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ル・カトーの戦いは、第一次世界大戦中の1914年8月26日に西部戦線で行われた。イギリス遠征軍（BEF）とフランス第5軍は、シャルルロワの戦い（8月21日～23日）とモンスの戦い（8月23日）での敗北後、撤退していた。イギリス第2軍団は、ドイツ軍の追撃を遅らせるため、ル・カトーで遅滞戦術を展開した。BEFの大部分は、サン＝カンタンへの撤退を続けることができた。
2日前にモンスから撤退したイギリス第2軍団（ホレス・スミス＝ドリアン将軍）は、ル・カトーとモンスが24.8マイル（39.9km ）離れているため疲弊していた。第2軍団は、8月25日にランドレシーで後衛戦を戦った第1軍団司令官ダグラス・ヘイグ卿の予期せぬ撤退により、イギリス海外派遣軍（BEF）の他の部隊から分断されていた。ヘイグはリボルバーを手に部隊を鼓舞したその戦闘の後、パニックに陥り、フランス軍最高司令部に差し迫った惨敗について手紙を書いた。彼はドイツ軍の数を大幅に過大評価しており、第4師団参謀長ジェームズ・エドモンズが述べたように「精神的に完全に打ちのめされていた」 。スミス＝ドリアンはル・カトーで増援する代わりに、さらに内陸へ撤退し、5日間行軍した。[ 1 ]
スミス＝ドリアンは、第1軍団の作戦を知らず、ロイヤル・アイリッシュ・フュージリアーズ連隊長ウィルキンソン・バードが述べたように、行軍を続けるつもりだった。8月26日早朝、スミス＝ドリアンは部隊の疲弊と行軍を続けると起こりうる混乱を見て考えを変えた。第2軍団騎兵隊長エドマンド・アレンビーは、兵士も馬も「ほとんど限界」であり、敵がすぐ近くにいるためル・カトーでの戦闘は避けられないと主張した。サー・ホレスもこれに同意した。午前7時、彼はBEF司令部のヘンリー・ウィルソンから撤退を続けるよう命令を受けたが、兵士たちはすでに戦闘中であることを確認し、命令を拒否した。[ 2 ]
8月26日の朝、ドイツ軍が到着し、第II軍団を攻撃した。モンスの戦いでは、イギリス軍による死傷者の大部分は小銃射撃によるものであったが、ル・カトーの戦いは砲撃戦であり、近代的な速射砲が榴散弾を発射することで、開けた場所を進む歩兵に壊滅的な被害を与えることができた。[ 3 ]イギリス軍は歩兵の約160～660フィート（50～200メートル）後方に砲兵を配置したが、ドイツ軍の砲兵は隠蔽された陣地から間接射撃を行った。[ 4 ]歩兵に砲が非常に近かったため、イギリス軍は意図せずドイツ軍の砲撃の効果を高めてしまった。イギリス軍の歩兵を狙った砲弾が、イギリス軍の砲に命中する可能性が高かったからである。[ 5 ]
イギリス第5師団は右翼、アンシーとル・カトーの間のル・カトー-カンブレー道路の南側にいた。第3師団は中央、コードリーとアンシーの間にあり、第4師団は左翼、ワルネル川の北岸にあった。道路はところどころ窪んでおり、長距離射撃に適した場所がなく、多くの場所でドイツ軍は気づかれずにイギリス軍の陣地に接近することができた。右翼、ル・カトーの西側では、ドイツ軍は北からル・カトーへ向かう道路沿いに進軍した。イギリス軍は前斜面にいたため、撤退中に多くの死傷者を出した。[ 6 ]
午前3時30分、スミス＝ドリアンは「敵を徹底的に攻撃し、その後撤退を続ける」ことを決定したが、作戦の目的は部下には不明瞭だった。イギリス軍右翼の第5師団では「何としても持ちこたえる」という意識が顕著だった。キングズ・オウン・ヨークシャー軽歩兵連隊第2大隊の指揮官には、「戦闘部隊はもはや撤退しない。塹壕に水、食料、弾薬をできる限り満たせ」という書面による命令が与えられた。この命令は第II軍団参謀部の大佐によって確認された。[ 7 ]遅延作戦は実行されなかった。なぜなら、命令はドイツ軍とほぼ同時刻、場所によってはそれよりも遅れて前線に届いたからである。また、イギリス軍部隊を釘付けにしないなど、遅延作戦の教義上の条件も守られなかった。スミス＝ドリアンは、十分な射界があり、準備され隠された撤退経路のある陣地を選ばなかった。[ 8 ]
