第56作戦群

第8戦闘機軍団のP-47は、1943年中に3種類の任務を遂行した。いずれも通常40～48機の編隊規模で行われ、イギリス空軍が用いた同様の作戦に基づいていた。

• サーカス作戦– ドイツ軍戦闘機の反応を主攻撃からそらすための陽動戦術として、少数の爆撃機を厳重に護衛する作戦。
• ロデオ– 大規模な戦闘機がドイツ戦闘機の反応地域を掃討し、交戦を誘発し、
• ラムロッド– 爆撃機部隊の侵攻時または撤退時に、重爆撃機の攻撃を支援する（護衛する）役割。

第 56 戦闘航空群は、最も経験豊富な 4 人のパイロット^{[ 18 ] [ 19 ]}を 1943 年 4 月初旬にデブデンに送り、同群の最初の任務 (1943 年 4 月 13 日) の前に経験を積ませた。同群の最初の戦闘と死傷者は 4 月 29 日に発生し、第 62 戦闘飛行隊のジョン E. マクルーア大尉とウィンストン W. "ビル" ガース中尉が捕虜となった。^{[ 20 ]}第 56 戦闘航空群は 4 月と 5 月に 24 回の任務と 900 回の出撃 (ほぼすべてがロデオ戦闘機掃討とサーカス陽動) を行い、敵の攻撃により合計 3 機を失った。同群の最初のラムロッド爆撃機護衛任務は 5 月 13 日にフランスのサン＝オメールで行われた。

In June the group staged out of a forward base at RAF Manston, Kent, to extend its range and registered its first victories over the Luftwaffe, shooting down four fighters on sweeps along the coast of France and Belgium on the 12th and 13th. On 26 June, providing withdrawal support for a late afternoon bomber mission to Villacoublay airfield, it fought a 20-minute battle with veteran Fw 190 pilots of III/JG 26 over Forges-les-Eaux, France. The result was a major setback, with five Thunderbolts destroyed, four pilots killed, and only two German fighters shot down.

In July the 56th FG was moved from its comfortable quarters at Horsham St. Faith to a much-less improved installation at RAF Halesworth, along the coast of Suffolk, both to be nearer to German-occupied territory and to allow Horsham St. Faith to be completed as a heavy bomber base. On 12 August it used partially filled and unpressurized 200-gallon ferry tanks as jettisonable fuel tanks for the first time in combat, escorting bombers headed for Bonn, Germany. In its first four months of missions, the 56th Group shot down 9 aircraft and lost 10.

The 56th provided penetration support on 17 August 1943, for B-17s of the 4th Bomb Wing headed for Regensburg in the morning, returned to base to re-arm and re-fuel, and flew withdrawal support for the 1st Bomb Wing returning from Schweinfurt in the late afternoon. It scored its first major victory, penetrating fifteen miles (24 km) into Germany to break up frontal attacks on the bombers. The 56th used tactics it called "dive, fire, and recover", attacking German fighters from a higher altitude, taking advantage of its tremendous diving speed, then zooming back to gain altitude advantage. In a running twenty-minute battle across Belgium, the 56th claimed 17 German fighters shot down (mainly of JG 3 and JG 26) for a loss of three P-47s and pilots. Three of those kills were made by Capt. Gerald W. Johnson of the 61st FS, who two days later (when the groups shot down 9 more) became the first ace in the group and the second in the ETO.^[21]

When the Eighth Air Force resumed deep penetration bombing missions between 2 and 14 October, the 56th FG shot down 37 Germans while losing just one Thunderbolt. Its radius of action had been considerably augmented on 31 August by the installation of new belly drop tank shackles on its P-47s that permitted use of 75-gallon steel drop tanks. The Thunderbolts were also modified to pressurize the tanks above 20,000 feet (6,100 m) by feeding vented air from the instrument vacuum pump into them, and became the norm for future operations, with range further extended periodically by the use of tanks of increasingly larger size. The use of wing tank pylons did not begin until May 1944 and because of its negative effect on maneuvering performance, was not preferred.

The addition of belly shackles also enabled the P-47 to carry bombs, and on a mission on 25 November both the 56th and 78th Fighter Groups bombed airfields in France, escorted by P-47s of the 353rd and 356th Groups. The 56th dropped from a horizontal attitude with mixed results, but the dive-bombing technique used by the 78th FG was particularly successful; the missions led to the subsequent development of the P-47 as a fighter-bomber, which became its primary role in the ETO.

