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母音は、声道に狭窄を起こさずに発音される音声です。[ 1 ]母音は、子音と並んで、音声の2つの主要な分類の1つです。母音は、音質、音量、長さが異なります。通常は有声であり、音調、イントネーション、アクセントなどの韻律的変化に密接に関わっています。音節の核、つまり「中心」は、通常、母音で構成されています（ただし、常にそうとは限りません）。
vowelという単語は、ラテン語のvocalisに由来し、「声の」（つまり声に関する）という意味です。[ 2 ]英語では、 vowel という単語は、母音の音と、それを表す書き言葉の両方を指すのに一般的に使われます。⟨ a ⟩、⟨ e ⟩、⟨ i ⟩、⟨ o ⟩、⟨ u ⟩、そして時には⟨ y ⟩、⟨ w ⟩です。[ 3 ]
母音には、音声学的定義と音韻論的定義という、互いに補完し合う2つの定義がある。
音声学的な「母音」の定義（声道の狭窄を伴わずに生成される音）は、音韻論的な定義（音節の頂点を形成する音）と必ずしも一致するとは限らない。[ 6 ]接近音 [ j]と[w]はこれを示している。どちらも声道の狭窄はほとんどなく（音声学的には母音のように見える）、音節の先頭に現れる（例えば「yet」や「wet」など）ため、音韻論的には子音であると考えられる。同様の議論は、r音を伴う方言のbirdのような単語が、 r 音の母音/ɝ/なのか、音節子音/ɹ̩/なのかについて生じる。アメリカの言語学者ケネス・パイク（1943）は、音声学的な母音には「 vocoid」、音韻論的な母音には「vowel」という用語を提案した。 [ 7 ]この用語では、半母音[j]と[w]は母音ではなくボコイドに分類されます。しかし、Maddieson と Emmory (1985) はさまざまな言語から、半母音は母音よりも声道の狭窄が狭い状態で発音されるため、その点では子音とみなすことができることを実証しました。[ 8 ]
母音生成に関する従来の考え方は、例えば国際音声記号の用語や表記に反映されているように、母音の質を他の母音と区別する調音的特徴によって決定するというものです。ダニエル・ジョーンズは、舌の高さ（垂直方向）、舌の奥さ（水平方向）、丸み（唇の調音）という特徴に基づいて母音を記述するために、基本母音体系を開発しました。これら3つのパラメータは、右側の模式図の四角形のIPA母音図に示されています。母音の質には、軟口蓋の位置（鼻音性）、声帯振動の種類（発声）、舌根の位置など、他にも特徴があります。
母音の発音に関するこの概念は、1928年以来不正確であることが知られています。ピーター・ラデフォゲッドは、「初期の音声学者は、舌の最高点を記述していると考えていましたが、そうではありませんでした。実際には、フォルマント周波数を記述していたのです」と述べています。[ 9 ]（下記の§音響学を参照）。
IPAハンドブックでは、母音[i u a ɑ]は舌の位置が正確で固定された調音基準点とみなされ、残りの母音は「各母音と系列内の次の母音との間の差異が聴覚的に等しくなるように」定義されている。[ 10 ]そのため、ハンドブックでは次のように認めている。
これらの母音の定義に聴覚的間隔を用いるということは、母音の記述が純粋に調音に基づいているわけではないことを意味し、母音四辺形が舌の位置を直接的にマッピングしたものではなく、抽象概念として捉えるべき理由の一つである。[ 11 ]： 11-12
それにもかかわらず、母音の音質は主に舌の位置と唇の丸め具合によって決まるという概念は、母音がどのように区別されるかを直感的に説明できるため、教育現場では依然として用いられている。
理論的には、従来のモデルによれば、母音の高さは、口蓋または顎の開口部に対する舌または顎の垂直位置（モデルによって異なる）を指します。母音の高さの 2 つの段階を指すために一般的に使用される 2 つの用語があります。狭母音（高母音とも呼ばれる）、 [i]や[u]などでは、舌は口蓋に近い位置（つまり口の高い位置）にあり、広母音（低母音とも呼ばれる）、 [a]などでは、顎が開いていて舌は口の低い位置にあります。[ a ]ジョン・エスリングの用法では、舌ではなく顎の位置によって前舌母音の高さが区別されるため、「高」と「低」は舌の位置を指すため、「広」と「狭」という用語のみが使用されます。
