分解

脊椎動物の分解過程を説明するために、一般的に 5 つの段階が使用されます。新鮮、膨張、活発な腐敗、進行した腐敗、乾燥/残骸です。^{[ 8 ]}一般的な分解段階は、自己分解と腐敗という 2 つの化学的分解段階と結びついています。^{[ 9 ]}これらの 2 つの段階は、体の主要成分を分解する化学的分解プロセスに寄与します。死後、生物のマイクロバイオームは崩壊し、時間の経過とともに予測可能な変化を受けるネクロバイオームが続きます。^{[ 10 ]}

乾燥/残骸

生態系が撹乱から回復するにつれて、CDIは乾燥/残存段階へと移行します。この段階は、撹乱の強度が低下し、影響を受けた地域周辺の植物の成長量が増加することを特徴としています。これは、周囲の土壌に存在する栄養素やその他の生態資源がまだ正常なレベルに戻っていないことを示しています。

この段階では、生態系に継続的な撹乱や生態学的ストレスの兆候がないか監視することが重要です。植物の成長の回復は良い兆候ですが、生態系が完全に回復して撹乱前の状態に戻るには数年かかる場合があります。^{[ 15 ]}この段階で死体に残っているのは乾燥した皮膚、軟骨、骨だけです。^{[ 8 ]}これらは風雨にさらされると乾燥して漂白されます。^{[ 16 ]}死体からすべての軟組織が除去されている場合は、完全に骨格化されていると言われますが、骨の一部だけが露出している場合は、部分的に骨格化されていると言われます。^{[ 20 ]}

A dead body that has been exposed to the open elements, such as water and air, will decompose more quickly and attract much more insect activity than a body that is buried^[21] or confined in special protective gear or artifacts.^[22] This is due, in part, to the limited number of insects that can penetrate soil^[23] and the lower temperatures under the soil.^[24]

The rate and manner of decomposition in an animal body are strongly affected by several factors. In roughly descending degrees of importance,^[25] they are:

• Temperature;
• The availability of oxygen;
• Prior embalming;
• Cause of death;
• Burial, depth of burial, and soil type;
• Access by scavengers;
• Trauma, including wounds and crushing blows;
• Humidity, or wetness;
• Rainfall;
• Body size and weight;
• Composition;
• Clothing;
• The surface on which the body rests;
• Foods/objects inside the specimen's digestive tract (bacon compared to lettuce).

The speed at which decomposition occurs varies greatly. Factors such as temperature, humidity, and the season of death all determine how fast a fresh body will skeletonize or mummify. A basic guide for the effect of environment on decomposition is given as Casper's Law (or Ratio): if all other factors are equal, then, when there is free access of air a body decomposes twice as fast as if immersed in water and eight times faster than if buried in the earth. Ultimately, the rate of bacterial decomposition acting on the tissue will depend upon the temperature of the surroundings. Colder temperatures decrease the rate of decomposition while warmer temperatures increase it. A dry body will not decompose efficiently. Moisture helps the growth of microorganisms that decompose the organic matter, but too much moisture could lead to anaerobic conditions slowing down the decomposition process.^[26]

最も重要な変数は、死体が昆虫、特にハエにどれだけアクセスしやすいかである。熱帯地域の地表では、無脊椎動物だけでも、肉付きの良い死体を2週間以内に骨だけにすることができる。^{[ 27 ]}骨格自体は永久的なものではなく、土壌中の酸によって認識できない成分に分解されることがある。^{[ 28 ]}これは、腐肉食動物が近づけないと考えられていた船の部分でさえ、タイタニック号の残骸から人間の遺体が見つからなかった理由の1つである。 ^{[ 29 ]}骨になったばかりの骨はしばしばグリーンボーンと呼ばれ、特徴的な脂っぽい感触がある。^{[ 30 ]}特定の条件下（水中だけでなく、冷たく湿った土壌でも）では、死体は鹸化を起こし、土壌化学物質が体内のタンパク質や脂肪に作用することで、脂肪蝋と呼ばれる蝋質の物質を生成することがある。脂肪蝋の形成は、腐敗を引き起こす細菌を抑制することで分解を遅らせる。^{[ 31 ]}

極度に乾燥した状態や寒い状態では、水分不足や温度による細菌や酵素の作用の制御によって通常の分解プロセスが停止し、遺体はミイラとして保存される。凍結したミイラは解凍すると分解プロセスが再開することが多い（アイスマンのエッツィを参照）が、熱で乾燥させたミイラは水分にさらされない限りその状態が続く。^{[ 32 ]}

食物を摂取したことのない新生児の遺体は、通常の分解過程における重要な例外である。新生児の遺体には、分解の大部分を引き起こす内部微生物叢が存在しない^{[ 33 ]}ため、適度に乾燥した状態であっても、ミイラ化することが非常に多い^{[ 34 ] 。}

