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カーニアン期（あまり一般的ではないが、カルニアン期）は、後期三畳紀の最下部の段階（または後期三畳紀の最初期）である。2億3700万年前から2億2730万年前まで続いた。[ 8 ]カーニアン期の前にはラディニアン期があり、後にはノリアン期がある。その境界は、大規模な絶滅や生物の交代によって特徴づけられるものではないが、カーニアン期には（かなりの降雨を特徴とするカーニアン多雨期として知られる）気候変動があり、重要な絶滅や生物の放散と関連していると思われる。[ 9 ]カーニアン期とノリアン期の境界で別の絶滅が起こり、カーニアン期は終わった。[ 10 ]
カルニアン層は、1869 年にエドムント・フォン・モイシソヴィチによって命名されました。この名称がカルニアン・アルプスやオーストリアのケルンテン州（ドイツ語ではKärnten）[ 11 ] 、あるいはイタリア北東部の歴史的なカルニア地方に由来するのかは不明です。しかし、この名称は、オーストリアで露出しているハルシュタット石灰岩（de）の一部を指すのに最初に使われました。[ 11 ]
カルニアン階の基底は、アンモナイト種Daxatina canadensis が初めて出現する地層記録上の場所として定義される。基底のグローバル基準断面は、イタリア、南チロル地方のヴァル・バディアにあるバディア近郊のストゥオレス・ヴィーゼンに位置する。[ 12 ]
カルニアン期の上限（ノリアン期の下限）は、アンモナイトのKlamathites macrolobatusまたはStikinoceras kerriの生物帯の下限と、コノドントのMetapolygnathus communistiまたはMetapolygnathus primitiusの生物帯の下限に位置する。
カルニアン期の区分には確立された標準的な用法がないため、地域によっては2つの亜期に区分するのが一般的である。
一方、段階を以下のように3つのサブステージに分けることを好む人もいる。
テチス海域において、カルニアン期には6つのアンモナイト生物帯が存在する。
オティシャルキアン陸生脊椎動物相は後期カーニアン前期に相当し、アダマニアン陸生脊椎動物相はカーニアン後期に相当する。[ 13 ]
カルニアン期の古地理は、三畳紀の他の時期と基本的に同じでした。ほとんどの大陸は超大陸パンゲアに統合され、パンサラッサという単一の地球規模の海洋が存在していました。この地球規模の海洋には、熱帯緯度にパレオテチスと呼ばれる西側の支流がありました。パレオテチスの堆積物は現在、南東ヨーロッパ、中東、ヒマラヤ山脈、そしてティモール島まで露出しています。この極端な陸と海の分布は、「メガモンスーン」、つまり現在よりもはるかに激しい大気モンスーン体制をもたらしました。
中生代の大半と同様に、氷冠は存在しなかった。熱帯地方の気候は概して乾燥していたが、少なくとも古テチス海では湿潤な熱帯気候の時期があったことが記録されている。この想定される気候現象は「カルニアン多雨期」と呼ばれ、その時期は前期カルニアン末期（ジュリアン期）から後期カルニアン初期（トゥヴァリアン期）の間である。
海洋領域では、カーニアン期に石灰質ナノプランクトンが初めて大量に出現した。ナノプランクトンは、ココリス藻類を含む形態学的グループである。
カルニアン期には、典型的で特徴的な無脊椎動物がいくつか存在する。軟体動物では、アンモノイド属のTrachycerasは、カルニアン期前期（すなわち、上記で述べた2つの亜期区分のうちのジュリアン期）にのみ出現する。Tropitidae科とTropites属は、カルニアン期後期（トゥヴァリアン期）の基底に出現する。深海環境の底生生物である二枚貝属Halobiaは、この時代の初めにDaonella属から分化した。造礁サンゴ礁、すなわち現代型のサンゴ礁は、カルニアン期に初めて比較的よく見られるようになった。
イスチグアラスト層（ヘレラサウルスやエオラプトルなど）やサンタマリア層（スタウリコサウルスやブリオレステスなど）から発見された最も初期の明確な恐竜は、約2億3000万年前のカルニアン期に出現した。
この段階では、主竜類が世界の動物界で支配的な存在となり、フィトサウルス類、リンコサウルス類、エトサウルス類、ラウイスキア類などのグループへと進化しました。最初の恐竜（および翼竜のカルニアダクティルス）もこの段階で出現し、当時は小型で目立たない存在でしたが、急速に多様化し、中生代の残りの期間、動物相を支配することになります。一方、哺乳類の祖先を含む獣弓類は、サイズと多様性の両面で縮小し、恐竜の絶滅まで比較的小規模なままでした。
コノドントは三畳紀の海洋堆積物中に存在していました。パラゴンドレラ・ポリグナティフォルミスはカルニアン階の基底に出現し、特徴的な種と考えられています。カルニアン階の脊椎動物の一部を以下に示します。カルニアン階の脊椎動物の多くは、パレオロタ地質公園のサンタマリア層の岩石から発見されています。
ドロミテ山脈（イタリア北部）のサン・カッシアーノ層の下部カルニアン期の動物相は、 19世紀以来研究されてきた。化石産地は多く、主にコルティーナ・ダンペッツォ周辺と、サン・カッシアーノ村近郊のバディア渓谷上流部に分布しており、この地名がサン・カッシアーノ層の名前の由来となっている。この動物相は非常に多様で、アンモノイド、腹足類、二枚貝、棘皮動物、石灰海綿、サンゴ、腕足類、その他様々な珍しい化石が含まれている。この動物相の標本は、コルティーナ・ダンペッツォにある博物館「ムゼオ・デッレ・レゴーレ」に展示されている。
アルゼンチン北西部のイスチグアラスト＝ビジャ・ウニオン盆地のイスチグアラスト層からは、最古の恐竜群集を含む、非常に重要な脊椎動物化石群が発見された。
キルギスタンのマディゲン層の化石産地からは、2万点を超える昆虫、脊椎動物、植物の化石が発見されている。