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ローマの商業は、共和政後期から帝政期の大部分にかけて、ローマ経済の主要部門であった。歴史学や大衆文化における流行や風潮は、ラテン語という共通語やローマ軍団の功績を優先し、帝国の経済基盤を軽視する傾向があった。しかし、言語と軍団は貿易によって支えられ、その根幹を成していた。ローマ人は商人であり、帝国の長寿は彼らの商業貿易によってもたらされたのである。
理論上はローマ元老院議員とその息子たちは商取引に従事することが制限されていたが、[ 2 ]騎士階級の人々は、軍事活動や余暇活動を重視する上流階級の価値観にもかかわらず、商売に関わっていた。平民や解放奴隷は店を経営したり、市場で露店を営んだりし、膨大な数の奴隷が重労働のほとんどを担っていた。奴隷自身も商取引の対象であった。おそらく、古典期ギリシャに比べて社会における奴隷の割合が高かったこと、逃亡奴隷の存在、奴隷戦争や小規模な反乱などが、ローマの商業に独特の風味を与えていたのだろう。
ローマの貿易に関する複雑で広範な会計処理は、計算盤とローマ式そろばんを用いて行われた。ローマ数字を用いるそろばんは、ローマ通貨の計算やローマの単位の集計に最適であった。
ネゴティエトーレスは、利子をつけて金を貸し付けていたため、ある意味で銀行家のような役割も担っていました。また、食料品を大量に売買したり、卸売りの商取引を行ったりもしていました。アルゲンタリイは、公私を問わず競売の代理人を務め、個人の預金を預かり、小切手（処方箋）を換金し、両替商としても働いていました。アルゲンタリイは、ネゴティエトーレスの一部とみなされる場合もあれば、独立したグループとみなされる場合もあります。アルゲンタリイは、国家によって任命された公的な銀行家であるメンサリイと同じような仕事をすることもありました。彼らは、タブラと呼ばれる厳格な帳簿をつけており、これは裁判所で法的証拠として扱われていました。
メルカトーレスは通常、平民か解放奴隷であった。彼らはあらゆる露天市場や屋根付きの商店に姿を現し、露店を営んだり、道端で商品を売り歩いたりしていた。また、ローマ軍の野営地付近にも駐屯し、兵士たちに食料や衣類を販売したり、軍事行動で得られた戦利品を現金で買い取ったりしていた。
紀元3世紀頃のユダヤ人の資料から、ローマ支配下のパレスチナの経済に関する情報がいくつか得られます。行商人（ロシェル）は香辛料や香水を農村の人々に届けました。[ 3 ]これは、帝国の経済的恩恵が少なくとも農民の上層部には届いていたことを示唆しています。
古代ローマのフォルム・クッペディニスは、一般商品を取り扱う市場でした。少なくとも他に4つの大きな市場があり、牛、ワイン、魚、ハーブや野菜などの特定の商品を専門に扱っていましたが、ローマのフォルムが交通量の大部分を占めていました。ティムガドのような新しい都市はすべて、交通と商業を促進する直交グリッド計画に従って設計されました。これらの都市は良質な道路で結ばれていました。航行可能な河川は広く利用され、運河もいくつか掘られましたが、どちらも道路ほど明確な考古学的痕跡を残しません。そのため、過小評価されがちです。平和の維持は貿易の拡大における主要な要因でした。すべての集落、特に小規模な集落は、経済的に合理的な場所に位置することができました。ローマ帝国の前後に、小規模な集落には丘の上の防御的な場所が好まれ、海賊行為のため、沿岸部の集落は最大規模の都市を除いて特に危険でした。
近年の考古学的および定量的研究では、ローマ世界の商業インフラと貨幣流通の関係を調べるために、埋蔵貨幣の証拠が用いられてきた。地理参照された共和政ローマ時代の埋蔵貨幣（紀元前155年～紀元後2年）の分析では、空間相互作用モデリングを適用して、集落階層、輸送ルート、都市インフラが流通パターンをどのように形成したかを研究した。この研究では、ローマ、主要道路、沿岸港湾システムなど、主要な都市および輸送拠点周辺に貨幣の発見が集中していることが分かり、商業インフラがローマ経済の空間的統合の構造化に役立ったことが示唆された。[ 4 ]
