戦略爆撃

戦略爆撃は第一次世界大戦でも使用されたが、現在の形では理解されていなかった。都市への最初の空爆は1914年8月6日、ドイツ陸軍のツェッペリン飛行船Z VIが砲弾でベルギーのリエージュを爆撃し、9人の民間人が死亡した時だった。^{[ 21 ]} 2回目の攻撃は1914年8月24日から25日の夜、ドイツの飛行船からベルギーのアントワープに8発の爆弾が投下された時だった。^{[ 22 ]}

最初の効果的な戦略爆撃は、 1914年に英国海軍航空隊（RNAS）によって先駆的に行われた。 ^{[ 23 ] [ 24 ]}任務は、ケルン（Köln）とデュッセルドルフのツェッペリン飛行船の生産ラインと格納庫を攻撃することであった。チャールズ・ラムニー・サムソン率いる4機の航空機部隊は格納庫に軽微な損害を与えた。この空襲は1か月後に繰り返され、やや大きな成功を収めた。1年ほどで、両陣営で専用の航空機と爆撃機部隊が運用されるようになった。これらは一般的に戦術爆撃に使用され、その目的は、通常は前線から比較的近い距離にある敵の部隊、拠点、または装備に直接損害を与えることであった。最終的に、後方の重要な資源を組織的に攻撃することによって敵に間接的な損害を与える可能性に注目が集まった。

最もよく知られている攻撃は、戦争中にツェッペリン飛行船がイギリス上空で行った攻撃である。イギリスの民間人に対する最初の空爆は1915年1月19日に行われ、2機のツェッペリン飛行船が、イングランド東部のグレート・ヤーマス、シェリンガム、キングズ・リンの町とその周辺の村々に、50キログラム（110ポンド）の高性能爆弾24発と効果のない3キログラムの焼夷弾を投下した。合計で4人が死亡、16人が負傷し、金銭的損害は7,740ポンド（当時約36,000米ドル）と推定された。ドイツの飛行船は他の戦線でも爆撃を行い、例えば1915年1月にはラトビアのリエパーヤを爆撃した。

In 1915 there were 19 more raids, in which 37 tons of bombs were dropped, killing 181 people and injuring 455. Raids continued in 1916. London was accidentally bombed in May, and in July the Kaiser allowed directed raids against urban centers. There were 23 airship raids in 1916, in which 125 tons of ordnance were dropped, killing 293 people and injuring 691. Gradually British air defenses improved. In 1917 and 1918, there were only 11 Zeppelin raids against England, and the final raid occurred on August 5, 1918, which resulted in the death of KK Peter Strasser, commander of the German Naval Airship Department.

By the end of the war, 51 raids had been undertaken, in which 5,806 bombs were dropped, killing 557 people and injuring 1,358. These raids caused only minor hampering of wartime production, by later standards. A much greater impact was the diversion of twelve aircraft squadrons, many guns, and over 10,000 men to air defenses. The raids generated a wave of hysteria, partially caused by media. This revealed the tactic's potential as a weapon that was of use for propagandists on both sides. The late Zeppelin raids were complemented by the Gotha bomber, which was the first^[25][26]heavier-than-air bomber to be used for strategic bombing.

The French army on June 15, 1915, attacked the German town of Karlsruhe, killing 29 civilians and wounding 58. Further raids followed until the Armistice in 1918. In a raid in the afternoon of June 22, 1916, the pilots used outdated maps and bombed the location of the abandoned railway station, where a circus tent was placed, killing 120 persons, most of them children.

The British also stepped up their strategic bombing campaign. In late 1915, the order was given for attacks on German industrial targets, and the 41st Wing was formed from units of the RNAS and Royal Flying Corps. The RNAS took to the strategic bombing in a bigger way than the RFC, who were focused on supporting the infantry actions of the Western Front. At first, the RNAS attacked the German submarines in their moorings and then steelworks further in targeting the origin of the submarines themselves.

In early 1918 they operated their "round the clock" bombing raid, with lighter bombers attacking the town of Trier by day and large HP O/400s attacking by night. The Independent Force, an expanded bombing group, and the first independent strategic bombing force, was created in April 1918. By the end of the war, the force had aircraft that could reach Berlin, but these were never used.

