形成された可能性があることが示唆された。[ 24 ] [ 25 ]
彗星の核の表面はアルベドが非常に低く、太陽系で発見された最も反射率の低い天体の1つです。ジオット宇宙探査機は、ハレー彗星（1P/Halley）の核が入射光の約4%を反射することを発見しました[ 26 ]。また、ディープスペース1号は、ボレリー彗星の表面が3.0%未満しか反射しないことを発見しました[ 26 ] 。比較すると、アスファルトは7%を反射します。核の暗い表面物質は、複雑な有機化合物で構成されている可能性があります。太陽熱によって軽い揮発性化合物が吹き飛ばされ、タールや原油のように非常に暗い傾向のある大きな有機化合物が残ります。彗星の表面の反射率が低いため、ガス放出プロセスを促進する熱を吸収します[ 27 ] 。
半径が最大30 キロメートル (19マイル)の彗星核が観測されているが[ 28 ]、その正確な大きさを確定することは難しい[ 29 ] 。322P /SOHOの核はおそらく直径が100 ～ 200 メートル (330 ～ 660フィート)しかない[ 30 ] 。機器の感度が向上したにもかかわらず、より小さな彗星が検出されないことから、直径100 メートル (330フィート)より小さい彗星が実際には不足していると示唆する人もいる[ 31 ] : 137既知の彗星の平均密度は0.6 g/cm 3 (0.35 oz/cu in)と推定されている[ 32 ]。質量が小さいため、彗星核は自身の重力で球形にならず、不規則な形をしている[ 33 ] 。
ロゼッタとフィラエの探査機による結果から、67P/チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星の核には磁場がないことが示され、微惑星の初期形成において磁気が役割を果たさなかった可能性が示唆された。[ 34 ] [ 35 ]さらに、ロゼッタに搭載されたALICE分光器は、彗星核からコマに放出された水分子と二酸化炭素分子の分解は、以前考えられていた太陽からの光子ではなく、太陽放射による水分子の光電離によって生成された電子（彗星核から1 km （0.62 mi）以内）によるものであることを明らかにした。[ 36 ] [ 37 ]フィラエ着陸機の機器は、彗星の表面に少なくとも16種類の有機化合物を発見し、そのうち4種類（アセトアミド、アセトン、メチルイソシアネート、プロピオンアルデヒド）は彗星で初めて検出された。[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]
こうして放出された塵とガスの流れは、彗星の周囲に「コマ」と呼ばれる巨大で極めて薄い大気を形成する。太陽の放射圧と太陽風によってコマに及ぼされる力は、太陽から遠ざかる方向に巨大な「尾」を形成させる。[ 49 ]
コマは一般的に水と塵で構成されており、彗星が太陽から 3 ～ 4 AU (4億5000万～6億 km、2億8000万～3億7000万マイル) 以内にあるとき、核から流出する揮発性物質の最大90 %が水です。[ 50 ]親分子であるH2O は主に光解離によって破壊され、光電離ははるかに少ない程度で、太陽風は光化学に比べて水の破壊に小さな役割しか果たしていません。[ 50 ]より大きな塵粒子は彗星の軌道に沿って残されますが、より小さな粒子は光圧によって太陽から遠ざかり、彗星の尾に押し出されます。[ 51 ]
彗星の固体核は一般的に直径が60 キロメートル (37マイル)未満ですが、コマは直径が数千キロメートルまたは数百万キロメートルになることがあります。彗星は時折、ガスと塵の巨大で突然の噴出を経験し、その間、コマのサイズが一定期間大幅に増加します。たとえば、2007 年 10 月の噴出から約 1 か月後、彗星17P/Holmes は一時的に太陽よりも大きな希薄な塵の大気を持っていました。[ 52 ] 1811 年の大彗星は、太陽の直径とほぼ同じ大きさのコマを持っていました。[ 53 ]コマはかなり大きくなることがありますが、太陽から約1.5 AU (2億2000万km、1億4000万マイル)の火星の軌道を横切る頃にはそのサイズが小さくなることがあります。 [ 53 ]この距離では、太陽風が十分に強くなり、ガスと塵をコマから吹き飛ばし、その結果、尾が大きくなり[ 53 ]
1996年、彗星がX線を放出していることが発見された。[ 54 ]これは天文学者を大いに驚かせた。なぜなら、X線放出は通常、非常に高温の天体と関連付けられているからである。トーマス・E・クレイブンズが1997年初頭に初めて説明を提唱した。[ 55 ] X線は彗星と太陽風の相互作用によって生成される。高電荷の太陽風イオンが彗星の大気を通過すると、彗星の原子や分子と衝突し、「電荷交換」と呼ばれるプロセスで原子から1つ以上の電子を「奪う」。この電子の交換または太陽風イオンへの移動に続いて、X線と遠紫外線光子の放出によってイオンの基底状態に脱励起される。[ 56 ]
彗星が太陽に接近すると、紫外線によって コマ内のガスが電離される。太陽風がこれらの電離粒子（主にOH基とCO基の分子）と相互作用すると、彗星周辺の広い領域で太陽風プラズマが減速され、彗星型のバウショックが形成される。[ 57 ]： 1622
彗星のバウショックは、地球、木星、土星、海王星などの惑星磁場が太陽風と相互作用する際に観測される古典的なバウショックに似ている。しかし、彗星には磁場がない。火星や金星と同様に、彗星には誘導磁気圏が存在すると言われている。[ 57 ]： 1622
