プレシオサウルス

プレシオサウルスの骨格要素は、絶滅した爬虫類の化石として最初に認識されたもののひとつである。^{[ 8 ]} 1605年、アントワープのリチャード・フェルステゲンは、著書『衰退した知性の復元』の中で、魚類と呼んだプレシオサウルスの椎骨を図示し、これがかつてイギリスがヨーロッパ大陸と繋がっていた証拠だと考えた。^{[ 9 ]}ウェールズ人のエドワード・ルイドも、1699年の著書『Lithophylacii Brittannici Ichnographia 』の中で、魚類の椎骨またはイクチオスポンディルスと考えられていたプレシオサウルスの椎骨の図を描いている。^{[ 10 ]} 17世紀の他の博物学者も、ジョン・ウッドワードのように、プレシオサウルスの化石をコレクションに加えた。これらがプレシオサウルス類の性質を持つと理解されたのはずっと後のことであり、現在では一部がセジウィック博物館に保存されている。^{[ 8 ]}

1719年、ウィリアム・ストゥークリーは、チャールズ・ダーウィンの曽祖父であるエルストンのロバート・ダーウィンから知らされたプレシオサウルスの部分骨格について記述した。その石板はリンカンシャーのフルベックの採石場から出土し、化石が裏側に付いた状態で、ノッティンガムシャーのエルストンの水飲み場の斜面を補強するために使われていた。その中に奇妙な骨が見つかった後、それは大洪水で溺死した罪人の遺骸として地元の牧師館に展示された。ストゥークリーはそれが「洪水」によるものであると断言したが、それはワニかイルカのような海の生き物を表していると理解していた。^{[ 11 ]}この標本は現在、自然史博物館に展示されており、その目録番号はNHMUK PV R.1330（旧BMNH R.1330）である。これは博物館のコレクションにある、ほぼ完全な爬虫類の化石骨格としては最も古い発見例である。おそらくプレシオサウルス・ドリコデイルスに分類されるだろう。^{[ 8 ]}

18 世紀には、イギリスで発見されたプレシオサウルスの数は急速に増加したが、それらはすべて多かれ少なかれ断片的なものであった。重要な収集家は、ベルヴォア渓谷で活動していたウィリアム・マウンジー牧師とバプティスト・ノエル・ターナー牧師で、彼らのコレクションは 1795 年にジョン・ニコルズによって『レスターシャー州の歴史と古代遺物』の第 1 部で記述された。^{[ 12 ]}ターナーが収集したプレシオサウルスの部分的な骨格の 1 つは、現在も大英自然史博物館に標本 NHMUK PV R.45 (旧 BMNH R.45) として保存されており、これは現在Thalassiodraconと呼ばれている。^{[ 8 ]}

19世紀初頭、プレシオサウルス類はまだよく知られておらず、その特殊な構造は理解されていませんでした。魚竜類との体系的な区別はされていなかったため、より完全な標本を得るために、一方のグループの化石が他方のグループの化石と組み合わされることもありました。1821年、トーマス・ジェームズ・バーチ大佐のコレクションで発見された部分的な骨格^{[ 13 ]}が、ウィリアム・コニーベアとヘンリー・トーマス・デ・ラ・ベッシュによって記載され、特徴的なグループを代表するものとして認識されました。新しい属がプレシオサウルスと名付けられました。属名は、古代ギリシャ語のπλήσιος、plèsios「より近い」とラテン語のsaurus「爬虫類」に由来し、プレシオサウルスが、より下等な魚の形をした魚竜よりも、爬虫類、特にワニに存在の連鎖においてより近い位置にあることを表していました。^{[ 14 ]}この名前は「トカゲに近い」ではなく「爬虫類に近い」または「爬虫類に近い」と読むべきである。^{[ 15 ]}標本の一部は現在もオックスフォード大学自然史博物館に所蔵されている。^{[ 8 ]}

その後まもなく、その形態はよりよく知られるようになった。1823年、トーマス・クラークは、おそらくタラシオドラコンのものであるほぼ完全な頭蓋骨を報告した。これは現在、英国地質調査所によって標本BGS GSM 26035として保存されている。 ^{[ 8 ]}同年、商業化石収集家のメアリー・アニングとその家族は、現在ジュラシック・コーストと呼ばれるイングランドのドーセット州ライム・レジスで、ほぼ完全な骨格を発見した。これはバッキンガム公爵が入手し、地質学者のウィリアム・バックランドに提供した。バックランドは、1824年2月20日にロンドン地質学会で発表された論文で、コニーベアにそれを記載させた。^{[ 16 ]}この会議では、初めて恐竜にメガロサウルスという名前が付けられた。 2つの発見により、これらの動物の独特で奇妙な構造が明らかになり、1832年にバックランド教授はそれを「亀の中を走る海の蛇」に例えた。1824年、コニーベアはプレシオサウルスに「長い首」を意味するdolichodeirusという固有の名前も付けた。1848年、骨格は英国自然史博物館に購入され、標本NHMUK OR 22656（旧BMNH 22656）としてカタログ化された。^{[ 8 ]}論文が地質学会の紀要に掲載されたとき、コニーベアは暫定的に2番目の種をプレシオサウルス・ギガンテウスと命名した。これは首の短い形態で、後にプリオサウルス上科に分類された。^{[ 17 ]}

