武士

西暦8世紀後半まで、日本には徴兵制の軍隊があった。平和が訪れると、朝廷は制度の解体に着手し、最終的に西暦792年までに廃止した。徴兵兵は信頼性が低く訓練も不十分であると見なされ、中国が侵攻してきたときのように、強大な敵に対処するのに十分なプロの武士がいない場合にのみ使用された。徴兵された歩兵は、騎馬武士に頼り機動力の高い北部の少数民族である蝦夷との戦争において特に効果がなかった。ほとんどの戦いの決定的な要因は、裕福な家柄出身のプロの騎馬弓兵であった。 ^{[ 11 ]}政府は、騎馬弓兵の訓練には何年もかかり、徴兵兵は短期的な武士であるため、徴兵兵を騎馬弓兵として訓練しなかった。そのため、代わりに、家族の財産で賄われた私的な訓練によって既にこれらの技能を習得している男性を徴募した。^{[ 12 ]}同様に、帝国軍の兵士は、装備のほとんどを自分で用意することが求められていた。^{[ 13 ]}馬や弓術の訓練を受ける余裕のある裕福な男性は精鋭部隊に昇進したが、貧しい人々は歩兵に追いやられた。貧しい人々はこの理由と、彼らが不在の間農場が荒廃することが多かったため兵役を嫌っており、徴兵制の廃止を支持する声が大衆に上がっていた。

8世紀の税制は重かったが、寺院、修道院、神社、そして一部の貴族は朝廷との繋がりを通じて免税を受けていた。税金逃れのため、多くの地方の地主はこれらの免税団体に土地を寄進した。土地は当該貴族や寺院の名義で登記され、免税地（荘園）の一部となったが、元の所有者が引き続き土地を所有した。かつての所有者は、領主の荘園の執事となり、地主が皇帝に納めるべき税額よりも少ない年貢を領主に納めなければならなかった。通常、執事が亡くなった際には、その子が地位を継承するという取り決めがあった。もし寺院や領主が何らかの方法で執事を欺いた場合、農民は不正を暴露することで報復することができ、その結果、寺院や貴族は免税特権を失う可能性があった。^{[ 14 ] [ 15 ]}荘園の拡大は朝廷の税収減と、残りの課税対象地を耕作する農民への税負担増につながった。これらの農民はしばしば対応できずに土地を放棄し、それらの土地は地主の大物によって買い取られた。^{[ 16 ]}

8世紀半ば、天皇は、個人が未開墾地から開墾した新しい農地を私有することを認めるという大きな改革を実施した。これにより、富裕層は農地開墾を始め、増加する日本の人口を養うために必要となった。11世紀から12世紀にかけて、武士は開墾に積極的に関与し、地主階級となった。^{[ 17 ]}そして、多くの地主と同様に、武士は税金を逃れるためにしばしば土地を荘園に寄進した。これは武士を富ませる一方で、天皇の財政を圧迫する効果があった。

平安時代には天皇が後宮を持つのが慣例であり、その結果、皇族は大きくなりすぎて国庫に負担がかかった。西暦9世紀初頭、嵯峨天皇は皇族から数十人を追放し、彼らは源氏（西暦814年）と平氏（西暦825年）という二つの新たな氏族を形成した。多くの裕福な地方の家族は、貴族の地位を得て名声やしばしば免税を得るために源氏や平氏と婚姻関係を結んだ。こうして平氏と源氏は、多くの武士の家臣を抱える大富豪の氏族となった。^{[ 18 ]}

こうして、国軍の規模縮小と税収の減少に伴い、皇帝たちは地方の治安維持を、台頭しつつあった地主階級の武士たちに委ねるようになった。彼らは、自らの領地における無法状態を鎮圧することが直接的に収入に影響するため、個人的な動機を持っていた。

有力な武士一族である源氏と平氏は、ともに朝廷の要職に就き、ライバル関係となった。

1156年、先代の天皇である崇徳天皇は、弟である後白河天皇から天皇の座を奪還しようと試み、法元の乱として知られる事件を起こした。この乱は失敗に終わり、崇徳天皇は流刑となった。源氏と平氏の双方が反乱の両陣営で戦ったが、源氏に忠誠を誓う側は平氏に忠誠を誓う側よりも少ない褒賞しか得られず、源氏に反逆する側は平氏に反逆する側よりも厳しい処罰を受けた。こうしたことが源氏を激怒させ、結果として朝廷内の政治派閥は、個人的な忠誠心ではなく氏族の結びつきを中心に再編成され始めた。^{[ 19 ]}次の反乱は、平氏と源氏の直接的な衝突となる。