多くの犠牲者を出しながらも持ちこたえたイギリス軍は、正午頃、右翼、そして左翼が崩壊し始めた。ソルデ騎兵隊（アンドレ・ソルデ将軍率いるフランス騎兵隊）の到着により、イギリス軍左翼は盾となり、ドイツ軍の侵入と側面攻撃の試みにもかかわらず、イギリス軍は脱出することができた。[ 9 ]その夜、イギリス軍とフランス軍はサン・カンタンへ撤退した。[ 10 ]
ドイツの公式戦史『第四次世界大戦』によると、第IV軍団司令官フリードリヒ・シクスト・フォン・アルミン中将は11時15分に戦闘の調整命令を出したが、師団レベルより上のドイツ軍の指揮があったという証拠はない。第IV軍団の約75%の部隊は命令を受ける前に接触しており、残りの部隊は戦場にたどり着くことはなかった。シクスト・フォン・アルミンは独立して戦った第II騎兵軍団に対して何の権限も持っていなかった。[ 11 ]
ドイツ軍は勝利に満足していた。第93歩兵連隊の歴史家はこう記した。
ボーモン＝インチーの戦いは、連隊の歴史上最も輝かしい日の一つであり、これまで無敵と考えられていたイギリス陸軍の精鋭部隊に対する正面攻撃において、第93連隊は単に互角であるだけでなく、優れていることを証明した。第75野戦砲兵連隊は、この戦いは「ドイツ軍の自信を強めた…イギリス陸軍はほぼ完全に長期勤務の現役兵士で構成され、彼らは非常に優れた訓練と装備を受けていたため、なおさらである」と述べた。
—歴史家、IR 93 [ 12 ]
ドイツ軍の満足感は、イギリス海外派遣軍（BEF）を破ったのではなく、第2軍団と騎兵旅団を破ったという誤った認識から生じた部分もある。この誤りにより、ドイツ軍はイギリス軍を追撃する代わりに一晩の休息を与えられ、第2軍団は撤退することができた。[ 13 ]当時、ジョン・フレンチ元帥はBEFを救ったと評価したが、後にスミス＝ドリアンを批判した。[ 14 ] 2013年、歴史家のスペンサー・ジョーンズは、戦略的に見て、第2軍団の抵抗は撤退時の圧力を軽減するというスミス＝ドリアンの目的を達成したと書いた。作戦の残りの期間、第2軍団はドイツ軍の追撃に深刻な影響を受けることはなかった。その点で、ジョーンズはこの戦いを「血なまぐさいものではあったが、BEFにとって決定的な勝利」と結論付けた。[ 15 ]
1926年、イギリスの公式歴史家ジェームズ・エドモンズは、ル・カトーで戦った4万人のイギリス軍のうち、 7,812人が死傷し、2,600人が捕虜になったと記した。[ 10 ] 38門の大砲が放棄され、そのほとんどは砲員によって尾栓が取り外され、照準器が無効化された。[ 16 ] 2008年、ケイブとシェルドンは、ドイツ軍の死傷者は「2,000人を超えることはなかっただろう」と推測した。[ 17 ] 2011年、テリー・ズーバーは、7,000人の死傷者を出し、さらに2,500人から3,000人の足の痛みと疲労困憊した兵士が回復のためにル・マンに後送されたため、第II軍団は少なくとも2日間は戦闘に適さなかったと記した。ズーバーは、ドイツ軍の死傷者は2,900人だったと記した。[ 18 ] 2008年にアントニー・バードは、コモンウェルス戦争墓地委員会が1,200人のイギリス兵の死者を数え、合計7,812人の死傷者を出したと書いた。[ 19 ]
II 軍団は 8 月 27 日朝に撤退し、2 日間の行軍でドイツ軍との接触を断った。[ 20 ]第二次ル カトーの戦いは、1918 年 10 月 5 日から 11 日にかけてほぼ同じ地域で行われた。連合軍はサン カンタン-カンブレー鉄道、12,000 人の捕虜、250 門の大砲を占領し、536 人の死傷者を出した。[ 21 ]