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戦略爆撃機は、敵の戦争遂行能力を弱体化させる目的で、遠方の目標に大量の空対地兵器を投下するように設計された中長距離爆撃機です。敵戦闘員や軍事装備を攻撃する航空阻止作戦で使用される戦術爆撃機、侵攻機、戦闘爆撃機、攻撃機とは異なり、戦略爆撃機は敵領土に侵入して戦略目標（インフラ、兵站、軍事施設、工場など）を破壊するように設計されています。戦略爆撃に加えて、戦略爆撃機は戦術任務にも使用できます。現在、戦略重爆撃機を運用している国は、米国、ロシア、中国の3か国のみです。
現代の戦略爆撃機の役割は、戦略爆撃が広く用いられるようになり、第二次世界大戦中に原子爆弾が初めて使用された後に現れた。核攻撃任務（すなわち、核弾頭ミサイルや爆弾の投下）は、空中給油を使用すれば、大陸間距離であっても、ほとんどの現代の戦闘爆撃機や攻撃戦闘機によって潜在的に実行できるため、この装備と技術の組み合わせを持つ国は理論的にはそのような能力を持っている。現代の戦略爆撃任務の主要な投下機は必ずしも重爆撃機である必要はなく、長距離で核攻撃が可能な現代の航空機は、通常兵器による戦術任務も同様に実行できる。例としては、フランスのミラージュIVが挙げられる。これは小型戦略爆撃機で、 ASMPを搭載したミラージュ2000N戦闘爆撃機とラファール多用途戦闘機に置き換えられた。
2025年現在アメリカ空軍は、B-52ストラトフォートレス、B-1ランサー、ノースロップB-2スピリットを含む130機の戦略爆撃機を運用しており、最大の運用国である。人民解放軍は120機の西安H-6爆撃機で2位、ロシア空軍はTu-95、Tu-22M、Tu-160を含む119機の爆撃機で3位となっている。[ 1 ]
最初の戦略爆撃は第一次世界大戦（1914～1918年）中に行われ、ロシアはシコルスキー・イリヤー・ムーロメツ爆撃機（最初の大型4発機）で、ドイツはツェッペリン飛行船や長距離多発機ゴータ機で行われた。ツェッペリン飛行船は1916年までにイギリスへの爆撃を開始し、イギリスは大規模な防衛システムを構築せざるを得なくなった。これには、上空の敵機を照らすためにサーチライトと併用されることが多かった、初期の対空砲も含まれていた。戦争末期には、ビリー・ミッチェル准将の指揮下にあるアメリカの飛行士たちが、ドイツ軍戦線の後方で複数の航空機による「大規模」爆撃作戦を開発していたが、休戦協定によって計画されていた作戦が完全に実現することはなかった。
戦略爆撃の研究は戦間期にも続けられた。多くの書籍や記事は、将来の戦争に対する恐ろしい見通しを予測しており、1930年代初頭に英国首相スタンリー・ボールドウィンが下院で「どんな防衛システムが講じられようとも、爆撃機は必ず突破してくる」と述べたような政治的な不安が、その背景にあった。1930年代後半には、いかなる戦争においても都市への戦略的な「恐怖」爆撃はすぐに壊滅的な損失をもたらし、数日あるいは数週間で紛争の決着をつける可能性があると広く信じられていた。しかし、理論はほとんどの空軍が実際に運用できる能力をはるかに超えていた。ドイツは短距離戦術爆撃機に注力した。英国空軍が4発エンジンの長距離爆撃機の開発を始めたのは1930年代後半になってからだった。米国陸軍航空隊（ 1941年半ばからは陸軍航空軍）は1930年代後半には予算不足に悩まされ、後に極めて重要となるB-17爆撃機をかろうじて維持したに過ぎなかった。同様に重要なB-24は1939年に初飛行した。これら2機は、アメリカ陸軍航空隊のヨーロッパにおける戦略爆撃、そしてより広くは連合軍の昼間爆撃部隊の主力機となった。
第二次世界大戦の開戦当初、いわゆる「戦略」爆撃は、通常双発で複数の防御機関銃を装備していたものの、爆弾搭載量と航続距離が限られていた中型爆撃機によって行われていた。イギリスとアメリカはともに、より大型の双発および四発機を開発しており、1941年から42年にかけて小型機を置き換えたり補完したりし始めた。1941年12月にアメリカが参戦した後、アメリカ第8空軍は改良型のB-17とB-24四発機を使用して昼間爆撃能力の開発を開始した。これらの爆撃作戦を実行するための編隊を編成するために、集結船が迅速に防御戦闘ボックスを形成するために使用された。イギリス空軍は夜間爆撃に力を注いだ。しかし、どちらの部隊も、しばしば自慢される「ピンポイント」精度を可能にする適切な爆撃照準器や戦術を開発することはできなかった。戦後の米国戦略爆撃調査委員会による研究は、戦略爆撃の全体的な概念を支持する一方で、その多くの欠点も浮き彫りにした。先駆的な「スマート爆弾」の開発試みは、 B-24爆撃機からヨーロッパ戦線とCBI戦線に配備されたアゾン爆弾の開発につながった。