戦後、戦略爆撃の概念が発展した。爆弾の重量に対する死者数の計算は、戦間期のイギリス当局と国民の態度に大きな影響を与えた。爆撃機が大型化するにつれて、死者数が劇的に増加することは十分に予想されていた。このような規模の空襲への恐怖は、 1930年代のナチス・ドイツへの宥和政策の根本的な原動力の一つであった。^{[ 27 ]}

こうした初期の航空戦の発展は、航空戦理論家の著作において、戦術航空戦と戦略航空戦という2つの異なる分野を生み出した。戦術航空戦は、ドイツによって大きく発展させられた諸兵科連合攻撃の一部として開発され、第二次世界大戦の最初の4年間（1939～42年）におけるドイツ国防軍の成功に大きく貢献した。ドイツ空軍は、ドイツの電撃戦の主要な要素となった。^{[ 28 ]}

この時期の戦略航空戦、特に戦略爆撃の主要な理論家には、イタリアのジュリオ・ドゥーエ、イギリスのトレンチャード学派、アメリカのビリー・ミッチェル将軍などがいた。これらの理論家は、敵の本国への空爆が将来の戦争において重要な役割を果たすと考えていた。こうした攻撃は、重要な軍事インフラを破壊することで敵を弱体化させるだけでなく、民間人の士気を低下させ、政府を降伏に追い込むことができると考えた。地域爆撃の理論家は、戦闘機や対空砲を用いて爆撃機から防御する手段を講じることができると認めていたものの、当時の格言は「爆撃機は必ず目標に到達する」というものだった。戦略爆撃の理論家たちは、潜在的な敵を抑止するため、そして戦争の場合には、勝利を収める前に比較的少ない友軍の犠牲で敵の産業や都市に壊滅的な攻撃を仕掛けることができるよう、平時に戦略爆撃機の艦隊を開発する必要があると主張した。^{[ 29 ]}

二つの世界大戦の間の時期、多くの国の軍事思想家は、戦略爆撃を航空機を運用する論理的かつ明白な方法として提唱した。国内の政治的事情から、イギリスは他国よりもこの構想に力を入れた。第一次世界大戦時のイギリス空軍と海軍航空隊は1918年に統合され、独立した空軍が創設されたが、その後20年間、厳しい政府支出制限という環境下で存続をかけて戦い続けた。

イタリアでは、航空戦力の預言者ジュリオ・ドゥーエ将軍が、戦略爆撃の基本原則は攻勢であり、絨毯爆撃や毒ガス攻撃に対する防御策はないと主張した。ドゥーエの終末論的な予言の種は、フランス、ドイツ、アメリカ合衆国で肥沃な土壌を見つけ、彼の著書『制空権』（1921年）からの抜粋が出版された。爆撃によって都市が荒廃するというこれらのビジョンは、大衆の想像力をも捉え、ドゥーエの『19--年の戦争』（1930年）やH・G・ウェルズの『来るべき世界の形』（1933年）（アレクサンダー・コルダによって『来るべき世界』（1936年）として映画化）などの小説で表現された。 ^{[ 30 ]}

ドゥーエの提案は空軍愛好家の間で絶大な影響力を持っていた。彼の主張は、爆撃航空部隊こそが軍隊の中で最も重要で強力かつ無敵な部分であるというものだった。彼は将来の戦争は数週間で終わると想定していた。敵対する陸軍と海軍がそれぞれ不名誉な防衛戦を繰り広げる一方で、それぞれの空軍が敵国を壊滅させ、どちらか一方が速やかに降伏しなければ、両国とも最初の数日で弱体化し、事実上戦争は終結するだろうと考えた。戦闘機は偵察哨戒に回され、強力な爆撃機に抵抗する力はほとんどないだろう。この理論を裏付けるため、彼は軍事目標と同様に民間人を標的にすべきだと主張した。なぜなら、国家の士気は兵器と同じくらい重要な資源だからである。逆説的ではあるが、彼は「恐怖と苦しみに終止符を打つために、人々自身が自己保存の本能に駆り立てられて立ち上がり、戦争の終結を要求する時が間もなく来るだろう」という理由から、実際には総死傷者数を減らすことになるだろうと示唆した。^{[ 31 ]}ドゥーエの提案の結果、空軍は戦闘機よりも爆撃機部隊に多くの資源を割り当て、当時の宣伝で宣伝された「勇敢な若きパイロット」は例外なく爆撃機パイロットであった。