彗星には、塵の尾、イオンの尾、両方、またはどちらもない場合があります。塵の尾とイオンの尾はどちらも、太陽光が彗星の物質を蒸発させることで形成されます。塵の尾には、人間の髪の毛ほどの大きさの粒子が含まれています。太陽からの放射圧がこれらの塵の粒子を押し出し、緩やかな弧の形になります。小石ほどの大きさの大きな粒子は太陽に向かって引き寄せられ、彗星の軌道上に留まります。イオンの尾には、太陽によってイオン化された分子サイズの粒子が含まれており、これらのイオンと太陽風の相互作用によって生成された磁場によって捕捉されます。イオンの尾は、磁力線に沿って太陽からまっすぐ離れる方向を向いています。[ 58 ]地球が彗星の軌道面を通過するときなど、イオンの尾や塵の尾とは反対方向を向いた反尾が見られる場合があります。 [ 59 ]
不均一な加熱により、新たに生成されたガスが間欠泉のように彗星の核の表面の弱い部分から噴出することがあります。[ 60 ]これらのガスと塵の流れは核を回転させ、分裂させることさえあります。[ 60 ] 2010年には、ドライアイス（凍結した二酸化炭素）の昇華が彗星の核から流れ出る物質のジェットの動力源となることが明らかになりました。 [ 61 ]ハートレー2の赤外線画像では、そのようなジェットが噴出し、塵の粒子をコマに運んでいる様子が示されています。[ 62 ]
ほとんどの彗星は、細長い楕円軌道を持つ太陽系の小さな天体で、軌道の一部では太陽に近づき、残りの部分では太陽系のさらに遠くへと向かいます。[ 63 ]厳密には、これらの天体には近日点があり、太陽に最も近い点は、4 AUは木星の重力によって制御され、近日点付近の他の惑星の重力によって制御されない。彗星は、太陽からどれだけ遠くまで公転できるかを示す遠日点距離によって細分化できる。4 つの細分化、E はエンケ、SP は短周期、I は中間周期、L は長周期で、その名前は以前の公転周期の長さに基づく分類に由来している。[ 64 ]
単発彗星または非周期彗星は放物線軌道または双曲線軌道を描きます。質量が小さく楕円軌道であるため、彗星の軌道は巨大惑星の重力によって変化し、これらの単発彗星は太陽を一周した後、永久に太陽系を離れます。[ 65 ]
軌道周期が短い極端では、エンケ彗星は木星の軌道に到達しない軌道を持ち、エンケ型彗星として知られています。遠日点が1000メートル未満の場合、4 AU。[ 64 ]軌道周期が20年未満で、黄道面に対する傾斜角が小さい（最大30度）短周期彗星は、伝統的な木星族彗星（JFC）と呼ばれます。[ 66 ] [ 67 ]ハレー彗星のように、軌道周期が20年から200年で、傾斜角が0度から90度を超えるものは、ハレー型彗星（HTC）と呼ばれます。[ 68 ] [ 69 ] 2025年7月現在エンケ型彗星は74個（うち6個は地球近傍天体（NEO）に分類される）、HTCは109個（うち36個はNEO）、JFCは815個（うち153個はNEO）知られている。[ 70 ]
最近発見された小惑星帯の彗星は、小惑星帯内でより円軌道を描いて公転する、独特のクラスを形成している。[ 71 ] [ 72 ]
周期彗星または短周期彗星は、一般的に公転周期が200年未満のものと定義される。[ 73 ]これらは通常、惑星とほぼ同じ方向に黄道面を周回する。 [ 74 ]遠日点を持つ。4〜35 AU。[ 64 ]これらの彗星の軌道は通常、遠日点で外惑星（木星以遠）の領域まで達します。たとえば、ハレー彗星の遠日点は海王星の軌道より少し外側にあります。遠日点が主要惑星の軌道に近い彗星は、その惑星の「ファミリー」と呼ばれます。[ 75 ]このようなファミリーは、惑星が以前は長周期だった彗星をより短い軌道に捕らえることによって生じると考えられています。[ 76 ]
彗星は楕円軌道のため、巨大惑星に接近することが多く、さらなる重力摂動の影響を受けます。[ 77 ]短周期彗星は、遠日点が巨大惑星の軌道長半径と一致する傾向があり、JFC が最大のグループです。[ 67 ]オールトの雲から来る彗星は、接近遭遇の結果として、巨大惑星の重力によって軌道が強く影響を受けることが多いことは明らかです。木星は、他のすべての惑星を合わせた質量の 2 倍以上であるため、最大の摂動の原因となります。これらの摂動は、長周期彗星の軌道周期を短くすることができます。[ 31 ] : 102–104 [ 78 ]
軌道特性に基づくと、短周期彗星はケンタウルス族とカイパーベルト/散乱円盤[ 79 ]（海王星以遠領域の天体の円盤）に由来すると考えられているのに対し、長周期彗星の起源は、はるか遠くにある球状のオールトの雲（その存在を仮説したオランダの天文学者ヤン・ヘンドリック・オールトにちなんで名付けられた）であると考えられている[ 80 ] 。これらの遠方の領域では、彗星のような天体の大群がほぼ円形の軌道で太陽の周りを公転していると考えられている。時折、外惑星（カイパーベルト天体の場合）または近くの恒星（オールトの雲天体の場合）の重力の影響により、これらの天体の1つが楕円軌道に投げ出され、太陽に向かって内側に進み、目に見える彗星を形成することがある。過去の観測によって軌道が確立されている周期彗星の回帰とは異なり、このメカニズムによる新しい彗星の出現は予測不可能である。[ 27 ]太陽の軌道に投げ込まれ、太陽に向かって絶えず引きずられると、彗星から何トンもの物質が剥ぎ取られ、それが彗星の寿命に大きな影響を与える。剥ぎ取られる物質が多いほど寿命は短くなり、その逆もまた然りである。[ 81 ]
周期が30年以上200年未満の彗星は中間周期彗星と呼ばれてきたが、他の定義も用いられてきた。それらは遠日点を持つと考えられる。35～1000 AU。[ 64 ]
