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足軽（あしがる）は、日本の戦国武将が武士を足軽に関する最初の記録は14世紀に遡るが[ 1 ] 、足軽の使用が様々な戦国勢力によって広く普及したの足利幕府（室町時代の時代である[ 2 ]。
日本では天武天皇（673～686年）が徴兵制による国民軍を創設しようと試みたが、実現せず、10世紀には日本は紛争や戦争の際に個々の地主が兵士を供給することに頼るようになった。馬を所有するこれらの地主が武士階級の始まりであり、地主のために土地を耕す男たちが戦時には一般の歩兵となった。これらの歩兵は地主と何世代にもわたる長い繋がりと忠誠心を持っていた。[ 3 ]
秀吉が1588年に全国的な「刀剣捜索」によって武器を没収するまでは、農民は基本的に皆、武士でもあった。足軽は皆、琵琶法師から戦争の心構えについて最初の教えを受けた。一方で、『平家』の朗読は、忠誠心、逆境への不屈の精神、家名への誇りといった市民的徳目も広めた。
土地を所有する武士は、農民の歩兵とともに、1274年と1281年のモンゴルによる日本侵攻を含む多くの戦争や紛争で戦った。14世紀から16世紀にかけての絶え間ない戦争により、忠誠心を持たない歩兵を雇う必要が生じることもあった。戦利品のみで報酬を受け取るこれらの傭兵は、十分な訓練を受けておらず、そのため戦闘で常に頼りになるわけではなかった。こうした放浪の歩兵は、やがて足軽となった。[ 5 ]
足軽は一般的に刀、槍、弓で武装していた。[ 2 ]足軽の鎧は時代によって異なり、鎧を着ないものから重装甲のものまであり、鉄、銅、木、紙、竹、革で作られた陣笠と呼ばれる円錐形の帽子、[ 6 ] [ 7 ]胴（胸当て）、兜（兜）、畳頭金（鎧付きフード）、小手（鎧付き袖）、脛当て（すね当て）、腿楯（はいだて）で構成されていた。
戦国時代（15世紀から16世紀）の戦争では、増え続ける足軽軍のために大量の鎧を生産する必要があった。簡素な軍用鎧[ 8 ]、胸当てや兜が大量生産され、折り畳んだり折りたたみ可能な畳鎧も含まれていた[ 9 ]。畳鎧は、小さな長方形または六角形の鉄板を鎖帷子でつなぎ、布の裏地に縫い付けて作られていた[ 10 ] 。
16世紀には、足軽は種子島と呼ばれるタイプの火縄銃で武装していた。[ 11 ] [ 12 ]識別のため、戦闘中は指物 と呼ばれる小さな旗を背中に付けていた。[ 13 ]
応仁の乱において、足軽は宮古（現在の京都）を略奪・焼き討ちしたことで、規律のない部隊として悪名を馳せた。続く戦国時代には、戦闘の様相は一騎打ちから密集陣形へと変化した。[ 14 ]そのため、足軽は多くの封建軍の中核となり、中にはより重要な地位を占めるようになったものもあった。[ 15 ]
足軽を統率する権限を与えられた者は足軽頭と呼ばれた。その中でも最も有名なのは豊臣秀吉であり、彼は多くの家臣を侍に昇格させた。
足軽は後期の侍軍の主力となった。足軽にとって真の転機となったのは、1543年にポルトガル人が火縄銃を導入したことである。地元の大名たちはすぐに足軽にこの新しい武器を装備させ始めた。長弓は習得に何年もかかったが、火縄銃は使いこなすのにほとんど訓練を必要としなかった。戦闘がより複雑化し、兵力が大きくなるにつれて、足軽は敵の砲火にも耐えられるよう厳しく訓練された。[ 16 ]
火縄銃の優位性は、侍の戦いにおいて決定的な役割を果たした。これは1575年の長篠の戦いで実証された。織田氏と徳川氏の足軽砲兵が慎重に配置されたことで、武田氏の重騎兵による織田氏の防衛線への度重なる突撃を阻止し、武田氏の軍事力を壊滅させたのである。[ 17 ]
戦いの後、足軽は侍を補完する非常に強力な存在として軍隊での役割を確固たるものにした。この利点は、1592年と1597年の朝鮮侵攻、そして後に明朝中国に対する侵攻で活用された。最初の侵攻では銃（火縄銃）と弓の比率は2:1であったが、銃が非常に効果的であることが証明されたため、2回目の侵攻ではその比率は4:1になった。[ 18 ]
徳川幕府の台頭後、足軽の徴兵制度は廃れていった。織田信長以降、足軽の職業化が進んだことで、足軽は次第に農民との繋がりを断ち切っていった。
江戸時代に入ると、足軽の地位は固定され、日本では徴兵制が200年以上廃止された。足軽は藩によっては武士階級の最下層と見なされていたが、他の藩ではそうではなかった。[ 19 ]