イギリス空軍の指導者、特にヒュー・トレンチャード空軍元帥は、上級軍からの独立性を維持する鍵は、現代の空軍が支援なしで戦略爆撃によって戦争に勝利できるという独自の能力を強調することだと考えていた。爆撃機の速度と高度が戦闘機に比例して増加するにつれて、支配的な戦略的理解は「爆撃機は必ず突破する」となった。第一次世界大戦では対空砲と戦闘機が効果的であることが証明されたが、戦略爆撃による大規模な民間人の犠牲を防ぐために交戦国ができることはほとんどないと考えられていた。高い民間人の士気とそれに対する報復が唯一の解決策と見なされ、後の世代はこれを相互確証破壊として再検討することになる。^{[ 32 ]}

戦間期（1919～1939年）には、イギリスの植民地における外交政策の一環として航空爆撃が開発され、ヒュー・トレンチャード、チャールズ・ポータル卿、アーサー・ハリス卿、シドニー・バフトンらがその主要な提唱者であった。トレンチャード学派の理論はメソポタミア（現在のイラク）で成功裏に実行され、RAFの爆撃機はアラブ軍に対して高性能爆弾と機銃掃射を行った。いわゆる「航空管制」の技術には、目標のマーキングと位置特定、編隊飛行も含まれていた。RAFの若い飛行隊長（後に「爆撃機」というニックネームで呼ばれる）アーサー・ハリスは、1924年の任務後に次のように報告した。「アラブ人とクルド人は今や、死傷者と被害という点で、本当の爆撃が何を意味するのかを知っている。彼らは、45分以内に村全体がほぼ壊滅し、住民の3分の1が死亡または負傷する可能性があることを知っている。」^{[ 33 ]}

公式レベルでは、英国空軍の指令は以下の点を強調した。

これらの攻撃においては、可能な限り女性や子供を犠牲にしないよう努めるべきであり、そのためには、可能な限り警告を発するべきである。この段階で空軍力が単に迅速な報復の手段と見なされていたと考えるのは誤りであろう。^{[ 34 ]}

声明では、航空機による懲罰能力は悪用される可能性があると明確に指摘されていた。

高速で長距離を移動できる能力、即座に行動できる準備、通信の独立性（分遣隊の範囲内）、障害物に対する無関心、航空要員の死傷者が少ないことなどが相まって、必要以上に攻撃的に使用されることが奨励されている。^{[ 34 ]}

6か月以上にわたるイエメンへのイギリス軍の攻撃では、累計飛行時間1,200時間以上で60トンの爆弾が投下された。1928年8月までに、地上戦と空襲によるイエメン側の総損失は、死傷者65名（RAFパイロット1名が死亡、航空兵1名が負傷）であった。 ^{[ 35 ]}両大戦間期、RAFはアデン保護領内で26回の別々の航空作戦を実施した。その大部分は、執拗な盗賊行為への対応、または政府の権威回復のために実施された。1934年までに事実上停止していたイエメン軍に対する作戦を除くと、1919年から1939年の間に実施された空襲による死者は合計12名であった。^{[ 36 ]}軍事戦略としての爆撃は、1920年代にイギリスが中東の保護領を治安維持するための効果的かつ効率的な方法であることが証明された。地上部隊と比較して必要な人員は少なかった。^{[ 37 ]}

戦前の計画立案者たちは、概して爆撃機がもたらす被害を過大評価し、民間人の回復力を過小評価していた。好戦的な国家の誇りが大きな役割を果たした。例えば、ドイツがまだ武装解除され、フランスがイギリスの唯一のヨーロッパのライバルであった時代に、トレンチャードは「爆撃戦ではフランスの方が先に悲鳴を上げるだろう」と豪語した。^{[ 38 ]}当時、新たな戦争は短期間で非常に残忍なものになると予想されていた。チェンバレンは、ドイツ空軍が脆弱なイギリスの都市や軍事基地を壊滅させることができると信じていた。^{[ 39 ]}このような予想が、1930年代後半のヒトラーへの宥和政策を正当化することになった。 ^{[ 40 ]}

