サン・ラ

サン・ラは、伝記作家のジョン・F・シュウェッドが発見し、1997年に出版した著書『Space Is the Place: The Lives and Times of Sun Ra 』の中で、1914年5月22日にアラバマ州バーミングハムでハーマン・ブラウントとして生まれたとされている。^{[ 10 ]}彼の名前は、母親に深い感銘を与えた人気ボードビルの舞台マジシャン、ブラック・ハーマンにちなんで付けられた。 ^{[ 10 ]}彼は幼い頃から「ソニー」という愛称で呼ばれ、姉と異母兄弟がおり、母親と祖母に溺愛されていた。

数十年間、サン・ラの幼少期についてはほとんど知られておらず、彼自身もその神秘性を高めていた。自ら作り上げた人物として、彼は個人的な質問に対しては曖昧で矛盾した、あるいは意味不明な答えを常々返し、出生名を否定していた。^{[ 10 ]}彼は半分冗談で、後にネーション・オブ・イスラムの指導者であるイライジャ・ムハンマドとして知られるイライジャ・プールと遠い親戚関係にあるのではないかと推測していた。^{[ 10 ] [ 11 ]}彼の生年月日は1910年から1918年までと幅広く主張していたため、長年不明のままだった。彼の死のわずか数年前まで、サン・ラの生年月日はまだ謎のままだった。ジム・マクニーの『ブルー・ディライト』（1989年）のノートには、サン・ラは約75歳だと考えられていたと書かれている。これは正しかったことが判明した。シュヴェドは彼の幼少期に関する豊富な情報を明らかにし、生年月日が1914年5月22日であることを確認した。^{[ 10 ]： 4} 

子供の頃、ブラントは優れたピアニストだった。11歳か12歳になる頃には作曲^{[ 12 ]}や楽譜の初見演奏をしていた。バーミンガムはツアーミュージシャンにとって重要な立ち寄り地であり、彼はフレッチャー・ヘンダーソン、デューク・エリントン、ファッツ・ウォーラーといった著名なミュージシャンや、あまり知られていない演奏家たちを目にした。サン・ラはかつて「世界は多くの優れたミュージシャンを失望させた」と言ったことがある^{[ 13 ]。}

ブラントは10代の頃から並外れた音楽的才能を発揮した。知人によると、彼は何度もビッグバンドの演奏会に行き、バンドの曲を暗譜で完全に書き起こしていたという。10代半ばには、ソロピアニストとして、あるいは様々な即席のジャズやR&Bグループのメンバーとして、セミプロとして演奏活動を行っていた。彼はバーミンガムの人種隔離されたインダストリアル高校（現在のパーカー高校）に通い、そこで音楽教師ジョン・T・“フェス”・ワットリーに師事した。ワットリーは厳格な指導者として広く尊敬を集め、彼のクラスからは多くのプロの音楽家が輩出された。^{[ 10 ]： 18-22}

敬虔な信者であったが、彼の家族は正式にはどのキリスト教会や宗派にも属していなかった。ブラウントは高校時代に親しい友人はほとんどいなかったが、温厚で物静かな性格で、成績優秀者であり、読書家として記憶されている。彼は、バーミングハムでアフリカ系アメリカ人が自由に本を読める数少ない場所の一つであるブラック・メイソニック・ロッジを利用した。フリーメイソンやその他の秘教的な概念に関する蔵書は、彼に強い印象を与えた。^{[ 14 ]}

ブラントは10代の頃に停留精巣を患った。^{[ 15 ]}それによって彼はほぼ常に不快感を抱え、時には激しい痛みに襲われた。^{[ 10 ]}シュウェッドは、ブラントがそれを恥じており、その状態が彼の孤立の一因となったと示唆している。^{[ 10 ]}

1934年、ブラウントは高校時代の生物教師エセル・ハーパーから初めてフルタイムの音楽の仕事のオファーを受けた。ハーパーは歌手としてのキャリアを追求するためにバンドを結成していた。ブラウントは音楽家組合に加入し、ハーパーのグループと共にアメリカ南東部と中西部をツアーした。ハーパーがツアーの途中でグループを離れニューヨークに移住したとき（彼女は後にそこそこ成功した歌唱グループ、ジンジャー・スナップスのメンバーになった）、ブラウントはグループのリーダーを引き継ぎ、ソニー・ブラウント・オーケストラと改名した。彼らは数ヶ月ツアーを続けた後、採算が取れなくなったため解散した。^{[ 10 ]： 24-26}ソニー・ブラウント・オーケストラの最初の編成は経済的には成功しなかったが、ファンや他のミュージシャンから好意的な評価を得た。その後、ブラウントはバーミンガムで音楽家として安定した仕事を見つけた。