プレシオサウルスは、収集家のトーマス・ホーキンスによる豪華な図版入りの2冊の出版物、1834年の『魚竜とプレシオサウルスの回想録』^{[ 18 ]}と1840年の『偉大な海の竜の本』によって一般に広く知られるようになった。ホーキンスは、プレシオサウルスをアダム人以前の時代に悪魔が作り出した怪物と見なすという、非常に独特な見解を持っていた^{[ 19 ] [ 20 ]} 。ホーキンスは最終的に、貴重で美しく修復された標本を大英自然史博物館に売却した^{[ 21 ] 。}

19世紀前半、プレシオサウルスの発見数は着実に増加し、特にライム・レジスの海食崖での発見が大きかった。リチャード・オーウェン卿だけでも100種近くの新種を命名した。しかし、それらの記述の大部分は孤立した骨に基づいており、以前に記述された他の種と区別できるほどの十分な診断がなかった。この時期に記述された新種の多くは、後に無効とされた。プレシオサウルス属は特に問題が多く、新種の大部分がこの属に分類されたため、ゴミ箱分類群となった。徐々に他の属が命名された。ホーキンスはすでに新しい属を創設していたが、これらはもはや有効とは見なされていない。1841年、オーウェンはプリオサウルス・ブラキデイルスを命名した。その語源は、πλεῖος、 pleios 、「より完全に」に由来する初期のPlesiosaurus dolichodeirusを指しており、オーウェンによればPlesiosaurusよりも Sauria に近いことを反映している。その種小名は「首が短い」という意味である。^{[ 22 ]}後に、Pliosauridae は、形態がプレシオサウルス類とは根本的に異なると認識された。Plesiosauridae 科は、すでに1825 年にジョン エドワード グレイによって命名されていた。^{[ 23 ]} 1835 年に、アンリ マリー デュクロテ ド ブランヴィルは、目自体を Plesiosauria と命名した。^{[ 24 ]}

19世紀後半には、イギリス国外で重要な発見がなされた。これにはドイツでの発見も含まれるが、主にアメリカ白亜紀西部内陸海路の堆積物、ニオブララ・チョーク層から発見されたプレシオサウルス類に関するものであった。特に一つの化石は、ライバル関係にあった古生物学者エドワード・ドリンカー・コープとオスニエル・チャールズ・マーシュの間で繰り広げられた「骨戦争」の始まりとなった。

1867年、カンザス州フォート・ウォレス近郊で医師のセオフィラス・ターナーがプレシオサウルスの骨格を発見し、コープに寄贈した。^{[ 25 ]}コープは、脊柱の長い方の端が尾、短い方の端が首であるという仮定に基づいて、動物の復元を試みた。彼はすぐに、自分の手で形作られていく骨格に非常に特別な特徴があることに気づいた。首の椎骨にはシェブロンがあり、尾の椎骨との関節面は前後に向いていた。^{[ 26 ]}興奮したコープは、全く新しい爬虫類のグループ、すなわちストレプトサウルス類、または「反転した竜類」を発見したと結論付けた。このグループは、脊椎が反転しており、後肢がなく、尾が主な推進力となることで区別される。^{[ 27 ]}この動物の記述を発表した後、^{[ 28 ]}爬虫類と両生類に関する教科書にイラストを掲載した後、^{[ 29 ]}コープはマーシュとジョセフ・レイディを招いて、彼の新しいエラスモサウルス・プラティウルスを鑑賞させた。コープの説明をしばらく聞いた後、マーシュは、奇妙な構造のより単純な説明は、コープが体全体に対して脊柱を逆にしたということだと提案した。コープがこの提案に憤慨したとき、レイディは黙って頭蓋骨を取り、最後の尾椎と思われるものに当ててみたところ、ぴったりと収まった。実際には、それは最初の頸椎で、後部の頭蓋骨の一部がまだ付着していた。^{[ 30 ]}恥をかいたコープは、教科書の全版を破棄しようとしたが失敗し、すぐに正しいイラストを掲載した改訂版を、同じ出版日で出版した。^{[ 31 ]}彼は、キモリアサウルスの標本を記述した際に脊柱を逆にしたレイディ自身に惑わされたと主張して、自分の間違いを弁解した。^{[ 32 ]}マーシュは後に、この一件がコープとのライバル関係の原因だったと主張した。「それ以来、彼は私の宿敵となった」。ライバル関係にあったコープとマーシュは共に多くのプレシオサウルスの属と種を命名したが、そのほとんどは今日では無効とみなされている。^{[ 33 ]}