1世紀までに、ローマ帝国の各属州は海上ルートを通じて膨大な量の物資を相互に取引していた。特に製造業、農業、鉱業において、専門化の傾向が強まっていた。エジプトや北アフリカでは穀物、イタリア、ヒスパニア、ギリシャではワインやオリーブオイルなど、特定の種類の商品の生産に特化する属州もあった。
ローマ経済に関する知識は極めて断片的である。交易品の大部分は農産物であるため、通常は直接的な痕跡を残さない。ベレニケのように、黒胡椒、アーモンド、ヘーゼルナッツ、マツの実、クルミ、ココナッツ、アプリコット、桃の長距離交易の証拠があるのは極めて例外的なケースである。イチジク、レーズン、ナツメヤシはよく知られている。ワイン、オリーブオイル、ガルム（発酵魚醤）の交易は、アンフォラが残されるという点で例外的なケースである。シリアからローマへのキピ（固いマルメロジャムまたはマーマレード）の輸出に関する記述は1件のみである。[ 5 ] [ 6 ]
ローマ共和政以前から、ローマ王国はテヴェレ川を利用した定期的な交易を行っていた。ポエニ戦争によって地中海の交易の様相が完全に変化する以前は、共和政ローマはカルタゴと重要な交易関係を持っていた。ローマはライバル都市であるカルタゴと、単純な小売取引に加えて、いくつかの商業的および政治的な協定を結んでいた。ローマ帝国はシルクロードを通じて（パルティアなどの仲介者を介して）中国と交易を行っていた。
海洋考古学や古典古代の古文書からは、ローマの巨大な商業船団の存在が明らかになっている。この商業活動の最も重要な遺構は、チヴィタヴェッキア、オスティア、ポルトゥス、レプティス・マグナ、カエサレア・マリティマなどの港湾施設、防波堤、倉庫、灯台などのインフラ遺構である。ローマ市内では、モンテ・テスタッチョがこの商業活動の規模を物語っている。ローマの技術の多くと同様に、ローマの航海用商業船は、数世紀前のギリシャ船に比べて大きな進歩は見られなかったが、船体の鉛板による保護はより一般的だったようだ。ローマ人は丸船体の帆船を使用していた。ローマの道路は車輪よりも歩行や蹄（陸上貿易のほとんどは荷役用のラバによって行われていた）を想定して設計されており、長距離の経済的な物資輸送を支えることができなかったため、数世紀にわたる地中海の継続的な「警察」による保護がローマの商業活動の成功の主要因の一つとなった。ローマ海軍のリブルナ・ガレー船や三段櫂船の艦隊がなければ、ローマの船は海賊にとって容易な獲物になっていただろう。
穀物や建築資材のようなかさばる低価値の商品は、海上輸送のコストが陸上輸送の60分の1であったため、海上ルートでのみ取引された。[ 7 ]パンを作るための穀物や書籍の制作のためのパピルス巻物などの主食や商品は、プトレマイオス朝エジプトからイタリアへ継続的に輸入された。
インド洋を越えた貿易は、西暦1世紀から2世紀にかけて隆盛を極めた。船乗りたちはモンスーンを利用して、ローマ領エジプトの紅海沿岸にあるベレニケ、レウコス・リメン[ 8 ]、ミオス・ホルモスの港から、マラバール海岸のムジリスやネルキンダの港まで海を渡った。南インドの主な貿易相手国は、パンディヤ朝、チョーラ朝、チェーラ朝といったタミル王朝であった。インドでは多くのローマ時代の遺物が発見されている。例えば、プドゥチェリーのアリカンメドゥ遺跡などである。インド洋周辺の港や交易品に関する詳細な記述は、ギリシャ語の『エリュトゥラー海案内記』に見られる（インド・ローマ貿易に関する記事を参照）。
標準的なアンフォラであるアンフォラ・カピトリナは、ローマのカピトリノの丘にあるユピテル神殿に保管され、他のアンフォラと比較できるようになっていました。ローマの度量衡制度は、ギリシャの制度をベースにエジプトの影響を受けて構築されました。その多くは重量に基づいていました。ローマの単位は正確で、記録も豊富でした。距離は測定され、政府の役人によって体系的に石に刻まれました。
少なくとも西暦200年頃までは、かなり標準化され、比較的安定していて、かつ豊富な通貨が存在していたことが、貿易の促進に大きく貢献した。（この時期、エジプトは独自の通貨を持っており、一部の地方都市も独自の硬貨を発行していた。）