国際音声記号（IPA）は、完全母音（および弱化中母音[ə]）の6段階の母音高を表す文字を定義していますが、他の属性なしにこれほど多くの段階を区別する言語は極めて稀です。IPAの文字は、以下の段階を区別します（高さ順に並べ、一番上の文字が最も高く、一番下の文字が最も低い）。
文字⟨ e, ø, ɘ, ɵ, ɤ, o ⟩は中母音と定義されていますが、一般的には中母音として使用されます。より正確な表記が必要な場合は、中母音は下降または上昇のダイアクリティカルマークを使用して、 ⟨ e̞, ɘ̞, ø̞, ɵ̞, ɤ̞, o̞ ⟩または⟨ ɛ̝ œ̝ ɜ̝ ɞ̝ ʌ̝ ɔ̝ ⟩と表記できます。
マレーシアとタイで話されているケンシウ語は、長さ、円唇性、ATRなどの追加パラメータなしに、真の中母音と狭中母音および広中母音の両方を区別するという点で非常に珍しい言語です。前舌母音/ i ɪ e e̞ ɛ /は、広母音/a/とともに、6 種類の高さの区別をします。これは鼻母音にも当てはまります。ドイツ語のいくつかの方言では、長さやその他のパラメータとは無関係に、5 つの対照的な母音の高さがあることが報告されています。例えば、バイエルン語のアムシュテッテン方言には13個の長母音があり、前舌非円唇母音、前舌円唇母音、後舌円唇母音のそれぞれ4つの母音高（狭母音、狭中母音、中母音、広中母音）と、5番目の高さとして広母音1つ（/i e ɛ̝ ɛ/、/y ø œ̝ œ/、/u o ɔ̝ ɔ/、/a/）として分析されています。前述のケンシウ語を除けば、4段階以上の母音高の区別がある言語は他に知られていません。
母音の高さというパラメータは、母音の主要な言語横断的特徴であるように思われる。なぜなら、これまで研究されてきたすべての話し言葉において、高さは対照的な特徴として用いられているからである。後舌性や円唇性（後舌性や円唇性など、後舌性以外のパラメータも含め、すべての言語で用いられているわけではない（後舌性や円唇性については後舌性の2つの項を参照）。一部の言語では、少なくとも音素レベルでは、高さのみが母音を区別するために用いられる垂直母音体系が存在する。
従来のモデルでは、母音の後舌性は、母音を発音する際の舌の水平位置を、口の奥に対する相対的な位置として表します。前舌母音（例：[i]）では舌は口の前方に位置しますが、後舌母音（例：[u]）では舌は口の奥に位置します。
国際音声記号では、母音の後舌性を5段階に定義しています（後舌性の順に並べると、一番上が最も前舌で、一番下が最も後舌です）。
これらに加えて、いくつかの IPA 図で中央母音と前母音と後母音を分ける垂直線に対応する前中央母音と後中央母音を加えることができます。ただし、前中央母音と後中央母音は、近前母音と近後母音と同義語として使用されることもあります。高さとは無関係に 3 度以上の後舌性を区別する言語は知られておらず、前母音と近前母音、あるいは後母音と近後母音を区別する言語もありません。英語の方言の中には 5 度の後舌性を持つ母音を持つものもありますが、高さや円唇化による追加の違いなしに 5 度の後舌性を区別する言語は知られていません。
丸みは、一部の母音の発音時に唇が丸くなることから名付けられました。唇の丸みは容易に視覚的に確認できるため、母音は唇の発音に基づいて丸みを帯びているかどうかが一般的に判断されます。
ほとんどの言語では、円唇性は中～高後舌母音の強調的な特徴であり、弁別的な特徴ではありません。通常、後舌母音が高いほど、円唇性は強くなります。しかし、フランス語やドイツ語（前舌円唇母音）、ほとんどのウラル語族（エストニア語では/o/と前舌母音に円唇性の対立がある）、テュルク語族（前舌母音と/u/に円唇性の区別がある）、ベトナム語（後舌非円唇母音）など、円唇性と後舌性の区別ができない言語もあります。
とはいえ、そうした言語においても、円唇性と後舌性には概ね何らかの音声学的相関関係が存在する。すなわち、前舌円唇母音は前舌よりも前舌中央寄りになりがちであり、後舌非円唇母音は後舌よりも後舌中央寄りになる傾向がある。したがって、IPA母音表において非円唇母音が円唇母音の左側に配置されているのは、フォルマント空間におけるそれらの位置を反映しているのである。