世紀の変わり目頃、プレシオサウルスの研究のほとんどは、マーシュの元教え子であるサミュエル・ウェンデル・ウィリストン教授によって行われた。1914年、ウィリストンは『過去と現在の水爬虫類』を出版した。^{[ 34 ]}この本は一般的に海爬虫類を扱っているが、長年にわたりプレシオサウルスに関する最も包括的な一般書として残ることになる。^{[ 35 ]} 2013年には、オリヴィエ・リーペルによって最初の現代的な教科書が準備されていた。20世紀半ば、米国は主にサミュエル・ポール・ウェルズの発見を通じて、重要な研究拠点であり続けた。

19世紀と20世紀の大半の間、新しいプレシオサウルスは10年ごとに3～4属のペースで記載されていましたが、1990年代に突然ペースが上がり、この期間に17種のプレシオサウルスが発見されました。21世紀初頭には発見のペースが加速し、毎年約3～4種のプレシオサウルスが命名されています。^{[ 36 ]}これは、既知のプレシオサウルスの約半分が科学的に比較的新しいものであり、はるかに集中的なフィールド調査の結果であることを意味します。この調査の一部は、ニュージーランド、アルゼンチン、チリ^{[ 37 ]}、ノルウェー、日本、中国、モロッコで開発された新しい場所など、従来の地域から離れた場所で行われていますが、より独創的な発見の場所は依然として生産的であることが証明されており、イングランドとドイツで重要な新しい発見があります。新しい属の中には、すでに知られている種の名前を変更したものもあり、それらは別の属名を正当化するのに十分な違いがあるとみなされました。

2002年、「アランベリの怪物」が報道陣に発表された。1982年にメキシコ北部ヌエボ・レオン州のアランベリ村で発見されたこの化石は、当初恐竜に分類されていた。実際には、この標本は非常に大きなプレシオサウルスで、体長は15メートル（49フィート）に達する可能性がある。メディアは、体長25メートル（82フィート）、体重15万キログラム（33万ポンド）にも達すると誇張した報道を掲載し、史上最大の捕食動物の1つになったと主張した。^{[ 38 ] [ 39 ]}    

2004年、イギリスのサマセット州ブリッジウォーター湾国立自然保護区で、地元の漁師によって、完全に無傷の幼体プレシオサウルスと思われる化石が発見された。この化石は、一緒に発見されたアンモナイト から1億8000万年前のものと推定され、長さは1.5メートル（4フィート11インチ）で、ロマレオサウルスと関連がある可能性がある。これはおそらく、これまでに発見されたプレシオサウルスの標本の中で最も保存状態の良いものである。^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]}  

2005年、日本の脊椎動物古生物学者である佐藤玉樹博士は、 1990年代にサスカチュワン州ハーシェル近郊で発見された3体のプレシオサウルス（ドリコリノプス・ヘルシェレンシス）の化石が新種であることが判明した。^{[ 43 ]}

2006年、アメリカとアルゼンチンの研究者（後者はアルゼンチン南極研究所とラプラタ博物館所属）の合同チームが、南極のベガ島で体長1.5メートル（4フィート11インチ）の幼体のプレシオサウルスの骨格を発見した。^{[ 44 ]}この化石は現在、サウスダコタ鉱山技術大学の地質博物館に展示されている。^{[ 45 ]}  

2008年、スバールバル諸島で、プレデターXと名付けられた未記載のプレシオサウルスの化石が発掘された。現在はプリオサウルス・フンケイとして知られている。 ^{[ 46 ]}体長は12メートル（39フィート）で、噛む力は149キロニュートン（33,000ポンド・_フィート）と、知られている中で最も強力なものの1つである。^{[ 47 ]}   

2017年12月、南極大陸でプレシオサウルスの大きな骨格が発見された。これは同大陸最古の生物であり、南極大陸で発見された同種の生物としては初めてのものである。^{[ 48 ]}