好気性分解は酸素の存在下で起こります。これは自然界で最もよく見られる現象です。酸素を利用して生存する生物が死体を栄養源とします。嫌気性分解は酸素の存在しない場所で起こります。これは、死体が有機物の中に埋もれていて酸素が届かないような場所などが該当します。この腐敗過程には、硫化水素や硫黄を含む有機物のために悪臭が伴います。 ^{[ 35 ]}

遺体防腐処理とは、人間や動物の遺体の腐敗を遅らせる処置のことです。防腐処理は腐敗をある程度遅らせますが、永久に阻止するわけではありません。防腐処理師は通常、遺族の目に触れる顔や手などの部位に細心の注意を払います。防腐処理に使用される化学物質は、ほとんどの昆虫を寄せ付けず、体内または体表に存在する細菌自体を殺菌するか^{[ 36 ]} 、細胞タンパク質を固定することで細菌の腐敗を遅らせます。細胞タンパク質は、その後の細菌感染の栄養源として機能できなくなります^{[ 37 ]} 。十分に乾燥した環境では、防腐処理された遺体はミイラ化することがあり、数十年後でも遺体が目に見える状態で保存されることは珍しくありません^{[ 38 ]。}目に見える状態で保存されている著名な防腐処理された遺体には、以下のようなものがあります。

• アルゼンチンのエバ・ペロンは、遺体にパラフィンを注入され、長年にわたり完璧な状態で保存され、知られている限りでは今もその状態を保っている（彼女の遺体はもはや一般公開されていない）。^{[ 39 ]}
• ソビエト連邦のウラジーミル・レーニンの遺体は、数十年間特別な液体タンクに浸された状態で保管され、レーニン廟で一般公開されている。^{[ 40 ]}
  • 毛沢東、金日成、ホー・チ・ミン、金正日、そして最近ではウゴ・チャベスなど、個人崇拝が顕著な他の共産主義指導者たちも、レーニンの遺体保存と同様の方法で遺体が保存され、現在それぞれの霊廟に展示されている。
• 教皇ヨハネ23世。彼の保存された遺体はサン・ピエトロ大聖堂で見ることができる。
• パードレ・ピオの遺体は、乾燥した納骨室に埋葬される前にホルマリンを注入され、その後そこから取り出されてサン・ジョヴァンニ・ロトンドで一般公開された。^{[ 41 ]}

十分に乾燥した環境に埋められた遺体は、数十年間良好な状態で保存されることがある。これは、殺害された公民権運動家メドガー・エヴァーズの事例で確認されており、彼の死後30年以上経ってもほぼ完全に保存された状態で発見されたため、 1990年代に彼の殺人事件が再捜査された際に正確な検死が可能となった。 ^{[ 42 ]}

泥炭湿地に沈んだ遺体は自然に防腐処理され、腐敗が止まり、湿地遺体として知られる保存された標本となることがある。これらの環境の一般的に低温で無酸素状態であるため、微生物の活動速度が制限され、腐敗の可能性が制限される。^{[ 43 ]}防腐処理された遺体が骨格になるまでの時間は大きく異なる。遺体が腐敗している場合でも防腐処理は可能である（動脈系は腐敗が遅い）が、大規模な修復と化粧作業なしには自然な外観を回復することはできず、主に腐敗による悪臭を抑えるために用いられる。^{[ 37 ]}

動物は琥珀のような樹脂の中で何百万年もほぼ完全に保存されることがある。^{[ 44 ]}

人間の介入なしに、数十年あるいは数世紀にわたって不可解なほど保存され、死後ほとんど変わらない状態を保っている遺体の例がいくつか存在する。一部の宗教団体では、これを不朽性として知られている。人工的な保存なしに遺体が腐敗せずにどれくらいの期間保存できるかは不明である。^{[ 45 ]}

様々な科学分野が、法医学という包括的な枠組みの下で遺体の腐敗を研究している。なぜなら、こうした研究の一般的な目的は、法的目的のために死亡時刻と死因を特定することにあるからである。

• 法医学的タフォノミーは、特に腐敗過程を研究し、生物学的および化学的原理を法医学事件に応用して、死後経過時間（PMI）、埋葬後経過時間を特定したり、秘密の墓の場所を特定したりする。
• 法医学病理学は、医学的現象として、遺体から発見される死因の手がかりを研究する学問である。
• 法医昆虫学は、死体から発見された昆虫やその他の害虫を研究します。それらが現れる順序、昆虫の種類、ライフサイクルのどの段階で発見されるかは、死亡時刻、死体が露出していた時間、死体が移動されたかどうかを明らかにする手がかりとなります。^{[ 46 ] [ 47 ]}
• 法医学人類学は、骨格や人骨を研究する身体人類学の法医学的分野であり、通常は元の所有者の身元、年齢、性別、身長、民族性に関する手がかりを探す。^{[ 48 ] [ 49 ]}

テネシー州ノックスビルにあるテネシー大学人類学研究施設（通称「ボディファーム」）には、医療センター近くの柵で囲まれた区画に、様々な状況で並べられた複数の遺体が展示されている。ボディファームの科学者たちは、人体が様々な状況下でどのように腐敗していくかを研究し、腐敗現象への理解を深めている。