アランベリの怪物

「アランベリの怪物」は、UANL-FCT-R2として番号が付けられた非常に大きなプリオサウルスの化石骨格に付けられた非公式な名称で、その最初の化石は1985年にメキシコのアランベリの町の近くで発見された。科学文献では、一部の著者はこれをアランベリのプリオサウルスまたはアランベリ標本と呼ぶこともある。1988年に恐竜と解釈されたが、2001年の短い出版物で正式にプリオサウルス科の海洋爬虫類として再同定された。当初、この動物の化石を含む凝結物は2つしか発見されず、そのうちの1つ（吻と歯の化石を含む）は、2003年に実施された標本に関する最初の詳細な調査で失われたと記録された。2000年代には、新たな発掘調査によってこの動物の化石がさらにいくつか発見された。その後、これらの化石のほとんどは、ドイツのカールスルーエ州立自然史博物館に送られ、準備作業が行われた後、2012年にヌエボ・レオン自治大学に返還され、現在主に同大学に保管されている。化石のもう1つの重要な部分は現在、サルティージョ砂漠博物館に保管されている。

「アランベリの怪物」は、これまで発見されたプリオサウルス類の中で最大級の1体だが、その大きさの推定値は年々大幅に下方修正されている。当初の推定では全長約15メートル（49フィート）とされていたが、一部のメディアでは最大で18メートル（59フィート）あるいは20メートル（66フィート）に達するという説もあった。幼体と解釈されていたことや、1999年のBBCドキュメンタリーシリーズ「ウォーキング・ウィズ・ダイナソー」で誤って描かれたリオプレウロドンに分類されていたことが、その大きさの過大評価の原因だったと考えられる。最新の正確な大きさの推定では、標本は約10メートルから11メートル（33フィートから36フィート）とされている。それでも、この動物は長さ約3メートル（9.8フィート）の下顎骨を持ち、現在は失われている大きな歯には2つの鋭い縁があったと考えられる。          

この標本は、短い首と大きくて細長い頭蓋骨を特徴とするプリオサウルス科の派生系統であるタラソフォネアの代表と見なされている。アランベリのプリオサウルスの腹肋骨には、間もなく記載されるかもしれない別のプリオサウルス科の系統の診断となる特徴がある。胴体には、アランベリのプリオサウルスの魚竜と思われる化石が保存されており、これは死ぬ前に食べられた獲物であったことを示唆している。この動物の既知の2つの頭蓋骨の断片には、別の、より威圧的なプリオサウルスによって付けられたと思われる噛み跡も保存されている。「アランベリの怪物」が発見されたラ・カハ層には、後期ジュラ紀のキンメリッジアン期に遡る浅い環境からの豊富な海洋化石が含まれている。その生息地は、無脊椎動物、魚類、タラットスクス類、魚竜類、その他のプレシオサウルス類など、さまざまな動物と共有していた。

1985 年秋、ヌエボ レオン自治大学の地質学の学生が、ヌエボ レオン州アランベリの北西約1 km (0.62マイル)のシエラ マドレ オリエンタルでの遠足中に、化石の大きな団塊を発見した。^{[ a ]}発掘中に、古生物学者によって、同じくらい大きな 2 番目の団塊が発見された。^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}現場へのアクセスが困難であることと、収集された化石の重量が200 kg (440ポンド)であったため、研究者はすぐに移動させることができなかった。翌年、発見された物質は、輸送を容易にする道路に到達する前に、かなり複雑な技術的プロセスを経て、最終的に2 キロメートル (1.2マイル)以上移動された。 ^{[ 4 ]}その後、2 つの大きな団塊はヌエボ レオン自治大学の地球科学部に送られ、そこで化石は標本番号 UANL-FCT-R2 でカタログ化されました。^{[ 5 ] [ 7 ]}最初の化石団塊の準備には 2 か月かかり、完了すると、流し込みコンクリートの台座に垂直に固定されました。[ 4 ]^{最初の団塊}には、7 つの胸椎 (頸椎と胸椎の間の移行椎)、烏口骨の断片、左肩甲骨、肋骨、腹肋骨など、多数の体幹骨が含まれていました。 2 番目の団塊には、歯のある吻部が含まれていました。^{[ 4 ] [ 5 ]}これらの化石は、発掘に参加した研究者の 1 人であるドイツの地質学者 Walter Hähnel によって 1988 年に初めて科学文献で言及されました。 ^{[ 5 ]}彼の論文では、この発見はラ・カシータ層（後期ジュラ紀の地質構造で、より正確には後期キンメリッジアン期に年代が特定されている）の地層内で行われたと述べている。     標本は海洋堆積物から発見されたにもかかわらず、ヘーネルはそれを体長10～15メートル（33～49フィート）の肉食恐竜であると特定した。^{[ 4 ]}  