スペイン内戦中、国民党軍の指揮下にあったコンドル軍団を含むドイツ空軍によるゲルニカ爆撃は、街をほぼ壊滅状態に陥れた。死傷者は500人から1500人と推定されている。この数字は比較的小さかったものの、爆撃機とその兵器は絶えず改良されており、近い将来に起こるであろう破壊をすでに予感させていた。しかし、「爆撃機は必ず目標に到達する」という理論は疑わしくなり始め、1937年に米国駐在武官は次のように述べている。「現代の爆撃機は完全に無敵であるという平時の理論はもはや成り立たない。爆撃機と追撃機の速度向上は追撃機に有利に働いている……空飛ぶ要塞はスペインで死んだのだ。」

民間人に対する大規模爆撃は、敵の士気を低下させると考えられていたが、逆の効果をもたらしたようだった。E.  B. シュトラウスは、「観察者たちは、スペイン政府支配下の都市への爆撃の最も顕著な効果の 1 つは、以前は互いにいがみ合っていた政治派閥のグループが強力な戦闘部隊に結集したことであると述べている…」と推測しており、スペイン国民党を支援していたヒトラーのドイツ空軍も概ねこの見解に同意していた。^{[ 41 ]}

規模の点において、第二次世界大戦中に実施された戦略爆撃は、それまでのどの爆撃とも異なっていた。当時ヨーロッパとアジアで行われた爆撃作戦では、航空機が数千トンもの通常爆弾を投下することもあれば、1945年に日本で二度発生したように、原子爆弾によって都市の大部分を一挙に壊滅させることもあった。

第二次世界大戦中、地域爆撃が盛んになり、攻撃部隊は多数の無誘導重力爆弾を使用し、しばしば焼夷弾を多量に混ぜて標的地域を無差別に攻撃した。その目的は、戦争労働者を殺害し、物資を破壊し、敵の士気を低下させることであった。十分な集中度で行われた場合、このような爆撃は破壊的な火災旋風を引き起こす可能性があった。^{[ 42 ]}多くの場合、高性能の遅延爆弾は、焼夷弾によって最初に発生した火災と戦っている人々を殺害したり、威嚇したりすることがあった。^{[ 43 ]}

（第二次世界大戦中は、このような成果を上げるには複数の航空機が必要で、しばしば波状攻撃で目標地点に送り込まれた。一方、現代では、大型爆撃機やミサイル1機で、比較的多数の小型爆弾を投下することで、狭い地域（例えば、町や飛行場）に同様の効果を与えることができる。）

戦略爆撃作戦はヨーロッパとアジアで実施された。ドイツ軍と日本軍は主に小型の双発爆撃機を使用し、典型的なペイロードは5,000ポンド（2,300kg ）未満であった。両軍は大型機を本格的に製造することはなかった。これに対し、イギリス軍とアメリカ軍（戦争初期には同規模の爆撃機を使用していた）は、間もなく4発エンジンの大型戦略爆撃機を開発した。これらの大型航空機の積載量は、長距離任務のB-17 フライングフォートレスの4,000ポンド (1,800 kg) ^{[ 44 ]}から、 B-24 リベレーターの8,000ポンド (3,600 kg) ^{[ 45 ]}、アブロ ランカスターの14,000ポンド (6,400 kg) ^{[ 46 ]}、B-29 スーパーフォートレスの20,000ポンド (9,000 kg) ^{[ 47 ]}まで増加しました (また、改造されたスペシャル Bアブロ ランカスターなど、巨大な22,000ポンド (10,000 kg)^のグランドスラムを搭載できる特殊な連合軍機もありました)。[ ^{48 ]}           

ヨーロッパでの戦争の最初の1年間、戦略爆撃は「試行錯誤」によって開発された。ドイツ空軍は、1939年9月1日にドイツがポーランドに侵攻した戦争初日から、民間および軍事目標の両方を攻撃していた。ドイツは、イギリス侵攻の前段階として戦略爆撃作戦を開始し、イギリス空軍にドイツ空軍と交戦させ、地上または空中で破壊しようとした。この戦術は失敗し、イギリス空軍は1940年5月11日にドイツの都市への爆撃を開始した。^{[ 49 ]}バトル・オブ・ブリテンの後、ドイツはイギリスの士気をくじき、イギリスを屈服させて和平を結ばせることを期待して、夜間のブリッツを開始した。

