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西部戦線は第一次世界大戦における主要な戦場の一つであった。1914年8月の開戦後、ドイツ軍はルクセンブルクとベルギーに侵攻し、フランスの重要な工業地帯を軍事的に支配することで西部戦線を開いた。ドイツ軍の進撃はマルヌの戦いで阻止された。海への競争の後、両軍は北海からフランスとの国境にあるスイスまで続く、曲がりくねった塹壕線に沿って陣地を構築した。この陣地の位置は、1917年初頭と1918年を除いてほとんど変化しなかった。
1915年から1917年にかけて、この戦線ではいくつかの攻勢が行われた。攻撃では大規模な砲撃と歩兵の集中進撃が用いられた。塹壕、機関銃陣地、有刺鉄線、砲撃により、攻撃と反撃の際に繰り返し甚大な死傷者が出たが、大きな前進はなかった。これらの攻勢の中で最も犠牲が大きかったのは、1916年のヴェルダンの戦い（合計70万人の死傷者）、同じく1916年のソンムの戦い（100万人以上の死傷者）、 1917年のパッシェンデールの戦い（48万7千人の死傷者）である。[ 10 ] [ 11 ]
西部戦線での塹壕戦の膠着状態を打破するため、両陣営は毒ガス、航空機、戦車などの新しい軍事技術を試みた。より優れた戦術の採用と西部戦線での軍隊の累積的な弱体化により、1918年に機動性が回復した。 1918年のドイツ軍の春季攻勢は、東部戦線での中央同盟国とロシアおよびルーマニアとの戦争を終結させたブレスト＝リトフスク条約によって可能になった。短時間で激しい「ハリケーン」砲撃と浸透戦術を用いて、ドイツ軍は西へ約100キロメートル（60マイル）前進し、1914年以来両陣営で最大の前進となったが、その成功は短命に終わった。
1918年の百日攻勢における連合国軍の止められない進撃は、ドイツ軍の突然の崩壊を引き起こし、ドイツ軍司令官たちは敗北が避けられないことを確信した。ドイツ政府は1918年11月11日の休戦協定で降伏し、和平条件は1919年のヴェルサイユ条約によって確定した。
西部戦線は、ヨーロッパで最も強力な軍事力であるドイツ軍とフランス軍が対峙し、第一次世界大戦の決着がついた場所であった。[ 12 ]開戦時、西部に7個野戦軍、東部に1個野戦軍を擁するドイツ軍は、シュリーフェン・プランの修正版を実行し、中立国ベルギーを迅速に通過して共通国境沿いのフランス軍の防衛線を迂回し、その後南下してフランスを攻撃し、フランス軍を包囲してドイツ国境に閉じ込めようとした。[ 13 ]ベルギーの中立は1839年のロンドン条約でイギリスによって保証されていた。このため、イギリスは8月4日深夜の最後通牒の期限切れとともに参戦した。ドイツのアレクサンダー・フォン・クルック将軍とカール・フォン・ビューロー将軍率いる軍は1914年8月4日にベルギーを攻撃した。ルクセンブルクは8月2日に抵抗なく占領された。ベルギーでの最初の戦闘はリエージュの戦いで、8月5日から16日まで続いた包囲戦だった。リエージュは要塞化されており、その抵抗力の高さでビューロー率いるドイツ軍を驚かせた。ドイツ軍の重砲は数日のうちに主要な要塞を破壊することができた。[ 14 ]リエージュ陥落後、ベルギー野戦軍の大部分はアントワープに撤退し、ナミュールの守備隊は孤立した。ベルギーの首都ブリュッセルは8月20日にドイツ軍に陥落した。ドイツ軍はアントワープを迂回したが、アントワープは依然としてドイツ軍の側面に対する脅威であった。その後、ナミュールで再び包囲戦が行われ、8月20日から23日頃まで続いた。[ 15 ]
フランス軍は国境に5つの軍を展開した。フランスの第17次計画はアルザス・ロレーヌの占領を目的としていた。[ 16 ] 8月7日、第7軍団はアルザスを攻撃し、ミュルーズとコルマールを占領した。主攻勢は8月14日に開始され、第1軍と第2軍がロレーヌのザールブール・モランジュに向かって攻撃した。[ 17 ]シュリーフェン計画に従い、ドイツ軍はフランス軍に大きな損害を与えながらゆっくりと撤退した。フランス第3軍と第4軍はザール川に向かって進軍し、ブリエとヌフシャトーを攻撃してザールブルクを占領しようとしたが撃退された。[ 18 ]フランス第7軍団は8月7日と8月23日の短い戦闘の後、ミュルーズを占領したが、ドイツ予備軍がミュルーズの戦いで交戦し、フランス軍を2度撤退させた。[ 19 ]
ドイツ軍はベルギーを席巻し、民間人を処刑し、村々を破壊した。民間人に対する「集団責任」の適用は、協商をさらに強化した。新聞は、ドイツの侵略、民間人に対する暴力、財産の破壊を非難し、これは「ベルギーの強姦」として知られるようになった。[ 20 ] [ d ]ベルギー、ルクセンブルク、アルデンヌを通過した後、ドイツ軍は8月下旬にフランス北部に進軍し、ジョゼフ・ジョフルのフランス軍と、ジョン・フレンチ元帥のイギリス遠征軍の師団と遭遇した。国境の戦いとして知られる一連の戦闘が続き、シャルルロワの戦いとモンスの戦いが行われた。前者の戦いでは、フランス第5軍はドイツ第2軍と第3軍によってほぼ壊滅させられ、後者はドイツ軍の進軍を1日遅らせた。その後、連合軍は総力を挙げて撤退し、その結果、ル・カトーの戦い、モーブージュの包囲戦、サン・カンタンの戦い（第一次ギーズの戦いとも呼ばれる）でさらなる衝突が起こった。[ 22 ]