長周期彗星は軌道離心率が非常に大きく、周期は200年から数千年、あるいは数百万年に及ぶ。遠日点が1000メートルを超えると、1000 AU。[ 64 ]毎年観測される彗星は12個にも満たないが、それらを研究することは、彗星が主に発生するオールトの雲についてより深く知るための重要な方法である。ヤン・オールト自身が、太陽の周りをランダムに回転するほぼ放物線軌道など、これらの彗星に関する重要な事実を発見した。その後の研究により、銀河潮汐と通過する恒星の重力によって、オールトの雲の天体から彗星が作られることが示された。[ 82 ]これらの彗星の約半分は、惑星の重力によって、太陽を初めて通過する際に太陽系から弾き出される。 [ 83 ]長周期彗星が太陽に近づくと、その軌道離心率は木星の軌道と同期して振動し、彗星が天王星の軌道を通過すると減少する。[ 84 ]
2025年現在1よりかなり大きい離心率を持つ天体が3つ発見されている。1I /ʻOumuamua、2I/Borisov、3I/ATLASで、太陽系外起源であることを示している。約1.2の離心率を持つʻOumuamuaは、2017年10月に太陽系内を通過する際に彗星活動の光学的な兆候を示さなかったが、ガス放出を示唆する軌道の変化から、おそらく彗星であると考えられる。[ 85 ]一方、推定離心率が約3.36の2I/Borisovは、彗星の特徴であるコマを持つことが観測されており、最初に検出された恒星間彗星と考えられている。[ 86 ] [ 87 ] 3I/ATLASは離心率が約6.1で、コマも持っていることから、これも彗星であると考えられる。彗星C/1980 E1は、1982年の近日点通過前に約710万年の公転周期を持っていた が、1980年の木星との遭遇により加速し、観測範囲が妥当な既知の太陽彗星の中で最大の離心率（1.057）となった。[ 88 ]
初期の観測では、真に双曲線的な（つまり非周期的な）軌道がいくつか明らかになったが、木星からの摂動で説明できる範囲にとどまった。星間空間からの彗星は、太陽近傍の恒星の相対速度（毎秒数十キロメートル）と同程度の速度で移動している。このような天体が太陽系に入ると、正の比軌道エネルギーを持ち、無限遠で正の速度となる（）そして、顕著に双曲線軌道を描きます。大まかな計算によると、木星の軌道内には、1世紀あたり4個の双曲線彗星が存在する可能性があり、その数は1桁、場合によっては2桁の誤差があるかもしれません。[ 89 ]
太陽系外の彗星が発見されており、天の川銀河では一般的である可能性がある。[ 90 ]最初に発見された彗星系は、 1987年に非常に若いA型主系列星であるベータ・ピクトリスの周囲であった。 [ 91 ] [ 92 ] 2013年までに、このような彗星系は合計11個確認されている。彗星が恒星の近くを通過する際に放出される大量のガス雲によって引き起こされる吸収スペクトルを利用して。 [ 91 ]ケプラー宇宙望遠鏡は10年間、太陽系外の惑星やその他の天体の探索を担当しました。最初のトランジット系外彗星は、2018年2月にプロの天文学者と市民科学者からなるグループによって、ケプラー宇宙望遠鏡によって記録された光度曲線から発見されました。[ 93 ] [ 94 ] 2018年10月にケプラー宇宙望遠鏡が運用を終了した後、TESS望遠鏡と呼ばれる新しい望遠鏡がケプラーの任務を引き継ぎました。TESSの打ち上げ以来、天文学者はTESSの光度曲線を使用して、恒星ベータピクトリスの周りの彗星のトランジットを発見しました。[ 95 ] [ 96 ] TESSが引き継いで以来、天文学者は分光法によって系外彗星をよりよく区別できるようになりました。新しい惑星は、惑星が主星を覆い隠すときにチャートの読み取り値に対称的な低下として現れる白色光曲線法によって検出されます。しかし、これらの光曲線をさらに評価した結果、提示された低下の非対称パターンは、彗星または数百の彗星の尾によって引き起こされていることが判明しました。[ 97 ]
彗星が太陽に接近する際に加熱されると、氷成分のガス放出により、放射圧や太陽風で吹き飛ばせないほど大きな固体の破片が放出されます。 [ 31 ] : 235地球の軌道が、主に岩石質の微粒子で構成されたこの破片の列を通過する場合、地球が通過する際に流星群が発生する可能性が高くなります。密度の高い破片の列は、短時間で激しい流星群を生み出し、密度の低い列は、より長く激しい流星群を生み出します。通常、破片の列の密度は、母彗星が物質を放出してからどれくらい時間が経っているかに関係しています。[ 98 ] [ 99 ]例えば、ペルセウス座流星群は、地球がスウィフト・タットル彗星の軌道を通過する毎年8月9日から13日の間に発生します。ハレー彗星は、10月のオリオン座流星群の発生源です。 [ 100 ] [ 101 ]
彗星や小惑星の多くは、地球の初期段階で地球に衝突しました。多くの科学者は、約40 億年前に若い地球に衝突した彗星が、現在地球の海を満たしている膨大な量の水、あるいは少なくともその大部分をもたらしたと考えています。この考えに疑問を呈する人もいます。[ 102 ]多環芳香族炭化水素[ 21 ]を含む有機分子が彗星で大量に検出されたことから、彗星や隕石が生命の前駆体、あるいは生命そのものを地球にもたらしたのではないかという憶測が生まれています。[ 103 ] 2013年には、彗星のような岩石と氷の表面の衝突が、衝撃合成によってタンパク質を構成するアミノ酸を生成する可能性があったと示唆されました。[ 104 ]彗星が大気圏に突入する速度と、最初の接触後に生成されたエネルギーの大きさが相まって、より小さな分子が凝縮して、生命の基盤となるより大きな高分子になったのです。[ 105 ] 2015年、科学者たちは彗星67Pのガス放出物中に多量の分子状酸素を発見し、この分子はこれまで考えられていたよりも頻繁に発生している可能性があり、したがってこれまで考えられていたほど生命の指標ではないことを示唆した。[ 106 ]