現代の系統発生学では、クレードは進化系統樹の特定の枝に属するすべての種を含むグループとして定義されます。クレードを定義する1つの方法は、そのような2つの種の最後の共通祖先とそのすべての子孫で構成されるようにすることです。このようなクレードは「ノードクレード」と呼ばれます。2008年に、パトリック・ドラッケンミラーとアンソニー・ラッセルは、プレシオサウルス・ドリコケイルスとペロネウステス・フィラルクスの最後の共通祖先とそのすべての子孫で構成されるグループとしてプレシオサウルス類を定義しました。^{[ 57 ]}プレシオサウルスとペロネウステスはプレシオサウルス上科とプリオサウルス上科の主要なサブグループを表しており、歴史的な理由から選ばれました。これらのグループの他の種でも十分でした。

クレードを定義するもう1つの方法は、クレードに含めたい特定の種に、逆に除外したい別の種よりも近縁なすべての種で構成されるようにすることです。このようなクレードは「幹クレード」と呼ばれます。このような定義には、特定の形態を持つすべての種を簡単に含めることができるという利点があります。プレシオサウルス類は、2010年にヒラリー・ケッチャムとロジャー・ベンソンによって、幹ベースの分類群として定義されました。「プレシオサウルス・ドリコデイルスとプリオサウルス・ブラキデイルスに、アウグスタサウルス・ハグドルニよりも近縁なすべての分類群」。ケッチャムとベンソン（2010）はまた、新しいクレードであるネオプレシオサウルス類を提唱しました。これはノードベースの分類群で、 「プレシオサウルス・ドリコデイルス、プリオサウルス・ブラキデイルス、それらの最近共通祖先、およびそのすべての子孫」と定義されています。^{[ 55 ]}ネオプレシオサウルス類は、おそらくドラッケンミラーとラッセルによるプレシオサウルス類と物質的に同一であり、したがって全く同じ種を指し示し、この用語はこの概念の代替として意図された。

Bensonら(2012) は、従来の Pliosauroidea がPlesiosauroidea に対して側系統群であることを発見した。Rhomaleosauridae は Neoplesiosauria の外にあるが、依然として Plesiosauria 内にあることがわかった。初期のCarnian 期のピストサウルスであるBobosaurus は、 Plesiosauria に対して Augustasaurusより1 段階進化しており、定義上、既知の最も基底的なプレシオサウルスを表している。この分析は基底的なプレシオサウルスに焦点を当てており、派生的なプリオサウルス科とクリプトクリディア科はそれぞれ 1 つずつしか含まれておらず、エラスモサウルス科は全く含まれていない。2014 年に Benson と Druckenmiller が発表したより詳細な分析では、Plesiosauria の基部における系統間の関係を解明することはできなかった。^{[ 58 ]}

以下の系統樹は、 Benson & Druckenmiller (2014) による分析に基づいています。^{[ 58 ]}

一般的に、プレシオサウルス類の成体の体長は1.5メートル（4.9フィート）から約15メートル（49フィート）まで様々でした。このグループには、化石記録に残る最大の海洋頂点捕食者が含まれており、その大きさは、最も長いイクチオサウルス、モササウルス類、サメ、ハクジラ類とほぼ同等でした。オックスフォード大学博物館に保存されている、高度に復元された断片的な下顎骨の2.875メートル（9.43フィート）のプレシオサウルス類の化石は、体長が17メートル（56フィート）であったことを示しています（以前はストレトサウルス^{[ 59 ]}およびリオプレウロドンに分類されていました） 。しかし、復元が不十分なため、その大きさを現時点では判断できないと最近主張されており、長さは12.7メートル（42フィート）以下である可能性が高い。^{[ 60 ]} 2023年には、その下顎の長さは2.6メートルと推定され、長さは11.8メートル（39フィート）、体重は20トン（20ロングトン、22ショートトン）以上と推定された。オーストラリアの前期白亜紀の標本で、現在クロノサウルス・クイーンズランディクスに分類されているMCZ 1285は、頭蓋骨の長さが2.21～2.85メートル（7フィート3インチ～9フィート4インチ）と推定されている。^{[ 60 ] [ 61 ]}キメリッジ粘土層から発見された一連の頸椎は、おそらくプリオサウルスであるプリオサウルス類を示しており、その体長は最大で14.4メートル（47フィート）であった可能性がある。^{[ 62 ]}後の推定では、これらの頸椎の長さは10.7～11.8メートル（35～39フィート）であり、孤立した頸椎から知られている別の標本の長さは11.7～13メートル（38～43フィート）であると示唆されている。^{[ 63 ]}                 