源氏は平氏を追放できることを期待して、1160年の平治の乱に参加した。 [ 20 ]^{この反乱も}失敗に終わり、結果として平氏は朝廷でさらに大きな影響力を持つことになった。彼らの指導者である平清盛は、朝廷で高位の地位を与えられた最初の武士となった（1167年に宰相に就任）。^{[ 21 ]}

1180年、平清盛は2歳の孫（安徳天皇）を即位させ、源氏出身の母を持つ年長の男子皇位継承者を排除した。これが源氏の反乱を引き起こし、源平合戦（1180年～1185年）へと発展した。源頼朝は忠誠を誓った武士たちに領地と行政権を与えることを約束した。源氏は合戦に勝利し、平氏は事実上滅亡した。1185年4月、物議を醸した幼天皇は、祖母によって溺死させられ、祖母はその後自殺した。

新天皇である後鳥羽天皇は藤原氏の血筋であったが、源頼朝はそれを完全には満足せず、鎌倉に本部を置く並行軍事政権を通じて日本を統治することを決意した。この政権は源平合戦で源氏に仕えた武士たちによって構成されることになり、彼らには報いが必要だった。頼朝は摂政（実際には選択の余地はなかった）によって政弼大将軍に任命された。天皇は名ばかりの存在となった。

1192年、将軍は御家人という階級を創設した。御家人は将軍に武士として仕える家臣であり、様々な特権と引き換えに将軍に兵役を負っていた。その兵役には、しばしば「警備任務」や犯罪者の逮捕などが含まれていた。

14世紀の幕府の法律と法的手続きに関する手引書である『佐田道廉書』では、御家人は次のように定義されていた。

御家人とは、開墾地に対する権限を認める将軍の令状（おんくだしぶみ）を所持する、開墾地の本来の所有者（開墾地主）のことである。開墾地主は、登記上の開発者（本宅または本宅）である私有地の所有者である。肥後家人とは、将軍に仕えず、御家人の職務を伴う土地の管理（地行）を行わない武士の身分である。本地とは、地主（地頭）または御家人の祖先が一般的に知られていた姓のことである。^{[ 22 ]}

鎌倉時代に使われた言葉で言えば、武士階級は御家人の下位の武士階級であった。一部の武士は御家人の家臣であり、そのため間接的に将軍に仕えていた。御家人と同じように、武士は騎馬武士であり、姓を持っていた。武士階級の下には中元、つまり姓を持たない歩兵がいた。^{[ 23 ]}

将軍は地頭と守護という役職を創設した。守護と地頭は通常、御家人階級の出身者であった。守護は軍事的な役職であり、その職務の一つに将軍の御家人の登録と管理があった。地頭は領地の軍事的な管理人であった。

鎌倉幕府時代（西暦1185年～1333年）には、武士階級の者が先祖代々の住居があり、そこから生計を立てる土地を所有することが期待されていたが、これは法律で義務付けられていたわけではなかった。^{[ 24 ]}

北条氏はモンゴル侵攻（1274年～1281年）の間、鎌倉幕府を執権（司軒）として支配していた。モンゴルと戦った多くの武士は、執権が自らの氏族を優遇しすぎたため、正当な報酬を得られなかったと感じていた。後醍醐天皇は、天皇の権力を回復する好機と捉えた。1333年、天皇は不満を抱く武士を扇動して幕府に反乱を起こさせ、朝廷に権力を返還させ、建武の乱を招いた。しかし、後醍醐天皇の政策は不評で、1336年には彼の最高位の武将である足利尊氏が天皇を裏切り、今度は京都に本拠を置く新たな幕府を樹立した。この幕府は足利幕府として知られている。

後醍醐天皇の子孫である南朝と、光厳天皇の子孫である北朝が並存していた。この二つの王朝が共存していた時代は南北朝時代と呼ばれ、室町時代の始まりに相当する。足利幕府に支えられた北朝は六代にわたって天皇を擁し、1392年に南朝を吸収して朝廷が統一されたが、現代の宮内庁は南朝を正統な天皇とみなしている。^{[ 25 ]}足利幕府による日本の事実上の支配は、1467年に勃発した応仁の乱まで続いた。

