琉球諸島

琉球諸島は一般的に2つまたは3つの主要なグループに分けられます。

• 行政上は、北琉球諸島は鹿児島県の島々（日本語では「薩南諸島」として知られる）であり、南琉球諸島は沖縄県の島々（日本語では「琉球諸島」として知られる）である。
• 地理的に言えば、トカラ海峡の北にある島々（大隅島とトカラ島）は北琉球諸島、トカラ海峡と慶良間海峡の間にある島々（奄美大島と沖縄本島）は中央琉球諸島、慶良間海峡の南にある島々（宮古島と八重山島）は南琉球諸島である。

以下は、海上保安庁水路海洋部が使用する分類と名称です。^{[ 6 ]}島々は可能な限り北から南の順にリストされています。

• 南西諸島(南西諸島、南西諸島)
  • 薩南諸島(薩南諸島、さつなんしょうとう)
    • 大隅諸島(大隅諸島、大隅諸島) :
      • 北東部の種子島、屋久島、口永良部、馬毛島、
      • 竹島、伊王島、黒島は北西群に属する。
    • トカラ列島(吐噶喇列島、トカラ列島) :口之島、中之島、臥蛇島、諏訪之瀬島、悪石島、平島、小宝島、宝島
    • 奄美諸島(奄美群島、奄美郡島) :奄美大島、喜界島、加計呂麻島、与路島、請島、徳之島、沖永良部島、与論島
  • 琉球諸島(琉球諸島、リュウキュウショトウ)
    • 沖縄諸島(沖縄諸島、沖縄諸島) :沖縄本島、久米、伊平屋、伊是名、粟国、伊江 (伊江島)、硫黄鳥島^{[ 7 ]}
      • 慶良間諸島（慶良間諸島、慶良間諸島）：渡嘉敷島、座間味島、阿嘉島、慶留間島
    • 先島諸島(先島諸島、先島諸島、「さらなる諸島」)
      • 宮古諸島(宮古列島、宮古列島) :宮古島、池間、大神、伊良部、下地、来間島、水納、多良間
      • 八重山列島（八重山列島、八重山列島）：西表島、石垣島、竹富島、小浜島、黒島、新城島、鳩間島、由布島、波照間島、与那国島
      • 尖閣諸島（尖閣諸島、尖閣諸島、中国と台湾が領有権を主張）：魚釣島、久場島、大正島、北小島、南小島
  • 大東諸島(大東諸島、大東諸島) :北大東島、南大東島、隠岐大東島

地名の標準化を担当するもう一つの政府機関である国土地理院は、一部の地名とその範囲について海上保安庁と意見が異なっているが、両者は標準化に向けて協力している。^{[ 6 ]} 2010年2月15日、奄美諸島には奄美群島を使用することで合意した。それ以前は奄美島も使用されていた。^{[ 8 ]}

琉球諸島の気候は亜熱帯性です。九州、四国、本州といった主要な島々よりもかなり温暖です。夏には時折台風が発生します。冬は気温が穏やかで、海水は透明度が高く快適です。

南西諸島（Nansei-shotō）は、日本語で島嶼群全体の正式名称です。日本は1907年から海図にこの名称を使用しています。日本の海図を基に、国際海図シリーズでも南西諸島が使用されています。 ^{[ 6 ]}

南西は文字通り「南西」を意味し、日本本土に対する島々の方向を表しています。人文科学の研究者の中には、島々全体を指すのにあまり一般的ではない用語である琉球弧（りゅうきゅうこ）を好む人もいます。[ 9 ]しかし^、地質学では、琉球弧は沖縄トラフなどの地下構造を含み、九州まで広がっています。

アメリカ軍による奄美占領中、日本政府は、奄美諸島が英語で「琉球」という名称に含まれることに反対した。これは、奄美諸島の日本への返還が沖縄の返還まで遅れる可能性があると懸念したためである。しかし、奄美のアメリカ占領政府は、英語では引き続き「Provisional Government for the Northern Ryukyu Islands」と呼ばれ、日本語では「臨時北部南西諸島政庁」と訳された。^{[ 10 ]}

