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北極海は、世界の 5 つの海洋区分の中で最も小さく浅い海です。[ 1 ]面積は約14,060,000 km 2 (5,430,000平方マイル)で、世界の海洋の中で最も冷たい海です。国際水路機関(IHO) はこれを海洋として認識していますが、一部の海洋学者は北極地中海[ 2 ]または北極海[ 3 ]と呼んでいます。また、大西洋の河口とほぼ同じであるとも言われています。[ 4 ] [ 5 ]また、世界全体の海洋の最北端とも見なされています。
北極海は、北半球の中央にある北極点地域を含み、南は北緯約60度まで広がっています。北極海はユーラシア大陸と北アメリカ大陸に囲まれており、その境界は地形の特徴に沿っています。太平洋側はベーリング海峡、大西洋側はグリーンランド・スコットランド海嶺です。北極海は年間を通してほとんど海氷に覆われており、冬にはほぼ完全に覆われます。北極海の表面温度と塩分は、氷が溶けたり凍ったりする季節によって変化します。 [ 6 ]塩分は、蒸発量が少なく、河川や小川からの淡水の流入量が多く、塩分濃度の高い周囲の海洋との接続と流出が限られているため、5大海洋の中で平均的に最も低くなっています。夏の氷の縮小は50%とされています。[ 1 ]米国国立雪氷データセンター(NSIDC) は衛星データを使用して、北極海の海氷面積と融解速度を平均期間および特定の過去年と比較して毎日記録しており、海氷面積の継続的な減少を示しています。[ 7 ] [ 8 ] 2012 年 9 月、北極海の海氷面積は過去最低を記録しました。平均面積 (1979 ～ 2000 年) と比較すると、海氷は 49% 減少しました。[ 9 ]
北米極地における人類の居住は、少なくとも17,000～50,000年前のウィスコンシン氷期に遡る。海面低下により、人々はシベリアと北米北西部（アラスカ）を結ぶベーリング陸橋を渡って移動できるようになり、アメリカ大陸への移住につながった。[ 10 ]
初期の古エスキモー集団には、プレ・ドーセット文化（紀元前3200年頃～850年頃）、グリーンランドのサッカク文化 （紀元前2500年頃～800年頃）、カナダ北東部とグリーンランドのインディペンデンスI文化とインディペンデンスII文化（紀元前2400年頃～1800年頃と紀元前800年頃～1年頃）、ラブラドールとヌナビクのグロスウォーター文化などがあった。ドーセット文化は紀元前500年から西暦1500年の間に北極圏の北アメリカ全域に広がった。ドーセット文化は、現代のイヌイットの祖先であるチューレ人が現在のアラスカから東へ移住する前の、北極圏における最後の主要な古エスキモー文化であった。[ 11 ]
チューレ文化は 紀元前200年頃から紀元後 1600年頃まで続き、ベーリング海峡周辺で発生し、後に北アメリカの北極圏のほぼ全域に広がった。チューレの人々は、現在アラスカ、ノースウエスト準州、ヌナブト準州、ヌナビク（ケベック州北部）、ラブラドール、グリーンランドに住むイヌイットの祖先である。[ 12 ]
ヨーロッパの歴史の大部分において、北極圏はほとんど未踏のままであり、その地理は推測の域を出なかった。マッシリアのピュテアスは紀元前325年に北へ旅した記録を残しており、彼が「エスカテ・トゥーレ」と呼んだ土地では、太陽は1日に3時間しか沈まず、水は「歩くことも航海することもできない」凝固した物質に置き換わっていた。彼は恐らく今日「グローラー」または「ベルギービット」として知られる緩い海氷について述べていたのだろう。彼の「トゥーレ」は恐らくノルウェーであったが、フェロー諸島やシェトランド諸島も示唆されている。[ 13 ]