南北朝時代の1346年から1358年にかけて、足利幕府は鎌倉幕府が設置した地方の武士​​・警察役人である守護の権限を徐々に拡大し、御家人間の土地紛争の管轄権を守護に与え、守護が支配する地域からの税金の半分を受け取ることを許可した。守護は新たに得た富を地元の武士と分け合い、守護と武士の間に階層的な関係が生まれ^、最初の初期の大名である守護大名（封建領主）が現れた。^{[ 26} ]

南北朝時代には、足軽と呼ばれる下級の歩兵が多数戦闘に参加するようになり、腹巻きの人気が高まった。南北朝時代から室町時代にかけては、胴丸と腹巻きが一般的になり、上級武士も兜、面鎧、籠手などを加えて腹巻きを着用するようになった。^{[ 27 ]}

14世紀以前の法律で定められた相続分割とは対照的に、長子相続制が普及するにつれ、相続問題は家族間の争いを引き起こした。内紛を避けるため、近隣の武士領への侵攻が頻繁に行われるようになり、鎌倉幕府と足利幕府にとって、武士同士のいざこざは常に悩みの種であった。

1467年に始まり約10年間続いた応仁の乱は京都を荒廃させ、足利幕府の権力を崩壊させた。これにより日本は戦国時代に突入し、各地の大名（封建領主）が互いに争った。この時代は室町時代後期に相当する。戦国時代の終焉については約9つの説があり、最も古い説は織田信長が京都に進軍した1568年、最も新しい説は島原の乱の鎮圧である1638年である。そのため、戦国時代は、説によって室町時代、安土桃山時代、江戸時代と重なる。いずれにせよ、戦国時代は日本各地で大規模な内乱が起こった時代であった。^{[ 28 ] [ 29 ]}

幕府の支配力が弱まるにつれて勢力を増した大名は戦国大名と呼ばれ、守護大名、守護代、国人、または国人の出身者が多かった。言い換えれば、戦国大名は将軍の任命を受けずに自らの力で地域を統治できた点で守護大名とは異なっていた。^{[ 26 ]}

この時期には、主君と家臣の伝統的な主従関係が崩壊し、家臣が主君を排除したり、主君一族の指導権をめぐって氏族や家臣の間で内部抗争が起こったり、分家が主君一族に対して頻繁に反乱を起こしたり、傀儡政権を樹立したりした。^{[ 30 ]}これらの出来事が、武士が戦国大名にまで昇り詰めるきっかけとなることもあった。例えば、北条早雲はこの時期に戦国大名にまで昇り詰めた最初の武士である。上杉謙信は、主君の権力を弱体化させ、排除することで戦国大名となった守護代の一例である。 ^{[ 31 ] [ 32 ]}

この時代は武士文化が緩やかになった時期であり、他の社会階層に生まれた人々が武士として名を馳せ、事実上の武士となることもあった。その一例が豊臣秀吉である。彼は農民出身から武士、戦国大名、そして関白（摂政）にまで上り詰めた有名な人物である。 ^{[ 33 ]}

1543年、ポルトガルの探検家が日本人に火縄銃の製造方法を教えた。日本人はこの新しい武器をすぐに気に入った。当初は武士だけが持つ威信の象徴であったが、一部の大名たちは火縄銃は1、2週間の訓練で習得できることに気づき、農民歩兵に多数使用させるべきだと考えた。^{[ 34 ]}

この時から、農民から動員された足軽と呼ばれる歩兵が以前にも増して動員され、南北朝時代に始まった歩兵の重要性がさらに高まった。^{[ 35 ]} 1543年にポルトガルから火縄銃が伝来すると、日本の刀鍛冶はすぐに改良と大量生産に着手した。日本の火縄銃は、日本に最初に伝来したとされる種子島にちなんで種子島火縄銃と名付けられた。戦国時代末期には、日本には数十万丁の火縄銃があり、10万人近い大軍が互いに衝突していた。^{[ 36 ]}

戦場では、足軽は槍と種子島を用いて密集陣形で戦うようになった。その結果、槍、弓、種子島が戦場における主要な武器となった。密集陣形での機動が困難な薙刀や、長くて重い太刀は使われなくなり、短く持てる長巻や、南北朝時代に登場し次第に普及していった短くて軽い刀に取って代わられた。太刀は柄を切り落として短くして刀にすることも多かった。戦場での使用が不便になった太刀は、高位の武士が携える権威の象徴へと変化していった。^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ] [ 35 ]}大太刀はさらに時代遅れになっていたが、一部の戦国大名が自軍の勇猛さを示すために、大太刀を装備した大男だけで構成された突撃部隊や親族部隊を編成するという大胆な行動に出た。 ^{[ 40 ]}