典型的なプレシオサウルスは、幅広で平たい体と短い尾を持っていた。プレシオサウルスは祖先から受け継いだ2対の四肢を保持しており、それが大きなひれに進化していた。^{[ 64 ]プレシオサウルスは、}よりワニのような体を持つ初期のノトサウルス科[ ^{65 ]}と関連していた。ひれの配置は水生動物としては珍しく、おそらく4本の四肢すべてが上下運動によって水中を推進するために使われていたと考えられる。尾は方向制御の補助にのみ使われていた可能性が高い。これは、尾が主な推進力となるイクチオサウルスや後のモササウルスとは対照的である。 ^{[ 66 ]}

ひれを動かすために、肩帯と骨盤は大きく変化し、体の下面に幅広の骨板が発達し、四肢を下方に引っ張ることができる大きな筋肉群の付着面として機能した。肩では、烏口骨が胸部の大部分を覆う最大の要素となった。肩甲骨ははるかに小さくなり、胴体の外側の前縁を形成した。中央部では鎖骨に続き、最後に小さな鎖骨間骨となった。ほとんどの四足動物と同様に、肩関節は肩甲骨と烏口骨によって形成された。骨盤では、骨板は後方の坐骨と前方のより大きな恥骨によって形成された。陸上脊椎動物では後肢の体重を支える腸骨は、後方の小さな要素となり、もはや恥骨にも大腿骨にも付着していなかった。股関節は坐骨と恥骨によって形成された。胸板と骨盤板は、それぞれ中央部と外側部を持つ一対の腹肋骨によって形成された骨の檻であるプラストロンによって連結されていた。この構造により、胴体全体が固定された。^{[ 66 ]}

ひれになるために、四肢は大きく変化した。四肢は非常に大きく、それぞれ胴体と同じくらいの長さになった。前肢と後肢はよく似ていた。上腕骨と大腿骨は、外側の端が広がった大きな扁平骨になった。肘関節と膝関節はもはや機能せず、前腕と下腿は上肢の要素に対して屈曲することができず、上肢の要素の平らな延長を形成した。外側のすべての骨は、ひれの平らな支持要素となり、互いにしっかりと結合し、回転、屈曲、伸展、または広がることはほとんどできなかった。これは、尺骨、橈骨、中手骨、指だけでなく、脛骨、腓骨、中足骨、およびつま先にも当てはまった。さらに、ひれを長くするために、指骨の数が増加し、連続して18個になった。これは過剰指骨症と呼ばれる現象である。ひれは完全に平らではなく、翼型のようにわずかに凸状に湾曲した上面形状をしており、水中を「飛ぶ」ことができるようになっていた。^{[ 66 ]}

プレシオサウルス類は胴体の構造にほとんど変化がなく、この点では「保守的」と言えるが、首と頭蓋骨の形状に関しては亜群間で大きな違いがあった。プレシオサウルス類は、頭と首の大きさが異なる2つの主要な形態型に分けられる。クリプトクリド科、エラスモサウルス科、プレシオサウルス科などの「プレシオサウロモルファ類」は、長い首と小さな頭を持っていた。プリオサウルス科やロマレオサウルス科などの「プリオサウロモルファ類」は、短い首と大きくて細長い頭を持っていた。首の長さの変動は、個々の頸椎の伸長によるものではなく、頸椎の数の増加によるものであった。エラスモサウルスは72個の頸椎を持ち、既知の記録は76個の頸椎を持つエラスモサウルス科のアルベルトネクテスである。 ^{[ 67 ]}関節の数が多いことから、初期の研究者たちは首が非常に柔軟であったに違いないと考えた。実際、白鳥のような首の湾曲が可能だと考えられていた。アイスランド語では、プレシオサウルスは「白鳥トカゲ」を意味するSvaneðlurと呼ばれている。しかし、現代の研究では、ウィリストンの以前の推測が裏付けられており、椎骨の上にある長い板状の棘突起、棘突起が首の垂直方向の動きを強く制限していた。水平方向の湾曲はそれほど制限されていなかったものの、一般的に首はかなり硬く、蛇のように巻くことは到底不可能だったに違いない。これは、頸椎がわずか 11 個しかない首の短い「プリオサウロモフ」ではさらに顕著である。初期の形態では、両凹または両平型の頸椎に二頭の頸肋があったが、後期の形態では単頭の肋があった。脊柱の残りの部分では、背椎の数は約 19 ～ 32 個、仙椎は 2 ～ 6 個、尾椎は約 21 ～ 32 個と変化した。これらの椎骨は、鰭竜類の陸生祖先から受け継いだ元の突起をまだ持っており、魚竜の椎骨のように魚のような単純な円盤状には縮小していなかった。尾椎には、シェブロン骨があった。プレシオサウルスの背椎は、下面にある一対の血管開口部である 2 つの大きな中心下孔によって容易に識別できる。 ^{[ 66 ]}