当時入手できた情報が限られていたため、初期の地図製作者は北極周辺の地域をどのように表現すればよいか分からず、陸地を描いたもの（ヨハネス・ライスの1507年の地図やゲラルドゥス・メルカトルの1595年の地図など）や、地域全体を水域として描いたもの（マルティン・ヴァルトゼーミュラーの1507年の世界地図など）もあった。[ 14 ]この時代に北極圏をはるかに超えて進んだ数少ない探検隊は、ノヴァヤゼムリャ（11世紀）[ 15 ]やスピッツベルゲン（1596年）[ 16 ]のような小さな島々を追加しただけであった。16世紀後半から20世紀初頭にかけて、北極海への探検がより一般的になり（北極探検隊一覧を参照）、多くの場合、ヨーロッパから太平洋への交易路を探すためであったため、この地域の地理的知識は徐々に向上した。[ 17 ]
氷の移動する障壁の北に何があるのかについての知識が不足していたため、多くの憶測が生まれた。イギリスや他のヨーロッパ諸国では、「開かれた極海」の神話が根強く残っていた。[ 18 ]イギリス海軍本部の長年の第二書記官であるジョン・バローは、これを求めて1818年から1845年にかけてこの地域の探検を推進した。 [ 19 ]
1850年代と1860年代のアメリカ合衆国では、探検家のエリシャ・ケインとアイザック・イスラエル・ヘイズの両名が、この捉えどころのない水域の一部を見たことがあると主張した。[ 20 ]世紀末になっても、著名な権威であるマシュー・フォンテーヌ・モーリーは、著書『海の物理地理学』（1883年）の中で、極地の開水域について記述している。[ 21 ]しかしながら、極に近づくにつれて探検家たちが報告したように、極冠は非常に厚く、一年中存在しており、1900年代初頭には、開水域説は広く否定されたと考えられていた。[ 22 ]
フリチョフ・ナンセンは、1893年から1896年にかけてのフラム探検隊で、北極海を航海で横断した最初の人物である。[ 23 ]
海洋を水上で横断した最初の例は、1969年にウォーリー・ハーバートがアラスカからスバールバル諸島まで犬ぞりで探検し、航空支援を受けたことである。[ 24 ]北極点を海上で横断した最初の例は、1958年に潜水艦USSノーチラスによって達成され、[ 25 ]水上航路での横断は1977年に砕氷船NSアルクティカによって達成された。[ 26 ]
1937年以来、ソ連とロシアの有人流氷観測所は北極海を広範囲に監視してきた。流氷上に科学基地が建設され、氷塊によって数千キロメートル運ばれた。[ 27 ]
第二次世界大戦中、北極海のヨーロッパ地域は激しい争奪戦の舞台となった。連合国がソ連の北部港湾を経由してソ連に補給を行うという計画は、ドイツ海軍と空軍によって反対された。[ 28 ]
1954年、スカンジナビア航空（SAS）はロサンゼルスとコペンハーゲンの間で北極海を越える初の商業飛行を開始した。[ 29 ]
2019年8月、ドナルド・トランプ米大統領はグリーンランドの購入を提案した。[ 30 ] [ 31 ] 2024年12月には、グリーンランドの所有権は米国の国家安全保障と経済的利益のために必要であるとして、この考えを改めて強く主張した。 [ 32 ] [ 33 ]武力行使も排除しないと述べている。[ 34 ] [ 35 ] [ 36 ] 2024年12月10日のソーシャルメディアへの投稿で、トランプ次期大統領はカナダの首相を、架空の51番目の州の知事と呼んだ。[ 37 ] [ 38 ]以前は、貿易の観点からカナダ併合の方が望ましいかもしれないと述べていた。[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ] 2025年2月1日、貿易戦争を開始した。[ 42 ] [ 43 ]
2025年3月28日、トランプ氏はカナダの新首相マーク・カーニー氏との電話会談で、カナダがアメリカ合衆国の51番目の州になるという構想を持ち出し、併合の利点について自身の見解を述べた。また、公式・非公式を問わず、様々な発言の中で、カナダの資源と、一般に北西航路として知られる北極海のカナダ内水域を支配したいという願望を表明している。
