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宇宙探査機は、宇宙空間を探査し、科学データを地球に送信するように設計された無人ロボット宇宙船です。宇宙探査機は、月、惑星、衛星、小惑星、彗星、太陽、星間空間を調査するために使用されます。通常、地球の周回軌道にとどまる人工衛星とは異なり、探査機は地球の軌道を超えて他の天体や深宇宙に送られます。[ 1 ] [ 2 ]
最初の宇宙探査機は、1950年代後半の宇宙時代の初期に開発されました。初期のミッションには、ソ連のルナ探査機とアメリカのパイオニア計画がありました。初期の探査機は月を研究することを目的としていましたが、後のミッションでは金星、火星、木星、土星、太陽系の他の天体へと対象が拡大しました。[ 3 ] [ 4 ]
宇宙探査機は、その任務プロファイルに応じていくつかの種類に分類できます。フライバイ探査機は、軌道に入らずに天体の近くを通過します。オービターは、長期観測のために目標天体の周回軌道に入ります。ランダーは惑星や月の表面に到達し、ローバーは表面を移動することができます。大気探査機は、大気を降下してその組成や気象条件を調査します。[ 1 ]
多くの宇宙探査機が重要な科学的発見を成し遂げてきました。マリナー2号探査機は1962年に金星を通過し、他の惑星のフライバイに成功した最初の宇宙船となりました。ボイジャー探査機は外惑星を探査し、後に星間空間に突入しました。カッシーニ・ホイヘンス計画は土星とその衛星を研究し、ホイヘンス着陸機は2005年にタイタンに着陸した最初の探査機となりました。 [ 1 ] [ 5 ] [ 6 ]
現代の宇宙探査機は、太陽系のますます遠い領域を探査し続けている。ボイジャー1号は、 2012年に人類が作った物体として初めて星間空間に到達した。パーカー・ソーラー・プローブやルーシーなどの最近のミッションは、太陽や原始的な小惑星をかつてないほど詳細に研究するように設計されている。[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]