戦国時代の戦場の様相の変化は、甲冑の生産性と耐久性を向上させた東政具足という甲冑様式の出現につながった。これは、平安時代の大鎧や堂丸の導入以来、日本の甲冑の歴史において最も重要な変化であった。この様式では、部品の数が削減され、代わりに奇抜なデザインの甲冑が人気を博した。^{[ 41 ]}

戦国時代末期には、武士の家臣（軍事家臣とも呼ばれる）と領主との間の忠誠関係が強固になった。^{[ 42 ]}家臣は、7世紀から9世紀にかけて中国から伝来した儒教の思想に沿って、物質的および無形の利益と引き換えに領主に仕えた。 ^{[ 42 ]} 土地を所有するこれらの独立した家臣は、地元の領主、あるいは江戸時代には将軍である上位者に従属していた。^{[ 42 ]} 家臣や侍は、軍事奉仕の見返りとして、領主から土地や金銭を含む金銭的利益を期待できた。^{[ 42 ]}

安土桃山時代とは、織田信長と豊臣秀吉が権力を握っていた時代を指します。「安土桃山」という名称は、信長の城である安土城が滋賀県安土市にあり、秀吉が隠居後に住んだ伏見城が桃山市にあったことに由来します。安土桃山時代の始まりについては諸説あり、1568年に織田信長が足利義昭を支援するために京都に入った年、1573年に織田信長が足利義昭を京都から追放した年、そして1576年に安土城の築城が始まった年などが挙げられます。いずれにせよ、安土桃山時代の始まりは応仁の乱によって中断されていた足利幕府の統治の完全な終焉を意味し、言い換えれば室町時代の終焉を意味しました。

織田、豊臣、徳川

織田信長は名古屋地方（かつて尾張国と呼ばれていた）の有名な領主であり、戦国時代の侍の傑出した例である。^{[ 43 ]}彼は数年後に日本の統一が実現し、後継者たちがそれに従う道筋をつけた。

織田信長は組織運営と戦術の分野で革新を起こし、火縄銃を多用し、商業と産業を発展させ、革新を重んじた。連戦連勝により、足利幕府を滅ぼし、何世紀にもわたって民衆の間で無益な争いを引き起こしてきた仏教僧侶の軍事力を弱体化させた。仏教寺院という「聖域」から攻撃を仕掛ける彼らは、その行動を統制しようとしたあらゆる武将、さらには天皇にとっても常に頭痛の種であった。信長は1582年、家臣の一人である明智光秀が軍を率いて反乱を起こし、死去した。

徳川幕府を建国した豊臣秀吉と徳川家康は、信長の忠実な家臣であった。秀吉は農民出身で、信長の最高位の将軍の一人となり、家康は信長と幼少期を共に過ごした。秀吉は光秀をわずか一ヶ月で打ち破り、光秀の裏切りを晴らしたことで信長の正統な後継者とみなされた。この二人は信長の築き上げた統一日本という偉業を土台に、日本統一を成し遂げた。「統一は餅のようなもの。織田が作り、羽柴が形を整え、最後に味わうのは家康だけだ」^{[ 44 ]}（羽柴は豊臣秀吉が信長の家臣時代に用いた姓である。）という言い伝えがある。

1586年に大大臣となった豊臣秀吉は、武士以外の者が武器を携帯することを禁じる法律を制定した。武士階級はこの法律を永続的かつ世襲的なものとして成文化し、日本の社会階層の流動性を終焉させた。この状況は、明治維新による江戸幕府の崩壊まで続いた。

武士と非武士の区別は非常に曖昧で、16世紀には、あらゆる社会階級（小規模農民でさえも）の成人男性のほとんどが、秀吉の治世以前および治世中に、少なくとも一つの軍事組織に所属し、戦争に従事していた。いわば「万人対万人」の状況が1世紀にわたって続いたと言える。17世紀以降、公認された武士の家系は、信長、秀吉、家康に従うことを選んだ家系であった。政権交代の時期には大規模な戦闘が起こり、敗れた武士の多くは滅ぼされたり、浪人になったり、一般民衆に吸収されたりした。