当初、ドイツ空軍の空襲は昼間に行われていたが、損失が耐え難いほどになると夜間爆撃に切り替えた。精密爆撃を好んでいたイギリス空軍も、同様に損失が大きかったため夜間爆撃に切り替えた。^{[ 50 ] [ 51 ]} 1940年5月14日のロッテルダム空襲以前は、イギリスはライン川西岸と海軍施設への戦術爆撃に限定していた。ロッテルダム空襲の翌日、イギリス空軍にルール地方の目標を攻撃するよう新たな指令が出された。これには、夜間に自発光する溶鉱炉など、ドイツの戦争遂行を支援する石油プラントやその他の民間産業目標が含まれていた。バット報告書（1941年9月発表）でRAF爆撃機司令部の訓練方法と装備の不十分さが証明された後、RAFは地域攻撃戦略を採用し、ドイツの戦争生産、抵抗力（資源を破壊し、ドイツに前線から領空防衛のために資源を転用させることによって）、そして士気を阻害することを期待した。^{[ 52 ]} RAFは航法を劇的に改善し、平均して爆弾が目標により近い場所に着弾するようになった。^{[ 53 ]}いずれの場合も、精度は目標から半径3マイル（4.8km ）を超えることはなかった。 ^{[ 54 ]}  

アメリカ陸軍航空隊は、例えばシュヴァインフルト空襲の際、より高い精度を得るために昼間精密爆撃の方針を採用した。爆撃機が空襲に対して十分に自衛できるという誤った前提に基づくこのドクトリンは、長距離戦闘機の護衛（例えばムスタング）が利用可能になるまで、アメリカ軍の損失を大幅に増加させた。ヨーロッパ戦線では、ネバダ州やカリフォルニア州の砂漠爆撃訓練場の晴天時に極秘のノルデン光学爆撃照準器を使用して達成された精度を達成することは非常に困難であった。ヨーロッパへの空襲は、視界が非常に悪い状況で行われることが多く、目標は厚い雲、煙幕、または以前の空襲で発生した火災の煙によって部分的に、あるいは完全に隠されていた。その結果、爆弾は、RAFの夜間爆撃機が使用していたものとほとんど変わらない推測航法を用いて、しばしば「盲目的に」投下された。さらに、編隊の先頭の爆撃機だけが実際にノルデン照準器を使用し、編隊の残りの機体は先頭機の爆弾が落下するのを見て初めて爆弾を投下した。非常に密集した爆撃機編隊でも広大な範囲をカバーできるため、爆弾の散布はかなりのものになる可能性が高かった。これらの困難に加えて、ますます正確になる対空砲火や戦闘機による正面攻撃の妨害効果も加わり、昼間爆撃の理論上の精度を達成することはしばしば困難であった。^{[ 55 ] [ 56 ]}「ピンポイント」と表現される精度は、いずれの場合も、イギリスの最高平均である目標地点から半径約3マイル（4.8km ）を超えることはなかった。 ^{[ 57 ]}戦後のドイツの技術者たちは、鉄道、列車、運河、道路への爆撃は工場自体への攻撃よりも生産に大きな損害を与えると考えており、ロイ・フェデン卿（戦後のイギリスの科学情報ミッションに関する報告書の中で）はそれを「致命的」と呼び、航空エンジンの生産量が3分の2減少した（最大生産量が月5,000から7,000に減少）と述べている。^{[ 58 ]}  

戦略爆撃は、連合軍地上部隊がヨーロッパ戦線に進出できない状況下で、戦線をヨーロッパに拡大する手段であった。連合軍空軍は、両軍が協力して「24時間体制」で爆撃できると主張した。しかし実際には、イギリス軍とアメリカ軍が同じ日に目標を攻撃したことはほとんどなく、ノルマンディー上陸作戦における戦略的孤立と1945年2月のドレスデン爆撃は例外であって、一般的ではなかった。いずれの目標に対しても、24時間体制での爆撃に関する組織的な計画は、通常存在しなかった。