北極海はほぼ円形の盆地を占め、面積は約14,056,000 km 2 (5,427,000平方マイル)で、南極大陸とほぼ同じ大きさです。[ 44 ] [ 45 ]海岸線は45,390 km (28,200マイル)です。[ 44 ] [ 46 ]陸地面積が17,098,246 km 2 (6,601,670平方マイル)のロシアよりも小さい唯一の海洋です。[ 47 ]
北極海は、ユーラシア大陸（ロシアとノルウェー）、北アメリカ大陸（カナダとアメリカ合衆国のアラスカ州）、グリーンランド、アイスランドといった陸地に囲まれている。
注：表に記載されている地域の一部は、大西洋に位置しています。その他には、湾、海峡、水路、および特定の名称のないその他の地域が含まれ、排他的経済水域は含まれません。
北極海はベーリング海峡で太平洋と、グリーンランド海とラブラドル海で大西洋と繋がっている。[ 1 ]（アイスランド海はグリーンランド海の一部とみなされる場合もあれば、別個の海とみなされる場合もある。）
さまざまな当局は、ハドソン湾、[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ] [55 ] [ 56 ] [ 57 ] [ 58 ] [ 59 ]バフィン湾、ノルウェー海、ハドソン海峡など、さまざまな縁海を北極海または大西洋に位置付けています 。
北極海の主要な島々と群島は、本初子午線から西へ順に以下の通りである。
海洋の北極棚は、カナダ北極棚[ 62 ]やロシア大陸棚[ 63 ]など、いくつかの大陸棚から構成されています。ロシア大陸棚は、その規模が大きいため「北極棚」と呼ばれることもあります。ロシア大陸棚は、バレンツ棚、チュクチ海棚、シベリア棚という3つの独立した小さな棚から構成されています。この3つのうち、シベリア棚は世界最大の棚であり[ 64 ]、大量の石油とガスの埋蔵量があります[ 65 ] 。チュクチ棚の縁は、1990年のソ連・米国海洋境界協定のベーカー・シェワルナゼ線で定義されたロシアと米国の国境を形成しています[ 66 ]。この地域全体は、国際的な領有権主張やいくつかの領土紛争の対象となっています[ 67 ] 。
海底の海嶺であるロモノソフ海嶺は、深海の北極海盆を2つの海洋盆地に分けています。1つは水深4,000～4,500m （13,100～14,800フィート）のユーラシア海盆、もう1つは水深約4,000m （13,000フィート）のアメラシア海盆（北アメリカ海盆またはハイパーボレア海盆とも呼ばれる）です。海底の地形は、断層ブロックの海嶺、深海平原、深海、海盆によって特徴づけられています。北極海の平均水深は1,038m （3,406フィート）です。[ 69 ]最も深い地点はフラム海峡のモロイホールで、水深は約5,550m （18,210フィート）です。[ 70 ]
2つの主要な海盆は、海嶺によってさらに細分化され、カナダ海盆（北米のボーフォート棚とアルファ海嶺の間）、マカロフ海盆（アルファ海嶺とロモノソフ海嶺の間）、アムンゼン海盆（ロモノソフ海嶺とガッケル海嶺の間）、ナンセン海盆（ガッケル海嶺とフランツ・ヨーゼフ諸島を含む大陸棚の間）に分けられる。
北極海周辺の山々の結晶質基盤岩は、古生代のより大規模なカレドニア造山運動の地域的段階であるエルズメリアン造山運動中に再結晶化または形成された。ジュラ紀と三畳紀の地域的な沈降により大量の堆積物が堆積し、現在の石油・ガス鉱床の多くの貯留層が形成された。白亜紀にはカナダ盆地が開き、アラスカの形成に伴う地殻変動により炭化水素が現在のプルドー湾へと移動した。同時に、隆起するカナディアンロッキー山脈から流れ出た堆積物によって、広大なマッケンジーデルタが形成された。