安土桃山時代（戦国時代後期）、「武士」というと、1591年に豊臣秀吉が制定した臨時法「離散令」の規定に代表されるように、最下級の武士である若党を指すことが多かった。この法律は、武士（若頭）、中間（中間）、菰子（小者）、荒子といった身分階級の移転を規制していた。(荒子)。これら4階級と足軽は武士に雇われた町人および百姓であり、武家奉公人に該当する。^{[ 45 ]}戦時中、武士（若頭）と足軽は戦闘員であり、残りはポーターであった。一般的に、若刀は姓を名乗ることができたが、足軽の中には姓を名乗れる者もおり、武士階級とみなされたのは若刀のみであった。若刀は武士と同様に、時代によって定義が異なり、室町時代には若い武士を意味し、江戸時代には徒士より下で足軽より上の階級を意味した。

関ヶ原の戦い

秀吉は死ぬ前に、唯一の後継者である5歳の豊臣秀頼が16歳になるまで、最も有力な戦国大名5人からなる五大老と、秀吉の家臣5人からなる五奉行によって日本を統治するよう命じた。[ 46 ]しかし、秀吉の^後継者が幼い秀頼しかいなかったため、豊臣政権は弱体化した。今日では、秀吉の成人した後継者が全員いなくなったことが、豊臣氏一族の没落の主な原因と考えられている。^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]}秀吉の弟で、指導者および戦略家として秀吉の権力の台頭を支えた豊臣秀長は、すでに1591年に病死しており、秀吉の唯一の成人後継者であった甥の豊臣秀次も、反乱の疑いで秀吉の命令により1595年に他の多くの家臣と共に切腹を強いられた。^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]}

政治的に不安定な状況の中、五大郎の一人である前田利家が病死し、豊臣秀吉に次ぐ実力者であったが戦役には参加していなかった五大郎の一人である徳川家康が権力を握り、家康は後武教の一人である石田三成らと対立した。この対立は最終的に関ヶ原の戦いへと発展し、家康率いる東軍が三成率いる西軍を破り、家康は日本をほぼ支配下に置いた。^{[ 46 ]}

古代の体制が崩壊し、新興の武士たちが勢力圏で大規模な軍事組織と行政組織を維持する必要があったため、社会的な流動性は高かった。19世紀まで存続した武士家のほとんどはこの時代に起源を持ち、源氏、平氏、藤原氏、橘氏という四大名家の血筋を自称していた。しかし、多くの場合、これらの主張を証明することは困難である。

関ヶ原の戦いの後、徳川家康は権力を固め、1603年に将軍に就任した。 1615年の大阪の包囲戦の後、250年間の平和の時代が続いた。徳川幕府時代には、武士は多くの変化を経験し、初めて真の世襲階級となった。この過程は秀吉が1588年の刀狩りと1591年の分離令を組み合わせて始めたが^{[ 50 ]、}ほとんどの武士は陸から城下町に移り、各領地に1つの町があった^{[ 51 ]} 。17世紀初頭から戦争がなかったため、武士は徳川時代に徐々に軍事機能を失っていった。新儒教が非常に影響力を持つようになり、社会を4つの階級に分けることが幕府によって正式に採用された。^{[ 51 ]}土地を持つ武士は、土地を放棄して俸禄武士になるか、土地を保持して農民になるかを選択しなければならなかった。^{[ 52 ]}

1629年に法律が制定された後、公務中の武士は二刀を携えることが義務付けられました。しかし、徳川時代末期には、武士は大将の貴族官僚となり、日常生活で使用される武器というよりは権力の象徴的な意味合いが強くなりました。彼らは依然として、適切な敬意を示さない平民を斬り殺す法的権利（切り捨てごめん）を持っていましたが、この権利がどの程度行使されたかは不明です。^{[ 53 ]}中央政府が大名に軍隊の規模を縮小するよう強制すると、失業した浪人が社会問題となりました。

源平時代から江戸時代にかけて、武士と主君（通常は大名）との間の理論的な義務は増大し、孔子と孟子の教えによって強く強調された。これらの教えは、教養ある武士階級にとって必読書であった。徳川時代初期に日本に儒教を導入した主要人物としては、藤原清華（1561～1619）、林羅山（1583～1657）、松永関吾（1592～1657）などが挙げられる。