Although bomber missions were cut back and contacts with German aircraft were sporadic for the remainder of the year, the 56th FG shot down 81 more Germans, including 23 on 26 November (for a single loss) and 17 on 11 December (2 lost). These actions was particularly effective in that the 56th destroyed large formations of Bf 110 "Zerstörers", twin-engined fighters that specialized in attacking bombers, without being drawn away by the more numerous single-engined fighter top cover. During its first seven months in combat the 56th FG shot down 167 aircraft^[2] (more than the 4th and 78th FGs combined),^[22] and lost 33 of its own to all causes.^[20] Ten of its pilots had become aces, and two (Capt. Walker M. Mahurin and 1st Lt. Robert S. Johnson) were double-aces (10 kills).

The longer range and agility of the P-51 Mustang resulted in the decision in January 1944 to give the Eighth Air Force priority in the acquisition of the Mustang. New P-51 units of the Ninth would be exchanged for P-47 groups earmarked for the Eighth, and all VIII Fighter Command Thunderbolt and P-38 Lightning groups would eventually be re-equipped with the Mustang. The sole exception to this change was the 56th Fighter Group, which decided to retain its P-47s for the duration.^[23]

1月11日、第56戦闘航空群はドイツ中部の目標に向かう爆撃機を護衛する初の二群任務を遂行した。72機の戦闘機を派遣した同部隊は「A群」と「B群」に分かれ、それぞれ3個飛行隊編成で、各飛行隊は12機の戦闘機で構成されていた。陸軍航空軍司令官ヘンリー・H・アーノルド将軍の指示により、ドイツ空軍を可能な限り撃破することを目的として、第8空軍は主護衛任務完了後、基地へ帰還する際に戦闘機を派遣し、機会目標への機銃掃射を行った。第56戦闘航空群は2月11日、ドイツの飛行場に対する初の地上攻撃として、フランスのジュヴァンクール・エ・ダマリーを攻撃した。

第56戦闘航空群は、1944年2月20日から3月9日にかけて行われた一連の作戦で殊勲部隊章を受章した。作戦は「ビッグウィーク」として知られるアーギュメント作戦で始まり、戦略爆撃で航空機工場を攻撃しながら、空中でドイツ空軍を壊滅させるという継続的な試みであった。また、この作戦はP-47が150ガロンの増槽を初めて使用した作戦でもあり、これによりサンダーボルトの飛行時間は、内部燃料での1時間50分から補助タンクを使用することで3時間以上に延長された。同時に、第56戦闘航空群はオスナブリュック近郊の爆撃機護衛セクターを担当し、この組み合わせにより4日間で49機のドイツ空軍戦闘機を撃墜した。作戦の最終週には、アメリカ陸軍航空隊によるベルリンへの最初の爆撃が行われ、同航空群はさらに38機の戦闘機を空中で撃墜した。^{[ 24 ]}第56戦闘航空群は3月16日に350機撃墜を記録し、12回の出撃でドイツ軍機140機を撃墜した。^{[ 2 ]}

この作戦では、新進気鋭のP-47とP-51のエースパイロットのうち誰が、エディ・リッケンバッカー大尉が持つ第一次世界大戦でのアメリカの撃墜記録26機を破るのかという憶測が、大々的に報道された。第56飛行隊で有名になったパイロットには、ハブ・ゼムケ、バド・マフリン、ボブ・ジョンソン、ジェリー・ジョンソン、ギャビー・ガブレスキーなどがおり、ボブ・ジョンソンは5月8日にリッケンバッカーの記録を破った最初のパイロットとなった（その結果、彼は直ちに戦闘から外された）。マフリンとジェリー・ジョンソンはともに3月27日に撃墜され、ジョンソンは捕虜となった。マフリンは連合軍の領土に無事帰還したが、フランスのレジスタンスに関する知識が彼の戦闘任務を終わらせることになった。

1944年4月15日、第8戦闘機軍団は、特定のドイツ軍飛行場に対する計画的な機銃掃射攻撃であるジャックポット作戦を開始した。飛行場攻撃の危険性は、わずか2日前の4月13日（第56戦闘航空群が戦闘に参加してから1周年を迎えた日）の任務と比較することで明らかになる。その日、爆撃機を護衛した第8戦闘機軍団の676機のライトニング、マスタング、サンダーボルトは、わずか6機の損失に対し18機の撃墜を達成したが、飛行場機銃掃射任務では、参加した616機の戦闘機のうち33機が失われた。