彗星の衝突は、長い時間スケールで地球の月に大量の水を運んできたと考えられており、その一部は月の氷として残っている可能性がある。[ 107 ]彗星や隕石の衝突は、テクタイトやオーストラライトの存在の原因と考えられている。[ 108 ]
彗星を神の仕業や差し迫った破滅の兆候とみなす恐怖は、西暦1200年から1650年にかけてヨーロッパで最も高かった。[ 109 ]例えば、1618年の大彗星の翌年、ゴットハルト・アルトゥシウスは、それが審判の日が近い兆候であると述べるパンフレットを出版した。[ 110 ]彼は「地震、洪水、河川の流路の変化、雹嵐、暑く乾燥した天候、不作、疫病、戦争と反逆、物価高騰」など、彗星に関連する災害を10ページにわたって列挙した。[ 109 ]
1700 年までに、ほとんどの学者は、彗星が見られたかどうかに関わらず、そのような出来事が起こったと結論付けました。しかし、エドモンド・ハレーの彗星観測記録を用いて、ウィリアム・ウィストンは1711 年に、1680 年の大彗星は 574 年周期で、地球に水を注ぎ込むことで創世記の世界的大洪水を引き起こしたと書きました。彼の発表により、彗星に対する恐怖がさらに 1 世紀にわたって復活し、今度は災害の兆候ではなく、世界への直接的な脅威として認識されるようになりました。[ 109 ] 1910 年の分光分析により、ハレー彗星の尾に有毒ガスであるシアンが発見され、 [ 111 ]人々はガスマスクやインチキ「抗彗星薬」や「抗彗星傘」をパニック買いする事態となりました。[ 112 ]
彗星は、惑星形成にも関わったガス雲である太陽星雲からの凝縮物質であると考えられています。マイクロメートルサイズの塵と氷が凝集して彗星の核を形成する仕組みを説明するために、2つのモデルが提案されています。1つ目のモデルでは、小さな粒子のペアが衝突によってくっつき、衝突するたびに大きくなると想定しています。この過程のモデルは、約1メートルまで有効ですが、彗星の核ははるかに大きいです。2つ目のモデルも同様の過程から始まりますが、小石 の大きさである1センチメートルの時点で、流体力学的流れが重力によって合体する小石を組織化すると提案しています。このモデルでは、放射性核種の崩壊による内部熱と重力による圧力の下で、小石の塊が冷たく断片的な状態を保つことができる理由を説明できません。[ 113 ]： 2
小さな粒子が成長するにつれて、太陽星雲は進化し、巨大惑星の軌道の変化に伴って拡散しました。この拡散により、カイパーベルト、散乱円盤、オールトの雲、そして木星と海王星の周囲に捕捉されたトロヤ群と呼ばれる天体群が形成されました。[ 113 ]： 12これらの遠方の領域は低温貯蔵庫として機能し、カイパーベルトと散乱円盤は40 Kです。35～100 AU、10 K（オールトの雲の外側）3 × 10 3 AU . [ 113 ] : 2
活動的で目に見える彗星は不安定な軌道を描いており、数十万年ほど続きます。活動していない彗星は、太陽から遠く離れたいくつかの異なる名前の領域を公転しています。[ 114 ]
オールトの雲は、太陽から2,000 ～ 5,000 AU (0.03 ～ 0.08 ly) [ 114 ]から50,000 AU (0.79 ly) [ 68 ]まで広がる広大な空間を占めていると考えられています。この雲は、太陽系の中心である太陽からカイパーベルトの外縁まで、天体を包み込んでいます。オールトの雲は、天体の形成に必要な生存可能な物質で構成されています。太陽系の惑星は、太陽の重力によって凝縮され形成された微惑星 (惑星の形成を助けた余剰の空間の塊) のおかげで存在しています。これらの閉じ込められた微惑星から生じる離心率こそが、オールトの雲が存在する理由です。[ 115 ]外縁は100,000 ～ 200,000 AU (1.58 ～ 3.16 ly)と推定されるものもある。[ 114 ]この領域は、 20,000 ～ 50,000 AU (0.32 ～ 0.79 ly)の球状の外側オールトの雲と、2,000 ～ 20,000 AU (0.03 ～ 0.32 ly)のドーナツ状の内側雲、ヒルズ雲に細分化できる。[ 2 ]外側雲は太陽に弱く束縛されており、海王星の軌道の内側に落下する長周期彗星 (およびハレー型彗星の可能性あり) にエネルギーを供給している。[ 68 ]内側のオールトの雲は、 1981 年にその存在を提唱したジャック G. ヒルズにちなんでヒルズ雲とも呼ばれています。[ 116 ]モデルによると、内側の雲には外側のハローの数十倍または数百倍の彗星核が存在するはずです。[ 116 ] [ 117 ] [ 118 ]外側の雲の数が徐々に減少するにつれて、比較的希薄な外側の雲に新しい彗星を供給する可能性のある源と考えられています。
太陽に近いカイパーベルトは、活動していない彗星のもう一つの貯蔵庫である。[ 114 ]
彗星の最も一般的な運命は太陽系からの放出であり、その後、ランダムな崩壊、潮汐破壊、表面の揮発性物質の喪失、太陽系内の大きな天体との衝突が続く。[ 113 ]
彗星が十分に速く移動している場合、太陽系を離れる可能性があります。そのような彗星は双曲線の開いた軌道をたどるため、双曲線彗星と呼ばれます。太陽彗星は、木星などの太陽系内の他の天体との相互作用によってのみ放出されることが知られています。 [ 119 ]例として、1980 年の木星の接近通過後、太陽の周りを710 万年の軌道から双曲線軌道に変化した彗星C/1980 E1があります。 [ 120 ] 1I/ʻOumuamua、2I/Borisov、3I/ATLASなどの恒星間彗星は太陽の周りを公転したことがないため、太陽系から放出されるために第三の天体との相互作用は必要ありません。