1936年6月初旬、戦略爆撃のドイツにおける最大の提唱者であったヴァルター・ヴェーバー将軍 が不慮の死を遂げた後、ナチス・ドイツの空軍爆撃機部隊、いわゆる爆撃航空団（ Kampfgeschwader ）の焦点は、ハインケルHe 111のような中型爆撃機とユンカースJu 88 Aのような高速爆撃機の両方を用いて行われる電撃戦の一環として、ドイツ陸軍の戦場支援となった。第二次世界大戦開始前のウラル爆撃機計画への支持はヴェーバーの死後衰退し、連合軍爆撃機部隊の航空機にほぼ匹敵できる唯一の航空機設計であるハインケルHe 177 Aは、1937年11月初旬に開発され、1941年から42年にかけて初期型が配備されたが、中角度急降下爆撃も行うというRLMの要求により開発が阻害され、この要求は1942年9月まで撤回されなかった。 30メートル翼幅のグライフでは、動力装置の選択と特定の動力装置設置設計上の特徴により、エンジン火災の問題が絶え間なく発生し、どちらの機能も適切に実行できなかった。1942年3月に開始された大西洋横断長距離アメリカ爆撃機計画は、ドイツ空軍の長距離爆撃機の不足を解消することを目的としていたが、メッサーシュミット社製3機とユンカース社製2機の試作機が飛行しただけで、製造された約1000機のHe 177以外に、第三帝国の戦略用途向けの運用可能な「重爆撃機」は存在しなかった。
1945年の第二次世界大戦終結までに、太平洋戦線で使用されたイギリスのアブロ・ランカスターやアメリカのボーイングB-29スーパーフォートレスに代表される「重」爆撃機は、日本の都市部や、しばしば小規模で分散した工場群への地域爆撃によって何が達成できるかを示した。カーティス・ルメイ少将の指揮下、マリアナ諸島に拠点を置くアメリカ第20空軍は、低空焼夷爆撃任務を実施し、その結果はすぐに破壊された面積で測定された。日本への空襲は、日本が戦闘を継続する能力を弱体化させたが、日本政府は1945年8月に広島と長崎に原子爆弾が投下されるまで降伏を遅らせた。
冷戦中、米国と英国、そしてソ連は、相互確証破壊（MAD）という抑止戦略の一環として、戦略爆撃機をいつでも出撃できる状態に維持していた。両超大国の戦略爆撃機のほとんどは、核兵器を搭載できるように設計されていた。一時期、ボーイングB-52ストラトフォートレス爆撃機の飛行隊は、ソ連国境付近の安全地点からある程度離れた場所を周回し、24時間体制で飛行を続けていた。
イギリスは、イギリス製の核爆弾をヨーロッパ・ロシアの標的に投下できるように設計・指定された、 3種類の「 V爆撃機」をイギリス空軍 向けに製造した。これらの爆撃機は、アメリカの戦略爆撃機よりも早くキエフやモスクワといった都市に到達し、破壊することができたはずだった。ソ連やその同盟国に対して使用されることはなかったものの、V爆撃機のうちアブロ・バルカンとハンドレー・ページ・ビクターの2機種は、運用末期のフォークランド紛争で使用された。
ソビエト連邦は、アメリカのボーイングB-29スーパーフォートレスの無許可コピー機を数百機製造し、ソ連空軍はこれをツポレフTu-4と呼んだ。その後、ソ連はジェットエンジンを搭載したツポレフTu-16「バジャー」を開発した。
中華人民共和国は1960年代にソ連からライセンス供与を受けてツポレフTu-16の派生型を製造し、西安H-6と名付けた。
1960年代、フランスはフランス空軍向けにダッソー・ミラージュIV核搭載爆撃機を製造した。これは、フランス製の爆撃機と中距離弾道ミサイル（IRBM）を用いてフランス製の核兵器を運搬する独立核攻撃部隊「フォース・ド・フラップ」の一部であった。ミラージュIVは1996年半ばまで爆撃機として、2005年までは偵察機として運用された。