プレシオサウルスの頭蓋骨は「ユーリアプシド」の特徴を示し、下側頭窓（後頭部下部の開口部）を欠いていた。上側頭窓は頭蓋骨後部の両側に大きな開口部を形成し、下顎を閉じる筋肉の付着部となっていた。一般的に、頭頂骨は非常に大きく、正中線上に隆起があり、鱗状骨は典型的には弓状に形成され、頭頂骨を後頭部から分離していた。眼窩は大きく、一般的に斜め上向きであった。プリオサウルス科の目はより横向きであった。目は強膜輪によって支えられており、その形状から比較的平らであることが分かり、これは潜水への適応であったと考えられる。前方に位置する内鼻孔である後鼻孔には、水を流すための口蓋溝があり、泳いでいる間は、眼窩の前方後方に位置する外鼻孔にかかる流体力学的圧力によって水の流れが維持される。ある仮説によれば、水は鼻管を通過する際に嗅上皮によって「匂い」を嗅がれたという。^{[ 68 ] [ 69 ]}しかし、さらに後方には、口蓋に2番目の開口部が存在する。後の仮説では、これらが真の後鼻孔であり、前方の開口部は実際には一対の塩類腺を表していたとされている。^{[ 70 ]}眼窩と鼻孔の間の距離がこれほど限られていたのは、鼻骨が著しく縮小しており、多くの種では存在しないためである。前上顎骨は前頭骨に直接接しており、エラスモサウルス科では、頭頂骨まで達していた。多くの場合、涙骨も欠損していた。^{[ 52 ]}

歯の形と数は非常に多様であった。一部の種では、数百本の針状の歯が見られた。ほとんどの種では、断面が円形または楕円形の、より大きな円錐形の歯が見られた。このような歯は、前上顎骨に4～6本、上顎骨に約14～25本あり、下顎の歯の数は頭蓋骨の歯の数とほぼ同数であった。歯は歯槽に収まり、垂直方向にしわの寄ったエナメル質を持ち、真の切縁または隆起線はなかった。一部の種では、獲物を捕らえるために前歯が著しく長かった。^{[ 71 ]}

プレシオサウルスの軟組織の化石はまれですが、特に頁岩層では、体の輪郭など部分的に保存されていることがあります。この点で初期の発見は、プレシオサウルス・コニベアリ（現在のアッテンボロサウルス）のホロタイプでした。このような発見から、皮膚は滑らかで、明らかな鱗はなく、小さなしわがあったこと（ただし、Frey et al .（2017）は、マウリシオサウルスには体全体にミリメートル単位の鱗のような構造があり、それを鱗と解釈していると報告しています^{[ 72 ]}）、ひれの後縁が四肢の骨の後ろにかなり伸びていたこと^{[ 73 ]} 、そして尾には垂直のひれがあったことが、ヴィルヘルム・デームスがプレシオサウルス・ギレミインペラトリス（現在のシーレイオサウルス）の記述で報告しています。^{[ 74 ]}尾びれの可能性は、パントサウルス、クリプトクリドゥス、ロマレオサウルス・ゼトランディクスの尾部神経棘形態に関する最近の研究によって確認されている。^{[ 75 ] [ 76 ] [ 77 ]} 2020年の研究では、尾びれは水平な配置であったと主張されている。^{[ 78 ]} 2025年には、下部ジュラ紀ポシドニア頁岩（ドイツ）から発見されたプレシオプテリス（MH 7）の亜成体標本に、右前肢に鱗状の皮膚の痕跡と尾に滑らかな皮膚が保存されており、尾の外皮には暗色のメラノソームとケラチノサイトも保存されていることが報告された。^{[ 79 ] [ 80 ]}

