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腐食動物（腐食動物、腐食動物、腐食動物、腐食動物とも呼ばれる）は、腐食物（分解中の植物や動物の体の一部、および糞）を摂取することで栄養を得る従属栄養生物である。 [ 1 ]腐食物を食べたり、糞食を行う無脊椎動物、脊椎動物、植物は数多く存在する。これらの腐食動物はすべて、そうすることで分解と栄養循環に貢献している。腐食動物は、個々の物質の塊を摂取できない多くの細菌、菌類、原生生物などの他の分解者とは区別されるべきである。これらの他の分解者は、分子レベルで吸収および代謝することによって生きている（腐生栄養）。腐食動物と分解者という用語はしばしば同義語として使われるが、これらは異なる生物を指す。腐食動物は通常節足動物であり、再鉱化の過程を助けます。腐食動物は、死んだ植物物質を断片化することによって再鉱化の第一段階を実行し、分解者が再鉱化の第二段階を実行できるようにします。[ 2 ]
植物組織は、他の有機分子よりもはるかに低い速度で分解される丈夫な分子（セルロース、リグニン、キシランなど）で構成されています 。腐食動物の活動により、自然界では植物の残骸が蓄積されません。[ 2 ] [ 3 ]
腐食動物は多くの生態系において重要な役割を担っている。有機物を含むあらゆる種類の土壌で生息することができ、海洋生態系においても底生生物とほぼ同義で呼ばれる。
典型的な腐食動物には、ヤスデ、トビムシ、ワラジムシ、フンバエ、ナメクジ、多くの陸生ミミズ、ヒトデ、ナマコ、シオマネキ、そしてテレベルリ科のミミズなどの定着性の海洋多毛類が含まれます。
腐食動物は、その大きさや生息環境に基づいて、より具体的なグループに分類できます。大型腐食動物はヤスデ、トビムシ、ワラジムシなどの大型生物であり、小型腐食動物はバクテリアなどの小型生物です。[ 4 ] [ 5 ]
腐肉食動物は、一般的に大量の有機物を食べるため、腐食動物とは考えられていないが、腐食動物と腐肉食動物はどちらも消費者-資源システムの同じタイプのケースである。[ 6 ]生きているか死んでいるかにかかわらず、木材を食べることは木食性として知られている。動物が死木だけを食べる活動は腐生木食性と呼ばれ、そのような動物は腐生木食性である。
腐食動物は、生態系のエネルギーの流れと生物地球化学的サイクルにおいて、リサイクル者として重要な役割を果たしています。[ 7 ] 分解者とともに、炭素、窒素、リン、カルシウム、カリウムなどの重要な元素を土壌に再導入し、植物がこれらの元素を取り込んで成長に利用できるようにします。[ 2 ]腐食動物は枯れた植物を細かく砕き、植物組織に閉じ込められていた栄養素を放出します。土壌に腐食動物が豊富にいることで、生態系は栄養素を効率的にリサイクルすることができます。[ 7 ]
多くの腐食動物は成熟した森林に生息していますが、この用語は湿潤な環境の特定の底生生物にも適用できます。これらの生物は底生生態系で重要な役割を果たし、重要な食物連鎖を形成し、窒素循環に参加しています。[ 8 ]砂漠に生息する腐食動物と分解者は、地下の環境が彼らにとって好ましい生活条件を提供するため、高温の地表を避けるために地下の巣穴に住んでいます。腐食動物は、砂漠で植物の落葉を除去し、栄養素をリサイクルする主要な生物です。砂漠では利用できる植生が限られているため、砂漠の腐食動物は砂漠の極端な条件下で餌を食べる方法を適応させ、進化させてきました。[ 3 ]腐食動物の摂食行動は降雨の影響を受けます。湿った土壌は腐食動物の摂食と排泄を増加させます。[ 7 ]
菌類は分解者として、今日の陸上環境において重要な役割を果たしている。石炭紀には、菌類や細菌はまだリグニンを分解する能力を発達させていなかったため、この時期に大量の枯死植物組織が蓄積され、後に化石燃料となった。[ 9 ]