バーミンガムのクラブは、鮮やかな照明や熱帯地方やオアシスを描いた壁画など、異国情緒あふれる装飾が特徴的だった。こうした要素が、サン・ラが後のステージショーに取り入れた要素に影響を与えたと考える人もいる。ビッグバンドで演奏することは、黒人ミュージシャンに誇りと連帯感を与え、黒人コミュニティで高く評価された。彼らは規律正しく、身だしなみを整えることが求められ、人種隔離政策が敷かれていた南部では、黒人ミュージシャンは白人社会で広く受け入れられていた。彼らはしばしば白人の上流階級の聴衆の前で演奏したが（ただし、聴衆と交流することは通常禁じられていた）、

1936年、ワットリーの尽力により、ブラウントはアラバマ農業機械大学の奨学金を得ることができた。彼は音楽教育を専攻し、作曲、オーケストレーション、音楽理論を学んだ。しかし、1年後に中退した。^{[ 10 ]： 26-32}

ブラントは、大学時代に経験した幻視体験が長期にわたって大きな影響を与えたため、大学を中退したと主張した。1936年か1937年、深い宗教的瞑想の最中に、サン・ラは自分の周りに明るい光が現れたと主張し、後に次のように語った。

私の全身が別の何かに変わりました。自分の体を通して見ることができました。そして私は上昇しました...私は人間の姿ではありませんでした...私は土星だと認識した惑星に着陸しました...彼らは私をテレポートさせ、私は彼らと一緒にステージの上にいました。彼らは私と話したがっていました。彼らは両耳に小さなアンテナを1つずつ持っていました。両目の上にも小さなアンテナを1つずつ持っていました。彼らは私に話しかけました。彼らは私に、学校で大きな問題が起こるから大学に行くのをやめるように言いました...世界は完全な混乱に陥るだろう...私は（音楽を通して）話すだろう、そして世界は耳を傾けるだろう。彼らは私にそう言いました。^{[ 16 ]}

ブラントはこの体験が1936年か1937年に起こったと主張した。スウェッドによれば、このミュージシャンの最も親しい関係者は、この話が1952年より前に起こったとは断定できない。（ブラントはまた、この出来事は彼がシカゴに住んでいた時に起こったと述べているが、彼は1940年代後半までシカゴに定住していなかった）。サン・ラは生涯、実質的な変更なくこのビジョンについて語った。彼の土星への旅は、 1947年のケネス・アーノルドの遭遇でUFOが世間の注目を集める10年も前に起こったとされている。これは他の公の証言よりも早く、ジョージ・アダムスキーが善意の存在との接触について書いた約15年前、そして不気味なUFO誘拐を語った1961年のバーニーとベティ・ヒルの事件のほぼ20年前である。シュウェッドは、「たとえこの話が修正主義的な自伝であったとしても…ソニーは自分の人生のいくつかの流れをまとめ上げていた。彼は自分の未来を予言し、個人的な神話という一つの行為で過去を説明していたのだ」と述べている。^{[ 17 ]}ステインゴは、サン・ラの人生に関する発言を彼の音楽との関連で理解することの重要性を強調している。ステインゴは次のように書いている。「サン・ラの音楽をパフォーマンスとして捉え、彼の言葉の内容だけを考慮するのではなく、彼が行ったすべてのことを、別の聴き方をするという同じプロジェクトの一部として理解するべきだろう。」^{[ 18 ]}  

大学卒業後、ブラントはバーミンガムで最も並外れて音楽に打ち込む人物として知られるようになった。彼はめったに眠らず、トーマス・エジソン、レオナルド・ダ・ヴィンチ、ナポレオンも非常に生産的な昼寝をする人物として挙げていた。彼は実家の1階を音楽院兼工房に変え、そこで曲を作り、録音を採譜し、出入りする多くの音楽家たちとリハーサルを行い、興味を持つ者なら誰とでも聖書や難解な概念について議論した。^{[ 19 ]}

ブラウントは、白人が経営するバーミンガムのフォーブス・ピアノ・カンパニーの常連客となった。ブラウントはほぼ毎日フォーブスの建物を訪れ、演奏したり、スタッフや顧客と意見交換をしたり、楽譜をノートに書き写したりした。彼は新しいバンドを結成し、かつての師であるワットリーと同様に、毎日厳格なリハーサルを行うことを徹底した。こうして結成されたソニー・ブラウント・オーケストラは、幅広いジャンルの音楽を高い技術で演奏できる、印象的で規律正しいバンドとして評判を確立した。