プレシオサウルスの食料源は、首の長い「プレシオサウルス形類」に属するか、首の短い「プリオサウルス形類」に属するかによって異なっていたと考えられる。

「プレシオサウルス形類」の極めて長い首は、その特異な構造が明らかになった瞬間から、その機能について様々な憶測を呼んできた。コニーベアは3つの可能性のある説明を提示した。首は、追跡中の高速で移動する魚を捕らえるのに役立った可能性がある。あるいは、プレシオサウルスは海底で休息し、頭を伸ばして獲物を探していた可能性があり、これは目が比較的上を向いているという事実によって裏付けられているように思われた。最後に、コニーベアは、プレシオサウルスは水面を泳ぎ、首を水中に突っ込んでより低い層の餌を探していた可能性を示唆した。これらの解釈はすべて、首が非常に柔軟であるという前提に基づいていた。しかし、現代の知見では、首は実際にはかなり硬く、垂直方向の動きは限られていたため、新たな説明が必要となった。一つの仮説は、首の長さによって魚の群れを奇襲することが可能になり、頭部が魚の視覚や胴体の圧力波によって魚が警戒する前に到達できるというものだった。 「プレシオサウルス類」は、大きな目からわかるように視覚で狩りをし、おそらく方向性のある嗅覚も利用していた。硬体と軟体の頭足類が彼らの食料の一部であったと考えられる。彼らの顎は、この種の獲物の硬い殻を噛み砕くのに十分な強さを持っていたと考えられる。頭足類の殻が胃の中に残っている化石標本が見つかっている。^{[ 81 ]}ジュラ紀にさらに多様化した硬骨魚類（Osteichthyes）も、おそらく獲物であった。全く異なる仮説では、「プレシオサウルス類」は底生生物を食べていたと主張している。硬い首を使って海底を耕し、底生生物を食べていたと考えられる。これは、古代の海底に存在する長い溝によって証明されるだろう。^{[ 82 ] [ 83 ]}このような生活様式は、2017年にモルトゥルネリアについて提案された。^{[ 84 ]} 「プレシオサウルス類」は、一見流線型に見える長い首が皮膚に大きな摩擦を生じさせるため、動きの速い大型の獲物を捕らえるのに適していなかった。サンカル・チャタジーは1989年に、クリプトクレイディ科の一部はプランクトンを濾過して食べる懸濁物食者であったと示唆した。例えば、アリストネクテスは数百本の歯を持ち、水中の小さな甲殻類を濾過することができた。 ^{[ 85 ]}

首の短い「プリオサウルス類」は、それぞれの食物網において頂点捕食者、つまり頂点捕食者でした。^{[ 86 ]}彼らは様々な大きさの獲物を追跡する捕食者^{[ 87 ]}、または待ち伏せする捕食者であり、日和見的な捕食者でもありました。彼らの歯は、特に魚などの柔らかい体の獲物を突き刺すのに使用できました。^{[ 88 ]}彼らの頭と歯は非常に大きく、大きな動物をつかんで引き裂くのに適していました。彼らの形態は、高速で泳ぐことを可能にしました。彼らもまた、視覚で狩りをしました。

プレシオサウルス自身も他の肉食動物の餌食になっていたことが、化石化したプレシオサウルスのヒレにサメが残した噛み跡^{[ 89 ]}や、モササウルスの胃の内容物の化石がプレシオサウルスの遺骸であると考えられていること^{[ 90 ]によって示されている。}

骨格には胃石（石）が胃の中にあることも発見されているが、それが筋肉質の砂嚢で食物、特に頭足類を分解するのを助けるためなのか、浮力を変化させるためなのか、あるいはその両方なのかは確立されていない。^{[ 91 ] [ 92 ]}しかし、様々な標本で見つかった胃石の総重量は、これらの大型爬虫類の浮力を変化させるには不十分であると思われる。^{[ 93 ]}最初のプレシオサウルスの胃石は、マウイサウルス・ガードネリ（裸名^{[ 94 ]} ）とともに発見され、 1877年にハリー・ゴヴィエ・シーリーによって報告された。 ^{[ 95 ]}個体あたりのこれらの石の数はしばしば非常に多い。1949年に発見されたアルザダサウルスの化石（標本SDSM 451、後にスティクソサウルスと改名）には253個の石が見られた。^{[ 96 ]}個々の石の大きさはしばしばかなり大きい。1991年にエラスモサウルス科の標本KUVP 129744が調査され、直径17センチメートル、重さ1,300グラムの胃石と、それよりやや小さい1,490グラムの石が含まれていた。合計で47個の胃石があり、総重量は13キログラムであった。石の大きさは、それらが偶然飲み込まれたのではなく、意図的に飲み込まれたことを示していると考えられており、おそらく動物は適切な岩石の種類を探して長距離を移動したのだろう。^{[ 97 ]}スカラマグヌスのタイプ標本（MNA V10046）には289個の胃石が関連付けられており、これは一般的に胃石を欠くほとんどのポリコティルス科の骨格と比較して珍しい。胃石の総質量は、0.1グラム未満から18.5グラムまでで、約518グラムでした。石の約4分の3は2グラム未満で、平均質量と中央値はそれぞれ1.9グラムと0.8グラムと推定されました。胃石は球形の平均値とばらつきが大きく、この個体は西部内陸海路の西側に位置する河川から石を入手していたと考えられます。^{[ 98 ]}