ドイツ軍はパリから70km （43マイル）の地点まで迫ったが、第一次マルヌ会戦（9月6日～12日）で、フランス軍とイギリス軍は第1軍と第2軍の間にできた隙間を利用してドイツ軍を撤退させ、ドイツ軍のフランスへの進撃を阻止した。[ 23 ]ドイツ軍はエーヌ川の北に撤退し、そこで塹壕を掘り、その後3年間続くことになる膠着状態の西部戦線の基礎を築いた。このドイツ軍の撤退後、敵対する両軍は「海への競争」として知られる相互の側面攻撃作戦を行い、スイス国境から北海まで塹壕網を急速に拡大した。[ 24 ]ドイツが占領した地域には、フランスの銑鉄生産の64%、鉄鋼製造の24% 、石炭産業の40%が集中しており、フランス産業に深刻な打撃を与えた。[ 25 ]
協商側（ドイツ同盟に反対する国々）では、最終戦線は各国の軍隊が前線の一部を防衛することで占められていた。北部の海岸からは、ベルギー、イギリス帝国、そしてフランスの主力部隊が展開していた。10月のイゼル川の戦いの後、ベルギー軍はイゼル川とイペルレー川沿いのニーウポールトからボエジンゲまでの海岸沿いの西フランダースの35km （22マイル）の区間を支配し、イゼル戦線として知られるようになった。[ 26 ]一方、イギリス遠征軍（BEF）は、より中央寄りの陣地を占領していたが、側面の陣地を占領していた。[ 27 ]
10月19日から11月22日まで、ドイツ軍は第一次イーペル会戦で1914年最後の突破を試みたが、双方に多大な犠牲を伴う膠着状態に終わった。[ 28 ]戦後、エーリヒ・フォン・ファルケンハインは、ドイツが純粋に軍事的な手段で戦争に勝利することはもはや不可能であると判断し、1914年11月18日に外交的解決を求めた。宰相テオバルト・フォン・ベートマン・ホルヴェーク、東部戦線最高司令部（Ober Ost）の司令官パウル・フォン・ヒンデンブルク元帥、およびその副官エーリヒ・ルーデンドルフは、決定的な戦いによって勝利が達成できると信じ続けていた。ポーランドのウッチ攻勢（11月11日～25日）の間、ファルケンハインはロシアが和平の申し出を受け入れるようになることを期待していた。ファルケンハインはベートマン・ホルヴェークとの議論の中で、ドイツとロシアの間には解決不可能な対立はなく、ドイツの真の敵はフランスとイギリスであると考えていた。フランスとの和平も、領土のわずかな併合だけで可能であり、ロシアとフランスが交渉による解決で戦争から離脱すれば、ドイツはイギリスに集中し、ヨーロッパの資源を自由に使える長期戦を戦うことができると考えた。ヒンデンブルクとルーデンドルフは、ロシアは一連の戦闘で敗北し、それが累積的に決定的な効果をもたらし、その後ドイツはフランスとイギリスを倒すことができると信じ続けていた。[ 29 ]
1914年の塹壕戦は、目新しいものではなかったものの、急速に改良され、非常に高い防御力を発揮した。著名な歴史家2人によると、
塹壕は、かつてないほど長く、深く、鋼鉄、コンクリート、有刺鉄線でより強固に防御されていた。塹壕は、要塞の連鎖よりもはるかに強固で効果的であり、時には4本か5本の平行線が連結された連続したネットワークを形成していた。塹壕は、最も重い砲兵の射程外である地表のはるか下まで掘られていた。…旧来の戦術を用いた大規模な戦闘は論外であった。敵を揺るがすには、砲撃、坑道掘削、突撃のみが可能であり、目に見える成果を上げるには、そのような作戦を大規模に実施する必要があった。実際、ドイツ軍が失敗に終わった突撃に資源を浪費せず、海上封鎖によって徐々に補給路を断たれていなければ、フランスにおけるドイツ軍の戦線を突破できたかどうかは疑問である。このような戦争では、一人の将軍が不滅の功績を残すような一撃を放つことはできず、「戦いの栄光」は塹壕や掩蔽壕の泥沼に沈んでいった。[ 30 ]
海岸とヴォージュ山脈の間には、塹壕線に西向きの突出部があり、コンピエーニュ近郊のドイツ軍の進撃の最高地点にあるフランスの町ノワイヨンにちなんでノワイヨン突出部と名付けられた。ジョフルの1915年の計画は、突出部を両側から攻撃して遮断することであった。[ 31 ]第4軍は1914年12月20日から 1915年3月17日までシャンパーニュ地方で攻撃したが、フランス軍は同時にアルトワ地方で攻撃することはできなかった。第10軍は北部攻撃部隊を編成し、ルーとアラスの間の16km （9.9マイル）の戦線で東に向かってドゥエー平原に攻撃することになっていた。[ 32 ] 3月10日、アルトワ地方での大規模な攻勢の一環として、イギリス軍はオーベール尾根を占領するためにヌーヴ・シャペルの戦いを戦った。攻撃は2マイル（3.2km ）の戦線で4個師団によって行われた。わずか35分間の猛烈な砲撃の後、村は4時間以内に占領された。その後、補給と通信の困難により進軍は鈍化した。ドイツ軍は予備兵力を投入して反撃し、尾根の占領を阻止した。イギリス軍は砲弾の約3分の1を使用していたため、ジョン・フレンチ将軍は初期の成功にもかかわらず、 1915年の砲弾危機が失敗の原因だと非難した。[ 33 ] [ 34 ]