この標本の主要な化石は2000年の秋に再発見され、脊椎の形態に基づいて、プリオサウルス科の大型海生爬虫類に属するものとして再同定された。^{[ 6 ]}この発見は2001年9月にドイツの古生物学者エーベルハルト・フライとその同僚によって短い出版物で発表され、その中で彼らはこの標本に「アランベリの怪物」という非公式の愛称を与えた。 ^{[ 1 ] [ 2 ]} 2002年12月28日、ドイツの雑誌『デア・シュピーゲル』はこの発見に関する記事を掲載し、この愛称を採用し、海生爬虫類の完全性と驚くべき大きさを強調した。この報道は国際的なメディアの注目を集め、^{[ 6 ]}この愛称はその後、ジャーナリストと科学者の両方によって広く使用されるようになった。^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 7 ]}フランスの古生物学者マリー＝セリーヌ・ビュシーとその同僚が主導した化石の詳細な研究が2003年に発表された。^{[ 5 ]} 2001年の出版物では、著者らは2番目の団塊が大学に移送されなかったと指摘し、^{[ 1 ]} 2003年の研究では後にそれが失われたと指摘した。この場所で発見されたさまざまなアンモナイト標本の地層学的位置に基づいて、後者の研究の著者らは、アランベリ・プリオサウルスが「中期」キンメリッジアンに遡るラ・カハ層で発見されたと判断した。 ^{[ 5 ]}

2001年から2007年にかけて、メキシコ、フランス、ドイツの古生物学者が市の住民の協力を得て元の場所で行った新たな調査により、標本の尾部と骨格の3分の2を発掘することが可能になった。頭蓋骨の断片も発見されたが、そのほとんどは識別できない。現地調査データからは、化石標本は頭蓋骨の浸食とリン鉱石の発掘前に技術的には完全であった可能性さえ示唆されている。^{[ 9 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 7 ]}最終的に、骨格の約70%が回収された。^{[ 3 ] [ 13 ]} 2003年、古生物学者を支援するために、新たに選出されたヌエボ・レオン州知事は、総重量450kg （990ポンド）の化石ブロックを輸送するためにヘリコプターを派遣した。翌年の選挙運動中、知事は発掘現場に通じる道路の建設を承認し、完成させた。^{[ 9 ]}発掘された化石のほとんどは、準備のためドイツのカールスルーエ自然史博物館に移送された。 ^{[ 8 ] [ 9 ]}動物の大きさのため、カールスルーエ博物館にはこれ以上化石を収容できなかったため、残りの資料はコアウイラ州サルティージョの砂漠博物館に移送された。カールスルーエに送られた資料の準備が完了すると、2012年にヌエボ・レオン自治大学の地球科学部に戻され、それ以来そこに保管されている。一部の化石は、2007年にメキシコシティのメキシコ歴史博物館で一時的に展示された。^{[ 3 ]}新たに発見され準備された化石は、3つのブロックに保存された9つの頸椎、追加の背椎、肋骨と腹肋骨、大腿骨頭、およびほぼ完全な骨盤帯から構成されていた。確認された頭蓋骨要素には、翼状骨、頬骨、および歯槽を保存した上顎骨の一部が含まれていた。新しい化石はまだ準備中で、今後の研究でより詳細な記述を受ける予定である。^{[ 9 ] [ 14 ] [ 10 ]  [ 7 ]} 2012年、メキシコの古生物学者ハビエル・アギラール・ペレスは、化石の準備が完了したら、標本に骨格標本を作成するべきだと提案した。さらに、標本が発見された現場で新たな頭蓋骨の断片が見つかるはずだとも述べたが、それ以降、調査隊は派遣されていないようだ。 ^{[ 3 ]}

アランベリの標本は、これまでに発見された大型プリオサウルス類の中で最も完全なものの1つです。^{[ 8 ] [ 15 ]}全身の骨格は詳細に記載されていませんが、特定の部位については詳細な記載がなされています。^{[ 5 ] [ 16 ] [ 7 ]}プレシオサウルス類は通常、頭が小さく首が長い「プレシオサウルス形類」または頭が大きく首が短い「プリオサウルス形類」に分類され、「アランベリの怪物」は後者のカテゴリーに属します。^{[ 17 ] [ 18 ]}すべてのプレシオサウルス類と同様に、短い尾、巨大な胴体、2対の大きなひれを持っていました。^{[ 19 ] [ 20 ]}