三畳紀に始まった超大陸パンゲアの分裂により、初期の大西洋が形成された。その後、分裂は北へと広がり、大西洋中央海嶺の支脈から苦鉄質の海洋地殻物質が噴出したことで北極海が形成された。アメラシア海盆が最初に形成され、チュクチ海嶺はトランスフォーム断層によって北東へと移動したと考えられる。さらに海嶺が拡大したことで、白亜紀後期にはアルファ・メンデレーエフ海嶺の「三重点」が形成された。
新生代を通じて、太平洋プレートの沈み込み、インドプレートとユーラシアプレートの衝突、そして北大西洋の継続的な開裂により、新たな炭化水素トラップが形成された。暁新世と始新世には、ガッケル海嶺から海底が拡大し始め、ロモノソフ海嶺は陸地から遠ざかり沈降した。
海氷と遠隔地という条件のため、北極海の地質は依然として十分に調査されていません。北極コアリング探査隊の掘削により、ロモノソフ海嶺についていくらかの知見が得られました。この海嶺は、暁新世にバレンツ・カラ棚から分離し、その後堆積物が不足した大陸地殻であると考えられています。そこには最大100 億バレルの石油が含まれている可能性があります。ガッケル海嶺のリフトも十分に理解されておらず、ラプテフ海まで伸びている可能性があります。[ 71 ] [ 72 ]
北極海の大部分では、表層（約50メートル）は他の層よりも塩分濃度と水温が低い。塩分濃度が密度に与える影響が水温の影響よりも大きいため、表層は比較的安定している。この表層は、シベリアとカナダの大河（オビ川、エニセイ川、レナ川、マッケンジー川）からの淡水流入によって供給されており、これらの河川の水は、より塩分濃度が高く密度の高い深層海水の上にほぼ浮いている。この塩分濃度の低い層と海洋の大部分の間には、いわゆる塩分躍層があり、そこでは水深が増すにつれて塩分濃度と水温の両方が上昇する。
他の海洋から比較的孤立しているため、北極海は独特の複雑な水流システムを持っています。深層水がフラム海峡を通じて大西洋盆地と限られた範囲でしか繋がっていないという点で、地中海の水文学的特徴に似ています。 「大西洋盆地では、循環は熱塩循環によって支配されています」。[ 73 ]北極海の総体積は 18.07 × 10 6 km 3で、世界の海洋の約 1.3% に相当します。平均的な表面循環は、ユーラシア側では主に低気圧性で、カナダ盆地では高気圧性です。[ 74 ]
太平洋と大西洋の両方から水が流入し、3つの独特な水塊に分けられます。最も深い水塊は北極底層水と呼ばれ、水深約900m （3,000フィート）から始まります。[ 73 ]これは世界の海洋で最も密度の高い水で構成されており、北極棚水とグリーンランド海深層水の2つの主要な供給源があります。太平洋からの流入として始まった棚域の水は、狭いベーリング海峡を平均0.8スベルドラップの速度で通過し、チュクチ海に到達します。[ 75 ]冬の間、アラスカの冷たい風がチュクチ海に吹き、表面の水を凍らせ、新しく形成された氷を太平洋に押し出します。氷の漂流速度はおよそ1～4cm /秒です。[ 74 ]このプロセスにより、密度が高く塩分濃度の高い水が海に残り、大陸棚を越えて西北極海に沈み込み、塩分躍層を形成します。[ 76 ]
この水は、冬の嵐の通過中に形成されるグリーンランド海深層水と出会います。冬に気温が急激に低下すると氷が形成され、激しい垂直対流によって水は十分に密度が高くなり、下の暖かい塩水の下に沈みます。[ 73 ]北極底層水は、大西洋深層水の形成に寄与する流出のため、非常に重要です。この水の転覆は、地球規模の循環と気候の緩和に重要な役割を果たします。
水深150 ～ 900 m (490 ～ 2,950フィート)の範囲には、大西洋水と呼ばれる水塊があります。北大西洋海流からの流入はフラム海峡を通って入り、冷えて沈み、塩分躍層の最深層を形成し、そこで北極海盆を反時計回りに一周します。これは北極海への最大の体積流入であり、太平洋からの流入の約 10 倍に相当し、北極海境界流を形成します。[ 75 ]流れは遅く、約 0.02 m/s です。[ 73 ]大西洋水は北極底層水と同じ塩分濃度ですが、はるかに暖かく (最大3 °C [37 °F] ) ます。実際、この水塊は表面水よりも暖かく、密度における塩分の役割によってのみ沈んだままになっています。[ 73 ]水が盆地に到達すると、強い風によってボーフォート海流と呼ばれる大きな環状流に押し流されます。ボーフォート海流の水は、カナダやシベリアの大きな川からの流入により、チュクチ海よりも塩分濃度がはるかに低くなっています。[ 76 ]