唇音化には様々な種類があります。中～高円唇後舌母音では、唇は一般的に外側に突き出され（「すぼめられ」）、唇の内側が見えるため、内唇円唇化と呼ばれる現象が見られます。一方、中～高円唇前舌母音では、唇は一般的に「圧縮」され、唇の縁が内側に引き寄せられ、互いに近づくため、外唇円唇化と呼ばれる現象が見られます。しかし、すべての言語がこのパターンに従うわけではありません。例えば、日本語の/u/は外唇（圧縮）後舌母音であり、英語の内唇/u/とは全く異なる音です。この特徴が対立的である言語として知られているのは、スウェーデン語とノルウェー語の2言語のみです。これらの言語には、それぞれ外唇と内唇の両方の狭前舌母音と狭中舌母音が存在します。多くの音声学的考察では、どちらも円唇化の一種とみなされていますが、一部の音声学者はこれらが単一の現象のサブセットであるとは考えておらず、代わりに円唇（内唇）、圧縮（外唇）、非円唇の 3 つの独立した特徴を提唱しています。非円唇母音の唇の位置は、さらに広げと中立（円唇でも広げでもない）に分類されることもあります。[ 13 ]また、口角が引き寄せられる圧縮円唇母音と、唇は圧縮されるものの口角が広げ母音のように離れたままの圧縮非円唇母音を区別する人もいます。
舌が上下と前後の2方向に動くという概念は、調音の証拠によって裏付けられておらず、調音がどのように母音の質に影響を与えるかを明確にしていません。母音は、代わりに舌が中立位置から動く3つの方向、すなわち前方（前）、挙上（上方と後方）、後退（下方と後方）によって特徴づけられます。前舌母音（[i, e, ɛ]、そして程度は低いものの[ɨ, ɘ, ɜ, æ]など）は、従来の概念と同様に、狭母音または広母音として二次的に分類できますが、これは舌の位置ではなく顎の位置を指します。さらに、後舌母音という単一のカテゴリーが存在するのではなく、舌の本体が軟口蓋に近づく上昇母音（ [u, o, ɨ ]など）と、舌根が咽頭に近づく後退母音（ [ɑ, ɔ]など）という再分類が想定されている。
これらのカテゴリーへの所属はスカラーであり、中位母音はどのカテゴリーにも属さない。[ 14 ]
鼻音化は、空気が鼻から漏れるときに起こります。母音は、英語のhand [hæ̃nd]のように、隣接する鼻音子音の影響を受けて鼻音化されることがよくあります。ただし、鼻音化された母音は、鼻母音と混同してはいけません。後者は、フランス語の/ɑ/と/ɑ̃/のように、口母音とは異なる母音を指します。[ 15 ]
鼻母音では、軟口蓋が下がり、空気の一部が鼻腔と口の両方を通って流れます。口母音は、すべての空気が口から出る母音です。ポーランド語とポルトガル語でも、鼻母音と口母音は区別されています。
有声性とは、母音の発音時に声帯が振動するかどうかを指します。ほとんどの言語には有声母音しかありませんが、シャイアン語やトトナック語など、いくつかのアメリカ先住民言語には、有声母音と無声母音が相補分布で存在します。ささやき声では母音は無声化されます。日本語とケベック・フランス語では、無声子音に挟まれた母音はしばしば無声化されます。ケレス語には音素的な無声母音が存在するかどうかは議論の余地がありますが、音素的に無声母音が存在することが確認されている言語はありません。
モーダルボイス、きしみ声、息漏れ声（ささやき声）は、一部の言語で対照的に用いられる発声タイプです。多くの場合、これらは声調やアクセントの区別と共起します。モン語では、高声調で発音される母音もきしみ声で発音されます。このような場合、音素的対比に用いられているのが声調なのか、有声タイプなのか、あるいはその2つの組み合わせなのかが不明確になることがあります。音声的手がかり（発声、声調、アクセント）の組み合わせは、レジスターまたはレジスター複合体として知られています。
緊張とは、緊張母音と弛緩母音の対立を表すために用いられる。この対立は、従来、より大きな筋肉の緊張の結果であると考えられてきたが、音声学的実験では繰り返しこのことが証明されていない。[ 16 ]
母音の質の他の特徴とは異なり、緊張性は、この対立を持つ少数の言語（主にゲルマン語派、例えばドイツ語）にのみ適用され、他の言語（例えばスペイン語）の母音は、緊張性に関して意味のある形で記述することはできない。
英語の緊張母音と弛緩母音は、綴りによって大まかに区別できます。緊張母音は通常、 mateのように語末に無音の⟨ e ⟩がある単語に現れます。弛緩母音はmatのように無音の⟨ e ⟩がない単語に現れます。アメリカ英語では、弛緩母音[ɪ, ʊ, ɛ, ʌ, æ]は強勢のある開音節には現れません。[ 17 ]
伝統的な文法では、緊張母音と弛緩母音よりも、長母音と短母音の方がよく使われます。英語のいくつかの変種ではこれらの特徴が同時に現れるため、2つの用語セットを互換的に使用する人もいます。ほとんどのゲルマン語では、弛緩母音は閉音節でのみ出現します。そのため、弛緩母音はチェック母音とも呼ばれ、緊張母音はあらゆる種類の音節で出現できるため自由母音と呼ばれます。