1942年10月、ブラウントは徴兵通知を受け取り、アメリカ合衆国軍に徴兵されたことを知らされた。彼はすぐに良心的兵役拒否を表明し、戦争と殺戮に対する宗教的反対、大叔母アイダへの経済的支援、慢性ヘルニアを理由に挙げた。地元の徴兵委員会は彼の主張を却下した。全国徴兵委員会への上訴で、ブラウントは徴兵上訴委員会に黒人男性がいないことは「ヒトラー主義の匂いがする」と書いた。^{[ 20 ]}ソニーが軍隊への入隊を拒否したことは家族を深く困惑させ、多くの親戚が彼を疎外した。彼は最終的にペンシルベニア州の民間公共サービスキャンプでの代替勤務が承認されたが、1942年12月8日にキャンプに出席しなかった。その後まもなく、彼はアラバマ州で逮捕された。

法廷で、ブラントは代替兵役は受け入れられないと述べ、法律と聖書の解釈について裁判官と議論した。裁判官は、ブラントが法律に違反しており、米軍に徴兵される危険があると判断した。ブラントは、徴兵された場合、軍の武器と訓練を使って、可能な限り最初の高位の軍人を殺害すると答えた。裁判官はブラントに（徴兵委員会と児童保護サービスの裁定を待つ間）刑務所行きを宣告し、その後、「お前のような黒人は見たことがない」と言った。ブラントは「いいえ、二度と見ることはないでしょう」と答えた。^{[ 21 ]}

1943年1月、ブラントはアラバマ州ウォーカー郡ジャスパーの刑務所から米国連邦保安官局に手紙を書いた。彼は投獄のストレスで神経衰弱になりかけており、自殺願望があり、常に性的暴行の恐怖を感じていると述べた。1943年2月に良心的兵役拒否者としての地位が再確認されると、彼はペンシルベニア州に移送された。彼は日中は割り当てられた林業に従事し、夜はピアノを弾くことが許された。そこの精神科医は彼を「精神病質的な人格で性的倒錯者」と評したが、同時に「教養のある有色人種の知識人」とも評した。^{[ 22 ]}

1943年3月、徴兵委員会はヘルニアを理由にブラントを4-F（兵役不適格）に再分類し、彼は憤慨しながらバーミンガムに戻った。彼は新しいバンドを結成し、すぐにプロとして演奏を始めた。1945年に最愛の大叔母アイダが亡くなると、ブラントはバーミンガムに留まる理由がなくなった。彼はバンドを解散し、シカゴに移住した。これは第二次世界大戦中および戦後に南部のアフリカ系アメリカ人が北部へ移住した「第二次大移動」の一環だった。

シカゴでは、ブラウントはすぐに仕事を見つけ、特にブルース歌手のウィノニー・ハリスと共演し、1946年にシングル「Dig This Boogie / Lightning Struck the Poorhouse」^{[ 23 ]}と「My Baby's Barrelhouse / Drinking By Myself」でレコーディングデビューを果たした。「Dig This Boogie」はブラウントにとって初のピアノソロ録音でもあった。彼は地元で人気のリル・グリーン・バンドで演奏し、カルメット・シティのストリップクラブで数ヶ月間バンプ・アンド・グラインド・ミュージックを演奏した。

1946年8月、ブラントはバンドリーダー兼作曲家のフレッチャー・ヘンダーソンの指揮するクラブ・デリサで長期契約を獲得した。ブラントは以前からヘンダーソンを尊敬していたが、ヘンダーソンの運勢は衰えていた（彼のバンドは以前のようなスターではなく、中堅ミュージシャンで構成されていた）。その大きな原因は、ヘンダーソンが自動車事故で負った長期の怪我による精神的な不安定さだった。ヘンダーソンはブラントをピアニスト兼編曲家として雇い、マール・ヤングの後任とした。ブラントの編曲は当初、ビバップの影響をいくらか示していたが、ヘンダーソンの励ましにもかかわらず、バンドメンバーは新しい音楽に抵抗した。

1948年、ブラウントはサックス奏者のコールマン・ホーキンスとヴァイオリニストのスタフ・スミスという、いずれも一流のミュージシャンとのトリオで短期間演奏した。このトリオの録音は知られていないが、1953年のブラウントとスミスの2つの異なるデュエットのホームレコーディングが『Sound Sun Pleasure!!』と『Deep Purple』に収録されており、サン・ラの最後の録音の1つである1992年の録音では、ヴァイオリニストのビリー・バングの『Tribute to Stuff Smith』にサイドマンとして珍しく参加している。