すべての陣営は、戦争における化学兵器の使用を禁止する1899年と1907年のハーグ条約に署名していた。1914年には、フランスとドイツの両方がさまざまな催涙ガスを小規模に使用しようと試みたが、催涙ガスは初期の条約で厳密には禁止されておらず、効果もなかった。[ 35 ]西部戦線でより致死性の高い化学兵器が初めて使用されたのは、ベルギーのイーペル近郊のフランス軍に対してであった。ドイツ軍はすでに東部戦線でフミン・ボリモフの戦いでロシア軍に対してガスを使用していた。[ 36 ]
ドイツ軍はフランス軍とイギリス軍との膠着状態を維持する計画を立てていたが、第4軍司令官のヴュルテンベルク公アルブレヒトは、1914年11月に第一次イーペルの戦いが行われたイーペルで攻勢を計画した。1915年4月の第二次イーペルの戦いは、東部戦線での攻勢から注意をそらし、英仏軍の計画を混乱させることを目的としていた。2日間の砲撃の後、ドイツ軍は168ロングトン（171トン）の塩素ガスの致死性の雲を戦場に放出した。塩素ガスは主に強力な刺激物であるが、高濃度または長時間曝露すると窒息する可能性がある。空気より重いため、ガスは無人地帯を這い、フランス軍の塹壕に漂った。[ 37 ]緑黄色の煙が一部の守備兵を殺し始め、後方の兵士はパニックに陥って逃げ出し、連合軍の戦線に3.7マイル（6km ）の無防備な隙間ができた。ドイツ軍はこれほどの成功を収めるとは予想しておらず、この隙を突くための十分な予備兵力もなかった。右翼のカナダ軍は左翼を後退させ、ドイツ軍の進撃を阻止した。[ 38 ] 2日後に毒ガス攻撃が繰り返され、英仏軍の戦線は3.1マイル（5km ）後退したが、好機は失われていた。[ 39 ]
この攻撃の成功は繰り返されることはなかった。協商国はガスマスクやその他の対抗策を導入して対抗したからである。これらの対策の成功例は、1年後の4月27日、イーペルの南40km （25マイル）にあるヒュルシュでのガス攻撃で現れた。そこで第16（アイルランド）師団はドイツ軍のガス攻撃を何度か耐え抜いた。[ 40 ]イギリスは報復として独自の塩素ガスを開発し、 1915年9月のルースの戦いで使用した。不安定な風と経験不足により、ガスによるイギリス軍の死傷者はドイツ軍よりも多かった。[ 41 ]フランス、イギリス、ドイツの各軍は戦争の残りの期間を通してガス攻撃の使用をエスカレートさせ、1915年にはより致死性の高いホスゲンガスを開発し、その後1917年には悪名高いマスタードガスを開発した。マスタードガスは数日間残留し、ゆっくりと苦痛を伴って死に至らしめることができた。対抗策も改善され、膠着状態が続いた。[ 42 ]
空中戦専用の航空機は 1915 年に導入された。航空機はすでに偵察に使用されており、4 月 1 日、フランス人パイロットのローラン・ギャロスは、プロペラブレードを貫通して前方に発射する機関銃を使用して敵機を撃墜した最初の人物となった。これは、弾丸をそらすためにブレードを粗雑に補強することによって達成された。[ 43 ]数週間後、ギャロスはドイツ軍の戦線の背後に不時着した。彼の飛行機は捕獲され、オランダ人技師アンソニー・フォッカーに送られ、彼はすぐに重要な改良であるインターラプター装置を開発した。これは、機関銃をプロペラと同期させて、プロペラブレードが射線から外れている間隔で発射するものである。この進歩はすぐにフォッカー EI (アインデッカー、または単葉機、マーク 1) に実用化され、妥当な最高速度と効果的な武装を組み合わせた最初の単座戦闘機となった。マックス・イメルマンは8月1日にアインデッカーで初の撃墜を記録した。[ 44 ]両陣営は戦争終結まで改良された兵器、エンジン、機体、材料を開発した。また、エースパイロットの崇拝も始まり、最も有名なのはマンフレート・フォン・リヒトホーフェン（レッドバロン）である。神話とは異なり、対空砲火による撃墜数は戦闘機による撃墜数を上回った。[ 45 ]
春の協商軍最後の攻勢は、ヴィミー尾根を占領しドゥエー平原へ進軍するための攻勢である第二次アルトワの戦いであった。フランス第10軍は6日間の砲撃の後、5月9日に攻撃を開始し、 5キロメートル（3マイル）前進してヴィミー尾根を占領した。フランス軍の予備兵力が温存されていたため、ドイツ軍の増援部隊が反撃し、フランス軍を出発地点まで押し戻した。攻撃の成功は予想外であった。5月15日までに進軍は停止したが、戦闘は6月18日まで続いた。[ 46 ] 5月、ドイツ軍はラ・ヴィル・オー・ボワで、新しい防衛システムを記述したフランスの文書を鹵獲した。重武装した前線に頼るのではなく、防衛は一連の梯形に配置されることになっていた。前線は、一連の要塞と掩蔽された予備兵力によって強化された、人員の少ない一連の前哨基地となる。斜面があれば、後方に部隊が配置され、保護される。防衛は師団レベルで砲兵の指揮と完全に統合された。ドイツ軍最高司令部のメンバーはこの新しい計画をある程度好意的に見ており、後にこれは連合国軍の攻撃に対する弾力的な縦深防衛ドクトリンの基礎となった。[ 47 ] [ 48 ]