休眠状態または活動を停止した彗星は、揮発性の表面物質を失っています。最終的に、彗星核に含まれる揮発性物質のほとんどが蒸発し、彗星は小惑星に似た、小さく暗い不活性な岩石または瓦礫の塊になります。[ 121 ]彗星の軌道は、彗星が物質を失う時間スケールよりも長く安定しているため、太陽系にはこのような活動を停止した彗星が多数存在すると予想されます。 [ 122 ] : 664
木星族彗星と長周期彗星は、非常に異なる減光法則に従うようです。木星族彗星は約 10,000 年、つまり約 1,000 回の公転にわたって活動しますが、長周期彗星ははるかに速く減光します。長周期彗星のうち、50 回以上の近日点通過に耐えるのはわずか 10% で、2,000 回以上の近日点通過に耐えるのはわずか 1% です。[ 123 ]楕円軌道にある小惑星の中には、現在では消滅した彗星として識別されているものもあります。[ 124 ]地球近傍小惑星の約 6% は、消滅した彗星の核であると考えられています。[ 123 ]
彗星の核はもろい可能性があり、彗星が分裂する観測結果がそれを裏付けている。[ 125 ]重要な彗星の分裂は、 1993 年に発見されたシューメーカー・レヴィ第 9 彗星の分裂である。1992 年 7 月に接近した際に彗星は分裂し、1994 年 7 月に 6 日間にわたってこれらの破片が木星の大気圏に落下した。これは、天文学者が太陽系内の 2 つの天体の衝突を初めて観測した事例である。[ 126 ] [ 127 ]分裂した他の彗星には、1846 年の3D/ビエラ彗星と1995 年から 2006 年の73P/シュヴァスマン・ヴァハマン彗星がある。 [ 128 ]ギリシャの歴史家エフォロスは、紀元前372 ～ 373 年の冬に彗星が分裂したことを報告している。[ 129 ]彗星は熱応力、内部ガス圧、または衝突によって分裂すると考えられている。[ 130 ]
彗星42P/Neujminと53P/Van Biesbroeckは、親彗星の破片であると考えられています。数値積分により、両彗星は 1850 年 1 月に木星にかなり接近し、1850 年以前は両彗星の軌道はほぼ同じであったことが示されています。[ 131 ]破片化の結果として生じた別の彗星群は、C/1988 A1 (Liller)、C/1996 Q1 (Tabur)、C/2015 F3 (SWAN)、C/2019 Y1 (ATLAS)、C/2023 V5 (Leonard)からなる Liller 彗星ファミリーです。[ 132 ] [ 133 ]
西彗星や池谷・関彗星など、近日点通過中に分裂する彗星がいくつか観測されている。ビエラ彗星は、1846年に近日点通過中に2つに分裂した重要な例である。この2つの彗星は1852年に別々に観測されたが、その後は二度と見られなかった。代わりに、彗星が見えるはずだった1872年と1885年には壮大な流星群が観測された。アンドロメダ座流星群という小規模な流星群は毎年11月に発生し、地球がビエラ彗星の軌道を横切るときに発生する。[ 134 ]
彗星の中には、太陽に落下したり[ 135 ]、惑星や他の天体と衝突したりするなど、より劇的な最期を迎えるものもある。彗星と惑星や衛星との衝突は、初期の太陽系ではよく見られた。例えば、月の多くのクレーターの中には、彗星によってできたものもあるかもしれない。最近の彗星と惑星の衝突は、1994年7月にシューメーカー・レヴィ第9彗星が分裂して木星に衝突した際に起こった[ 136 ] 。
天文学者と関連付けられた最初の彗星はハレー彗星でした。[ 138 ]エドモンド・ハレーは、1531年、1607年、1682年の彗星が同一の天体であることを証明し、軌道を計算することで1759年の回帰を正確に予測しました。[ 139 ]同様に、2番目と3番目に知られている周期彗星であるエンケ彗星[ 140 ]とビエラ彗星[ 141 ]は、最初の発見者ではなく、軌道を計算した天文学者の名前が付けられました。その後、周期彗星は通常、発見者の名前が付けられるようになりましたが、一度しか出現していない彗星は、出現した年で呼ばれ続けました。[ 138 ]
1995年、国際天文学連合は小惑星の名称に基づいて彗星に名前を付ける方式を採用した。[ 138 ]この方式では、例えば単発彗星にはC/ 、周期彗星にはP/といった文字に続いて、年と特定の形式の日付が付けられる。[ 142 ]例えば、2019年に天文学者のゲンナジー・ボリソフは太陽系の外から来たと思われる彗星を観測し、その彗星は彼の名にちなんで2I/ボリソフと名付けられた。[ 143 ]
中国の甲骨文字などの古代の文献から、彗星は何千年もの間、人類に観測されてきたことが知られている。[ 144 ] 16世紀までは、彗星は通常、王や貴族の死、あるいは迫りくる大災害の前兆、さらには天界の存在による地上の住民への攻撃と解釈されるなど、不吉な兆候と考えられていた。[ 145 ] [ 31 ] : 14
アリストテレス（紀元前384年～322 年）は、さまざまな理論と観測事実を用いて、彗星に関する一貫した構造化された宇宙論的理論を採用した最初の科学者として知られています。彼は、彗星は黄道帯の外側に現れ、数日の間に明るさが変化するという事実から、彗星は大気現象であると信じていました。アリストテレスの彗星理論は、宇宙のすべてが明確な配置で配置されているという彼の観測と宇宙論的理論から生まれました。[ 147 ]この配置の一部は、天界と地上の明確な分離であり、彗星は厳密に後者と関連していると考えられていました。アリストテレスによれば、彗星は月の球の内側にあり、天から明確に分離されていなければなりません。また、紀元前4世紀には、ミュンドスのアポロニオスが、彗星は惑星のように動くという考えを支持しました。[ 31 ] : 48彗星に関するアリストテレスの理論は、様々な人物によるいくつかの発見がその一部に異議を唱えたにもかかわらず、中世を通じて広く受け入れられ続けた。[ 148 ]