舌根前進（ATR）は、アフリカの大部分、太平洋岸北西部、および現代モンゴル語などの散在する他の言語で共通する特徴です。[ 18 ]舌根前進と舌根後退の対比は、音響的には緊張と弛緩の対比に似ていますが、発音方法が異なります。これらの母音は、声道に顕著な緊張を伴います。
咽頭化母音は、セダン語やツングース語族などの一部の言語に見られる。咽頭化は、発音の仕方は舌根を引っ込めるのと似ているが、音響的には異なる。
北東コーカサス諸語とコイサン諸語では、咽頭化がより顕著に見られる。主要な狭窄部が喉頭蓋の先端にあるため、これらの言語は喉頭蓋化言語とも呼ばれるかもしれない。
咽頭化が最も顕著に見られるのは、コイサン語の甲高い母音であり、喉頭が持ち上げられ、咽頭が狭窄されるため、声帯の代わりに喉頭蓋または披裂軟骨が振動する。
咽頭化、喉頭蓋化、甲高い声、括約筋性といった用語は、時として同義語として用いられることがある。
口音母音は、アメリカ英語やその他いくつかの言語における「R音を帯びた母音」のことです。
英語やロシア語などの言語には、無強勢の位置に「弱化」、「弱音化」、または「不明瞭」と呼ばれる母音があります。これらは、強勢の位置に現れる母音（いわゆる「完全な」母音）と1対1で対応しておらず、比較すると中位中央に位置し、円唇化や広がりが弱くなっています。IPAは長い間、不明瞭な母音に中位⟨ə⟩と低位⟨ɐ⟩という2つの文字を提供してきましたが、どちらも円唇化については定義されていません。英語の方言には、最大で4つの音素的弱化母音、つまり/ ɐ / 、 / ə/、および高位非円唇/ᵻ/と円唇/ᵿ/が存在する場合があります。 （後者の場合、IPAでは2つの弱化母音しか規定されていないため、IPAの文字である⟨ɨ⟩や⟨ɵ⟩といった明確に定義された値との混同を避けるために、非IPA文字⟨ᵻ⟩と⟨ᵿ⟩が使用されることがある。）
母音の音響特性はかなりよく理解されています。母音の音響分析では、母音の様々な音質は、声道の音響共鳴であるフォルマントの相対値によって実現されます。フォルマントはスペクトログラム上で暗い帯として現れます。声道は共鳴腔として機能し、顎、唇、舌の位置が共鳴腔のパラメータに影響を与え、結果としてフォルマント値が変化します。母音の音響特性は、各周波数における音響エネルギーと、それが時間とともにどのように変化するかを示すスペクトログラムを用いて視覚化できます。
最初のフォルマント（F 1と略記）は、母音の高さに対応します。付属のスペクトログラムで確認できるように、開母音はF 1の周波数が高く、閉母音はF 1 の周波数が低くなります。母音[i]と[u]は同様に低い最初のフォルマントを持ちますが、[ɑ]はより高いフォルマントを持ちます。
第2フォルマントF2は、母音の後舌性に対応します。後舌母音はF2周波数が低く、前舌母音はF2周波数が高くなります。これはスペクトログラムで非常に明確に示されており、前舌母音[i]は他の2つの母音よりもはるかに高いF2周波数を持っています。しかし、開母音では、高いF1周波数によってF2周波数も上昇するため、前舌性の別の指標として、第1フォルマントと第2フォルマントの差を用いることができます。このため、F1対F2－F1としてプロットすることを好む人もいます。（この次元は通常「前舌性」ではなく「後舌性」と呼ばれますが、フォルマントについて議論する際には「後舌性」という用語は直感に反する場合があります。）
ピーター・ラデフォゲッドは、教科書の第 3 版で、母音の質を表すためにF 1対F 2 – F 1のグラフを使用することを推奨しました。 [ 19 ]しかし、第 4 版では、 F 1対F 2の単純なグラフを採用するように変更し、[ 20 ]このF 1対F 2の単純なグラフは、第 5 版でも維持されました。[ 12 ]カトリーナ・ヘイワードは、2 種類のグラフを比較し、F 1対F 2 – F 1のグラフは「中央の母音の位置に影響を与えるため、あまり満足のいくものではない」と結論付け、[ 21 ]彼女もまた、 F 1対F 2の単純なグラフの使用を推奨しています。実際、F 1とF 2のこのようなプロットは、RP [ 22 ] [ 23 ]、クイーンズ イングリッシュ [ 24 ]、アメリカ英語 [ 25 ]、シンガポール英語 [ 26 ] 、ブルネイ英語[ 27 ] 、北フリジア語[ 28 ] 、トルコ カバルダ語[ 29 ] 、およびさまざまなオーストラリア先住民言語[ 30 ]を含む、幅広い言語の母音の質を示すためにアナリストによって使用されてきました。