北極海で最後に定義された水塊は北極表層水と呼ばれ、水深150～200m （490～660フィート）の範囲に存在します。この水塊の最も重要な特徴は、表層下層と呼ばれる部分です。これは、峡谷を通って流入し、シベリア棚で激しい混合を受ける大西洋水が生み出したものです。[ 73 ] [ 77 ]取り込まれると冷却され、層間の混合が弱いため表層に対する遮熱材として機能します。[ 78 ] [ 79 ]
しかし、過去数十年の間に、大西洋水の温暖化[ 80 ]と浅瀬化[ 81 ]の組み合わせにより、東部北極の海氷融解における大西洋水の熱の影響が増大している。2016年から2018年の最新の推定では、表面への海洋熱フラックスが、現在、東部ユーラシア海盆の大気フラックスを上回っていることが示されている[ 82 ] 。同じ期間に、塩分躍層の成層が弱まっていることは、海氷の減少に関連していると考えられる上層海洋流の増加と一致しており、この地域での混合の増加を示している[ 83 ] 。対照的に、西部北極での混合の直接測定では、 2012年のグレートアークティックサイクロンという「パーフェクトストーム」条件下でも、大西洋水の熱は中間深度で孤立したままであることが示されている[ 84 ]。
太平洋と大西洋を起源とする水は、グリーンランドとスバールバル諸島の間にあるフラム海峡を通って流出します。フラム海峡は水深約2,700m （8,900フィート） 、幅350km （220マイル）です。この流出量は約9Svです。[ 75 ]フラム海峡の幅は、北極海の大西洋側で流入と流出の両方を可能にしています。そのため、コリオリの力の影響を受け、西側では流出が東グリーンランド海流に集中し、東側では流入がノルウェー海流に集中します。 [ 73 ]太平洋の水は、グリーンランドの西海岸とハドソン海峡（1～2Sv）からも流出し、カナダ諸島に栄養分を供給しています。[ 75 ]
前述のとおり、氷の形成と移動のプロセスは、北極海の循環と水塊の形成における重要な原動力です。この依存関係により、北極海は海氷被覆の季節的な変化によって変動します。海氷の移動は風の強制の結果であり、これは北極が年間を通して経験する多くの気象条件に関連しています。たとえば、シベリア高気圧システムの延長であるボーフォート高気圧は、ボーフォート環流の反時計回りの動きを駆動する気圧システムです。[ 74 ]夏の間、この高気圧域はシベリア側とカナダ側に近づきます。さらに、グリーンランド上空の海面気圧（SLP）リッジは、フラム海峡を通過する強い北風を駆動し、氷の流出を促進します。夏にはSLPの差が小さくなり、風が弱くなります。季節的な気圧システムの動きの最後の例は、ノルウェー海とバレンツ海上に存在する低気圧システムです。これはアイスランド低気圧の延長であり、この地域でサイクロン性の海洋循環を生み出します。低気圧は夏に北極上空に中心が移動します。北極におけるこれらの変動はすべて、夏季に氷の漂流が最も弱まることに寄与しています。また、漂流は北極振動と大西洋多十年周期振動の位相に関連しているという証拠もあります。[ 74 ]
北極海の大部分は海氷で覆われており、その範囲と厚さは季節によって変化する。北極海の海氷の平均面積は過去数十年間継続的に減少しており、1980年以降、平均冬季値15,600,000 km 2 (6,023,200 mi 2 )から現在10年あたり12.85%の割合で減少している。[ 86 ]季節変動は約7,000,000 km 2 (2,702,700 mi 2 )で、4月に最大、9月に最小となる。海氷は風や海流の影響を受け、非常に大きな氷域が移動したり回転したりすることがある。圧縮域も発生し、そこでは氷が積み重なって流氷を形成する。[ 87 ] [ 88 ] [ 89 ]