1915年の秋、連合国の偵察機がほぼ撃墜され、「フォッカーの災厄」が戦線に影響を与え始めた。これらの偵察機は砲撃の指示や敵の要塞の写真撮影に使われていたが、今や連合国はドイツの戦闘機によって視界をほとんど奪われていた。[ 49 ]しかし、ドイツの制空権の影響は、連合国が占領している領土で戦うよりも自国の戦線にとどまる傾向があった、主に防御的なドクトリンによって軽減された。[ 50 ]
1915 年 9 月、協商国は再び攻勢を開始し、フランス軍は第三次アルトワの戦い、第二次シャンパーニュの戦い、イギリス軍はルーの戦いを行った。フランス軍はこの作戦のために夏の間準備を進めており、イギリス軍はフランス軍を攻撃のために解放するために戦線の大部分を掌握した。航空写真によって綿密に標的が設定された砲撃は 9 月 22 日に開始された。 [ 51 ]フランス軍の主攻勢は 9 月 25 日に開始され、鉄条網や機関銃陣地を生き延びたにもかかわらず、当初は順調に進んだ。ドイツ軍は撤退する代わりに、最大8.0 km (5マイル)の深さの一連の防御区域と陣地からなる新たな縦深防御計画を採用した。[ 52 ]
9月25日、イギリス軍は、より大規模なシャンパーニュ攻撃を補完することを目的とした第三次アルトワの戦いの一部であるルースの戦いを開始した。この攻撃に先立ち、4日間にわたる25万発の砲弾による砲撃と5,100本の塩素ガスボンベの放出が行われた。 [ 53 ] [ 54 ]この攻撃では、2個軍団が主攻勢に、2個軍団がイープルで陽動攻撃を行った。イギリス軍は、特に攻撃中の機関銃射撃により大きな損害を被り、砲弾が尽きるまでにわずかな戦果しか得られなかった。10月13日の攻撃再開も、さほど良い結果にはならなかった。[ 55 ] 12月、フランスはイギリス軍司令官の座をダグラス・ヘイグ将軍に譲った。 [ 56 ]
ファルケンハインは突破はもはや不可能かもしれないと考え、代わりにフランス軍に甚大な損害を与えて敗北を強いることに注力した。[ 57 ]彼の新たな目標は「フランスを徹底的に消耗させる」ことだった。[ 58 ]そのため、彼は2つの新たな戦略を採用した。1つ目は無制限潜水艦作戦を用いて、海外から到着する連合国の補給を遮断することだった。[ 59 ] 2つ目は、フランス軍に最大限の損害を与えることを目的とした攻撃である。ファルケンハインは、戦略的および国家のプライドの観点からフランス軍が退却できない地点を攻撃し、フランス軍を罠にかけることを計画した。ヴェルダンの町が選ばれたのは、要塞の環に囲まれた重要な要塞であり、ドイツ軍の戦線に近く、パリへの直通ルートを守っていたからである。[ 60 ]
ファルケンハインは、砲兵火力を集中させ、反攻による突破を防ぐために、戦線を5～6キロメートル（3～4マイル）に制限した。また、主力予備部隊を厳しく管理し、戦闘を継続させるのに必要なだけの兵力を投入した。 [ 61 ]攻撃の準備として、ドイツ軍は要塞付近に航空機を集中させた。初期段階では、フランス軍機を空域から一掃し、ドイツの砲兵観測機や爆撃機が妨害を受けることなく作戦行動できるようにした。5月、フランス軍は優れたニューポール戦闘機を装備した戦闘飛行隊を展開して対抗し、ヴェルダン上空は両軍が制空権を争う戦場と化した。[ 62 ]
ヴェルダンの戦いは、雪と吹雪のため9日間遅れて、1916年2月21日に始まった。8時間にわたる大規模な砲撃の後、ドイツ軍はヴェルダンとその要塞にゆっくりと進軍しながら、大きな抵抗は予想していなかった。[ 63 ]散発的なフランス軍の抵抗に遭遇した。ドイツ軍はドゥオモン要塞を占領し、その後、2月28日までに増援部隊がドイツ軍の進軍を阻止した。[ 64 ]
ドイツ軍はムーズ川西岸のル・モール・オムに照準を合わせた。そこはフランス軍の砲兵陣地への道を塞いでおり、フランス軍はそこから川越しに砲撃していた。作戦中最も激しい戦闘の末、この丘は5月下旬にドイツ軍に占領された。ヴェルダンのフランス軍司令官が防御重視のフィリップ・ペタンから攻撃重視のロベール・ニヴェルに交代した後、フランス軍は5月22日にドゥオモン要塞の奪還を試みたが、容易に撃退された。ドイツ軍は6月7日にヴォー要塞を占領し、ジホスゲンガスの助けを借りて、ヴェルダン手前の最後の尾根から1キロメートル（1,100ヤード）のところまで迫ったが、6月23日に封じ込められた。[ 65 ]
夏の間、フランス軍はゆっくりと前進した。ローリング・バラージの開発により、フランス軍は11月にヴォー要塞を奪還し、1916年12月までにドゥオモン要塞からドイツ軍を2.1キロメートル（1.3マイル）後退させ、その過程で42個師団を交代で戦場に投入した。ヴェルダンの戦いは、「ヴェルダンのミンチ機」または「ムーズ・ミル」[ 66 ]としても知られ、フランスの決意と自己犠牲の象徴となった。[ 67 ]