音響的に見ると、円唇母音は主にF2の低下によって識別され、これは母音の後舌性を強調する傾向があります。しかし、後舌円唇母音ではF1もやや低下し、前舌円唇母音ではF3（第3フォルマント）もやや低下します。この結果、母音フォルマント図では円唇母音が非円唇母音の右側にプロットされる傾向があります。つまり、母音ペアがこのようにプロットされるのには音響的な理由があるのです。
R音を呈する母音は、 F3値が著しく低下するという特徴を持つ。この特徴は、前舌円唇母音ではそれほど強くなく、また決定的な要素でもない。
上述のように母音の質にばらつきがあることに加えて、母音は韻律の違いによっても変化します。最も重要な韻律変数は、ピッチ（基本周波数）、音量（強度）、長さ（持続時間）です。しかし、韻律の特徴は通常、母音自体ではなく、母音が含まれる音節に適用されると考えられています。言い換えれば、韻律の領域は音節であり、セグメント（母音または子音）ではありません。[ 31 ]音節の母音成分に対する韻律の影響を簡単に列挙できます。
母音全体を通して音質が変化しない母音を単母音と呼びます。単母音は「純粋母音」または「安定母音」と呼ばれることもあります。音質が変化する母音を二重母音、3つの音質を順に変化する母音を三重母音と呼びます。
すべての言語には単母音があり、多くの言語には二重母音がありますが、三重母音や、さらに目標とする性質を持つ母音は、言語横断的に見ると比較的まれです。英語には3種類すべてがあります。hit の母音は単母音/ɪ/で、 boyの母音はほとんどの方言で二重母音/ɔɪ/であり、 flowerの母音/ aʊər/は方言によって三重母音または二音節を形成します。
音韻論において、二重母音と三重母音は、母音を個別の音素に分析できるかどうかによって、単母音の連続と区別されます。例えば、 flower（/ˈflaʊ.ər/ ）という単語の2音節の発音における母音は、音声学的には2音節の三重母音を形成しますが、音韻論的には二重母音（文字⟨ow⟩で表される）と単母音（文字⟨er⟩で表される）の連続です。一部の言語学者は、二重母音と三重母音という用語を、この音素的な意味でのみ使用します。
「母音」という名称は、特にアルファベットを使用する言語の場合、言語の表記体系で母音を表す記号によく使われます。ラテン文字に基づく表記体系では、文字⟨ a ⟩、⟨ e ⟩、⟨ i ⟩、⟨ o ⟩ 、⟨ u ⟩ 、⟨ w ⟩、⟨ y ⟩、そして場合によっては他の文字もすべて母音を表すのに使用できます。しかし、これらの文字すべてが、この表記法を使用するすべての言語で母音を表すわけではなく、また、1つの言語内でも一貫して母音を表すわけではありません。これらの文字の一部、特に⟨ w ⟩と⟨ y ⟩は、接近子音を表すのにも使用されます。さらに、母音は通常子音用に予約されている文字、または文字の組み合わせで表されることがあります。特に、1つの文字が複数の音を同時に表す場合、またはその逆の場合です。英語の例としては、「thigh」の⟨igh⟩、「x-ray」の⟨x⟩などがあります。加えて、ラテン文字の拡張には、⟨ą⟩、⟨ę⟩ 、⟨į⟩、⟨ǫ⟩、⟨ų⟩などの独立した母音文字があります。
音声値は言語によって大きく異なり、一部の言語では子音[j]に⟨ i ⟩と⟨ y ⟩を使用します。たとえば、イタリア語やルーマニア語では語頭に⟨ i ⟩、英語では語頭に⟨ y ⟩を使用します。元のラテン文字では、⟨ v ⟩と⟨ u ⟩の間に書き言葉上の区別はなく、文字は接近音[w]と母音[u]および[ʊ]を表していました。現代ウェールズ語では、⟨ w ⟩ がこれらの同じ音を表します。言語の母音と母音文字の間には、必ずしも直接的な 1 対 1 の対応関係があるわけではありません。ラテン文字の形式を使用する多くの言語には、標準的な 5 つの母音文字で表せるよりも多くの母音があります。英語の綴りでは、5 つの文字⟨ a ⟩ ⟨ e ⟩ ⟨ i ⟩ ⟨ o ⟩および⟨ u ⟩ はさまざまな母音を表すことができますが、文字⟨ y ⟩は頻繁に母音を表します (例えば、「g y m」、「happ y 」、または「 cry」、「th y me」の二重母音など)。 [ b ] ⟨ w ⟩は、一部の二重母音(「co w 」など) を表す場合や、借用語の「cwm」および「crwth (時にはcruth )」の単母音を表す場合に使用されます。