場合によっては、単一の作戦が戦略爆撃とみなされることもある。ペーネミュンデ爆撃はそのような出来事であり、ルール地方のダム爆撃も同様である。ペーネミュンデ作戦はナチス・ドイツのV-2計画を十分に遅らせたため、戦争の結果に大きな影響を与えることはなかった。^{[ 59 ]}

ソ連空軍は1939年から1944年にかけてフィンランドの首都ヘルシンキを戦略爆撃し、フィンランドはこの期間にソ連による数々の爆撃作戦にさらされた。最大規模のものは1944年2月の3回の空襲で、これは「ヘルシンキ大空襲」と呼ばれている。^{[ 60 ]}フィンランド空軍は、レニングラード近郊のADD飛行場に対する一連の夜間潜入爆撃で空襲に対抗した。^{[ 61 ]}

ヨーロッパにおける戦略爆撃は、アメリカ軍が日本に対して行ったような決定的な成果を上げることはなかった。これは、焼夷弾を用いた爆撃に特に脆弱だった日本の住宅構造の脆弱性が一因となっている。ドイツのインフラ破壊は明らかになったものの、連合軍による対ドイツ作戦が真に成功を収めたのは、戦争末期に石油精製所や輸送施設を標的にし始めてからのことだった。同時に、ドイツへの戦略爆撃は、1944年6月に西ヨーロッパで地上戦が再開されるまでの間、連合軍の士気を高める手段としても利用された。

アジア太平洋戦域では、大日本帝国海軍航空隊と大日本帝国陸軍航空隊は、シンガポール、ビルマ、そして上海、広州、南京、重慶、シンガポール、ラングーンといった中国の都市に対して戦略爆撃を頻繁に実施した。しかし、日本軍はほとんどの地域で急速に進軍したため、戦略爆撃作戦は不要となり、いずれにせよ日本の航空機産業は真の戦略爆撃機を生産する能力を持っていなかった。また、戦略爆撃が必要とされた地域においても、小型の日本軍爆撃機（イギリスやアメリカの爆撃機と比較して）は、当時のヨーロッパ戦線や後の日本戦線で頻繁に発生していたような被害を与えるのに十分な爆弾搭載量を持っていなかった。

B-29の開発により、米国は太平洋または中国西部の米軍基地の安全から日本の本土に到達できる十分な航続距離を持つ爆撃機を手に入れた。硫黄島の占領は、戦略爆撃作戦において米国が持つ能力をさらに強化した。高性能爆弾と焼夷弾は日本に対して壊滅的な効果を発揮し、1945年3月9日から10日にかけての東京大空襲では、ドレスデン作戦や広島または長崎に投下された原子爆弾よりも多くの無差別な人命損失が発生した。戦略目標の精密爆撃という公言された（達成不可能な）目標を掲げたヨーロッパにおける米陸軍航空隊の戦略爆撃作戦とは異なり、日本の都市への爆撃は、最初から住宅地を意図的に標的としていた。爆弾には非常に高い割合の焼夷弾が含まれており、日本の都市に多い可燃性の高い木造家屋に火をつけて火災旋風を起こすことを意図していた。^{[ 62 ] [ 63 ] [ 64 ] [ 65 ]}

第二次世界大戦における戦略爆撃の最終段階は、核兵器の使用であった。1945年8月6日と9日、米国は広島と長崎に原子爆弾を投下し、10万5千人を殺害し、日本国民に心理的な衝撃を与えた。8月15日、昭和天皇は日本の降伏を発表し、次のように述べた。

さらに、敵は新たな、極めて残忍な爆弾の使用を開始しており、その破壊力は計り知れず、多くの罪のない命を奪っています。もし我々が戦いを続ければ、日本国家の最終的な崩壊と消滅を招くだけでなく、人類文明の完全な消滅にもつながるでしょう。このような状況下で、我々はいかにして数百万の国民を救い、あるいは天皇陛下の尊い御霊の前で罪を償うことができるでしょうか。これが、我々が列強共同宣言の条項の受諾を命じた理由です。^{[ 66 ]}

冷戦期における戦略爆撃は、核兵器によって特徴づけられた。大規模な戦略爆撃作戦の時代は終焉を迎え、改良された標的設定技術と兵器技術を用いた、より破壊的な攻撃へと取って代わられた。大国による戦略爆撃は、政治的にも正当化できないものとなった。夜間のニュースで破壊の惨状が報道されたことによる政治的な影響は、幾度となく戦略爆撃作戦の終焉を招いた。