春には、連合国軍の指揮官たちは、フランス軍がヴェルダンでの甚大な損害に耐えられるかどうかを懸念していた。ソンム川周辺での攻撃という当初の計画は、イギリス軍が主攻勢を行うように変更された。これは、フランス軍だけでなく、大きな損害を被ったロシア軍への圧力を軽減するのに役立つはずだった。7月1日、1週間の豪雨の後、ピカルディのイギリス軍師団は、右翼に5個フランス軍師団の支援を受け、アルベールの戦いでソンムの戦いを開始した。攻撃に先立ち、7日間にわたる激しい砲撃が行われた。経験豊富なフランス軍は前進に成功したが、イギリス軍の砲撃は計画通りに有刺鉄線を吹き飛ばすことも、ドイツ軍の塹壕を効果的に破壊することもできなかった。彼らは、イギリス軍の歴史上、1日で約57,000人という最大の死傷者（戦死者、負傷者、行方不明者）を出した。[ 68 ]
ヴェルダンの教訓から、協商側の戦術目標は制空権の獲得となり、9月までドイツ軍機はソンム上空から一掃された。協商側の航空攻撃の成功により、ドイツ空軍は再編成され、両軍とも個々の戦闘に頼るのではなく、大規模な編隊飛行を行うようになった。[ 69 ]再編成後、戦闘は7月と8月を通して続き、ドイツ軍の戦線が強化されたにもかかわらず、イギリス軍は一定の成功を収めた。8月までに、ヘイグ将軍は突破は不可能だと結論付け、代わりに一連の小規模部隊による作戦に戦術を変更した。[ 70 ]その結果、前線が整列し、大規模な砲撃と大規模な攻勢の準備に必要だと考えられた。[ 71 ]
ソンムの戦いの最終段階では、戦場で初めて戦車が使用された。 [ 72 ]連合国は、13個のイギリスおよび帝国師団と4個のフランス軍団による攻撃を準備した。攻撃は初期段階で進展し、場所によっては3,200～4,100メートル（3,500～4,500ヤード）前進したが、戦車の数は少なく、機械的な信頼性も低かったため、効果はほとんどなかった。[ 73 ]戦いの最終段階は10月と11月初旬に行われたが、ここでも限定的な成果しか得られず、多くの犠牲者が出た。全体として、ソンムの戦いはわずか8キロメートル（5マイル）の侵入しかできず、当初の目標には到達できなかった。イギリスは約42万人の死傷者を出し、フランスは約20万人の死傷者を出した。ドイツは46万5千人の死傷者を出したと推定されているが、この数字には議論の余地がある。[ 74 ]
ソンムの戦いは、歩兵の組織と戦術における大きな新たな発展に直接つながった。7月1日の甚大な損害にもかかわらず、一部の師団は最小限の犠牲で目的を達成することができた。損失と成果の背後にある理由を検証した結果、イギリスの戦時経済が十分な装備と武器を生産するようになると、陸軍はフランス軍やドイツ軍と同様に小隊を基本戦術単位とした。ソンムの戦いの当時、イギリスの上級指揮官は中隊（120名）が最小の機動単位であると主張していたが、1年も経たないうちに、10名の小隊が最小の機動単位となる。[ 75 ]
1916年8月、西部戦線におけるドイツ軍の指導部は、ファルケンハインが辞任し、ヒンデンブルクとルーデンドルフが後任となったことで交代した。新指導部は、ヴェルダンとソンムの戦いによってドイツ軍の攻撃力が消耗したことをすぐに認識した。彼らは、西部戦線のドイツ軍は1917年の大半を戦略的防御に徹し、中央同盟国は他の地域で攻撃を行うことを決定した。[ 76 ]
ソンムの戦いと冬の間、ドイツ軍はノワイヨン突出部の背後にヒンデンブルク線と呼ばれる要塞線を構築した。これは、1915年の防衛戦以来練り上げられた防御原則、特に突撃師団の使用に基づいていた。[ 77 ]これはドイツ軍の戦線を短縮し、10個師団を他の任務に回すことを目的としていた。この要塞線はアラスから南のサン・カンタンまで伸びており、戦線を約50キロメートル（30マイル）短縮した。[ 76 ]イギリスの長距離偵察機が1916年11月に初めてヒンデンブルク線の建設を発見した。[ 78 ]
ヒンデンブルク線は、ドイツ軍前線の後方2マイル（3.2km ）から30マイル（48km ）の間に建設された。 [ 79 ] 2月25日、同線西側のドイツ軍はアルベリヒ作戦を開始し、前線への撤退を開始、4月5日に撤退を完了し、連合国軍が占領する焦土の補給砂漠を残した。この撤退により、ノワイヨン突出部の両側面を攻撃するというフランス軍の戦略は無効となった。突出部はもはや存在しなかったからである。[ 80 ]連合国軍の損失は大きかったにもかかわらず、英国軍は攻勢作戦を継続した。陸軍省は、この撤退はソンムの戦いとヴェルダンの戦いでドイツ軍が被った損害によるものだと、ある程度正当な理由をもって主張した。[ 81 ]
4月6日、アメリカ合衆国はドイツに宣戦布告した。1915年初頭、ルシタニア号の沈没後、ドイツはアメリカ合衆国を戦争に引き込むことを懸念し、大西洋での無制限潜水艦作戦を停止していた。食糧不足によるドイツ国民の不満の高まりを受け、政府は1917年2月に無制限潜水艦作戦を再開した。潜水艦と軍艦によるイギリス包囲作戦が成功すれば、6か月以内にイギリスは戦争から脱落するだろうと計算していた一方、アメリカ軍が西部戦線で重要な役割を果たすようになるには1年かかると見込んでいた。潜水艦と水上艦は、イギリスが護送船団方式を採用し、船舶の損失を大幅に削減するまで、長期間にわたって成功を収めた。[ 82 ]