シカゴでの経験は、彼のキャリアアップを可能にしただけでなく、彼の人生観をも変えた。シカゴはアフリカ系アメリカ人の政治活動や過激な運動の中心地であり、ブラック・ムスリム、ブラック・ヘブライ人などが布教活動や討論を行い、ビラや書籍を印刷していた。ブラウントはそれらすべてを吸収し、街に数多く存在する古代エジプト風の建物や記念碑に魅了された。彼はジョージ・G・M・ジェームズの『盗まれた遺産』（古典ギリシャ哲学のルーツは古代エジプトにあると主張した本）などの書籍を読んだ。ブラウントは、アフリカ人の功績と歴史はヨーロッパ文化によって組織的に抑圧され、否定されてきたと結論づけた。

1952年までに、ブラウントはドラマーのトミー・“バグズ”・ハンターとサックス奏者のパット・パトリックという、彼が知る中で最も優れたミュージシャン2人と共にスペース・トリオを率いていた。彼らは定期的に演奏し、サン・ラはより高度な曲を書き始めた。^{[ 24 ]}

1952年10月20日、ブラントは法的に名前をル・ソニー・ラに変更した。サン・ラは^{[ 25 ]}、出生名であるブラントに常に不快感を抱いていたと主張した。彼はそれを、自分の家族ではない家系の奴隷名だと考えていた。デイヴィッド・マルティネリは、彼の改名は「マルコムXとモハメド・アリが…新たな自己認識と自尊心を獲得する過程で奴隷名を捨てた」のと似ていると示唆した^{[ 26 ] 。}

パトリックはグループを離れ、新しい妻と共にフロリダへ移住した。彼の友人ジョン・ギルモア（テナーサックス）がグループに加わり、マーシャル・アレン（アルトサックス）もすぐに後に続いた。パトリックは生涯を通じてグループに出入りを繰り返したが、アレンとギルモアはアーケストラで最も献身的なメンバーだった。実際、ギルモアは自身で強力なリーダーになれたはずなのに、サン・ラと40年以上も一緒にいたことを批判されることが多い。^{[ 27 ]}サックス奏者のジェームズ・スポールディングとトロンボーン奏者のジュリアン・プリースターもシカゴでサン・ラとレコーディングを行い、二人ともその後独自のキャリアを築いた。シカゴのテナーサックス奏者ヴォン・フリーマンも1950年代初頭のバンドに短期間参加した。^{[ 28 ]}

シカゴで、サン・ラは早熟で聡明なティーンエイジャー、アルトン・エイブラハムと出会った。彼はサン・ラとどこか気が合う人物だった。エイブラハムはアーケストラの最大の支援者となり、サン・ラの親友の一人となった。二人は共にアウトサイダーだと感じており、秘教的な事柄に興味を持っていた。エイブラハムの長所はラの短所を補っていた。サン・ラは規律正しいバンドリーダーだったが、やや内向的でビジネスセンスに欠けていた（この欠点は彼のキャリア全体を通して彼を悩ませた）。エイブラハムは社交的で人脈が広く、実務的だった。まだ十代だったエイブラハムは、やがてサン・ラの事実上のビジネス・マネージャーとなり、公演のブッキング、アーケストラのミュージシャンの推薦、そしてグループのレパートリーにいくつかの人気曲を取り入れた。ラ、エイブラハムらは、アイデアを交換し、彼らを魅了した風変わりな話題について議論するための読書会のようなものを結成した。このグループは、自分たちの結論や考えを説明するパンフレットやビラを数多く印刷した。これらのうちいくつかは、評論家のジョン・コーベットとアンソニー・エルムズによって『サン・ラの知恵：サン・ラの論争的なチラシと街角のビラ』（2006年）としてまとめられた。

1950年代半ば、サン・ラとエイブラハムは、一般にエル・サターン・レコードとして知られる独立系レコードレーベルを設立した。（いくつかの名前のバリエーションがあった。）当初はサン・ラと彼に関連するアーティストの45回転シングルに焦点を当てていたサターン・レコードは、1950年代に2枚のフルアルバム、スーパーソニック・ジャズ（1957年）とジャズ・イン・シルエット（1959年）をリリースした。プロデューサーのトム・ウィルソンは、 1957年に自身の独立系レーベルであるトランジション・レコードを通じて、サン・ラのアルバム『ジャズ・バイ・サン・ラ』を初めてリリースした。^{[ 29 ]}この時代、サン・ラはドゥーワップやR&Bの歌手のバックバンドとして雇われバンドとして数十枚のシングルの最初のものを録音した。これらのうち数十枚は、エビデンス・レコードから2枚組CDセット『ザ・シングルズ』として再リリースされた。