第8空軍は新しいB-24リベレーター部隊のためにヘイルズワースを必要としており、4月18日に第56戦闘航空群をRAFボックステッド基地に派遣した。この基地は第354戦闘航空群がフランス侵攻の準備のため南イングランドへ移動したばかりの基地だった。同時に、第56戦闘航空群のパイロットの多くが戦闘機任務完了となる200時間の飛行時間制限に達した。少なくとも13人が任務延長で第56戦闘航空群に留まることを選択し、戦闘に復帰する前に米国で30日間の休暇を与えられた。2度目の任務のパイロット数名が後に戦死したが、ほとんどが生き残り、第56戦闘航空群が空対空戦闘部隊のリーダーとしての地位を維持できるほどの経験豊富な指揮官の中核を形成した。^{[ 25 ]}

第8空軍で長距離護衛戦闘機としてP-51が主流となったことで、第56戦闘航空群を含むP-47部隊の戦闘接触は大幅に減少した。ベルリン大戦でP-47と550機近い撃墜数を分け合った後、5つのベテランムスタング部隊は4月に空対空戦闘を完全に支配し、310機撃墜でサンダーボルトを6対1で上回った。第56戦闘航空群の撃墜数は3月の85機から4月にはわずか18機に減少した。ベテランパイロットの任務完了により状況は悪化したが、任務完了した志願爆撃機パイロットの採用と、RAFに所属するポーランド空軍のパイロット6名をガブレスキの第61戦闘飛行隊に招集することで部分的に改善された。^{[ 26 ]}

ゼムケ大佐は、空対空戦闘能力を高める方法を模索する中で、護衛機の柔軟性を向上させるため、後に「ゼムケ・ファン」と呼ばれる戦術を考案した。爆撃機に密着して護衛するのではなく、護衛区域内の容易に見つけられる目印となる場所で編隊を合流させ、そこから個々の編隊に分かれて180度の弧を描くように展開し、爆撃機編隊への攻撃に対応するために連絡を維持するという構想だった。

5月12日、「ツェムケ扇形」が初めて試みられ、交戦開始に成功した。この交戦で第56戦闘航空群は18機を撃墜したが、ツェムケの僚機2機は、第11戦闘航空団のドイツ空軍エース、ギュンター・ラル少佐によって撃墜された（ラル少佐自身も後に第56戦闘航空群のエース、ジョー・パワーズとその僚機によって撃墜された）。しかも、ツェムケの飛行隊は依然として圧倒的に劣勢だった。ツェムケはこの戦術を、飛行隊ではなく中隊を扇状に展開するように修正した。この戦術は後に他の戦闘航空群にも改良され、採用された。

5月12日の戦闘では、ゼムケの救援要請に応じたロバート・J・ランキン中尉[27]が戦闘中にドイツ軍戦闘機5機を撃墜し、同部隊初の「一日エース」となったことも特筆すべき出来事だった^{。この偉業}は7月7日にフレッド・J・クリステンセン大尉、12月23日にデイビッド・C・シリング大佐、そして1945年1月14日にフェリックス・D・ウィリアムソン大尉によって繰り返された。

修正された戦術は、5 月 22 日朝の護衛任務で実行に移され、第 61 戦闘飛行隊はローテンブルク・アン・デア・ヴュンメ近くのヘーパーヘーフェン飛行場上空で JG 11 の多数の Fw 190 を攻撃し、損失なしで 11 機を撃墜した。(ここでのヘーパーヘーフェンはローテンブルク・アン・デア・ヴュンメ飛行場のこと。少なくとも 2 機の損失があり、CB ナーレ、HV-J はズーダーヴァルゼーデ近く、R. ハイネマン、HV-N はヴェスターヴァルゼーデ近く) その日の午後の 2 回目の任務では、第 56 戦闘飛行隊は、ベルギーのハッセルトの鉄道橋に対する 4 グループのサンダーボルト空襲に参加し、さまざまな高度で 500 ポンド爆弾を投下し、水平爆撃、滑空爆撃、急降下爆撃の戦術を使用して、P-47 を戦闘爆撃機として使用する最も効果的な方法を決定しようとした。

1944年6月5日の夕方、同グループのP-47全機の胴体と翼に特徴的な「侵攻ストライプ」が塗装された（上記の迷彩、部隊マーク、無線コールサインを参照）。6月6日午前4時から、第56戦闘航空群はノルマンディー上陸作戦を支援するため、2日間で16回のグループ任務を遂行した。任務のうち12回はドイツ軍の通信線を遮断する戦闘爆撃機としての任務であり、サンダーボルトは6月7日に低空飛行中にドイツ軍戦闘機の攻撃を受けたが、12機を撃墜して制空権を維持した。P-47は5機が失われ、1機を除いてすべて地上からの砲火で撃墜された。