西暦1世紀、小セネカは彗星に関するアリストテレスの論理に疑問を呈した。彗星は規則的に動き、風の影響を受けないため、大気圏の彗星ではない[ 31 ] : 26、そして空を横切る短い閃光から想像されるよりも永続的である[ a ] 。彼は尾だけが透明で雲のように見えると指摘し、その軌道を黄道帯に限定する理由はないと主張した[ 31 ] : 26。ミュンドスのアポロニオスを批判する中で、セネカは「彗星は宇宙の上層部を横切り、軌道の最下点に達したときにようやく見えるようになる」と主張した[ 31 ] : 26-27。セネカ自身は本格的な理論を著作しなかったが[ 147 ] 、彼の主張は16世紀と17世紀のアリストテレスの批判者たちの間で大きな議論を巻き起こした。[ 148 ] [ b ]
西暦1世紀、大プリニウスは彗星が政情不安や死と関連していると信じていた。[ 31 ] : 27–28 プリニウスは彗星を「人間のよう」と観察し、その尾を「長い髪」や「長いあごひげ」で表現することが多かった。[ 149 ]彗星を色と形に基づいて分類する彼のシステムは、何世紀にもわたって使用された。[ 150 ]
インドでは、西暦6世紀までに、天文学者たちは彗星は周期的に再出現する幻影であると信じていた。これは6世紀の天文学者ヴァラーハミヒラとバドラバーフによって表明された見解であり、10世紀の天文学者バトトパラは特定の彗星の名前と推定周期をリストアップしたが、これらの数値がどのように計算されたか、またその精度はどの程度であったかは不明である。[ 151 ] [ 152 ]
1258年にアラブの学者が彗星（またはある種の彗星）の度重なる出現を記録したという主張があるが、彼がそれを単一の周期彗星と考えていたかどうかは不明だが、周期が約63年の彗星だった可能性がある。[ 153 ]
1301年、イタリアの画家ジョットは、彗星を正確かつ解剖学的に描写した最初の人物となった。ジョットの作品「東方三博士の礼拝」では、ベツレヘムの星の代わりにハレー彗星が描かれており、その正確さは19世紀まで比類なく、写真の発明によってのみ凌駕された。[ 154 ]
近代的な科学的天文学が根付き始めていたにもかかわらず、彗星の占星術的解釈は15世紀まで優勢であり続けた。ルツェルン・シリング年代記や教皇カリストゥス3世の警告に見られるように、彗星は引き続き災厄の前兆とされた。[ 154 ] 1578年、ドイツのルター派司教アンドレアス・チェリキウスは彗星を「至高の天の審判者 の熱く燃え盛る怒りによって燃え上がった人間の罪の濃い煙」と定義した。翌年、アンドレアス・ドゥディットは「もし彗星が人間の罪によって引き起こされるのであれば、空から彗星が消えることは決してないだろう」と述べた。[ 31 ] : 32–33
1456年にハレー彗星の視差測定の粗雑な試みが行われたが、誤りであった。 [ 31 ] : 36レギオモンタヌスは、1472年の大彗星を観測して日周視差を計算しようとした最初の人物であった。彼の予測はあまり正確ではなかったが、彗星と地球との距離を推定することを期待して行われた。[ 150 ]
16 世紀、ティコ・ブラーエとミヒャエル・メストリンは、1577 年の大彗星の視差を測定することにより、彗星は地球の大気圏外に存在しなければならないことを証明した。[ 155 ]測定の精度の範囲内では、これは彗星が地球から月までの距離の少なくとも 4 倍以上遠いことを意味していた。[ 156 ] [ 31 ] : 37 1664 年の観測に基づいて、ジョヴァンニ・ボレッリは観測した彗星の経度と緯度を記録し、彗星の軌道は放物線状である可能性があると示唆した。[ 157 ]熟練した天文学者であったにもかかわらず、ガリレオ・ガリレイは1623 年の著書『試金者』の中で、ブラーエの彗星の視差に関する理論を否定し、個人的な観測はほとんどなかったにもかかわらず、単なる錯覚である可能性があると主張した。[ 150 ] 1625年、マーストリンの弟子ヨハネス・ケプラーは、ブラーエの彗星視差の見解が正しいと主張した。[ 150 ]数学者ヤコブ・ベルヌーイは1682年に彗星に関する論文を発表し、彗星は周転円のように土星の軌道の外側の点を周回していると示唆した。[ 158 ]
近世初期には、彗星は医学分野における占星術的な意義のために研究されていました。当時の多くの治療者は、医学と天文学は学際的な分野であると考え、彗星やその他の占星術的な兆候に関する知識を患者の診断や治療に活用していました。[ 159 ]
アイザック・ニュートンは、1687年の著書『プリンキピア・マテマティカ』の中で、重力の影響下で逆二乗法則に従って運動する物体は円錐曲線のような軌道を描くことを証明し、1680年の彗星を例に、彗星の空を通る経路を放物線軌道に当てはめる方法を示した。[ 160 ] 彼は彗星を、斜めの軌道で運動するコンパクトで耐久性のある固体であり、その尾は太陽によって点火または加熱された核から放出される細い蒸気の流れであると説明した。彼は彗星が空気の生命維持成分の起源であると疑った。[ 31 ]： 306-307彼は、彗星は通常太陽の近くに現れるため、おそらく太陽の周りを公転していると指摘した。[ 31 ]： 26彗星の輝きについて、彼は「彗星は太陽の光を反射して輝く」と述べ、その尾は「（彗星の）コマから立ち昇る煙によって反射された太陽の光」によって照らされていると述べている。[ 31 ]： 26