1950年代後半、サン・ラと彼のバンドは、奇抜なエジプト風やSF風の衣装や頭飾りを身に着け始めた。これらの衣装には複数の目的があった。サン・ラの古代エジプトと宇宙時代への強い関心を表現すること、アーケストラの象徴的なユニフォームとなること、ステージ上でバンドに新たなアイデンティティを与えること、そしてコメディリリーフとしての役割である。（サン・ラは、前衛的なミュージシャンは往々にして自分たちを真剣に捉えすぎていると考えていた。）

サン・ラとアーケストラは1961年の秋にニューヨーク市に移った。費用を節約するため、サン・ラとバンドメンバーは共同生活を送っていた。これにより、サン・ラはいつでも自発的にリハーサルを要求することができた。これは彼の長年の習慣だった。サン・ラがアルバム『The Futuristic Sound of Sun Ra』を録音したのは、このニューヨーク滞在中のことだった。^{[ 27 ]}

1966年3月、アーケストラはスラッグズ・サルーンで月曜の定期公演の座を獲得した。これは新たな聴衆と認知度への突破口となった。ビート・ジェネレーションや初期のサイケデリアの信奉者たちがサン・ラを受け入れたことで、この時期にサン・ラの人気は初期のピークに達した。その後1年半にわたり（そしてその後5年間は断続的に）、サン・ラとその仲間たちはスラッグズで定期的に演奏し、やがて音楽評論家や一流のジャズ・ミュージシャンも聴衆に加わるようになった。サン・ラの音楽に対する評価は分かれ（野次を飛ばす者も珍しくなかった）。

しかし、ビバップの創始者のうち2人からは高い評価が寄せられた。トランペット奏者のディジー・ガレスピーは、「ソニー、頑張れ。奴らは俺にも同じことをしようとしたんだ」と励ましの言葉をかけ^{[ 30 ]}、ピアニストのセロニアス・モンクは、サン・ラは「先を行き過ぎている」と言う人に対し、「ああ、でもスウィングするんだ」と反論した^{[ 31 ]。}

また、1966年には、サン・ラはアーケストラとアル・クーパーズ・ブルース・プロジェクトのメンバーと共に、ザ・センセーショナル・ギターズ・オブ・ダン・アンド・デールという偽名でアルバム『バットマン・アンド・ロビン』を録音した。このアルバムは主にバットマンのテーマとパブリックドメインのクラシック音楽のインストゥルメンタル・バリエーションで構成されており、クレジットされていない女性ボーカリストが「ロビンのテーマ」を歌っている。^{[ 32 ] [ 33 ]}

1968年、彼らが借りていたニューヨークのビルが売りに出されたとき、サン・ラとアーケストラはフィラデルフィアのジャーマンタウン地区に移転した。サン・ラはモートン通りの家に引っ越し、そこは彼が亡くなるまでアーケストラの活動拠点となった。やがてそこはサン・ラ・アーケストラ研究所として知られるようになった。リハーサルの騒音について時折苦情があったものの、彼らは親しみやすさ、薬物を使わない生活、若者との良好な関係から、すぐに良き隣人と見なされるようになった。サックス奏者のダニー・レイ・トンプソンは、近所のコンビニエンスストア「ファラオズ・デン」を所有・経営していた。彼らの通りの木に雷が落ちたとき、サン・ラはそれを吉兆と捉えた。ジェームズ・ジャクソンは、焦げた木の幹からコズミック・インフィニティ・ドラムを作った。彼らは月曜の夜のスラッグズでのギグやその他の仕事のために、鉄道でニューヨークまで通った。

サン・ラはフィラデルフィアの名物となり、 WXPNラジオに定期的に出演したり、地域団体で講演を行ったり、市内の図書館を訪れたりした。1970年代半ばには、アーケストラは時折、自宅近くのジャーマンタウンの公園で土曜の午後に無料コンサートを開催した。1970年代半ばにフィラデルフィアのナイトクラブで行われた彼らのショーでは、誰かが会場の後方に立ち、バンドのライブ演奏を録音した無地の白いスリーブに入った無印のLPレコードを山積みにして販売していた。

1968年後半、サン・ラとアーケストラはアメリカ西海岸で初のツアーを行った。反応は様々だった。グレイトフル・デッドのような長尺のサイケデリアに慣れ親しんだヒッピーの中には、アーケストラに魅了され夢中になった者もいたが、ただただ困惑する者もいた。サンフランシスコは50年代初頭からアヴァンギャルド・ジャズに友好的で、サン・ラの音楽もすぐに受け入れられた。この頃には、パフォーマンスには20～30人のミュージシャン、ダンサー、歌手、火吹き芸人、そして凝った照明が加わっていた。ローリング・ストーン誌のジョン・バークスは、サンノゼ州立大学でのコンサートを好意的にレビューした。サン・ラは1969年4月19日号のローリング・ストーン誌の表紙を飾り、何百万人もの人々に彼の謎めいた視線を紹介した。このツアー中、当時サンノゼの美術学生だったデイモン・チョイスがアーケストラに加わり、ヴィブラフォン奏者となった。 

