古典的な要素

ガレノスによれば、これらの要素はヒポクラテス（紀元前460年頃～紀元前370年頃）によって、黄胆汁（火）、黒胆汁（土）、血液（空気）、粘液（水）という4つの体液と関連付けて人体を説明する際に用いられた。医療は主に、患者が自身の自然なバランス状態を維持または回復できるよう支援することであった。^{[ 12 ]} 

プラトン（紀元前428/423年 - 紀元前348/347年）は、空気、火、土、水に関して「元素（ στοιχεῖον、stoicheîon ）」という用語を最初に用いた人物であると思われる。 ^{[ 13 ]} 古代ギリシャ語で元素を意味するstoicheion（stoicheo、「並べる」から）は、「（日時計の）最小の分割、音節」を意味し、アルファベットの構成単位として文字や単語を形成する最小単位を表すことができた。

アリストテレスは『天体論』（紀元前350年頃）の中で、「要素」という用語の一般的な定義を示している。 ^{[ 14 ] [ 15 ]}

要素とは、他の物体を分析できる物体であり、それらの物体の中に存在し、それ自体は形状の異なる物体に分割できない物体であると我々は考えている。それが、あるいはそれに類するものが、あらゆる場合において、すべての人々が要素という言葉で意味するところである。^{[ 16 ]}

アリストテレスは著書『生成と腐敗について』^{[ 17 ] [ 18 ]}の中で、4つの元素それぞれを4つの感覚的性質のうち2つに関連付けた。

• 火は高温であると同時に乾燥している。
• 空気は熱く湿っている（空気は蒸気のようなものだから）。
• 水は冷たく、そして湿っている。
• 地球は寒くて乾燥している。

古典的な図では、一方の正方形がもう一方の正方形に内接しており、一方の正方形の角は古典的な要素を表し、もう一方の正方形の角は性質を表します。反対側の角はこれらの性質の反対、つまり「熱い－冷たい」と「乾いている－湿っている」を表します。

新プラトン主義の哲学者プロクロスは、元素を熱い、冷たい、湿った、乾いたという感覚的な性質に関連付けるアリストテレスの理論を否定した。彼は、各元素には3つの性質があると主張した。火は鋭い（ὀξυτητα）、微細（λεπτομερειαν）、動きやすい（εὐκινησιαν）のであり、その反対の土は鈍い（αμβλυτητα）、密度が高い（παχυμερειαν）、動きにくい（ακινησιαν ^{[ 22 ]}）のである。これらは中間元素である空気と水によって次のように結び付けられる：^{[ 23 ]}

ヘレニズム時代またはローマ時代 にエジプトで書かれた『コレ・コスモウ』（「世界の処女」）と呼ばれる文書は、ヘルメス・トリスメギストス（エジプトの神トートと関連付けられている）に帰せられており、火、水、空気、土の4つの元素を挙げている。この書物には次のように記されている。

イシスはこう答えた。「わが子よ、生き物の中には、火と親しいもの、水と親しいもの、空気と親しいもの、土と親しいもの、その二つか三つと親しいもの、そしてすべてと親しいものもいる。逆に、火と敵対するもの、水と敵対するもの、土と敵対するもの、空気と敵対するもの、その二つと敵対するもの、三つと敵対するもの、そしてすべてと敵対するものもいる。例えば、わが子よ、イナゴやハエは火から逃げ、ワシやタカや高く飛ぶ鳥は水から逃げ、魚は空気と土から逃げ、蛇は外気を避ける。一方、蛇や這う生き物は土を好み、泳ぐ生き物は水を好み、翼のある生き物は空気を好む。彼らは空気の住人だからだ。さらに高く飛ぶ生き物は火を好み、火の近くに棲んでいる。動物の中にも火を好まないものはいない。例えばサンショウウオは、火の中に棲んでいるのだ。」それは、いずれかの元素が彼らの体の外殻を形成しているからである。したがって、それぞれの魂は、その肉体の中にいる間、これら4つの元素によって重み付けされ、締め付けられている。^{[ 24 ]}