他の言語も、ラテン語の母音字の数の制限に同様の方法で対処しています。多くの言語では、さまざまな音を表すために文字の組み合わせを多用しています。他の言語では、スウェーデン語の⟨ä⟩のように母音字に変化を加えたり、オゴネクスのような発音記号を母音に追加して、可能な母音の多様性を表しています。また、一部の言語では、スカンジナビア諸語に見られる⟨æ⟩や⟨ø⟩のように、標準的なラテン語の母音字を別の方法で変更して追加の母音字を作成しています。国際音声記号には、基本的な母音の音質の範囲を表す28の記号のセットと、基本母音からのバリエーションを示すための発音記号のセットがあります。
ヘブライ語アルファベットやアラビア語アルファベットなど、一部の言語で使用される表記体系では、単語を識別する際に母音が不要な場合が多いため、通常はすべての母音を表記しません。厳密には、これらはアルファベットではなくアブジャドと呼ばれます。英語では、母音を表記しなくても理解できる文（cn y rd ths?）を作ることは可能ですが、英語の単語で母音が表記されていない場合は区別がつかないことがあります。dd を考えてみてください。ddは、 dad、dada、dado、dead、deed、did、died、diode、dodo、dud、dude、odd、add 、aided のいずれかになります。 （アブジャドは一般的に、単語内の母音の一部と、単語の最初と最後のすべての母音を表すため、曖昧さが大幅に軽減されます。）マソラ学者は、現在でも広く使用されているヘブライ語ユダヤ教聖典の母音表記システムと、その朗唱に使用されるトロペ記号を考案しました。これらはどちらも口承伝承の一部であり、現在でもユダヤ教とキリスト教の多くの聖書翻訳の基礎となっています。
英語とその関連言語における母音字の発音の違いは、大母音推移によって説明できます。印刷術がイギリスに導入され、綴りがほぼ標準化された後、母音音素の発音に劇的な変化が起こり、近世まで続きましたが、綴り体系には反映されませんでした。このため、英語の母音の綴りと母音字の発音に多くの矛盾が生じ（そして英語話者による外国語の単語や名前の誤った発音につながっています）。
単語を区別する上での母音の重要性は、言語によって異なります。ほとんどすべての言語には、少なくとも 3 つの音素母音があり、通常は古典アラビア語、ボルネオのいくつかのマレー語(バンジャル語を含む) 、イヌクティトゥット語のように/i/、/a/、/u/ですが、アディゲ語と多くのセピック語には/ɨ/、/ə/、/a/の垂直母音体系があります。母音の数が少ない言語はごくわずかですが、アレンテ語、チェルケス語、ンドゥ語の一部には/ə/と/a/ の2 つしかなく、[ɨ]は挿入音であると主張されています。
どの言語に最も多くの母音があるかを一概に言うのは簡単ではありません。なぜなら、それは母音の数え方によって異なるからです。例えば、長母音、鼻母音、様々な発音は別々に数えられる場合もあれば、そうでない場合もあります。実際、発音が言語の母音に属するのか子音に属するのかが不明瞭な場合もあります。こうしたことを無視して、専用のIPA文字（「母音特性」）を持つ母音だけを考慮すると、10個を超える母音を持つ言語はごくわずかです。ゲルマン語派は、母音のインベントリが最も大きい言語の一つです。標準デンマーク語には 11 ～ 13 個の短母音 ( /(a), ɑ, (ɐ), e, ə, ɛ, i, o, ɔ, u, ø, œ, y/ ) がありますが、バイエルン語のアムシュテッテン方言には 13 個の長母音 ( /i, y, e, ø, ɛ, œ, æ, ɶ, a, ɒ, ɔ, o, u/ )があると報告されています。同じ語族の言語内でも状況はかなり異なることがあります。スペイン語とフランス語は密接に関連したロマンス語ですが、スペイン語には/a, e, i, o, u/の 5 つの母音しかありませんが、古典フランス語には/a, ɑ, e, ɛ , i, o, ɔ, u, y, œ, ø/の 11 個の母音と/ɑ̃/, /ɛ̃/, /ɔ̃/および/œ̃/の 4 つの鼻母音があります。東南アジアのモン・クメール語にも、クメール語の 10 個の母音/ i, ɨ, e, ɛ, a, ɑ, ɔ, o, u, ə/など、大きな母音体系があります。呉語の方言は中国語で最大の母音体系を持っています。呉の金会方言には11個の母音があると報告されている。10個の基本母音 / i, y, e, ø, ɛ, ɑ, ɔ, o, u, ɯ/と制限母音/ɨ/である。これには7つの鼻母音は含まれない。[ 33 ]