フランス共和国は戦略兵器を、それぞれ16基のSLBM発射管を備えた4隻の原子力弾道ミサイル潜水艦からなる戦隊に限定した。フランスはまた、マッハ3の速度と500キロメートルの射程を持つASMPスタンドオフ核ミサイルを搭載した超音速戦闘爆撃機の現役部隊も維持している。これらのミサイルはダッソー・ミラージュ2000Nとラファール戦闘爆撃機によって運搬可能であり、ラファールはバディ給油ポッドを使用して飛行中に他の機体に給油することもできる。
ロックウェルB-1ランサー、ツポレフTu-160、ノースロップ・グラマンB-2スピリットなどの新型戦略爆撃機は、特にレーダー網による探知を回避するために、さまざまなレベルのステルス技術を採用している。こうした進歩にもかかわらず、1962年に製造が終了したB-52やツポレフTu-95などの旧型戦略爆撃機も現役で運用されており、最新の空中発射巡航ミサイルや、 JASSMやJDAMなどの「スタンドオフ」または精密誘導兵器を搭載することができる。
ロシア空軍の新型戦略爆撃機Tu-160M2は、今後10年から20年かけて定期的に納入される予定である。Tu -95とTu-160爆撃機は、1990年代にTu-22M爆撃機で行われたように、定期的に近代化改修される。
冷戦時代の戦略爆撃機は主に核兵器で武装していた。1940年代以降のインドシナ戦争中、そして冷戦終結後も、戦略用として設計された現代の爆撃機は、非核の高性能爆薬のみを使用して運用されている。ベトナム戦争、メニュー作戦、フリーダムディール作戦、湾岸戦争、アフガニスタンでの軍事行動、そして2003年のイラク侵攻の間、アメリカのB-52とB-1は主に戦術的な役割で使用された。1979年から1988年のソ連・アフガニスタン戦争中、ソ連空軍のTu-22Mはアフガニスタンのさまざまな地域で数回の大規模空襲を行った。
2025年現在アメリカ空軍は、B-52ストラトフォートレス、B-1ランサー、ノースロップB-2スピリットを含む130機の戦略爆撃機を運用しており、最大の運用者です。ロシア空軍は、 Tu-95、Tu-22M、Tu-160を含む119機の爆撃機で2番目です。[ 1 ]
以下に挙げる爆撃機は、主に長距離爆撃機の設計に用いられたもの、あるいは長距離爆撃機の設計における転換点となったものである（最大爆弾搭載量）。実際には、搭載できる爆弾の量は、目標までの距離や、使用する爆弾の種類、大きさ、重量などの要因によって異なる。
戦略爆撃に使用される航空機のサイズ分類の命名法は、特に第二次世界大戦以降、技術の進歩と航空戦の戦略および戦術の変化に伴い、多様化している。例えば、B-29は、そのサイズ、航続距離、積載能力から、第二次世界大戦末期には重爆撃機のベンチマーク機であった。冷戦が始まると、空中給油などの新技術の開発により、大陸間戦略爆撃機となった（空中給油は、他の中長距離爆撃機、戦闘爆撃機、攻撃機の航続距離も大幅に延長した）。
1950年代には、米国戦略航空軍団（SAC）が、ボーイングB-47ストラトジェットを、やや大型の同時代のボーイングB-52ストラトフォートレス「重爆撃機」と区別するために、時代遅れの「中型爆撃機」という用語を一時的に復活させた。この時期には、旧式のB-29およびB-50重爆撃機も「中型」に再分類された。 [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]しかし、 SACのこの命名法は、純粋に意味論的かつ官僚的なものであった。なぜなら、B-47とB-52の戦略爆撃機は、第二次世界大戦時代の重爆撃機や中型爆撃機よりもはるかに大きく、性能と積載能力もはるかに優れていたからである。
双発ジェット機の米国FB-111、ダグラスA-3スカイウォーリア、フランスのダッソー・ミラージュIVなどの他の航空機は、公称兵装が20,000ポンド（9,100kg ）未満であり、戦略爆撃機の同時代の機体と比較してサイズと総重量が著しく小さく、その点から中型爆撃機に分類される可能性がある。核攻撃の役割において、フランスは1980年代後半からミラージュIVを、さらに小型の単発戦闘爆撃機ミラージュ2000Nに置き換えた。これは、軍用航空と航空機設計における技術の進歩と戦術の変化のさらなる例である。フランスの新しい双発多用途戦闘機ダッソー・ラファールも核攻撃能力を備えている。
搭載兵器には、核弾頭ミサイルや航空爆弾が含まれる可能性がある。
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