五元素（アマフラスパンダン）はマニ教の宇宙論において中心的な位置を占めている。五元素は「最初の人間」（オルミズドバグ）の5人の息子、すなわちエーテル（フラワール）、風（ワード）、光（ローシュン）、水（アブ）、火（アドゥル）として描かれている。^{[ 25 ]} これらの元素は最初の人間の鎧も構成している。^{[ 26 ]}

ヴェーダ、特にアーユルヴェーダに見られる五元素の体系、ヒンドゥー教のパンチャ・マハーブータ、すなわち「五大元素」は以下の通りである。

1. bhūmiまたはpṛthvī (地球)、 ^{[ 27 ]}
2. āpasまたはjala (水)、
3. agníまたはtejas (火)
4. vāyu、 vyāna、またはvāta（空気または風）
5. ākāśa、 vyom、またはśūnya（空間またはゼロ）または（エーテルまたは虚無）。 ^{[ 28 ]}

彼らはさらに、人間の体を含むすべての創造物はこれら5つの必須元素で構成されており、死後、人間の体は自然のこれら5つの元素に分解され、それによって自然のサイクルがバランスされると示唆している。^{[ 29 ]}

五元素は五感と関連付けられており、感覚を体験するための粗大な媒体として機能します。最も基本的な元素である土は、他のすべての元素を使用して作られ、五感すべて（i）聴覚、（ii）触覚、（iii）視覚、（iv）味覚、（v）嗅覚で知覚できます。次に高い元素である水は、匂いはありませんが、聞く、感じる、見る、味わうことができます。次に火があり、聞く、感じる、見ることができます。空気は聞く、感じることができます。「アーカーシャ」（エーテル）は、嗅覚、味覚、視覚、触覚を超えており、聴覚のみでアクセスできます。^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]}

仏教では、五元素とその存在意義や重要性について様々な考え方があり、その一部は今日まで受け継がれている。

パーリ語文献では、マハーブータ（「偉大な元素」）またはチャトゥダトゥ（「四元素」）は、地、水、火、空気です。初期仏教では、四元素は苦しみを理解し、苦しみから解放されるための基礎となっています。最も初期の仏教文献では、4つの主要な物質的要素は、それぞれ地、水、火、空気として特徴づけられる、固体性、流動性、温度、および可動性であると説明されています。^{[ 33 ]}

仏陀の四元素に関する教えは、哲学としてではなく、実際の感覚のあらゆる観察の基礎として理解されるべきである。四つの性質とは、凝集性（水）、固さまたは慣性（土）、膨張または振動（空気）、熱またはエネルギー含有量（火）である。仏陀は、心と物質を8種類の「カラパ」から構成されるものとして分類し、そのうち四元素が主要なものであり、二次的な4つのグループは色、匂い、味、栄養であり、これらは4つの主要なものから派生したものであると説いた。^{[ 34 ] [ a ] [ 35 ]}

Thanissaro Bhikkhu (1997) は、釈迦牟尼仏のパーリ語からの抜粋を次のように英語に翻訳しています。

熟練した肉屋やその見習いが牛を屠殺した後、十字路に座ってそれを切り分けるように、僧侶はこの身体を、それがどのような状態であっても、どのような配置であっても、性質の観点から考察する。「この身体には、土の性質、水の性質、火の性質、風の性質がある。」^{[ 36 ]}

チベット仏教の医学文献では、パンチャ・マハーブータ（五元素）または「元素の性質」について語られています。^{[ 37 ]}地、水、火、風、空間です。^{[ 37 ]}この概念は、チベット伝統医学で広く用いられていました。^{[ 38 ] [ 39 ] [ 37 ]}チベット仏教の神学、タントラの伝統、および「占星術のテキスト」でも、これらが「環境、[人間の]身体」を構成し、存在の最小または「最も微細な」レベルでは、思考と精神の一部を構成すると述べられています。^{[ 37 ]}また、存在の最も微細なレベルでは、元素は「五人の女性仏、アーカーシャダートヴィシュヴァリー、ブッダローチャナー、ママキー、パーンダラーヴァシニー、サマヤターラーによって表される純粋な性質」として存在し、これらの純粋な性質は「地（固体性）、水（流動性）、火（熱と光）、風（運動とエネルギー）、そして」空間の広がりという物理的性質として現れます。^{[ 37 ]}これらの性質は、物理世界に存在するすべての「性質」として存在し、その中で形をとります。^{[ 37 ]}