最も一般的な母音の 1 つは[a̠]です。言語には少なくとも 1 つの開母音があることがほぼ普遍的ですが、英語のほとんどの方言には[æ]と[ɑ]、そして多くの場合[ɒ]があり、これらはすべて開母音ですが、中央の[a]はありません。タガログ語とセブアノ語を話す人の中には[a]の代わりに[ɐ]を持つ人もおり、ダング・ヨルング語は周辺母音のない/ɪ ɐ ʊ/を持つとされています。 [i]も非常に一般的ですが、テウエルチェ語には閉母音のない母音/e a o/しかありません。アラビア語型の 3 つの母音体系の 3 番目の母音/u/はかなり一般的ではありません。北米の言語の大部分は、/u/のない 4 つの母音体系/i, e, a, o/を持っています。ナワトル語とナバホ語がその例です。
ほとんどの言語では、母音は主に異なる語彙素を区別するために用いられ、セム語族でよく見られるように、同じ語彙素の異なる活用形を区別するために用いられることはない。例えば、英語のmanは複数形ではmenとなるが、 moonは全く別の単語である。
カナダやアメリカ合衆国のような英語のr音方言では、bird、learn、girl、church、worst、worm、myrrhといった単語が多く存在し、音声学者の中にはこれらの単語を母音を持たず、音節子音/ɹ̩/のみを持つと分析する者もいる。しかし、他の音声学者はこれらの単語をr音母音/ ɝː/を持つと分析する。この違いは、部分的には方言の違いによるものかもしれない。
cursor、curtain、turtle のように 2 音節の単語もいくつかあります。[ˈkɹ̩sɹ̩]、[ˈkɹ̩tn̩]、[ˈtɹ̩tl̩] (または[ˈkɝːsɚ]、[ˈkɝːtən]、[ˈtɝːtəl] )、また、少なくとも一部のアクセントでは 3 音節の単語もいくつかあります。purpler [ˈpɹ̩.pl̩.ɹ̩] 、 hurdler [ ˈhɹ̩.dl̩.ɹ̩]、gurgler [ˈɡɹ̩.ɡl̩.ɹ̩]、certainer [ˈsɹ̩.tn̩.ɹ̩]などです。
単語and は、 lock 'n key [ˌlɒk ŋ ˈkiː]のように、単純な鼻音の'nに短縮されることがよくあります。will 、have、 isなどの単語は、規則的に'll [l]、've [v]、' s [z]に短縮されます。しかし、これらの単語は母音なしで単独で発音されることはないため、音韻的な単語ではありません。単独で発音でき、母音や ars を持たない擬音語には、 hmm、pst!、shh!、tsk !、zzzなどがあります。他の言語と同様に、擬音語は英語の通常の音韻構造の範囲外にあります。
母音なしで語彙を形成する言語は他にもあります。例えば、セルビア・クロアチア語では、子音[r]と[rː] (違いは表記されません) が音節核として機能し、上昇調または下降調を担うことができます。例としては、早口言葉na vrh brda vrba mrdaや、 Krkのような地名があります。チェコ語とスロバキア語では、[l]または[r]が母音の代わりになります。vlk [vl̩k] 「オオカミ」、krk [kr̩k]「首」。母音のない特に長い単語としては、2 音節 (R ごとに 1 つ) のčtvrthrstがあり、「四分の一握り」という意味です。また、scvrnkls は「(何かを) ひっくり返した」(例えばビー玉) という意味の動詞です。このような単語から、 Strč prst skrz krkのような文（通常は早口言葉）を作ることができます。これは「指を首に突き刺す」という意味です（発音は[ str̩tʃ pr̩st skr̩s kr̩k ]） 。ⓘ )、およびSmrž pln skvrn zvlhl z mlhは「霧で濡れた斑点だらけのモレル」という意味です。(ここでzvlhl はL に基づく 2 つの音節を持ち、前置詞zは単一の子音で構成されています。チェコ語では前置詞のみがこのようにし、通常は次の単語と音韻的に結びついているため、実際には母音のない単語のようには振る舞いません。) ロシア語にも、 k、「to」、 v、「in」、 s、「with」。ただし、これらの形式は実際にはそれぞれko、 vo、 soの縮約であり、これらの形式は発音を容易にするために、現代ロシア語で特定の子音クラスターを持つ単語の前に今でも使用されています。
カザフ語やその他のテュルク諸語では、弱母音の弱化により母音のない単語が生じることがある。一般的な例としては、カザフ語で「1」を意味する単語birが挙げられ、発音は[br]となる。しかし、注意深く発音する人であれば、元の母音を保持することもあり、綴り字においても母音は常に保持される。