1970年にフランス、ドイツ、イギリスでのコンサートを皮切りに、アーケストラは国際ツアーを開始した。彼らは、レコードを通してしか彼の音楽を知らなかった聴衆の前で演奏した。サン・ラは生涯の終わり近くまでヨーロッパで演奏を続けた。サックス奏者のダニー・レイ・トンプソンはこの時代に事実上のツアーおよびビジネス・マネージャーとなり、彼が「くだらないCODなし」^{[ 34 ]}と呼ぶ、演奏やレコードの納品前に現金を受け取ることを専門としていた。

1971年初頭、サン・ラはカリフォルニア大学バークレー校の客員アーティストに任命され、「宇宙の黒人」という講座を担当した。^{[ 35 ]}受講生は少なかったが、彼のクラスは近隣のコミュニティから好奇心旺盛な人々で賑わうことが多かった。各クラスの30分は講義（配布資料と宿題付き）に充てられ、残りの30分はアーケストラの演奏かサン・ラのキーボードソロに充てられた。読書リストには、ブラヴァツキー夫人とアンリ・デュマの作品、チベット死者の書、アレクサンダー・ヒスロップの『二つのバビロン』 、『オアスペの書』 、エジプト象形文字、アフリカ系アメリカ人の民話、その他のトピックに関するさまざまな書籍が含まれていた。

1971年、サン・ラはドラマーのサラ・ラガブの招待でアーケストラと共にエジプト各地を旅した。彼は1983年と1984年にエジプトに戻り、ラガブとレコーディングを行った。エジプトで録音された音源は、『Live in Egypt』、『Nidhamu』、『Sun Ra Meets Salah Ragab』、『Egypt Strut』、『Horizo​​n』としてリリースされた。^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ]}

1972年、サンフランシスコの公共テレビ局KQEDのプロデューサー、ジョン・コニー、プロデューサーのジム・ニューマン、脚本家のジョシュア・スミスは、サン・ラと協力して、サン・ラのアーケストラと制作チームが集めた俳優陣を起用した85分の長編映画『スペース・イズ・ザ・プレイス』を制作した。撮影はオークランドとサンフランシスコで行われた。1975年にクリーブランドで行われたアーケストラのコンサートでは、初期のデヴォがオープニングアクトを務めた。1978年5月20日、サン・ラとアーケストラはテレビ番組『サタデー・ナイト・ライブ』（シーズン3 エピソード20）に出演した。

1979年秋、ニューヨーク市でサン・ラとアーケストラは、ハンガリーの前衛劇団の公演会場であった23番街のスクワット・シアターで「ハウスバンド」として演奏した。 ^{[ 39 ]}劇団のマネージャーであるヤノシュは、劇団のほとんどがそのシーズンにヨーロッパで公演している間、劇場をナイトクラブに変えた。デビー・ハリー、ヴェルヴェット・アンダーグラウンドのジョン・ケイルとニコ（アンディ・ウォーホルのファクトリー時代）、ジョン・ルーリーとラウンジ・リザーズ、その他のポップや前衛のミュージシャンが常連だった。サン・ラは規律正しく、ギグではクラブソーダしか飲まなかったが、その厳格なルールをミュージシャンに押し付けることはなかった。彼らは彼の規律と権威を尊重した。物静かでカリスマ性のあるサン・ラは、スクワット・シアターをセクシーなジュピタレットのフロアショーをバックにしたビッグバンドの「スペース」ジャズの世界に変えた。彼は3台のシンセサイザーを同時に演奏しながら指揮を執った。当時、「スペース・イズ・ザ・プレイス」とはスクワットのスペースのことだった。^{[ 39 ]}

アーケストラは1980年代から1990年代にかけて、ツアーとレコーディング活動を続けた。

サン・ラは1990年に脳卒中を起こしたが、作曲、演奏、アーケストラの指揮を続けた。^{[ 40 ]}晩年には、ニューヨークを拠点とするロックグループ、ソニック・ユースのコンサートで数回オープニングアクトを務めた。演奏やツアーができないほど体調が悪くなったとき、サン・ラはギルモアをアーケストラのリーダーに任命した。ギルモアは肺気腫で衰弱しており、1995年に彼が亡くなった後、アレンがアーケストラのリーダーを引き継いだ。