エルズミア島の北部から氷山が時折分離し、氷山は西グリーンランドとカナダ北東端の氷河から形成されます。氷山は海氷ではありませんが、流氷に埋もれることがあります。氷山は船にとって危険であり、タイタニック号はその中でも最も有名なものの1つです。海は10月から6月まで事実上氷に閉ざされ、船の上部構造は10月から5月まで着氷の影響を受けます。 [ 60 ]近代的な砕氷船が登場する前は、北極海を航行する船は海氷に閉じ込められたり押しつぶされたりする危険がありました（ただし、ベイチモ号はこれらの危険にもかかわらず、何十年も北極海を無人で漂流しました）。
北極海は、寒さが続き、年間気温差が比較的小さい極地気候に属しています。冬は極夜、極寒、低高度での頻繁な逆転層、安定した気象条件が特徴です。[ 90 ]サイクロンは大西洋側でのみよく発生します。[ 91 ]夏は白夜（白夜）が続き、気温は0 ℃（32 °F）をわずかに上回ることがあります。サイクロンは夏に多く発生し、雨や雪をもたらすことがあります。[ 91 ]年間を通して曇りがちで、平均雲量は冬には60%、夏には80%を超えます。[ 92 ]
北極海の表層水温は、海水の凝固点に近い約-1.8 ℃（28.8 °F）でほぼ一定している。
海水は淡水とは対照的に、氷点に近づくにつれて密度が増加するため、沈む傾向があります。海氷が形成されるには、一般的に海水の上層 100～150 m (330～490 フィート) が氷点まで冷える必要があります。[ 93 ]冬季には、比較的暖かい海水は、氷に覆われていても緩和効果を発揮します。これが、北極が南極大陸で見られるような極端な気温を経験しない理由の 1 つです。
北極海の流氷が北極海を覆う面積には、季節によってかなりの変動がある。北極海の流氷の大部分は、年間約10ヶ月間雪に覆われている。積雪量が最大となるのは3月か4月で、凍結した海面上に約20～50cm（7.9～19.7インチ）の積雪が見られる。
北極地域の気候は、地球の歴史を通じて大きく変化してきました。5500万年前の暁新世-始新世温暖化極大期には、地球全体の気候が約5～8℃（9～14°F）温暖化し、この地域は年間平均気温が10～20 ℃（50～68 °F）に達しました。[ 94 ] [ 95 ] [ 96 ]最北端の北極海の表層水は、少なくとも季節的には、22 ℃（ 72° F）を超える表層水温を必要とする熱帯性の生物（渦鞭毛藻類のApectodinium augustum）を支えるのに十分なほど温暖化しました。[ 97 ] [ 98 ]
北極海では白夜と極夜が2～6か月続くという顕著な季節性があるため[ 101 ] 、氷藻類や植物プランクトンなどの光合成生物の一次生産は春と夏の月（3月/4月から9月）に限られます[ 102 ] 。中央北極海と隣接する大陸棚海域の一次生産者の重要な消費者には、動物プランクトン、特にカイアシ類（Calanus finmarchicus、Calanus glacialis、Calanus hyperboreus）[ 103 ]とオキアミ類[ 104 ]、および氷に関連する動物相（例：端脚類） [ 103 ]が含まれます。これらの一次消費者は、一次生産者とより高次の栄養段階との間の重要なつながりを形成します。北極海の高次栄養段階の構成は、地域（大西洋側と太平洋側）と海氷被覆によって変化する。大西洋の影響を受ける北極大陸棚海であるバレンツ海の二次消費者は、主にニシン、若いタラ、カラフトシシャモなどの亜北極種である。[ 104 ]北極海中央部の氷に覆われた地域では、ホッキョクダラが一次消費者の中心的な捕食者である。北極海の頂点捕食者であるアザラシ、クジラ、ホッキョクグマなどの海洋哺乳類は魚を捕食する。