広東語や閩南語などの中国語南部方言では、一部の単音節語は鼻音のみで構成されています。例えば、広東語の[m̩˨˩]「no」や[ŋ̍˩˧]「five」などです。閩南語にも、子音の後に音節鼻音が続く単語があり、例えばpn̄g「cooked rice」などです。
これまでのところ、これらの音節子音は、少なくとも語彙語においては、[r]、[l]、[m]、[n]などの共鳴音であり、母音に似た有声性を持っています。（例えば、声調を伝えることができます。）しかし、母音だけでなく共鳴音も全く含まない語彙語を持つ言語も存在します。例えば、英語の（非語彙的な）shh!などです。これには、ベルベル語の一部、ヌハルク語などのアメリカ太平洋岸北西部の言語、アバザ語などの北西コーカサス語族の言語が含まれます。ヌクサルク語の例としてはscs「アザラシの脂肪」（綴りの通り[ sxs ]と発音）があり、より長い例としてclhp'xwlhtlhplhhskwts'（[ xɬpʼχʷɬtʰɬpʰɬːskʷʰt͡sʼ ]）「彼はツチバナの植物を所有していた」があります。（他の例については、ヌクサルク語のリンクを参照してください。）ベルベル語の例としては/tkkststt/「あなたはそれを脱いだ」と/tfktstt/「あなたはそれを与えた」があります。単語によっては、子音が 1 つまたは 2 つしか含まれていないものもあります。/ɡ/ 「である」、/ks/「食べる」。[ 34 ]
アバザ語では、複合語を形成する際に語末の /ə/ がしばしば脱落するため、хъкӏхвбкъвылкӏ /qʰkʼχʷbqʷʼəlkʼ/「サワークリームの5つの樽」のような組み合わせが可能になります。したがって、辞書形式 хъкӏы /qʰkʼə/ "サワークリーム" と хвпа /χʷpʰa/ "5" には語末にシュワーがありますが、子音クラスター /qʰkʼ/ と唯一の子音 /χʷ/ (-pa は数え接尾辞) は完全な単語として分析でき、最後の母音はおそらく必須核の結果です (最初の例のように、単語 бкъвыл /bqʷʼəl/ "vat" は閉音節であり、/l/ を音節子音として分析しない限り母音の削除を妨げます。この場合も核にはなりますが、単語は母音なしになります)。
中国語の標準語では、 sīやzhīのような単語や音節は、音素的には/ś/や/tʂ́/のように音節摩擦音や破擦音として説明されることもありますが、これらには声調を伝える有声部分があります。
日本語の「みやこ」には、ss「ほこり」、kss「母乳」、pss「日」 、 ff 「櫛」、 kff「作る」、fks「建てる」、ksks「月」、sks「切る」、psks「引く」など、無声の単語があります。
英語では、 aやIのように、短い文法的な単語が母音のみで構成されていることは珍しくありません。語彙的な単語は英語ではやや少なく、一般的に 1 音節に限定されています。eye 、awe、owe、そして非ローティックアクセントではair、ore、err などです。 1 音節以上の母音のみの単語は、一般的に外来語であり、例えばタテガミナマケモノのai (2 音節: / ˈ ɑː i / )や、アイオワ(一部のアクセントでは/ ˈ aɪ . oʊ . ə / )のような固有名詞です。
しかし、母音連続が途切れる場合、他の言語ではより自由に許容される。最も有名なのはバントゥー語とポリネシア語だが、日本語とフィン語にも見られる。そのような言語では、母音のみの単語の種類がより多様である傾向がある。例えば、スワヒリ語（バントゥー語）では、 aua「調査する」とeua「浄化する」（どちらも3音節）がある。日本語では、aoi青い「青/緑」とoioi追々「徐々に」（3モーラと4モーラ）がある。フィンランド語では、aie「意図」とauo 「開け！」（どちらも2音節）があるが、方言によってはaijeとauvoと発音される。ウルドゥー語では、āye/aaie آئیےまたはāyn آئیں「来る」が使われる。ハワイ語、そしてポリネシア語全般には、aeāea（小さな緑色の魚）のように、ae.āe.aの 3 音節の単語など、このような単語が非常に多く存在します。長い単語のほとんどは、ポリネシア語では非常に生産的な重複語です。ioio「溝」、eaea「息」、uaua「丈夫な」（すべて 4 音節）、auēuē「泣く」（uē（uwē）「泣く」から 5 音節）、uoaまたはuouoa「偽ボラ」（sp. 魚、3 音節または 5 音節）。