この侵攻は、第 56 戦闘航空群の任務の優先順位の変化を象徴するものであった。同部隊は爆撃機の護衛任務に貢献し続けたものの、主な任務は地上攻撃となり、最初は道路や鉄道を攻撃し、7 月 25 日の突破後には連合軍の進撃を支援した。7 月の機銃掃射により、第 56 戦闘航空群は 2 人のベテラン飛行隊長とエースを失った。ジョー・イーガン大尉は 7 月 19 日に戦死し、翌日にはギャビー・ガブレスキー中佐がドイツに不時着し、捕虜となった。ガブレスキーは 6 月 27 日にジョンソンの 27 機撃墜に並び、7 月 5 日にそれを上回り、アメリカ陸軍航空隊太平洋戦域のトップ エースであるリチャード・ボン少佐と並んで、アメリカ陸軍航空隊で最多の 28 機撃墜を記録した (ボンはその後 40 機撃墜を達成)。

第56戦闘航空群の指揮権は、1944年8月12日にゼムケが新米の第479戦闘航空群の指揮官への転属を受け入れたことで、デイビッド・C・シリング中佐に引き継がれた。第479戦闘航空群の指揮官は8月10日に撃墜されていた。シリングは7月末に2度目の作戦任務を開始しており、1943年8月19日から同群の副司令官を務めていた。^{[ 28 ]}第56戦闘航空群の地上攻撃任務は激化し、同群は9月5日にゲルンハウゼン飛行場を攻撃し、78機を破壊、19機に損傷を与えたが、4機を失った。^{[ 29 ]}

9月17日、このグループは第VIII戦闘機軍団の他の残りのP-47グループとともに、オランダでの連合軍の空挺降下作戦（マーケットガーデン作戦）を護衛する地上攻撃任務を遂行した。翌日、ハロルド・E・コムストック少佐率いる第56戦闘機群は、B-24爆撃機による米空挺師団への補給任務を支援するため、39機の戦闘機を派遣して対空陣地を攻撃し、同グループは2度目の殊勲部隊章を授与された。オランダのオーステルハウト近郊で対空砲陣地を交戦した第56戦闘機群は、雲底高度500フィート（150メートル）と濃い霧にもかかわらず、16機を失った。5機はドイツ占領地域で撃墜され、9機は大陸の連合軍領土に不時着し、2機はイギリスに墜落した。16人のパイロットのうち3人が死亡、3人が捕虜となった。^{[ 30 ]} 

第56戦闘航空群は、マーケットガーデン作戦と連携して9月23日まで他の任務も遂行した。9月21日、アーネムへの補給任務を護衛するため、デフェンターとロヘム間の哨戒区域に割り当てられた同群は、22機のFw 190のうち15機を攻撃し撃墜した。しかし、第56戦闘航空群は哨戒区域への到着が遅れ、ドイツ戦闘機が既に第38グループのRAFスターリングを攻撃し15機を撃墜した後に遭遇した。 ^{[ 31 ]}

9月15日、第VIII戦闘機軍団の3つの戦闘機航空団の作戦指揮権は爆撃師団の司令部直下に置かれ、指揮系統が一段階削減され、各航空団が各師団の指揮下に入った。この日以降、第56戦闘機群の主な任務は、イースト・アングリアに拠点を置く第2爆撃師団のB-24爆撃機の護衛となった。1944年11月1日、第56戦闘機群はMe 262ジェット機と初めて遭遇し、別のグループと共同で1機を撃墜した。

バルジの戦いの最中、第56戦闘航空群は、1944年12月23日に連合軍地上部隊を支援する米軍爆撃機を攻撃しようとした40機以上のドイツ空軍戦闘機と交戦した。第56戦闘航空群は32機を撃墜し、空襲と機銃掃射の両方で800機以上の航空機を破壊した最初の米軍戦闘航空群となった。同群の指揮官シリングは5機を撃墜した。^{[ 32 ]}

1944年末、第56戦闘航空群は第8空軍で唯一残ったP-47サンダーボルトのグループとなった。これは、第353戦闘航空群が10月2日に、第356戦闘航空群が11月20日に、第78戦闘航空群が12月29日にマスタングに機種転換したためである。1945年1月3日から、第56戦闘航空群は連合軍最速のピストンエンジン戦闘機として製造されたP-47Mの受領を開始した。^{[ 33 ]}外観はP-47Dバブルトップと同一であるP-47Mは、出力が向上したR-2800-57Cエンジンを搭載し、特に215ガロンの胴体下部増槽の使用など、P-47用に以前開発された航続距離延長特性をすべて取り入れた。