1917年までに、西部戦線におけるイギリス軍の規模はフランス軍の3分の2にまで拡大した。[ 25 ] 1917年4月、イギリス海外派遣軍はアラスの戦いを開始した。[ 83 ]カナダ軍団と第1軍の第5師団はヴィミー・リッジの戦いを戦い、リッジの占領を完了し、南方の第3軍は塹壕戦開始以来最大の前進を達成した。その後の攻撃は、1916年のソンムの戦いで得た教訓を用いてその地域を防衛するドイツ軍の増援部隊によって阻止された。イギリス軍の攻撃は阻止され、ゲイリー・シェフィールドによれば、イギリス軍は「他のどの主要な戦い」よりも高い割合で日々の損失を被った。[ 84 ]
1916年から1917年の冬の間に、ドイツの航空戦術は改善され、ヴァランシエンヌに戦闘機訓練学校が開設され、双銃を備えたより優れた航空機が導入された。その結果、連合軍の航空機の損失が増加し、特に旧式の航空機、不十分な訓練、戦術に苦しんでいたイギリス、ポルトガル、ベルギー、オーストラリアの損失は大きかった。ソンム上空での連合軍の航空戦での成功は繰り返されなかった。アラスへの攻撃中、イギリスは316人の航空機乗組員を失い、カナダは114人を失ったのに対し、ドイツは44人しか失わなかった。[ 85 ]これは英国空軍では「血まみれの4月」として知られるようになった。[ 86 ]
同じ月、フランス軍総司令官ロベール・ニヴェル将軍は、ドイツ軍の塹壕に対する新たな攻勢を命じ、48時間以内に戦争を終わらせると約束した。4月16日の攻撃はニヴェル攻勢（第二次エーヌの戦いとも呼ばれる）と呼ばれ、120万人の兵力で、1週間にわたる砲撃に続いて戦車が伴った。フランス軍は2つのロシア旅団 の支援を受けながら、極めて悪天候の中、険しい上り坂の地形を進まなければならなかったため、攻勢はうまくいかなかった。 [ 87 ]ドイツ軍がヒンデンブルク線まで自発的に撤退したため、計画は混乱した。秘密が漏洩し、ドイツ軍機が制空権を獲得したため、偵察が困難になり、場所によっては、クリーピング・バラージがフランス軍にとって速すぎた。[ 88 ] 1週間以内にフランス軍は12万人の死傷者を出した。犠牲者が出たにもかかわらず、突破口が開けなければ攻撃を中止すると約束していたにもかかわらず、ニヴェルは攻撃を5月まで続けるよう命じた。[ 83 ]
5月3日、ヴェルダンの戦いのベテランである疲弊したフランス第2植民地師団は命令を拒否し、酔って武器も持たずに到着した。師団全体を処罰する手段がなかったため、将校たちは反乱兵に対して直ちに厳しい措置を取らなかった。54のフランス師団で反乱が発生し、2万人が脱走した。他の連合軍は攻撃したが、甚大な損害を被った。[ 89 ]愛国心と義務への訴えが続き、大規模な逮捕と裁判が行われた。フランス兵は塹壕の防衛に戻ったが、それ以上の攻撃行動への参加を拒否した。[ 90 ] 5月15日、ニヴェルは指揮官を解任され、ペタンが後任となり、直ちに攻撃を停止した。[ 91 ]フランス軍は、多数の死傷者を避け、フランス軍最高司令部への信頼を回復するために、その後数ヶ月間防御に徹し、イギリス軍はより大きな責任を負った。[ 92 ]
6月25日、最初の米軍部隊がフランスに到着し、アメリカ遠征軍が編成された。しかし、アメリカ軍部隊が師団規模で塹壕に入ったのは10月になってからだった。到着した部隊は作戦に参加する前に訓練と装備が必要であり、数ヶ月間、アメリカ軍部隊は支援活動に回された。[ 93 ]それにもかかわらず、彼らの存在は連合国側の士気を大いに高め、さらなる増援によって戦力バランスを連合国側に傾けることができるという希望をもたらした。[ 94 ]
6月、イギリス軍はフランドル地方で攻勢を開始した。これは、ニヴェル攻勢のフランス軍が計画していた戦略的勝利を達成できず、フランス軍が反乱を起こし始めたため、エーヌ川沿いのフランス軍への圧力を軽減するためでもあった。[ 92 ]攻勢は6月7日に始まり、イギリス軍はイープルの南にあるメッシーヌ尾根を攻撃し、1914年の第一次および第二次イープルの戦いで失った領土を奪還しようとした。1915年以来、王立工兵隊の専門トンネル部隊が尾根の下にトンネルを掘り、ドイツ軍の防衛線下の21の地雷に約500トン（490ロングトン）の爆薬が仕掛けられていた。[ 95 ]数週間の砲撃の後、これらの地雷のうち19の爆薬が爆発し、最大7,000人のドイツ兵が死亡した。その後の歩兵の進撃は、イギリス歩兵が1日で高原と尾根の東側を占領するために用いた3回の漸進砲撃に依存していた。ドイツ軍の反撃は撃退され、ゲルフェルト高原の南側側面はドイツ軍の監視から守られた。[ 96 ]
1917年7月11日、海岸のニューポールトで行われた「海岸作戦」（Unternehmen Strandfest ）において、ドイツ軍は強力なびらん剤である硫黄マスタードガス（黄十字ガス）を発射し、戦争に新たな兵器を導入した。砲撃により、特定の目標に高濃度のガスを使用することが可能になった。マスタードガスは残留性が高く、数日間地域を汚染し、イギリス軍の攻撃を阻むため、士気を低下させる要因となった。連合国は化学兵器用のガスの生産を増やしたが、ドイツ軍を模倣してマスタードガスの使用を開始するまでには1918年後半までかかった。[ 97 ]