1992年後半、サン・ラは故郷のバーミンガムに戻り、姉のメアリー・ジェンキンスと同居した。メアリーは（ブラウント家のいとこたちと共に）彼の世話をするようになった。1月、彼はうっ血性心不全、呼吸不全、脳卒中、循環器系の問題、その他の重篤な疾患のため、プリンストン・バプティスト医療センターに入院した。 ^{[ 41 ]}彼は1993年5月30日に病院で亡くなり、エルムウッド墓地に埋葬された。墓石には「ハーマン・ソニー・ブラウント、別名ル・ソニー・ラ」と刻まれている。^{[ 42 ]}

最初の時期は1950年代で、サン・ラの音楽がビッグバンド・スウィングから、彼が最もよく知られるようになった宇宙をテーマにした「コズミック・ジャズ」へと進化しました。音楽評論家やジャズ史家は、彼の最高の作品のいくつかはこの時期に録音され、また彼の音楽の中で最も親しみやすいものでもあると述べています。この時代のサン・ラの音楽は、しばしば緻密にアレンジされ、デューク・エリントン、カウント・ベイシー、その他の重要なスウィング・ミュージック・アンサンブルを彷彿とさせるものもありました。しかし、ビバップ、ハード・バップ、モーダル・ジャズといったポスト・スウィング・スタイルの影響が強く、彼の後の音楽を特徴づけるエキゾチックな要素や実験的な要素も垣間見えました。1950年代のサン・ラの注目すべきアルバムには、『Sun Ra Visits Planet Earth』、『Interstellar Low Ways』、『Super-Sonic Jazz』、『We Travel the Space Ways』、『The Nubians of Plutonia』、『Jazz in Silhouette』などがあります。

サン・ラのベーシスト、ロニー・ボイキンスは、「サン・ラの音楽の多くが8年間にわたってその周りを回っていた中心人物」と評されている。 ^{[ 49 ]}これは特に1965年の重要な録音（『ザ・マジック・シティ』、『ザ・ヘリオセントリック・ワールズ・オブ・サン・ラ、ボリューム1』、『ザ・ヘリオセントリック・ワールズ・オブ・サン・ラ、ボリューム2』）で顕著であり、ボイキンスのベースとラの電子キーボードの絡み合うラインが一体感を生み出している。^{[ 50 ]}

ニューヨークに移住後、サン・ラとその仲間たちは、シカゴ時代にはほのめかしていた実験的な音楽に本格的に取り組み始めた。音楽はしばしば非常にラウドになり、アーケストラには複数のドラマーやパーカッショニストが加わった。この時代の録音では、ラはテープディレイを多用するなど、新しい技術を用いて「サターン」のような空間的なサウンド作品を作り上げ始めた。これらの作品は、それまでの作品とは大きく異なっていた。録音やライブ演奏では、珍しい楽器編成のパートや、フリー・インプロヴィゼーションを取り入れた集団演奏のパートが頻繁に登場した。作曲と即興演奏の境界線を見分けるのはしばしば困難である。

この時代、サン・ラは手や体のジェスチャーを使った指揮を始めた。この手法はコルネット奏者のブッチ・モリスに影響を与え、彼は後に即興演奏家を指揮するための、より洗練された独自の方法を開発した。

サン・ラは前衛ジャズと関連付けられることが多いが、自身の作品が「フリーミュージック」に分類されるとは考えていなかった。「すべての音符、すべてのニュアンスが正しいことを確認しなければならない...もしそう呼びたいなら、phreと綴ってください。phは定冠詞で、reは太陽の名前です。だから私はphreミュージック、つまり太陽の音楽を演奏するのです。」^{[ 51 ]}

作曲の可能性を広げようとしたサン・ラは、バンドメンバー全員に様々な打楽器を兼任するよう主張した。これは、様々な民族音楽の形式を取り入れることでワールドミュージックに先駆ける試みであった。また、ほとんどのサックス奏者はマルチリード奏者となり、フルート、オーボエ、クラリネットなどの楽器をレパートリーに加えた。この時代、サン・ラはシンセサイザーやその他の様々な電子キーボードを幅広く、かつ先駆的に使用した最初のミュージシャンの一人であり、発明者であるロバート・モーグからミニモーグのプロトタイプを贈られた。ボブ・モーグ財団によると、「サン・ラは、ダウンビート誌のジャーナリストでサン・ラの知人であるタム・フィオフォリが1969年秋にトラマンスバーグにあるモーグの工場への訪問を手配したことをきっかけに、ロバート・モーグと初めて会った。この訪問中に、モーグはサン・ラにプロトタイプのミニモーグ（モデルB）を貸し出した。これは、市販の楽器（モデルD）が1970年3月に発表される数か月前のことだった。ラはすぐにこの楽器をキーボードのレパートリーに加え、後に2台目を入手し、1970年代初頭の多くのレコーディングでミニモーグを前面に押し出した。」^{[ 52 ] [ 53 ]}