アレクサンドロス大王は遠くインドまで征服し、ローマ神話の酒神バッカスもそこへ旅したと言われている。極東は、サハラ以南のアフリカと同様、ローマ人にとって謎に満ちた土地だった。
アウグストゥスの従者の中にはインド人がいた（プルタルコス『アレクサンドロス大王伝』69.9）。また、彼はインドからの使節団を受け入れた（『業績録』31）。そのうちの1つは紀元前25年にスペインで、もう1つは紀元前20年にサモス島で彼に会った。
インド洋を越える貿易は、西暦1世紀から2世紀にかけて隆盛を極めた。船乗りたちはモンスーンを利用して、ローマ領エジプトの紅海沿岸にあるベレニケ、レウロス・リメン、ミオス・ホルモスの港から、マラバール海岸のムジリスやネルキンダの港まで海を渡った。[ 9 ] [ 10 ]南インドの主な貿易相手国は、パンディヤ朝、チョーラ朝、チェーラ朝のタミル王朝であった。インド洋周辺の港や交易品に関する詳細な記述は、ギリシャ語の『エリュトゥラー海案内記』に見られる。ラテン語の文献では、「インド人」（ Indi）という用語は、インド人を含むすべてのアジア人を指していた。
インドから輸入された主な品目は、コショウ、カルダモン、クローブ、シナモン、白檀などの香辛料と、真珠、ルビー、ダイヤモンド、エメラルド、象牙などの宝石であった。ローマ人はその見返りとして銀と金を取引した。ローマとインドの貿易の歴史の中で、南インドでは大量のローマ硬貨が発見されている。貿易の中心地の1つであったインドの海辺の港町アリカンメドゥでは、ローマの遺物が発見されている。 [ 11 ]
ポンポニウス・メラは、カスピ海から北へ伸びる海峡を通る北東航路の存在を主張した（古代では、この海峡は北の オケアノスに通じていると考えられていた）。 [ 12 ]
ローマの商人が東南アジアに存在していたことを示唆する考古学的証拠がある。東南アジアはプトレマイオスが『地理学』で大まかに地図に示し、マグヌス・シヌス（すなわちタイ湾と南シナ海）に隣接する土地をシナエと名付けた。[ 14 ]ギリシャの船乗りアレクサンダーが訪れたとされる黄金のケルソネソス（マレー半島）の向こうにある彼らの港町「カッティガラ」は、ベトナムのオックエオにある古代の集落である可能性が非常に高い。そこでは、アントニヌス・ピウス（在位138～161年）とマルクス・アウレリウス（在位161～180年）の治世のメダルなど、アントニヌス時代のローマの遺物が発見されている。[ 15 ] 166 年の中国の『維略』と『後漢書』に記録されている出来事は、この活動に直接関係しているように思われる。これらの文献によれば、 「大秦」（ローマ帝国）の支配者「安敦」（中国語:安敦、つまりアントニヌス・ピウスまたはマルクス・アウレリウス）によって派遣された使節団が南の交治州（つまりベトナム北部）に上陸し、中国の支配者である漢の桓帝に朝貢品を献上したとされている。[ 16 ]ラフ・ド・クレスピニーとウォーウィック・ボールは、この出来事がローマの史料にないことから、これらはマルクス・アウレリウスによって派遣された公式の外交官ではなく、ローマの商人であった可能性が高いと主張している。[ 17 ] [ 18 ]
3 世紀の中国の史料には他に 2 つのローマ使節団が記録されており、後期のビザンツ帝国(中国語: 拂菻;ピンイン: Fú lǐn ) によるものもいくつかあるにもかかわらず、[ 16 ] [ 18 ]西安で発見されたローマ硬貨は、ティベリウス(在位14-37 年)からアウレリアヌス(在位270-275 年) の治世のものだけで、4 世紀以降の東ローマ (つまりビザンツ) 硬貨より古いものが多い。[ 19 ] [ 20 ]しかし、これはインドで発見されたローマ硬貨の量に比べるとはるかに少なく、インドはローマ人が中国の絹の大部分を購入した地域であったことを示唆している。[ 19 ]そもそも、香辛料貿易は絹貿易よりもローマ経済にとって重要であった。 [ 21 ]