17世紀初頭、男色は武士の文化に深く浸透していた。 ^{[ 54 ]}イエズス会宣教師による男色への容赦ない非難は、日本の支配階級をキリスト教に改宗させようとする試みをも妨げた。^{[ 55 ]}男色は大名や武士の間で深く制度化されており、古代アテネやスパルタと比較されるほどであった。^{[ 55 ]}イエズス会によるこの慣習への強い非難は、日本の支配階級の多くを遠ざけ、キリスト教の受容に対するさらなる障壁を作り出した。^{[ 55 ]} 3代将軍徳川家光は、男色への関心で知られていた。^{[ 56 ]}

江戸時代中期以降、裕福な町人や農民は、貧しい御家人に多額の金銭を納めることで武士階級に加わることができた。武士の家に養子として迎えられ、武士の地位と俸禄を相続する。御家人に与えられる金額は地位によって異なり、与力の場合は1,000両であった。徒士は500両で、その子孫の中には旗本に昇進し幕府で重要な地位に就いた者もいた。農民の子どもの中には代官に仕えることで武士階級に昇進した者もいた。[ 57 ]徒士は^転職して町人などの下層階級に移ることもできた。例えば、滝沢馬琴は蔦屋重三郎に仕えることで町人になった。^{[ 58 ]}

東南アジアの侍

1500年代後半、日本と東南アジア間の貿易は加速し、1600年代初頭に徳川幕府が樹立されると飛躍的に増加した。貿易船、すなわち紅箭船の目的地はタイ、フィリピン、ベトナム、カンボジアなどであった。多くの日本人が東南アジアに移住し、そこに日本人の町を築いた。関ヶ原の戦いの後、主君を失った多くの侍、すなわち浪人が日本人の町に住んでいた。フィリピンのスペイン人、オランダ東インド会社のオランダ人、アユタヤ王国のタイ人は、これらの侍を傭兵として高く評価し、彼らを雇った。これらの傭兵の中で最も有名なのが山田長政である。彼は元々は侍階級の最下層に属する駕籠担ぎであったが、現在のタイ南部にあるアユタヤ王国で頭角を現し、ナコーンシータマラート王国の知事となった。 1639年に鎖国政策が確立されると、日本と東南アジア間の貿易は停止し、1688年以降、東南アジアにおける日本の活動の記録は長年にわたって失われた。^{[ 59 ] [ 60 ] [ 61 ]}

外交使節としての侍

1582年、キリシタンの三大名、大友宗麟、大村住忠、有馬春信は、血縁者や家臣である少年たちを率いて、日本初のヨーロッパ外交使節団としてヨーロッパへ派遣した。使節団はスペイン国王フェリペ2世、ローマ教皇グレゴリウス13世、ローマ教皇シクストゥス5世に謁見した。使節団は1590年に日本へ帰国したが、徳川幕府によるキリスト教弾圧のため、使節団員は出家、追放、処刑のいずれかを強いられた。

1612年、大名伊達政宗の家臣である支倉恒長は外交使節団を率いてスペイン国王フェリペ3世に謁見し、貿易を求める書簡を手渡したほか、ローマ教皇パウルス5世にも謁見した。1620年に日本に帰国したが、徳川幕府によるキリスト教弾圧の知らせは既にヨーロッパに届いており、徳川幕府の鎖国政策のため貿易は実現しなかった。外交使節団が立ち寄ったスペインのコリア・デル・リオの町には、2021年時点でジャポンまたはシャポンという姓の人が600人おり、彼らは町に残った武士の子孫であるという民話を語り継いでいる。^{[ 62 ]}

江戸時代末期（幕末）の1853年にマシュー・C・ペリーが来日し鎖国政策が廃止された際、外交交渉のために6つの外交使節団が米国とヨーロッパ諸国に派遣された。最も有名なのは1860年の米国使節団と1862年および1864年のヨーロッパ使節団である。^{[ 63 ]}

19世紀半ばまでに、徳川幕府は東アジアで西洋列強からの圧力の高まりに直面した。アヘン戦争での清朝の敗北、度重なる外国海軍の訪日、そして1853年から54年にかけてのアメリカ海軍のマシュー・C・ペリー提督の遠征は、日本の沿岸防衛と外交上の立場の弱点を露呈させた。^{[ 64 ]}これらの圧力は外交政策に関する国内の議論を激化させ、軍事改革と制度改革を促した。^{[ 65 ]}

明治維新以前から軍事改革は始まっていた。1840年代から、幕府と佐賀、長州、薩摩などのいくつかの藩は、西洋式の砲術、訓練、沿岸防衛、火器の実験を行った。1860年代には、輸入武器と外国の軍事知識がますます重要になった。^{[ 66 ]}