北極海の絶滅危惧海洋生物には、セイウチやクジラなどが含まれます。この地域は生態系が脆弱で、世界の他の地域よりも温暖化が速いため、特に気候変動の影響を受けやすい地域です。北極海の海域にはライオンタテガミクラゲが豊富に生息しており、シマアジは海洋に生息する唯一のアジ科の魚です。
この地域には、石油や天然ガスの田、砂鉱床、多金属団塊、砂や砂利の集合体、魚、アザラシ、クジラなどが豊富に生息している。[ 60 ] [ 89 ]
海の中心付近にある政治的な空白地帯は、米国、ロシア、カナダ、ノルウェー、デンマークの間で高まる紛争の焦点にもなっている。[ 105 ]この海域は、世界の未発見の石油・ガス資源の25%以上を保有している可能性があるため、世界のエネルギー市場にとって重要である。 [ 106 ]
北極の氷床は薄くなり、オゾン層に季節的な穴が頻繁に発生する。[ 107 ]北極海の海氷面積の減少は地球の平均アルベドを低下させ、正のフィードバック機構で地球温暖化につながる可能性がある。[ 89 ] [ 108 ]研究によると、北極は2040年までに人類史上初めて夏に氷がなくなる可能性がある。[ 109 ] [ 110 ]北極が最後に氷がなかった時期の推定値は様々で、 化石から植物が存在していたことが示唆される6500万年前から、5500年前まで、氷と海洋コアは最後の温暖期である8000年前、または最後の氷河期である12万5000年前まで遡る。[ 111 ]
北極の気温上昇により、大量の融解水が北大西洋に流入し、地球規模の海流パターンが乱れる可能性がある。その結果、地球の気候に深刻な変化が生じる可能性がある。[ 108 ]
海氷の範囲が縮小し、海面が上昇するにつれて、 2012年のグレートアークティックサイクロンなどの嵐が開水域に及ぼす影響が増大し、マッケンジーデルタなどの沿岸地域では、より強い高潮が発生する可能性が高くなるため、海岸の植生に対する塩水被害の可能性も高まります。[ 112 ]
地球温暖化により、ホッキョクグマと人間の遭遇が増加している。海氷の融解による減少により、ホッキョクグマは新たな食料源を探している。[ 113 ] 2018年12月に始まり、2019年2月にピークを迎えたノヴァヤゼムリャ諸島へのホッキョクグマの大群の侵入により、地元当局は非常事態を宣言した。数十頭のホッキョクグマが家屋、公共施設、居住地域に侵入しているのが目撃された。[ 114 ] [ 115 ]
海氷とその海氷が維持する低温環境は、海岸線上および海岸線付近のメタン堆積物を安定させる役割を果たし、 [ 116 ]包接化合物が分解してメタンが大気中に放出され、さらなる温暖化を引き起こすのを防いでいます。この氷が溶けると、強力な温室効果ガスであるメタンが大量に大気中に放出され、強い正のフィードバックサイクルでさらに温暖化が進み、海洋の属や種が絶滅する可能性があります。[ 116 ] [ 117 ]
その他の環境問題としては、例えばカラ海のロシアの放射性廃棄物投棄場[ 118 ] 、ノヴァヤゼムリャなどの冷戦時代の核実験場[ 119 ] 、グリーンランドのキャンプ・センチュリーの汚染物質[ 120 ] 、福島第一原子力発電所事故による放射能汚染[ 121 ]などによる北極海の放射能汚染が挙げられる。
2015年7月16日、5カ国（米国、ロシア、カナダ、ノルウェー、デンマーク/グリーンランド）は、 北極点付近の中央北極海の110万平方マイルの海域に漁船を出さないことを約束する宣言に署名した。この協定は、海洋資源に関する科学的知識がより深まり、これらの資源を保護するための規制システムが整備されるまで、これらの国々がその海域での漁業を控えることを求めている。[ 122 ] [ 123 ]
おおよそ、北極海は大西洋の河口とみなすことができる。
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