ベトナム戦争

ベトナム戦争におけるローリングサンダー作戦での北ベトナムへの戦略爆撃は、より広範囲に及ぶ可能性もあったが、ジョンソン政権が中国の参戦を恐れたため、標的の選定に制限が設けられ、爆撃の激化も段階的にしか進まなかった。

爆撃作戦の目的は、北ベトナムの士気を低下させ、経済に打撃を与え、戦争遂行能力を低下させて和平交渉に応じさせることであったが、その効果は得られなかった。ニクソン政権は戦争の大部分においてこのような限定的な戦略爆撃を継続したが、終戦に向けて方針転換した。ラインバッカー作戦は、当初課されていた多くの制限を撤廃し、B-52爆撃機を投入する、はるかに大規模な爆撃作戦であった。キム・フック・ファン・ティのような人物の死（ただし、この事件は戦略爆撃ではなく近接航空支援の結果であった）は、アメリカ国民を動揺させ、作戦の中止を求める声が上がった。

こうした状況、そして絨毯爆撃の非効率性（標的の特定が困難であったことも一因）を受けて、新たな精密兵器が開発された。これらの新兵器により、民間人の犠牲を減らしつつ、より効果的かつ効率的な爆撃が可能になった。戦略爆撃はこれまで民間人の犠牲が多いのが常であったが、冷戦後期にはこの状況が変化し始めた。

ラオスもベトナム戦争中に激しく爆撃された。当初は米国政府によって否定されていたが、ラオスは200万トン以上の兵器が投下された結果、人口当たりの爆撃が最も激しい国となった。^{[ 70 ]}ラオスには共産軍への重要な補給線があり、米国はベトナムに入って米軍に対して使用される前に安全に破壊しようとした。国内の多くの標的の最初のものは、軍隊が集結する兵站センターとして知られ、ウルドンの主要な空軍基地である「ジャール平原」であった。ラオスでは2つの異なる航空作戦が行われたが、スティールタイガー作戦は、台頭する共産主義政権を支援し、反乱軍が北ベトナム軍を支援するのを助けていた民間インフラの戦略爆撃に焦点を当てたものであった。

戦略爆撃は、建設に何年もかかる工場や莫大な投資資金を特に標的とする、高強度攻撃という新たな段階に入りつつあった。こうした新たな高強度かつ集中的な攻撃では、マクドネル・ダグラスF-4ファントムIIのような新型戦闘機がより多く活用され、より重く脆弱な爆撃機への依存度が低下した。

冷戦後の戦略爆撃は、アメリカによるスマート兵器の開発と使用によって特徴づけられる。誘導兵器の開発により、第一次湾岸戦争の連合軍はこれらを使用できたが、同戦争で投下された爆弾の大部分（93% ^{[ 71 ]）}は依然として従来型の非誘導爆弾であった。コソボ紛争や2003年のイラク侵攻では、戦略爆撃作戦は、精密兵器を保有する国々による精密兵器の多用で注目された。爆撃作戦は依然として戦略的な目的を持っていたが、第二次世界大戦の広範囲にわたる地域爆撃戦術はほぼ姿を消した。これにより、以前の爆撃作戦に関連する民間人の犠牲者は大幅に減少したが、民間人の死亡や付随的な物的損害が完全になくなったわけではない。^{[ 72 ]}

さらに、 F-16ファイティングファルコンやF-15Eストライクイーグルなど、従来は戦術的な性質を持つと考えられていた航空機を使用して、スマート兵器による戦略爆撃が可能になった。これらの航空機は、第二次世界大戦中に戦略爆撃機の大規模な編隊が必要だった目標を破壊するために、砂漠の嵐作戦、不朽の自由作戦、イラクの自由作戦で使用された。

コソボ紛争中、NATO軍はノヴィ・サドの橋、ベオグラード周辺の発電所^{[ 73 ]}、ニシュのフリーマーケット^{[ 74 ] [ 75 ]}など、コソボから遠く離れた標的を爆撃した。 2008年の南オセチア戦争中、ロシア軍機はポティの造船センターを攻撃した^{[ 76 ]}。