1867年、徳川幕府第15代将軍徳川慶喜は天皇に統治権を返還し、翌年、戊辰戦争の勃発後、明治維新が行われた。この維新は直ちに武士階級を廃止したわけではなかった。新政府を率いた人々の多くは薩摩、長州、土佐、佐賀などの藩出身の元武士であり、武士階級の元メンバーは新たな官僚機構、軍隊、警察、教育制度、ジャーナリズム、ビジネス、政治において重要な役割を果たした。^{[ 67 ]}

しかしながら、明治維新後の一連の改革によって、武士の身分の制度的基盤は解体された。1869年には、武士の封建領主（大名）と公家（公家）は家族（貴族）に再編され、かつての武士のほとんどは士族となった。^{[ 7 ]} 1871年の土地と民の天皇への返還と藩の廃止は、旧来の家臣制度を弱体化させ、かつての武士の俸禄の支払いを中央政府に移管した。1873年の徴兵制の導入は、兵役と世襲の武士の身分をさらに分離させた。^{[ 6 ] [ 67 ]}

これらの改革の結果は、元武士の間で様々であった。教育、行政経験、人脈を利用して新しい秩序に適応した者もいれば、特に俸禄の廃止後、世襲の収入と地位を失った者もいた。一部の元武士の経済的苦境と疎外感は、1870年代の政治的反対運動と地方の騒乱の一因となった。^{[ 6 ]}元武士の不満は、1874年の佐賀の乱、1876年の新風連、秋月、萩の乱、1877年の薩摩の乱など、1870年代のいくつかの反乱の一因となった。西郷隆盛が率いた薩摩の乱は、これらの反乱の中で最大規模であり、元武士による最後の主要な武装反乱であった。その敗北は中央政府の軍事的および政治的権威を確固たるものにし、不満を抱いた士族による大規模な武装抵抗の終焉を告げるものとなった。^{[ 67 ]} 1918年の国勢調査では、家族と士族はそれぞれ人口の約0.01%と4.06%を占めていた。^{[ 7 ]}それにもかかわらず、士族という身分区分は、武士の実質的な特権が消滅した後も、1947年まで公式に使用され続けた。^{[ 6 ]}

^{儒教[ 42 ]} 、仏教（一般的には禅宗）、そして程度は低いものの神道の哲学は、武士文化に影響を与えた。禅の瞑想は、心を落ち着かせる方法を提供したため、一部の武士にとって重要な教えとなった。仏教の輪廻転生の概念は、武士が拷問や無益な殺戮を放棄するきっかけとなることが多く、殺戮が無益であると信じるようになった後、暴力を完全に放棄して仏教僧になった武士もいた。戦場でこうした結論を受け入れたために殺された者もいた。儒教が武士の哲学において果たした最も決定的な役割は、主君と家臣の関係の重要性、つまり武士が主君に示すべき忠誠心を強調することであった。

山本常朝の『葉隠』や宮本武蔵の『五輪書』など、江戸時代に書かれた武士道に関する文献は、武士道と禅の哲学の発展に貢献した。

ロバート・シャーフによれば、「禅が日本文化全般、特に武士道と何らかの関係があるという考えは、 間違いなく西洋における禅の普及において最も重要な人物である鈴木大拙の著作を通して、西洋の禅の研究者にはよく知られている。」^{[ 79 ]}

しかし、禅はすべての武士にとって重要だったという西洋の一般的な認識とは裏腹に、禅が最も隆盛を極めた時でさえ、それは武士階級が従う数多くの仏教宗派の一つに過ぎなかった。日本研究者のマーティン・コルカットが著書『五つの山：中世日本の臨済宗寺院』で述べているように、

14世紀後半にその影響力が最高潮に達した時でさえ、より広く普及した曹洞宗を含む禅宗は、おそらくまだ、ほとんどの一般人、そして多くの高位の日本の武士の心の中で、観音菩薩、地蔵菩薩、法華経（例えば日蓮宗）、あるいは阿弥陀浄土への信仰に取って代わることはなかっただろう。鎌倉時代と室町時代の禅宗は、「武士の宗教」と呼ばれるのは、禅宗の庇護者のほとんどが武士であったという意味においてのみであり、武士と呼ばれる人々のすべて、あるいは大多数が熱心に、あるいは排他的に実践していたという意味ではない。^{[ 80 ]}