従来、絶滅した爬虫類のグループは現代の爬虫類と同様に変温動物であると考えられていた。しかし、ここ数十年の新たな研究により、獣脚類恐竜や翼竜などの一部のグループは温血動物であった可能性が非常に高いという結論に至った。プレシオサウルスも温血動物であったかどうかは判断が難しい。代謝が高いことを示す指標の一つに、急速に成長する線維層状骨の存在がある。しかし、幼体の骨肥厚症のため、プレシオサウルスがそのような骨を持っていたかどうかを判断するのは困難である。ただし、プレシオサウルスが属していたより広範なグループである鰭竜類のより基盤的なメンバーでは、その存在を確認することができた。2010年の研究では、線維層状骨はもともと鰭竜類に存在していたと結論づけている。^{[ 124 ]} 2013年に発表された論文では、ノトサウルス科にはこの骨基質タイプが欠けているが、基盤的なピストサウルス類にはそれが備わっており、代謝がより活発であったことを示していると結論づけている。^{[ 125 ]}したがって、より派生的なピストサウルス類であるプレシオサウルス類も代謝が速かったと考える方がより簡潔である。2018年に発表された論文では、定量的骨組織学的モデリングに基づいて、プレシオサウルス類の安静時代謝率（RMR）は鳥類の範囲内であったと主張している。^{[ 126 ]}しかし、これらの結果は脊椎動物の生理学の一般原則（クレイバーの法則を参照）に照らして問題がある。プレシオサウルス類の歯のエナメル質の同位体研究からの証拠は、実際にはより低いRMRでの内温性を示唆しており、推定される体温は約26 ℃（79 °F）である。^{[ 127 ]}酸素同位体比の分析から、プレシオサウルス類は変温性の内温動物であり、体温範囲は27～34 ℃（81～93 °F）であったことが示唆される。^{[ 128 ]}    

爬虫類は一般的に卵生であるため、20世紀末までは、小型のプレシオサウルス類は現代のウミガメのように浜辺に這い上がって産卵した可能性があると考えられていた。彼らの丈夫な四肢と平らな腹部がそれを可能にしたように思われた。この方法は、例えばハルステッドによって擁護された。しかし、これらの四肢にはもはや機能的な肘関節や膝関節がなく、腹部はその平らさゆえに大きな摩擦を生じさせるため、19世紀にはすでにプレシオサウルス類は胎生であったという仮説が立てられていた。さらに、クジラほどの大きさの最大の種が浜辺に打ち上げられて生き延びたとは考えにくかった。魚竜の胚の化石の発見は、少なくとも1つの海洋爬虫類のグループが胎生であったことを示している。プレシオサウルスに同様の胚が見つかったと最初に主張したのはハリー・ゴヴィエ・シーリーで、1887年に4～8個の小さな骨格が入った結節を入手したと報告した。 ^{[ 129 ]} 1896年には、この発見についてさらに詳しく説明した。^{[ 130 ]}もし本物であれば、プレシオサウルスの胚は魚竜の胚のように非常に小さかっただろう。しかし、1982年にリチャード・アンソニー・サルボーンは、シーリーがザリガニの巣の「改ざんされた」化石に騙されていたことを示した。^{[ 131 ]}

1987年に発見された実際のプレシオサウルスの標本は、プレシオサウルスが生きた子を産むことを最終的に証明しました。^{[ 132 ]}この妊娠中のポリコティルス・ラティピヌスの化石は、これらの動物が1匹の大きな幼体を産み、現代のクジラと同様に、おそらく子孫に親の世話をしていたことを示しています。幼体は1.5メートル（5フィート）の長さで、5メートル（16フィート）の長さの母親と比べて大きく、繁殖におけるK戦略を示しています。 ^{[ 133 ]}成長速度や性的二形性の可能性についてはほとんどわかっていません。

幼体の大きさから示される親の世話から、社会行動全般が比較的複雑であったと推測できる。^{[ 132 ]}プレシオサウルスが群れで狩りをしていたかどうかは不明である。脳の相対的な大きさは爬虫類に典型的なものと思われる。感覚のうち、視覚と嗅覚は重要であったが、聴覚はそれほど重要ではなかった。エラスモサウルス科は鐙骨を完全に失っている。一部のグループでは、頭蓋骨に電気感受性器官があったと示唆されている。^{[ 134 ] [ 135 ]}

プレシオサウルスの化石の中には、病気や老齢の結果として病理学的変化を示すものがある。2012年には、プリオサウルスの下顎骨が発見され、顎関節が明らかに老化の典型的な兆候である関節炎に罹患していることが示された。^{[ 136 ]}

以下は、プレシオサウルスの化石を産出した地質構造の一覧です。