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御家人（ごけにん）は、鎌倉時代と室町時代の幕府の家臣でした。[ 1 ]御家人は、保護と地頭（荘園主）になる権利と引き換えに、平時には朝廷と当時の日本の行政首都であった鎌倉を守る義務を負っていました。戦時には、将軍の旗の下で自らの軍勢を率いて戦わなければなりませんでした。[ 2 ] 13世紀半ば以降、御家人が管理する土地の事実上の所有者になることが許され、すべての御家人の子が相続できるという慣習が相まって、土地の細分化とそれに伴う幕府の弱体化をもたらしました。[ 2 ]室町時代には御家人階級は重要な勢力ではなくなり[ 2 ]、大名に取って代わられました。[ 3 ]江戸時代以降、この用語は最終的に将軍の直属の家臣を意味するようになり、御目見（おめみ）より下位の地位となり、将軍に謁見する権利を持たない者となった。[ 1 ]
御家人（ごけにん）と家人（けにん）は語源的には関連しているが、意味は大きく異なる。文書によっては後者の語が敬称の「御」（ご）接頭辞（ご＋家人）と併用されることもあるため、混乱が生じることもある。[ 4 ] 7世紀から10世紀にかけて日本で用いられた律令制度の下では、家人とは、法的には家族の所有物ではあるものの、相続は可能だが売却はできず、奴隷とは異なり一定の権利を有する人間であった。[ 1 ]例えば、ある寺の財産目録には、13人の家人が記載されており、そのうち4人は女性で、事実上は召使いであった。[ 5 ]
日本の中世初期から、領主と家臣の関係は、実際の血縁関係がなくても、それぞれが前の世代の権利と義務を受け継ぐ先祖代々の絆と見なされる傾向があった。[ 6 ]両者とも、親族関係を示唆する言葉で自分たちの関係を考え、語っていたため、 「御家人」という言葉が使われるようになった。 「御」という接頭辞は、平安時代以降に威信を表すために付け加えられたものである。[ 6 ]この社会階級は、鎌倉幕府時代に、将軍と個々の御家人との個人的、契約的、軍事的関係に基づいて発展した。[ 7 ]最近まで、鎌倉将軍源頼朝が1180年に権力獲得のための戦役を開始した際に、この言葉と役割を作り出したと考えられていた。 [ 8 ]幕府の日記である東鏡は、最初の記述からこの言葉を使用している。しかし、正式な御家人という身分と実際の家臣名簿に関する最初の信頼できる文書証拠は1190年代初頭に遡り、したがって、幕府の最初の少なくとも10年間は家臣の概念は曖昧なままであったと思われる。[ 8 ]いずれにせよ、その時点で鎌倉幕府によって創設された3つの主要な行政職（御家人、守護、地頭）は確かに存在していた。[ 8 ]これらを任命する権利は、鎌倉の権力と正統性のまさに基盤であった。[ 3 ]
御家人は、源頼朝が平氏との戦いで軍勢を率いて名を馳せた元荘園主、元農民、元武士の子孫であり、勝利後に褒賞を与えられた。[ 7 ]彼らと彼らが雇った武士たちは、将軍が必要とする軍事力を提供した。[ 7 ]また、彼らは地方税を徴収し、委任された領地を統治したが、名目上は所有していなかった。[ 7 ]将軍が天皇の任命権を奪ったため、彼らは将軍にのみ忠誠を誓った。[ 7 ]御家人の称号は、入家儀式に参加し、名簿に名前を記入し、家臣の誓いを立てることで得られた。[ 2 ]鎌倉幕府は任命権と罷免権を保持していたが、それ以外は御家人守護と地頭を放任し、税収を自由に使うことを許していた。[ 7 ]彼らが忠誠を保っている限り、中央政府からかなりの自治権を持っていた。[ 7 ]やがて、御家人が罷免されることは稀であったため、彼らの権力と土地所有は事実上世襲制となった。[ 7 ]幕府末期には、政府は半自治的な諸州の連合体に過ぎなかった。[ 7 ]
1333年の鎌倉の陥落後、勢力均衡の変化により、日本の新たな支配者となった足利氏は、国家の経済と構造を改革しようと試みざるを得なくなった。 [ 3 ]極端な土地の細分化を逆転させる過程は、その後数世紀に及ぶことになる。王朝/幕府は地方の武将を根絶し、権力を自らの手に集中させようとしたが、実際には敵意のレベルを高めるだけであった。[ 3 ]鎌倉の事実上の支配者であった北条氏と、敗北したすべての御家人の土地を奪ったが、足利氏がそれらの土地を自分たちのものにし、国のほぼ25%を直接支配するに至ったのを見て、足利氏自身の同盟者たちは、自分たちと後継者の身を案じ始めた。[ 3 ]その後の混乱は、意図せずして大名という封建領主の姿を生み出したが、この用語が広く使われるようになるのは最初の半世紀の間であった。[ 3 ]多くの大名は護家出身の守護や地頭、あるいは貴族であったが、ほとんどは先代の地位を奪った新顔であった。[ 3 ]重要なことに、足利氏に抵抗するには強力な中央権力と円滑な継承が必要であったため、彼らの間では相続はもはや共有されず、単一の相続人にそのまま引き継がれた。その相続人はしばしば血縁者ではなく、後継者となるべく特別に養子にされた有望な人物であった。[ 3 ]
江戸時代、御家人は旗本に次ぐ徳川幕府の最下級直属家臣であった。 [ 9 ]旗本とは異なり、御家人は御目見以上の身分ではなく、つまり将軍に謁見する権利はなかった。[ 9 ]江戸時代中期以降、裕福な町人や農民は、貧しい御家人に多額の金銭を渡すことで武士の家に養子として迎え入れられ、武士の地位と俸禄を相続し、武士階級に加わることができた。御家人に渡される金銭の額は身分によって異なり、頼力の場合は1,000両であった。 そして、安丙（徒士）には500両が支払われた。[ 10 ]彼らの子孫の中には旗本に昇進し、幕府で重要な地位に就いた者もいた。[ 11 ]