7月31日から11月10日まで続いた第三次イーペル会戦には、第一次パッシェンデール会戦が含まれ、第二次パッシェンデール会戦で最高潮に達した。[ 98 ]この戦いの当初の目的は、イーペルの東の尾根を占領し、ルーラーとトゥールーに進軍して、イーペルの北にある西部戦線のドイツ軍駐屯地への主要な鉄道線を遮断することであった。成功すれば、北部軍はベルギー沿岸のドイツ潜水艦基地を占領することになっていた。異常な雨天によりイギリス軍の進軍が遅れたため、後にイギリス軍をイーペル周辺の尾根に進軍させることに限定された。カナダ軍団は第II ANZAC軍団と交代し、雨、泥、多数の死傷者にもかかわらず、11月6日にパッシェンデール村を占領した。 [ 99 ]この攻勢は、ドイツ軍の頑強な抵抗により、比較的わずかな領土しか得られなかったにもかかわらず、双方にとって人的資源の損失が大きかったが、占領した領土は戦術的に非常に重要であった。乾燥した時期にはイギリス軍の進撃は容赦なく、異常に雨の多かった8月と10月初旬に始まった秋の雨の間、ドイツ軍は多大な犠牲を伴う防御の成功しか収めることができず、10月初旬にはドイツ軍司令官は総退却の準備を開始せざるを得なかった。この攻勢で両軍合わせて50万人以上の兵士が命を落とした。[ 100 ]この戦いは、一部のイギリスの修正主義歴史家の間では血なまぐさい無益な殺戮の代名詞となっているが、ドイツ軍はパッシェンデールを「戦争最大の殉教」と呼んだ。[ 101 ]
11月20日、イギリス軍はカンブレーの戦いで、史上初の大規模な戦車攻撃と、予測砲撃（砲を発射せずに砲を照準して目標データを取得する）を用いた初の攻撃を開始した。[ 102 ]連合軍は、324両の戦車（3分の1は予備として待機）と12個師団を率いて、猛烈な砲撃の後ろからドイツ軍の2個師団を攻撃した。戦車は前面に束ねた布を携え、塹壕や幅13フィート（4メートル）のドイツ軍戦車壕を突破した。特殊な「グラップネル戦車」はフックを牽引してドイツ軍の有刺鉄線を引き抜いた。この攻撃はイギリス軍にとって大成功で、わずか4,000人のイギリス軍の死傷者で、6時間で第三次イーペルの戦いの4か月分よりも深く侵攻した。[ 103 ]この進撃により厄介な突出部が形成され、11月30日にドイツ軍の奇襲反攻が開始され、南部ではイギリス軍を押し返したが、北部では失敗に終わった。この逆転にもかかわらず、この攻撃は連合国側からは成功とみなされ、戦車が塹壕防御を突破できることを証明した。ドイツ軍は、連合国による戦車の使用が、彼らが立てるであろういかなる防御戦略にも新たな脅威をもたらすことを認識した。この戦いでは、西部戦線で初めてドイツの突撃部隊（Stosstruppen）が大規模に投入され、歩兵浸透戦術を用いてイギリス軍の防御を突破し、抵抗を迂回してイギリス軍の後方へと迅速に進撃した。[ 104 ]
カンブレーでの協商軍の攻撃とドイツ軍防衛線の突破が成功した後、ルーデンドルフとヒンデンブルクは、ドイツの勝利の唯一の機会は、アメリカの兵力が圧倒的になる前の春に西部戦線で決定的な攻撃を行うことにあると判断した。1918年3月3日、ブレスト＝リトフスク条約が調印され、ロシアは戦争から離脱した。これにより、33個師団が東部戦線から解放され、西部戦線に配備されたため、紛争に劇的な影響が出た。ドイツはブレスト＝リトフスク条約の規定により、第二次世界大戦とほぼ同量のロシア領土を占領したが、これにより部隊の再配置が著しく制限された。ドイツは西部戦線で協商軍の178個師団に対し192個師団の優位性を獲得し、これによりドイツはベテラン部隊を前線から引き抜き、突撃部隊として再訓練することができた（40個歩兵師団と3個騎兵師団は東部でのドイツ占領任務のために残された）。[ 105 ]
協商国は指揮系統の統一性に欠け、士気と人員の問題に苦しんでいた。イギリス軍とフランス軍は著しく兵力が消耗しており、上半期に攻撃できる状態ではなかった。一方、新たに到着したアメリカ軍の大部分はまだ訓練中で、完全な師団はわずか6個しか戦線にいなかった。[ 106 ]ルーデンドルフは、ソンムのイギリス軍に対する大規模攻撃から始まる攻勢戦略を決定し、イギリス軍をフランス軍から分離して、イギリス軍を海峡の港まで押し戻すことを目指した。[ 107 ] [ 108 ]この攻撃では、新しい突撃部隊戦術と700機以上の航空機、[ 109 ]戦車、そして毒ガス攻撃を含む綿密に計画された砲撃を組み合わせることになっていた。[ 110 ] [ 111 ]
