薩摩藩

15世紀半ば以降、薩摩藩は日本の南西に位置する北琉球諸島の支配権をめぐり琉球王国と争った。1609年、島津家久は幕府に琉球侵攻の許可を求めた。3ヶ月に及ぶ激しい抵抗に遭いながらも、薩摩藩は琉球の都首里と昭寧王を陥落させた。その後の和平条約において、薩摩藩は奄美諸島とトカラ諸島を併合し、貢納を要求し、昭寧王とその子孫に薩摩藩の大名への忠誠を誓わせた。

江戸時代後半、薩摩藩は琉球藩の中国との朝貢関係を利用し、政治に影響力を行使し、貿易政策を支配した。1630年代以降、日本の大部分で厳しい海上貿易禁止令が敷かれる中、琉球藩を通じて中国の商品や情報を入手できた薩摩藩は、徳川藩の経済と政治において、他に類を見ない、あるいは極めて重要な役割を担った。薩摩藩が享受した経済的利益の程度や琉球藩への影響力については学者たちの間で議論が分かれているが、この関係を通じて得た政治的威信と影響力については疑いの余地はない。島津藩は、外国の王国全体を属国とする唯一の封建領主としての独自の地位を強調しようと絶えず努力し、琉球藩の目から見て自らの権力と威信を維持するために、朝廷の官位を繰り返し引き上げた。

しかし、1871年に明治天皇は 藩制度を廃止し、翌年、昭泰王に「琉球藩主」に任命したことを告げ、薩摩藩の琉球に対する統治権を東京に移譲した。

石高（藩の富と権力を測る公式な尺度で、石で測定される）で見ると最も裕福な藩ではなかったものの、薩摩藩は江戸時代を通じて最も裕福で強力な藩の一つであり続けた。これは琉球との繋がりだけでなく、薩摩藩自体の広大さと生産力、そして江戸、ひいては将軍の軍隊から極めて遠く離れていたことにも起因する。

島津氏はその影響力を行使し、幕府から数々の特例を勝ち取った。薩摩藩は、各藩の軍事力を制限するために設けられていた「一藩一城」という幕府の政策の例外を認められ、領内に小藩を形成し、家臣に城を分配することで、まるでミニ幕府のような形で領を統治した。また、大名の富と権力を制限するためのもう一つの政策である参勤交代についても、幕府から特例を認められた。参勤交代では、すべての封建領主は少なくとも年に一度は江戸へ赴き、領地と権力の拠点を離れて江戸で一定期間を過ごすことが義務付けられていたが、島津氏には2年に一度の参勤交代のみが許可された。こうした特例により、薩摩藩は他の多くの藩に比べて、さらに大きな権力と富を築くことができたのである。

幕府に反対していたとはいえ、薩摩藩は特定の政策の執行において最も厳格な藩の一つであったと言えるだろう。キリスト教宣教師は、大名の権力と藩の平和と秩序に対する深刻な脅威とみなされていた。幕府によるキリスト教禁止令は、おそらく列島の他のどの地域よりも薩摩藩でより厳格かつ残忍に執行された。密輸禁止令は、おそらく当然のことながら、それほど厳格には執行されなかった。薩摩藩は、幕府が商業を独占していた長崎から離れた海岸沿いで行われる貿易から大きな利益を得ていたからである。1830年代、薩摩藩は広里蔵正の治世下で、沖縄との違法貿易を利用して財政再建を図った。

1850年代の薩摩藩主、島津成明は西洋の思想や技術に強い関心を持ち、開国を目指していた。当時、特に薩摩では西洋人との接触が劇的に増加しており、西洋の船が頻繁に琉球諸島に寄港し、貿易だけでなく正式な外交関係も求めていた。幕府における影響力を高めるため、成明は徳川家定将軍 と養女の厚姫（後の天正院）との結婚を画策した。

1854年、家定の治世元年、ペリー提督が日本に上陸し、幕府の鎖国政策を終焉させた。しかし、日本と西洋列強の間で締結された条約、特に1858年のハリス条約は、日本を深刻な不利な立場に置いた。同年、家定と斉明が相次いで死去した。斉明は甥の島津忠義を後継者に指名した。忠義はまだ幼かったため、実権は父の島津久光が薩摩の実権を握った。

久光は「興武合体」の政策を推し進めた。次期将軍となる徳川家茂と皇女和宮との婚姻は、この派閥にとって大きな成功であった。しかし、このことは薩摩藩を、長州藩を主要な支持者とする、より急進的な「尊王攘夷」派との対立を招いた。

1862年、生麦事件において、イギリス人が薩摩藩の家臣によって殺害された。この事件をきっかけに、翌年、イギリス海軍による鹿児島砲撃が行われた。薩摩藩は攻撃に耐え抜いたものの、この事件は日本が西洋の技術を導入し、軍事改革を行う必要性を改めて浮き彫りにした。

一方、日本の政治の中心は京都に移り、当時の主要な争いはそこで起こった。幕府は、1864年の金門事件のように尊王攘夷派が政権を奪取しようとする試みから、薩摩と会津を朝廷の保護下に置いた。幕府はこの事件の報復として、薩摩の家臣である西郷隆盛を指揮官とする第一次長州遠征を長州に命じた。しかし、西郷は軍事衝突を避け、長州が皇居襲撃の首謀者3人を切腹させることで問題を解決することを容認した。

翌年、幕府が長州を最終的に討伐するため第二次長州遠征を決行すると、西郷隆盛と大久保利通を中心とする薩摩藩は寝返った。薩摩藩と長州藩の薩長同盟は、土佐藩の坂本龍馬の仲介によって成立した。

この二度目の遠征は幕府にとって惨敗に終わった。戦場で敗北し、将軍家茂は大阪城で病死した。次の将軍、徳川慶喜が休戦を仲介した。

新将軍は政府改革を試みたものの、薩摩藩と長州藩が率いる幕府転覆運動の高まりを抑え込むことはできなかった。将軍を辞任し、朝廷への権力返還に同意した後も、両者は1868年の鳥羽・伏見の戦いでついに激突した。敗北した将軍は江戸へ逃れた。その後、西郷隆盛が軍を率いて江戸に進軍し、天正院の尽力により江戸城は無血降伏となった。戊辰戦争は、幕府軍が全滅する1869年まで続いた。

これらの出来事の後に設立された明治政府は、薩摩藩と長州藩の政治家によって大きく支配されていた。武士階級、藩制度、そしてこれらを取り巻く政治的・社会的構造の多くは、その後まもなく廃止された。薩摩藩は権威が衰退するにつれ、 1877年に天皇制に対して反乱を起こし、日本の世襲制支配の崩壊へと至った。これら二つの地域出身の人物は、第一次世界大戦まで日本政府を支配した。

しかし、この時代の始まりは、旧武士階級の不満の高まりによって特徴づけられ、 1877年には西郷隆盛による西南戦争の乱へと発展した。