一般的に、武士、貴族、僧侶は漢字の識字率が非常に高かった。近年の研究では、社会の他の階層における漢字の識字率は、これまで考えられていたよりもやや高かったことが示されている。例えば、鎌倉時代の農民が提出した裁判記録、出生死亡記録、婚姻記録などは漢字で作成されていた。漢字の識字率と数学の能力は、鎌倉時代末期にかけて向上した。^{[ 84 ]}

武士の中には、戦略、戦争の科学、その他戦乱の時代に役立つであろう文書を収めた個人図書館である武家文庫を持っていた者もいた。ある図書館には2万冊もの蔵書があった。上流階級には、古典、仏教の聖典、家系図、系譜記録などを収めた公家文庫があった。^{[ 85 ]}

永琳卿の人柄には計り知れないほどの優れた点があったが、長老たちによれば、その中でも最も優れていたのは、礼儀正しさをもって国を治めたことであった。言うまでもなく、彼は武士階級の人々に対しても礼儀正しく振る舞ったが、農民や町民への手紙にも丁寧な言葉遣いを心がけ、宛名書きにおいても並外れた丁寧さを示した。こうして、誰もが彼のために命を捧げ、彼の味方になろうとしたのである。^{[ 86 ]}

1552年1月29日付の手紙の中で、聖フランシスコ・ザビエルは、当時の日本の識字率の高さゆえに、日本人が祈りを容易に理解できたことを指摘している。

ザビエルはローマのイグナチオ・ロヨラ神父への手紙の中で、上流階級の教育についてさらに言及している。

貴族たちは息子たちが8歳になるとすぐに修道院に送り、教育を受けさせる。息子たちは19歳か20歳になるまでそこで読み書きと宗教を学び、修道院を出るとすぐに結婚し、政治の道に進む。

侍の名前は通常、父または祖父の漢字一文字と新しい漢字一文字を組み合わせて付けられた。侍は通常、名前の全部ではなく、ごく一部しか使わなかった。

例えば、織田信長の正式名は「織田上総介三郎信長」で、「織田」は氏族名、「一介」は上総国副総督の肩書き、「三郎」は正式なあだ名、「信長」は元服で授けられる名です。男性は姓と肩書き、または肩書きがない場合はあだ名で呼ばれました。しかし、名というのは天皇を含むごく少数の者しか使用できない私名でした。武士は自分の名を自由に選ぶことができ、忠誠を示すために頻繁に名前を変えました。

侍は二刀を携える特権を与えられ、「侍の姓」を用いて一般人と区別されていた。^{[ 87 ]}

侍の間には、同等かそれ以上の身分の仲介者によって取り決められた政略結婚があった。上層階級の侍にとっては（女性と出会う機会が少なかったため）これは必要不可欠なものであったが、下層階級の侍にとっては形式的なものであった。ほとんどの侍は侍の家系の女性と結婚したが、下層階級の侍は平民との結婚も認められていた。こうした結婚では、女性が持参金を持参し、夫婦の新しい生活基盤を築くために使われた。

侍は側室を持つことが許されていたが、その身元は上位の侍によって調査された。多くの場合、側室を持つことは結婚に準ずるものであった。側室を誘拐することは、フィクションではよくあることだが、犯罪とは言わないまでも、恥ずべき行為であった。側室が平民の場合、婚約金または税金免除の証書を持った使者が派遣され、彼女の両親の承諾を求めた。女性は正式な妻にはなれないため、通常は地位の低下とみなされるが、多くの裕福な商人は、侍の側室になることは平民の正式な妻になるよりも優れていると考えていた。商人の娘が侍と結婚すると、彼女の家族の財産が侍の借金を帳消しにし、侍の社会的地位は商人の地位を高めた。侍の平民の側室が息子を産んだ場合、息子は父親の社会的地位を継承することができた。

侍は、上司の許可があれば様々な理由で妻と離婚することができたが、離婚は全くなかったわけではないものの、稀な出来事であった。妻が息子を産めないことは離婚の理由となったが、男子の跡継ぎを養子にすることは離婚の代替手段として認められていた。侍は、妻を単に気に入らないといった個人的な理由で離婚することもできたが、これは結婚を取り決めた人物に恥をかかせることになるため、一般的には避けられていた。女性も離婚を申し立てることができたが、それは通常、侍が女性に離婚を申し立てる形であった。離婚後、侍は婚約金を返還しなければならず、これが離婚を思いとどまらせる要因となることが多かった。