1705年、エドモンド・ハレー（1656年～1742年）は、1337年から1698年の間に発生した23回の彗星の出現にニュートンの方法を適用した。彼は、これらのうち1531年、1607年、1682年の3つの彗星の軌道要素が非常に似ていることに気づき、さらに、木星と土星による重力摂動によって軌道のわずかな違いを説明することができた。これらの3回の出現は同一の彗星の3回の出現であると確信した彼は、1758年から1759年にかけて再び出現すると予測した。[ 161 ]ハレー彗星の予測された帰還日は、後にフランスの数学者3人、アレクシス・クレロー、ジョゼフ・ラランド、ニコール＝レーヌ・ルポーのチームによって改良され、1759年の彗星の近日点通過日を1か月以内の精度で予測した。[ 162 ] [ 31 ] : 93彗星が予測どおりに帰還したとき、それはハレー彗星として知られるようになった。[ 163 ]
おそらく、彼の巨大な蒸気の列から、無数の天体に生命を吹き込む水分を振りまき、その長い楕円軌道がそれらを貫く。おそらく、衰えゆく太陽に新たな燃料を与え、世界を照らし、天上の炎を燃え上がらせるためだろう。
18世紀初頭には、彗星の物理的構成について正しい仮説を立てた科学者が何人かいた。1755年、イマヌエル・カントは『普遍博物誌』の中で、彗星は既知の惑星の外側にある「原始物質」から凝縮され、重力によって「微弱に動かされ」、その後、任意の傾斜角で公転し、近日点に近づくと太陽の熱によって部分的に蒸発するという仮説を立てた。[ 31 ]： 84-87 1836年、ドイツの数学者フリードリヒ・ヴィルヘルム・ベッセルは、1835年のハレー彗星の出現時に蒸気の流れを観測した後、蒸発する物質のジェット力が彗星の軌道を大きく変えるほど大きい可能性があると提唱し、エンケ彗星の非重力的な動きはこの現象に起因すると主張した。[ 31 ]： 126
19 世紀、パドヴァ天文台は彗星の観測研究の中心地でした。ジョヴァンニ・サンティーニ(1787–1877) が率い、その後ジュゼッペ・ロレンツォーニ (1843–1914) が引き継いだこの天文台は、古典天文学、特に新しい彗星や惑星の軌道計算に専念し、約 1 万個の星のカタログを作成することを目標としていました。イタリア北部に位置するこの天文台からの観測は、ミラノとパドヴァ、パドヴァとフィウメ間の経度差など、重要な測地学、地理学、天文学の計算を確立する上で鍵となりました。[ 165 ]天文台内の書簡、特にサンティーニと別の天文学者ジュゼッペ・トアルドとの間の書簡には、彗星と惑星の軌道観測の重要性が言及されています。[ 166 ]
1950年、フレッド・ローレンス・ウィップルは、彗星は氷を含む岩石の物体ではなく、塵と岩石を含む氷の物体であると提唱した。[ 167 ]この「汚れた雪玉」モデルはすぐに受け入れられ、1986年にハレー彗星のコマを通過し、核を撮影し、蒸発する物質のジェットを観測した多数の宇宙船（欧州宇宙機関のジオット探査機、ソ連のベガ1号とベガ2号を含む）の観測によって裏付けられているように見えた。[ 168 ]
2014年1月22日、ESAの科学者たちは、小惑星帯最大の天体である準惑星ケレスで水蒸気を初めて確実に検出したと報告した。 [ 169 ]この検出は、ハーシェル宇宙望遠鏡の遠赤外線機能を使用して行われた。[ 170 ]彗星は一般的に「噴流や噴煙を噴出する」と考えられているため、この発見は予想外だった。科学者の一人によると、「彗星と小惑星の境界線はますます曖昧になってきている」とのことだ。[ 170 ] 2014年8月11日、天文学者たちは、アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）を初めて使用し、彗星C/2012 F6（レモン）とC/2012 S1（アイソン）のコマ内部のHCN、HNC、H 2 CO、および塵の分布を詳細に調べた研究を発表した。[ 171 ] [ 172 ]
彗星は、その近日点と遠日点を制御する惑星、ティセラン軌道パラメータを使用して天文学者によって分類される。[ 183 ] その他、より定性的で大まかな分類も可能である。
およそ10年に一度、彗星が一般の観測者にも見えるほど明るくなり、そのような彗星は大彗星と呼ばれます。[ 129 ]彗星が大彗星になるかどうかを予測することは非常に困難で、多くの要因によって彗星の明るさが予測から大きくずれる可能性があります。[ 184 ]大まかに言えば、彗星が大きくて活発な核を持ち、太陽に接近し、最も明るいときに地球から見て太陽に遮られない場合、大彗星になる可能性があります。しかし、 1973年のコホーテク彗星はすべての基準を満たし、壮観になると予想されていましたが、そうはなりませんでした。[ 185 ] 3年後に現れたウエスト彗星は、はるかに低い期待でしたが、非常に印象的な彗星になりました。[ 186 ]
1577年の大彗星は、大彗星のよく知られた例である。この彗星は非周期彗星として地球の近くを通過し、著名な天文学者であるティコ・ブラーエやタキ・アッディーンを含む多くの人々によって観測された。この彗星の観測は、1572年の新星とともに、アリストテレスの宇宙の不変の見解に疑問を投げかけた 。 [ 187 ]
20世紀後半には、大きな彗星が全く現れない長い空白期間がありましたが、その後、1996年に百武彗星、続いて2年前に発見され1997年に最大光度に達したヘール・ボップ彗星という2つの彗星が立て続けに現れました。21世紀最初の大きな彗星は、 2007年1月に肉眼で見えるようになったC/2006 P1（マクノート）彗星でした。これは40年以上で最も明るい彗星でした。[ 188 ]