「アランベリの怪物」は、1988年にヘーネルによって当初は大型の恐竜として記載されましたが、より正確な分類はありませんでした。 ^{[ 4 ]}その肉食性から、獣脚類である可能性が高いと考えられていました。2000年代初頭、古生物学者たちは、実際にはプリオサウルス科に属するプリオサウルス類であると結論付けました。^{[ 1 ] [ 2 ] [ 5 ]} Buchyら（2003）によると、その分類は、このグループに特有の2つの椎骨の特徴に基づいています。1つ目の特徴は、滑車状の各椎骨の腹側に孔が存在することです。2つ目は、プレシオサウルスの胸椎に典型的な、神経弓（椎骨の上部/背側部分）の近くにある一部の椎骨の外側にある肋骨関節です。^{[ 5 ]}適切な頭蓋骨診断の欠如と未記載の化石の残存により、ヨーロッパのプリオサウルス科の分類群に分類することができない。^{[ 7 ]}

2013年、イギリスの古生物学者ロジャー・B・J・ベンソンとアメリカの同僚パトリック・S・ドラッケンミラーは、プリオサウルス科の中に新しいクレード、タラソフォネアと名付けた。このクレードには「古典的な」首の短いプリオサウルス類が含まれるが、それ以前の首の長い、より華奢な形態は除外されている。^{[ 28 ]}系統的位置を扱った研究はまだ発表されていないが、「アランベリの怪物」はそれ以来、このグループの大きな代表例と考えられている。^{[ 18 ] [ 29 ]} 2014年、フレイとスティンネスベックはアランベリのプリオサウルスについて簡単に説明し、プリオサウルス科内での仮説上の類縁関係についてコメントした。動物の体に対するひれの小ささは、この標本がクロノサウルスと関連していることを示している。^{[ 7 ]}現在クロノサウルスを含むブラカウケニナエとして知られるグループは白亜紀に生息していたが、^{[ 28 ] [ 30 ]}アランベリ標本は後期ジュラ紀のものである。フレイとスティンネスベックは後に2014年にこの関係を提唱したが、^{[ 7 ]}マクヘンリーは2009年にすでにこの標本は近縁ではないと結論付けていた。^{[ 31 ]}

「アランベリの怪物」が発見されたラ・カハ層は、水深150～300m （490～980フィート）と推定される浅い穏やかな海洋環境であったが、まれな嵐の際に引き剥がされたと思われる植物堆積物から、島が近くにあったことが証明されている。この地域にこの大型のプリオサウルス類が存在することは、化石の大部分が発見された北テチス海域と、当時南アメリカを覆っていた大陸棚海との間に繋がりがあったことを裏付けている。この地層は「中期」キメリッジアン期のもので、多数の無脊椎動物の化石を含み、アンモナイトが最も豊富である。その他の無脊椎動物には、ベレムナイト、二枚貝、腕足類、セルプルス類、放散虫、カルピオネラ類などがある。魚類の化石も知られている。^{[ 5 ]}この地層には、さまざまなグループの他の海洋爬虫類も多数含まれている。プレシオサウルス類では、「アランベリの怪物」に加えて、分類不明のプリオサウルス科の標本が他に2体知られている。^{[ 35 ] [ 36 ]}これら3体のプリオサウルス科の他に、知られているプレシオサウルス類は、分類不明とされているエラスモサウルス科の可能性のあるものだけである。 ^{[ 9 ] [ 37 ]}タラットスクス類には、分類不明の標本1体^{[ 38 ] [ 39 ]}とクリコサウルス・サルティレンシスが含まれる。^{[ 40 ]}分類不明の標本は、アランベリのプリオサウルスの発掘中にも発見された。^{[ 41 ]}ラ・カハ層から知られている魚竜類には、分類不明の標本^{[ 42 ] [ 43 ]}とオフタルモサウルス科のパラサウルスが含まれる。^{[ 44 ]}  

Most media put the size of the Aramberri pliosaur at 19 to 20 m (62 to 66 ft) long and consider it as a representative of Liopleurodon.^{[8][2][6][10][3]} The depiction of Liopleurodon in the 1999 BBC documentary series Walking with Dinosaurs, where it is depicted as reaching 25 m (82 ft) in length and weighing 150 metric tons (165.3 short tons), and its former juvenile interpretation (thus suggesting that contemporary adult specimens would have been much larger),^[29] are possible causes of these erroneous estimates and attributions.^[45] However, the largest known specimen of Liopleurodon is estimated to have reached 8 m (26 ft) in length,^[46] and it is now recognized that the Aramberri specimen is not a representative of this genus.^[6][10][7] Some authors humorously referred to this tendency to exaggerate the size of Liopleurodon and the Aramberri specimen as "godzillaisation".^[6][47]

In 2017, a 18 m (59 ft) life-sized restoration of the "Monster of Aramberri" was created based on the dimensions of the preserved fossils. It has since been exhibited at the Papalote Museo del Niño in Monterrey.^[13]

• List of informally named Mesozoic reptiles
• Timeline of plesiosaur research