伝統的なバコンゴの宗教では、五元素がコンゴの宇宙図に組み込まれています。この神聖なシンボルは、物質世界（ンセケ）、祖先の精神世界（ムペンバ）、二つの世界の間を走るカルンガ線、もともと二つの世界を形成した円形の空虚（ムブンギ）、そして太陽の軌道を表しています。それぞれの元素は生命周期の期間に対応しており、バコンゴの人々はそれを四方位にも相当するものと考えています。彼らの宇宙論によれば、すべての生物はこの周期を経ます。^{[ 40 ]}

• エーテルは、宇宙を生み出した円形の虚空であるムブンギを表す。
• 南の風は、春に起こる受胎の時期であるムソニを表します。
• 火（東）は、夏に起こる誕生の時期であるカーラを表します。
• 地球（北）は、秋に起こる成熟期であるトゥクラを表します。
• 水（西）は、冬に起こる死の期間であるルヴェンバを表す。

バンバラ族の伝統的な精神性では、至高神は創造の際に自身の4つの追加的な本質を創造した。これら5つの神の本質は、5つの古典的な元素と相関している。^{[ 41 ] [ 42 ]}

• コニは思考と虚無（エーテル）である。
• ベンバ（ペンバとも呼ばれる）は、空と空気の神である。
• ニャレ（コロニ・クンディエとも呼ばれる）は火の女神である。
• ファロは両性具有的な水の神である。
• ンドマディリは、大地の神であり支配者である。

中世の錬金術で使用された元素体系は、主に偽アポロニウス・オブ・ティアナに帰せられるアラビア語の著作の匿名の著者によって発展させられた。^{[ 43 ]}この体系は、空気、土、火、水の4つの古典的な元素に加えて、硫黄-水銀金属理論と呼ばれる新しい理論から成り立っており、これは2つの元素、すなわち燃焼性の原理を特徴づける「燃える石」である硫黄と、金属的性質の原理を特徴づける水銀に基づいていた。これらは初期の錬金術師によって宇宙の還元不可能な構成要素の理想化された表現と見なされており^{[ 44 ]}、哲学的錬金術の中でより大きな考察の対象となっている。

硫黄は可燃性または燃焼、水銀は揮発性と安定性、塩は固体性という3つの金属原理は、スイスの錬金術師パラケルススのトリ・プリマとなった。彼は、アリストテレスの4元素説が物体において3つの原理として現れると考えた。パラケルススはこれらの原理を根本的なものとみなし、火の中で木が燃える様子を例に挙げて正当化した。水銀は凝集原理を含んでおり、水銀が煙となって消えると木は崩れる。煙は揮発性（水銀の原理）を表し、熱を発する炎は可燃性（硫黄）を表し、残った灰は固体性（塩）を表している。^{[ 45 ]}

中国の伝統的な概念では、五行（wuxing、文字通り「五つの相」）と呼ばれる一連の要素を採用しています。この五つは、金（金Jīn）、木（木Mù）、水（水Shuǐ）、火（火Huǒ）、土（土Tǔ）です。^{[ 46 ]}これらは、太極図、陰陽図、四象図、八卦図、六十四卦図、易経と関連付けることができます。

