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精密爆撃とは、目標へのダメージを最大化したり、付随的被害を最小限に抑えたりすることを目的として、ある程度の精度で目標を空中爆撃しようとする試みである。[ 1 ]その戦略的な対極は絨毯爆撃である。例えば、市街地の単一の建物を破壊し、周囲への被害を最小限に抑えることなどが挙げられる。精密爆撃は、第一次世界大戦中に連合国と中央同盟国の両方によって最初に試みられたが、技術が十分な精度を許容しなかったため、効果がないことがわかった。そのため、空軍は民間人を殺害する地域爆撃に切り替えた。[ 2 ]戦争以降、誘導弾薬の開発と採用により、空中爆撃の精度が大幅に向上した。爆撃で達成される精度は利用可能な技術に依存するため、精密爆撃の「精度」は時代によって相対的である。
精密さは、兵器開発において常に重要な要素として認識されてきた。著名な軍事理論家、戦略家、歴史家であるJ・F・C・フラー少将 は、「照準の精度」を、射程、打撃力、発射量、携帯性とともに、兵器の5つの重要な特性の1つと考えていた。
第二次世界大戦初期、爆撃機は民間人の犠牲を避けるため、昼間に攻撃を行い、正確に爆弾を投下することが求められていた。雲や工業地帯の煙霧によって目標がしばしば見えにくくなるため、爆弾投下は最後の航法上の「位置」からの推測航法で行われ、爆撃機は目標への到着予定時刻に基づいて爆弾を投下していた。しかし、昼間の爆撃は戦闘機の迎撃が容易になるため大きな損失につながることに気づいた空軍は、すぐに夜間爆撃に切り替えた。これにより爆撃機の生存率は向上したが、目標のおおよその位置を特定することさえ困難になり、ましてや正確に爆弾を投下することはさらに難しくなった。
ドイツ空軍は、この問題に最初に対処するため、一連の無線ビームを使用して航空機を誘導し、爆弾投下のタイミングを指示した。ニッケバイン、X装置、Y装置（ヴォータン）など、いくつかの異なる技術が試された。これらのシステムは驚異的な精度を誇り、イギリス軍の空襲後の分析によると、投下された爆弾の大部分は、数百マイル離れた真っ暗な状況下でも、ビームの中心線から100ヤード（91 メートル）以内に着弾し、目標地点の周囲数百ヤードにわたってビームに沿って散布された。しかし、これらのシステムは致命的に正確な無線受信に依存しており、イギリス軍は「ビームの戦い」でこの兵器に対抗する最初の電子戦技術を発明した。
RAFは後にGEEやOboeなどの独自のビーム誘導技術を開発した。これらのシステムは半径約100ヤードの精度を提供でき、下方監視レーダーシステムH2Sによって補完された。英国が特殊な「地震」爆弾（非常に正確に投下する必要があった）を開発したことで、 SABSやパスファインダー部隊などの支援照準技術が開発された。617飛行隊などの特殊部隊は、これらの技術やその他の技術を使用して、フランスのクレルモン＝フェランにあるミシュラン工場の爆撃のように、作業場を破壊するが隣接する食堂は残すという要求があった場合など、驚くべき精度を達成することができた。[ 3 ]
1941年までに、精密昼間爆撃はアメリカ陸軍航空隊の支配的な教義となった。ドイツとの戦争が迫る中、アメリカ陸軍航空軍（USAAF）全体の詳細な計画である航空作戦計画部計画第1号（AWPD-1）は、航空隊戦術学校で精密爆撃を提唱していた4人の将校、ハロルド・L・ジョージ中佐、ケネス・N・ウォーカー中佐、ヘイウッド・S・ハンセル・ジュニア少佐、ローレンス・S・キューター少佐によって起草された。AWPD-1は、ドイツの国家インフラ、産業（特に航空機産業）、そしてドイツ空軍に対する精密爆撃を重視することを規定した。[ 4 ]
アメリカ陸軍航空隊にとって、昼間爆撃は戦闘機からの防御のためにボックス編隊を組んで行われるのが一般的だった。爆撃は先導機によって調整されたが、名目上は精密爆撃（イギリス空軍爆撃機軍団が行う地域爆撃とは対照的）であったものの、高高度からの爆撃の結果は依然として広範囲に及んだ。戦前の訓練場では、アメリカ陸軍航空隊の乗組員の中には非常に正確な結果を出すことができた者もいたが、ヨーロッパ上空では天候やドイツの戦闘機、対空砲、そして新人乗組員の限られた訓練のため、このレベルの精度を再現することは不可能だった。アメリカは目標地域を目標地点を中心とした半径1,000フィート（300メートル）の円と定義したが、アメリカ陸軍航空隊の攻撃の大部分では、投下された爆弾の約20%しかこの範囲に命中しなかった。アメリカの昼間爆撃は、航空機生産手段の破壊よりも、ドイツ空軍を攻撃することでドイツの防衛力を低下させる効果の方が大きかった。
精密爆撃の難しさを示す例として、1944年の北半球の夏に中国の基地から47機のB-29爆撃機が日本の八幡製鉄所を攻撃した作戦が挙げられる。実際に目標地域に命中したのは1機のみで、しかも爆弾は1発だけだった。この1発の500ポンド（230kg ）汎用爆弾は、この作戦で八幡に投下された376発の爆弾のうち、わずか0.25%に過ぎなかった。ドイツの発電所（400 × 500フィート、150m ）に2発命中させる確率を96%に保証するには、1,080人の乗組員を乗せた108機のB-17爆撃機が648発の爆弾を投下する必要があった。
この記事には、アメリカ空軍のパブリックドメイン資料が含まれています。