この時期の注目すべきタイトルには、 『魔法の都市』、『精神療法のための宇宙の音色』、『太陽が昇るとき』、『サン・ラの太陽中心世界 第1巻』、『アトランティス』、『太陽の秘密とそこにある他の次元』などがある。

1976年頃から始まる第3期には、サン・ラとアーケストラは比較的オーソドックスなサウンドに落ち着き、スウィングのスタンダード曲を頻繁に取り入れたが、レコードやコンサートは依然として非常に折衷的でエネルギッシュであり、通常は少なくとも1つの長めの半即興的なパーカッション・ジャムが含まれていた。サン・ラは、無視されてきたジャズの伝統との連続性を明確に主張していた。「奴らは君を騙そうとしたが、今度は私がジャズについて、ジャズについて教えてやる」と彼はコンサートで歌い^{[ 54 ]} 、フレッチャー・ヘンダーソンやジェリー・ロール・モートンの曲を取り入れた。

1970年代、サン・ラはウォルト・ディズニーの映画を気に入り、それ以降、多くのパフォーマンスにディズニーのミュージカルナンバーを散りばめるようになった。1980年代後半、アーケストラはウォルト・ディズニー・ワールドでコンサートを行った。アーケストラの「ピンク・エレファンツ・オン・パレード」は、ハル・ウィルナーがプロデュースし、様々なアーティストが演奏したディズニーの曲のトリビュート・アルバム「ステイ・アウェイク」に収録されている。サン・ラの1970年代のコンサートはCDで入手可能だが、初期の音楽に比べると広くリリースされたものはない。1978年から1980年にかけてのパフォーマンスでは、サン・ラは音ではなく画像を生成する大型の電子装置「アウタースペース・ビジュアル・コミュニケーター」を追加した。これは発明者のビル・セバスチャンがキーボードで演奏した。コンサート中、OVCは通常アーケストラの後ろのステージ中央に配置され、セバスチャンはミュージシャンたちと一緒にステージに座っていた。^{[ 55 ]}

数十人、いや数百人ものミュージシャンが、長年にわたりサン・ラのバンドに出入りした。中には数十年もの間彼と活動を共にした者もいれば、数回のレコーディングやライブ演奏に参加しただけの者もいた。

サン・ラは、アーケストラのメンバー構成が絶えず変化した原因の大部分を自ら引き受けていた。アーケストラのメンバーでコントラバス奏者のジュニー・ブースによれば、サン・ラは演奏に不満を持つミュージシャンに直接対峙することはなかった。その代わりに、問題のあるミュージシャンを除くアーケストラ全員を集め、そのまま街を去ってしまうのだった。解雇されたミュージシャンは置き去りにされた。以下は、サン・ラまたはアーケストラと共演したミュージシャンとその時代の一部である。

アウタースペースビジュアルコミュニケーターは、ミュージシャンが楽器で音を出すように、手足を使って光のデザインを作り出す巨大な機械でした。この楽器の名前は、ビル・セバスチャンとサン・ラのコラボレーションに由来し、サン・ラは1978年から1980年にかけてOVCをアーケストラに組み込み、1981年から1987年にかけてビデオアプリケーションを実験しました。^{[ 59 ] [ 60 ]}

^{シュウェッド[ 66 ]}によれば、サン・ラの黒人や黒人文化との関係についての見解は、時間の経過とともに「劇的に変化した」。当初、サン・ラは黒人の権力、黒人の政治的影響力、黒人のアイデンティティを求めるより広範な闘争に深く共感し、自身の音楽を黒人を教育し解放するための重要な要素とみなしていた。しかし、 1960年代のブラック・パワー運動の急進主義が全盛期を迎える頃には、サン・ラはこうした目標に幻滅を表明していた。彼はどの人種とも密接なつながりを感じていないと否定した。1970年に彼はこう述べている。

黒人には真実を話すことができなかった。なぜなら彼らは嘘を好むからだ。彼らは嘘の中で生きているのだ。かつては白人がすべての原因だと思っていたが、その後、彼らはもっと大きな力の操り人形であり駒に過ぎず、その力に利用されていることに気づいた。ある力は（黒人と白人を操って）楽しんでおり、予約席に座って楽しみながら、「いつになったら彼らは目を覚ますのだろうか」と考えているのだ。^{[ 67 ]}