The 61st Fighter Squadron received the first P-47M-1-REs^[34] and immediately began encountering engine problems. Multiple engine failures, including two crash-landings, resulted in the grounding of the Ms on 26 February. Technical problems were believed resolved with the identification of brittle ignition harnesses (as experienced in the P-47C two years before) and the final D-model left the group on 1 March. On 4 March operations resumed, but four crashes in five days, three of them fatal, again led to grounding of the aircraft on 16 March. A dozen P-51B Mustangs were brought to Boxted in case rapid conversion to the P-51 became necessary, but the new problem of engine failure and oil tank rupture was traced to salt-water corrosion in the shipment of new engines overseas. By 24 March every engine and ignition harness on all the Ms had been replaced and the entire group was equipped with the new model, eventually receiving all 130 production P-47Ms.^[35]

The advent of the German jet threat and the belief by Allied intelligence that it used low grade (high flash point) fuels that resisted ignition by .50-caliber strikes led to the development of new ammunition for American fighters. The experimental round, called the T48, used a concentrated incendiary compound and had a muzzle velocity of 3,400 feet (1,000 m) per second, which was 20% greater than existing ammunition. The 56th FG was chosen to test the new ammunition in February 1945 but the teething problems of the P-47M postponed the tests until the mechanical problems were resolved. In April the 56th began airfield strafing attacks using the T-48 round, culminating in an attack on Eggebek airfield, in which the T48 was used extensively.^[36][37] The success of the tests resulted in the standardization of the new round as the M23 incendiary, issued to all groups but too late to see combat.

シリング大佐の長期任務は1月27日に終了し、部隊の指揮はルシアン・A・デイド中佐に引き継がれた。デイド中佐は少尉として部隊の初期パイロットの一人であり、飛行隊長、作戦将校、部隊副司令官を務めていた。作戦将校としての任務中、「ピート」デイドはゼムケから戦闘任務への参加を禁じられており、2年間の戦地勤務を経て、まだ最初の戦闘任務中だった。このため、パイロットたちの間では、攻撃的なリーダーとしての彼の能力に多少の不信感があったが、ある歴史家が指摘したように、ゼムケとシリングは「後任を務めるのが難しい」人物だった。^{[ 38 ]}それにもかかわらず、デイドは4月13日に49機の戦闘機を率いてエッゲベクに向かい、飛行場と近くの2つの衛星滑走路に​​駐機している150機から200機の航空機を発見した。

第62戦闘飛行隊を15,000フィート（4,600メートル）で上空援護に用い、第61戦闘飛行隊は10,000フィート（3,000メートル）で旋回した。その間、第63戦闘飛行隊は飛行場に急降下し、最初の通過で地上の砲火を制圧し、その後、飛行場に140回の個別通過を完了し、44機を撃墜したと主張した。続いて第61戦闘飛行隊が攻撃を開始し、94回の通過で25機を撃墜し、続いて第62戦闘飛行隊が105回の通過で26機を撃墜したと主張した。サンダーボルト1機（P-47M 44-21134 UN: P、Teacher's Pet、第63戦闘飛行隊のウィリアム・R・ホフマン中尉）が撃墜され、パイロットはパラシュートが間に合わずに死亡した。その日の総計は、339回の攻撃、95機の撃墜、95機の損傷、そして7万8000発以上の弾薬の消費であった。第63戦闘飛行隊のランドール・マーフィー少尉は、T48弾薬を使用し、ガンカメラの映像を検証した結果、10機を撃墜したと評価され、これは同部隊の最高記録となった。  

4月16日、別の機銃掃射任務中に、第56戦闘航空群の最後のP-47が撃墜された（P-47M 44-21230、LM: A、エドワード・W・アペル大尉、第62戦闘飛行隊）が、パイロットは無事連合軍戦線に帰還し、4月21日に同グループは最後の戦闘任務を遂行した。フリーマンの統計概要には、グループ任務447回、出撃19,391回、戦闘飛行時間64,302時間、撃墜されたP-47 128機（地上からの砲火によるもの85機）、ETOでの事故で破壊されたP-47 44機、殊勲十字章を授与されたパイロット18名（シリング大佐は2回）、銀星章授与28件が記載されている。当初のグループパイロットのうち、デイド、副司令官で後にグループ司令官となったドナルド・D・レンウィック中佐、作戦将校のジェームズ・R・カーター少佐の3人が、終戦時にこのグループに配属された。^{[ 39 ]}