ドイツ軍の春季攻勢の第一号であるミヒャエル作戦は、連合軍を分断することにほぼ成功し、1914年以来初めてパリの砲撃圏内まで進軍した。[ 112 ]この戦いの結果、連合軍は指揮系統の統一に合意した。フェルディナン・フォッシュ将軍がフランスにおける連合軍全軍の司令官に任命された。統一された連合軍はドイツ軍の攻撃にそれぞれより適切に対応できるようになり、攻勢は消耗戦へと変わった。[ 113 ] 5月にはアメリカ軍師団も役割を拡大し始め、カンティニーの戦いで初勝利を挙げた。夏までには、毎月25万から30万人のアメリカ兵が到着していた。[ 114 ] 戦争が終わるまでに、この戦線には合計210万人のアメリカ軍が配備されることになる。 [ 115 ]急速に増加するアメリカ軍の存在は、再配置された多数のドイツ軍に対する対抗策となった。[ 114 ]
7月、フォッシュはマルヌ突出部に対する反攻作戦である第二次マルヌ会戦を開始し、8月までに突出部は排除された。2日後にアミアンの戦いが始まり、オーストラリア軍とカナダ軍が先鋒を務め、600両の戦車と800機の航空機が投入された。[ 116 ]ヒンデンブルクは8月8日を「ドイツ軍の暗黒の日」と名付けた。[ 117 ]アルベリコ・アルブリッチ将軍が指揮するイタリア第2軍団もランス周辺の作戦に参加した。[ 118 ]ドイツの人的資源は4年間の戦争で著しく減少しており、経済と社会は大きな内部的緊張状態にあった。協商国は216個師団を投入し、ドイツ軍は197個師団だった。[ 119 ] 8月に始まった百日攻勢が決定打となり、この一連の軍事的敗北の後、ドイツ軍は多数降伏し始めた。[ 120 ]連合軍が進軍するにつれ、 10月にバーデン公マクシミリアンが休戦交渉のためドイツ首相に任命された。ルーデンドルフは追放され、スウェーデンに逃亡した。 [ 120 ]ドイツ軍の撤退は続き、ドイツ革命によって新政府が誕生した。コンピエーニュ休戦協定が速やかに調印され、1918年11月11日、西部戦線での戦闘が停止した。この日は後に休戦記念日として知られるようになった。[ 121 ]ルーデンドルフの後継者であるグレーナー将軍が、前年のロシア革命のような革命を阻止するため、フリードリヒ・エーベルト率いる穏健な社会民主党政府を支持したことで、ドイツ帝国君主制は崩壊した。[ 122 ]
西部戦線での戦争により、ドイツ政府とその同盟国は、他の地域でのドイツの成功にもかかわらず、和平を求めることになった。その結果、和平の条件は、1919年のパリ講和会議でフランス、イギリス、アメリカ合衆国によって決定された。その結果、1919年6月に新ドイツ政府の代表団によって署名されたヴェルサイユ条約が成立した。 [ 126 ]この条約の条件は、ドイツの経済力と軍事力を制限した。ヴェルサイユ条約は、アルザス＝ロレーヌの国境地帯をフランスに返還し、ドイツ産業が利用できる石炭の量を制限した。ライン川西岸を形成するザール地方は非武装化され、イギリスとフランスによって管理され、キール運河は国際航路に開放された。この条約はまた、東ヨーロッパを劇的に再編成した。陸軍の規模を10万人に制限し、海軍や空軍を禁止することで、ドイツ軍を厳しく制限した。海軍は降伏条件に基づいてスカパ・フローへ航行したが、後に条約への反発として自沈した。 [ 127 ]
西部戦線の塹壕戦では、数万人の負傷兵と戦争未亡人が出た。前例のない人命の損失は、戦争に対する人々の態度に永続的な影響を与え、後に協商国がアドルフ・ヒトラーに対する攻撃的な政策を追求することに消極的になる結果となった。[ 128 ]ベルギーでは民間人3万人、フランスでは4万人（商船員3,000人を含む）が死亡した。[ 129 ]イギリスでは民間人16,829人が死亡し、1,260人が空襲と海上攻撃で死亡、908人が海上で死亡、14,661人が商船員として死亡した。[ 130 ] [ 131 ]さらに、ベルギーで62,000人、イギリスで107,000人、フランスで300,000人の民間人が戦争関連の原因で死亡した。[ 132 ]
1919年のドイツは破産状態にあり、国民は半飢餓状態に陥り、世界の他の国々との交易も途絶えていた。協商国はライン川沿いのケルン、コブレンツ、マインツを占領し、復興は賠償金の支払いにかかっていた。ドイツでは、ヒンデンブルク、ルーデンドルフ、その他の敗戦した将軍たちによって、敗北は軍の「良き中核」のせいではなく、ドイツ国内の特定の左翼グループが破滅的な休戦協定に署名したせいだという「背後からの刺殺伝説」 （ドイツ語：Dolchstoßlegende ）が広められた。これは後に、国家主義者やナチ党のプロパガンダによって、1930年のヴァイマル共和国の転覆と1933年3月以降のナチス独裁政権の樹立を正当化するために利用された。 [ 133 ]
フランスは人口比で他のどの列強よりも多くの死傷者を出し、同国北東部の工業地帯は戦争によって壊滅的な被害を受けた。ドイツに占領された州は、フランスの石炭の40％、鉄鋼生産量の58％を生産していた。[ 134 ]ドイツの敗北が明らかになると、ルーデンドルフはフランスとベルギーの炭鉱の破壊を命じた。[ 135 ]彼の目的は、ドイツの主要なヨーロッパのライバルの産業を麻痺させることだった。将来同様のドイツの攻撃を防ぐため、フランスは後にドイツ国境沿いにマジノ線として知られる大規模な一連の要塞を建設した。[ 136 ]
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