• 金（西）は、若い陰のシンボル、秋、白色、そして白虎のマスコット、饕餮（土）の生き物を表します。
• 木（東）は、若々しい陽の象徴、春、青色、そして青龍のマスコット、風の生き物である飛蓮（フェイリアン）を表します。
• 水（北）は、古来の陰のシンボル、冬、黒色、そして黒亀蛇のマスコットを象徴する。
• 火（南）は、古来の陽のシンボル、夏、赤色、そして朱雀のマスコットを象徴する。
• 土（中央）は気のシンボル、中間の季節、黄色、黄龍のマスコット、混沌の生き物（虚空）を表します。

日本の伝統では、五大（ごだい、文字通り「五つの偉大なもの」）と呼ばれる一連の要素が用いられます。この五つは、土、水、火、風／空気、そして空です。これらはインドのヴァーストゥ・シャーストラ哲学と仏教の信仰に由来しています。さらに、古典的な中国の要素（五行、wu xing ）も日本の文化、特に中世江戸時代の影響力のある新儒教において重要な役割を果たしています。^{[ 47 ]}

• 土（地気）は岩石と安定性を象徴していた。
• 水（水Sui）は流動性と適応性を象徴していた。
• 火（火Ka）は生命とエネルギーを象徴していた。
• 風（ふう）は動きと拡大を象徴していた。
• 虚空（空）または空／天は、精神と創造エネルギーを象徴する。

イスラム哲学者のアル・キンディー、アヴィセンナ、ファフル・アル・ディン・アル・ラージーは、アリストテレスに倣い、四元素を熱と冷（能動的な力）、乾燥と湿気（受容者）という四つの性質と結びつけた。^{[ 48 ]}

メディスンホイールのシンボルは、1972年頃にネイティブアメリカンの人々に由来するとされる現代の発明であり、以下の説明と関連性は後から追加されたものです。古典的な要素との関連性は、伝統的な先住民の教えに基づくものではなく、このシンボルはすべてのアメリカ先住民国家に採用されているわけではありません。 ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ] [ 52 ] [ 53 ]}

• 地球（南）は、青春のサイクル、夏、先住民族、そして杉の薬効を象徴する。
• 火（東）は、誕生の周期、春、アジア人種、そしてタバコの薬効を象徴する。
• 風/空気（北）は、老齢期、冬、ヨーロッパ人種、そしてスイートグラスの薬効を表します。
• 水（西）は、成人期のサイクル、秋、アフリカ人種、そしてセージの薬効を象徴する。

アリストテレスの伝統と中世の錬金術は、やがて近代化学、科学理論、そして新しい分類体系を生み出した。例えば、アントワーヌ・ラヴォアジエの時代には、元素のリストはもはや古典的な元素を指すものではなくなっていた。^{[ 54 ]}現代の科学者の中には、古典的な元素と物質の4つの状態（固体、液体、気体、弱電離プラズマ）との間に類似性を見出す者もいる。 ^{[ 55 ]}

現代科学では、内部構造を持たない素粒子（あるいは、他の粒子で構成されていない粒子）と、内部構造を持つ複合粒子（他の粒子で構成されている粒子）という2つの分類が認められている。

火

空気

水

地球

四元素とそれに関連する色

西洋占星術では、占星術チャートやホロスコープに関連して、4つの古典的な元素を使用します。黄道十二星座は4つの元素に分けられます。火の星座は牡羊座、獅子座、射手座、地の星座は牡牛座、乙女座、山羊座、風の星座は双子座、天秤座、水瓶座、水の星座は蟹座、蠍座、魚座です。^{[ 56 ]}

オランダの科学史家エドゥアルト・ヤン・ダイクステルハイスは、古典的元素論は「実に有害な影響を及ぼす運命にあった。今や明らかであるように、アリストテレスはこの理論を自然解釈の基礎として採用し、決してその信念を失わなかったことで、科学にとって機会は少なく、危険が多い道を選んだのだ」と述べている。^{[ 57 ]}バートランド・ラッセルは、アリストテレスの思想は後の世紀に聖書のような権威を帯びるようになったと述べている。そのため、「17世紀初頭以来、ほとんどすべての真剣な知的進歩は、何らかのアリストテレス的教義への攻撃から始めなければならなかった」^{[ 58 ] 。}