もともとは商人や穀物取引の神に過ぎなかったメルクリウスは、やがて商業活動に関わるすべての人々の神となった。 5月14日のメルクリウス祭では、ローマの商人はメルクリウスへの適切な儀式を行い、顧客や仕入先に対して行ったあらゆる不正行為から生じる罪悪感を、自分自身と自分の持ち物から取り除いてくれるよう神に懇願した。
リウィウスは、元老院議員とその息子が300アンフォラ（約7トン）以上の容量の船を所有することを制限したクラウディア法（紀元前218年）に言及しているが、キケロがウェッレスを攻撃する際にこの法律に言及していることから、彼らが貿易に従事していたことは疑いない。ただし、キケロはウェッレスを告発する動きはしていない。[ 23 ]
元老院議員は、サイズ制限の下では船を所有し使用することが依然として認められており、カトーは農場をどこに建てるべきかについて助言する際に、商品の輸送を可能にするためにアクセスしやすい川、道路、または港の近くに建てるべきだと具体的に述べている[ 24 ]。これは、元老院議員が貿易を通じて得た利益はすべて不名誉であるというリウィウスの主張と真っ向から矛盾する[ 25 ] 。元老院議員は、法的制限の抜け穴として自由人や奴隷の代理人をしばしば利用し、それによって収入源を多様化することを可能にした[ 26 ] 。
だからといって、富の獲得が望ましくなかったというわけではない。プリニウスは、ローマ人は名誉ある手段で莫大な財産を得るべきだと述べている[ 27 ]。また、ポリュビオスは、カルタゴとローマの貿易による利益に対する態度を比較している[ 28 ] 。 このようにして、貿易におけるエリートの役割に関する混乱が始まる。テレンティウスは、大規模な貿易には何の問題もないと述べている。実際、世界中から大量の商品を輸入することは、特にそれが成功した商人が土地を購入し、ローマの農業に投資することにつながる場合は、完全に名誉ある正当な行為である。不名誉なのは小規模な貿易である[ 29 ] 。タキトゥスは、センプロニウス・グラックスが小規模な貿易に関わっていたことを描写し、小規模な貿易を再び下品なものとして示している[ 30 ] 。
カトー自身も貿易に関わっていたが、危険な職業であるとして自ら警告していた[ 31 ]。おそらくこれが、元老院議員を貿易事業から除外する理由の一つであったのだろう。貿易で大きな不運に見舞われた場合、元老院議員としての財政的基準を下回る可能性があり、それに比べて土地所有ははるかに安全な投資であった。プルタルコスはカトーの貿易への関与を詳細に描写しており、彼が代理人（クィンティオという名の解放奴隷）を使って50人の男たちのグループを通して事業を運営していた様子を描写している[ 32 ] 。
元老院議員の商取引制限は、当初は護民官によって可決されたもので、この制限は護民官には適用されない階級であった。この改革は、騎士階級やその他の裕福な商人たちが、急速に拡大する貿易事業から元老院議員を排除しようとした試みだったのではないかと推測されている。
ローマ帝国の住民の大多数は農村部に住んでおり、商業に従事する人口のごく一部はエリート層よりもはるかに貧しかった。貧しい大多数の人々が製品の代金を支払うことができなかったため、工業生産は非常に低かった。この事実が技術の進歩を阻害した。帝国の西部における都市化も限定的であった。工業生産手段の大部分は技術ではなく奴隷によって占められていた。[ 33 ]
アリカンメドゥは紀元1世紀には交易港として栄え、そこからは多くのローマ時代の遺物が発掘されている。
帝国の生産のほとんどは小規模で資本不足であり、富裕層は土地への投資を好んだ。いずれにせよ、帝国の人口の大部分が貧困であったことを考えると、より高度な工業生産を支える市場が存在したかどうかは疑わしい。これが、帝国における技術革新の驚くべき欠如の背景にある要因の一つであると考えられる。安価な奴隷労働が容易に入手できたことも、高価な機械への投資を阻害した可能性がある。しかし、西側の大部分は貧しく人口も少なかったため、このレベルの都市化を支えることができず、都市は主に行政または軍事の中心地のままであった。