太陽接近彗星とは、近日点において太陽に極めて接近する彗星のことで、一般的に数百万キロメートル以内の距離で通過します。[ 189 ]小型の太陽接近彗星は、このような太陽への接近中に完全に蒸発してしまうことがありますが、大型の太陽接近彗星は、何度も近日点を通過することができます。しかし、それらが受ける強い潮汐力によって、しばしば分裂してしまいます。[ 190 ]
SOHOで観測された太陽接近彗星の約90%はクロイツ群に属しており、これらはすべて、太陽系内を初めて通過した際に多くの小さな彗星に分裂した1つの巨大彗星に由来する。[ 191 ]残りは散発的な太陽接近彗星であるが、その中には他に4つの関連する彗星群、すなわちクラハト群、クラハト2a群、マースデン群、マイヤー群が特定されている。マースデン群とクラハト群はどちらも、 2つの流星群、四分儀座流星群とアリエティッド流星群の母天体であるマッハホルツ彗星に関連しているようだ。[ 192 ]
数千個知られている彗星のうち、いくつかは特異な性質を示している。エンケ彗星（2P/Encke）は小惑星帯の外側から水星の軌道のすぐ内側までを周回しているのに対し、シュワスマン・ヴァハマン彗星（29P/Schwassmann–Wachmann）は現在、木星と土星の軌道の間をほぼ円形の軌道で移動している。[ 193 ]土星と天王星の間に不安定な軌道を持つ2060キロンは、かすかなコマが発見されるまで小惑星に分類されていた。[ 194 ]同様に、シューメーカー・レヴィ第2彗星は、当初は小惑星1990 UL 3と指定されていた。[ 195 ]
ケンタウルス族は一般的に小惑星と彗星の両方の特徴を示します。[ 196 ]ケンタウルス族は、 60558 エケクルスや166P/NEATのような彗星に分類できます。166P/NEAT はコマを示しているときに発見されたため、軌道に関係なく彗星に分類され、60558 エケクルスはコマなしで発見されましたが、後に活動的になり、[ 197 ]その後、彗星と小惑星の両方に分類されました (174P/エケクルス)。カッシーニの計画の 1 つはケンタウルス族に送ることでしたが、NASA は代わりにそれを破壊することにしました。[ 198 ]
太陽系の外縁部では、彗星は凍結して活動しておらず、その小ささから地球から検出することは極めて困難、あるいは不可能である。ハッブル宇宙望遠鏡による観測から、カイパーベルトにおける活動していない彗星核の統計的検出が報告されている[ 199 ] [ 200 ]が、これらの検出には疑問が呈されている[ 201 ] [ 202 ] 。
ほとんどの彗星は暗すぎて望遠鏡を使わなければ見えませんが、10年に数回、肉眼で見えるほど明るくなる彗星があります。[ 203 ] 彗星は広視野望遠鏡で撮影したり、双眼鏡で目視で発見したりすることができます。しかし、光学機器がなくても、アマチュア天文家はSOHOなどの衛星観測所が蓄積した画像をダウンロードすることで、オンラインで太陽接近彗星を発見することができます。 [ 204 ] SOHOの2000番目の彗星は、2010年12月26日にポーランドのアマチュア天文家ミハウ・クシアクによって発見されました[ 205 ]。また、ヘール・ボップ彗星の発見者2人はどちらもアマチュア機器を使用していました（ただし、ヘールはアマチュアではありませんでした）。
彗星は国際天文学連合の小惑星センターによって命名されます。名前は天体の軌道に関連した接頭辞で始まります。周期が200年以下の場合はP/、それ以外の場合はC/、周期が不明な場合はX/、消滅した周期彗星の場合はD/です。接頭辞の後には発見日が数字の年と半月を表す大文字で続きます。名前には再来の観測などの追加情報も含まれています。このシステムは1995年に開始されました。[ 206 ]
大衆文化における彗星の描写は、彗星を破滅の前兆や世界を変える変化の予兆と見なす西洋の長い伝統にしっかりと根ざしている。[ 207 ]ハレー彗星だけでも、再出現するたびにあらゆる種類のセンセーショナルな出版物が大量に出回った。特に注目すべきは、著名人の生没年が彗星の別々の出現と一致していたことで、作家のマーク・トウェイン（1910年に「彗星と共に旅立つ」と正しく推測した）[ 207 ]や、メアリー・チャピン・カーペンターが「ハレーがジャクソンにやってきた」という歌を捧げたユードラ・ウェルティなどが挙げられる。[ 207 ]
昔は、明るい彗星は不吉な前兆と考えられ、一般の人々にパニックやヒステリーを引き起こすことが多かった。最近では、1910年のハレー彗星の通過時に地球が彗星の尾を通過した際、誤った新聞報道によって尾に含まれるシアン化物が数百万人の人々を毒殺するかもしれないという恐怖が広がった[ 208 ]。一方、1997年のヘール・ボップ彗星の出現は、ヘブンズ・ゲート教団の集団自殺を引き起こした[ 209 ] 。
SFでは、彗星の衝突は、技術と英雄的行為によって克服される脅威として描かれてきた（1998年の映画『ディープ・インパクト』や『アルマゲドン』など）。あるいは、地球規模の終末（1979年の『ルシファーのハンマー』）やゾンビ（ 1984年の『彗星の夜』）の引き金として描かれてきた。 [ 207 ]ジュール・ヴェルヌの『彗星に乗って』では、一群の人々が太陽を周回する彗星に取り残される一方、アーサー・C・クラーク卿の小説『2061年宇宙の旅』では、大規模な有人宇宙探査隊がハレー彗星を訪れる。[ 210 ]
{{cite book}}ISBN /日付の不一致（ヘルプ）{{cite book}}ISBN /日付の不一致（ヘルプ）{{cite book}}ISBN /日付の不一致（ヘルプ）グループがインターネットサイトに掲載した資料によると、自殺のタイミングはおそらくヘール・ボップ彗星の到来と関係があり、メンバーはそれを別の世界へ自分たちを招き入れる宇宙からの使者とみなしていたようだ。