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カナン語は、カナン方言とも呼ばれ、西アジアの北西セム語の 4 つの下位グループの 1 つです。[ 1 ]他の 1 つは、現在も話されているアラム語と、現在消滅したウガリット語とアモリ語です。これらの密接に関連した言語は、レバントと上メソポタミアで発生しました。古代のセム語を話す人々は、現在のイスラエル、パレスチナ、ヨルダン、シナイ半島、レバノン、シリア、トルコ南西部、イラク、サウジアラビア北西部の一部を含む地域でこれらの言語を話していました。紀元前 9 世紀以降、フェニキア語の形でイベリア半島、マルタ、シチリア、北アフリカにも広がりました。
歴史上のカナン人は、ヘブライ人（イスラエル人、サマリア人、ユダヤ人）、アンモン人、エドム人、エクロン人、ヒクソス人、フェニキア人（ポエニ人／カルタゴ人を含む）、モアブ人、そして時には民族言語的に密接に関連するウガリ人やアモリ人を含むものとして広く定義される。[ 2 ]
カナン語は少なくとも西暦5世紀までは話されていた言語であったが、徐々にアラム語に取って代わられた。アラム語は新アッシリア帝国、それに続く新バビロニア帝国やアケメネス朝ペルシア帝国、そしてパルミラ帝国などの多くの国家の共通語として影響力を増していった。
現代ヘブライ語は、今日生きている唯一のカナン語であり、19世紀後半から20世紀初頭にかけて、政治活動家や文化活動家によって日常会話として復活しました。これは主に、ヨーロッパ全土とパレスチナにおけるシオニストの復興と育成の努力によって達成されました。20世紀半ばまでに、現代ヘブライ語はパレスチナ系ユダヤ人の主要言語となり、後にイスラエル国の公用語となりました。[ 3 ] [ 4 ]
多くのユダヤ人は、ミシュナー・ヘブライ語を中世から現代に至るまで、典礼言語および文学言語として使用し、また、離散した共同体間の商業における共通語としても用いていた。サマリア・ヘブライ語は、サマリア人の間では典礼言語として存続した。
セルビア・クロアチア語と同様に、カナン語の方言は相互理解の度合いが様々で、統語論、形態論、音韻論、意味論においてかなりの重複が見られます。この言語群はまた、メソポタミアで起源を持ち、シュメール語、アッカド語（別名アッシリア語、バビロニア語）、エブラ語、エラム語、フルリ語、アラム語、ヒッタイト語、古代ペルシア語の記録に用いられた、はるか以前の楔形文字（表意文字／音節文字）とは対照的に、原カナン文字から派生したアルファベットを用いて文字を記録した、歴史的に確認されている最初の言語群であるという特徴も持っています。
エジプト人とは対照的に、青銅器時代のカナン人は、自分たちの言語で広く文字を書くことはなく、歴史、法典、物語の記録といった高度な表現目的にも文字を使わなかった。[ 5 ]
それにもかかわらず、彼らの碑文はレバント、メソポタミア、アナトリア、アラビア半島北部、東地中海全域で数多く発見されており、フェニキア人植民者によるカルタゴ建国後は、北アフリカとイベリア半島の沿岸地域でも発見されている。方言は主に聖書の地理に基づいて分類されており、ヘブライ語（イスラエル語、ユダヤ語／聖書語、サマリア語）、フェニキア語／ポエニ語、アモリ語、アンモン語、モアブ語、スート語、エドム語などがある。これらの方言はすべて相互に理解可能であり、現代英語の地理的変種と大差ない。[ 6 ]
カナン語または方言は、以下のように分類できます。[ 1 ] [ 7 ]
その他の可能性のあるカナン語：
現在も話されているアラム語との関連において、カナン語の類型論的な特徴としては以下のようなものがある。
現代ヘブライ語は、文学、詩、典礼に保存されている古代イスラエル人の消滅した方言から現代に復活したもので、古典ヘブライ語とも呼ばれ、書かれたものの中で最も古い形態です。聖書ヘブライ語の本来の発音は、再構築によってのみ知ることができます。また、かつてサマリア人が話していたサマリア・ヘブライ語も含まれる可能性があります。古典ヘブライ語の主な資料は、ヘブライ語聖書と、ゲゼル暦やキルベト・ケイアファ陶片などの碑文です。他のカナン語はすべて、紀元1千年紀の初めまでに消滅したようですが、フェニキア語だけは古代末期（あるいはそれよりもさらに長く）まで生き残りました。[ 18 ]
紀元前1千年紀から現代まで保存されてきた、わずかに異なるヘブライ語の形態には以下のようなものがある。
フェニキア人とポエニ人の拡大により、フェニキア語とポエニ語の方言は西地中海の古代植民地で一時的に広まったが、そこでも消滅した。ただし、フェニキア本国よりは長く存続したようである。[ 18 ]
聖書外のカナーン語碑文とアラム語碑文に関する現代の主要な参考書は、ドイツ語の書籍『カナーン語とアラム語碑文』であり、レバント、 メソポタミア、 アナトリアからの膨大な量の文書資料をまとめたもので、碑文はしばしばKAI n ( nは数字)として参照される。[ 19 ]
1936年までに、「パレスチナの30万人のユダヤ人のうち、ヘブライ語で意思疎通ができなかったのはわずか3分の1だった」。
言語と政治が溢れるアマルナ文書の豊富さとは対照的に、後期青銅器時代のカナンのアルファベット文書には、完全な文章を一つ見つけることさえ難しい。
エブラ語は発見後まもなく、北西セム語の初期形態であるという主張がなされた。それ以降、より綿密な研究により、エブラ語はアッカド語と多くの革新的な形態論的等語線を共有しているため、東セム語に分類されるべきであることが示された。