琉球という名前は、沖縄諸島を起源とし、先島と奄美諸島を征服した琉球王国^{[ 11 ]}と強く結びついています。この名前は一般的に日本語では時代遅れと考えられていますが、地元の国立大学など、沖縄の一部の組織は今でもこの名前を使用しています。FC琉球は、日本のサッカーリーグシステムにおいて県を代表する最高位のサッカーチームであり、2部リーグのJ2リーグまで昇格したことがあります。

日本語では「琉球諸島」（琉球諸島、Ryūkyū-shotō）は沖縄、宮古、八重山諸島のみを指すが^{[ 12 ]} 、英語では奄美と大東諸島も含まれる。島列の北半分は日本語では薩南諸島（「薩摩の南」）と呼ばれ、英語では北琉球諸島と呼ばれる。

人文科学の研究者は、奄美、沖縄、宮古、八重山諸島は文化遺産を多く共有しているが、内部の多様性も大きいという点で概ね一致している。しかし、このグループにふさわしい名前はない。^{[ 9 ] [ 13 ]}先住民は、自分たちをこの規模のグループとして認識していないため、独自の名前を持っていない。琉球は、琉球王国の最大範囲とほぼ一致するため、有力な候補である。しかし、沖縄中心の王国の下で疎外されていた奄美、宮古、八重山の人々にとっては、必ずしも中立的とは見なされていない。^{[ 13 ]}大隅諸島は、文化的には九州の一部であるため、含まれていない。英語文献では、琉球の使用に関して非常に混乱が見られる。例えば、ブリタニカ百科事典は定義上、琉球諸島を日本の琉球諸島または南西諸島と同一視しているが、内容的には奄美、沖縄、先島（宮古と八重山）に限定している。 ^{[ 14 ]}

沖縄語の「ウチナー」（沖縄）は、元々は列島最大の島の固有の名前です。 ^{[ 4 ]}この島は、 8 世紀の鑑真の伝記(唐大和上東征傳)では沖縄(阿児奈波)と呼ばれています琉球の公式詩集として知られる『おもろさうし』にもひらがなで「おきわ」と記されています沖縄が独自の文字で「沖縄」と明記されたのは 18 世紀になってからです。

琉球国図と呼ばれる日本の地図シリーズでは、1644年には島は悪鬼納嶋（Wokinaha Shima）と記され、 1702年以降は沖縄嶋（Okinashima）と記されている。1879年に明治政府が琉球王国を併合した際、新設された県に沖縄嶋という名称が付けられた。

沖縄県外では、「沖縄」という言葉は沖縄県を指し、鹿児島県は含まれません。（奄美諸島や鹿児島県の人々は、「沖縄」に含まれることに反対しています。）沖縄県内では、「沖縄」は沖縄本島を指し、宮古島や八重山島は含まれません。八重山島の人々は、沖縄本島を訪れる際に「沖縄に行く」という表現を使います。^{[ 13 ]}

一部の学者は奄美諸島と沖縄諸島をまとめて分類している。これは、いくつかの点（例えば言語学的観点から）では奄美諸島が宮古島や八重山島よりも沖縄島に近いからである。しかし、先住民がそのような概念の必要性を感じていなかったため、このグループを表す確立された単語はない。^{[ 13 ]}日本の学者は「奄美沖縄」^{[ 23 ]}を使用する一方、アメリカやヨーロッパの学者は「北琉球」^{[ 24 ]を使用する。}

民俗学者の柳田邦雄とその追随者たちは「南島」という言葉を使った。この言葉はもともと古代日本の宮廷で使われていた。柳田は、南の島々が日本人の起源であり、その後日本で失われた多くの要素が保存されていると仮説を立てた。この言葉は今日では時代遅れとなっている。^{[ 13 ]}

中国文学で東諸島が初めて言及されたのは『史記』である。秦始皇は東諸島に「幸福な仙人」が住んでいると聞き、不老不死の源を探すために遠征隊を派遣したが、成果は得られなかった。^{[ 25 ]}琉球の久高島の民間伝承に基づき、一部の学者はこれらの遠征隊が日本に到達し、そこで社会と農業の革命を起こしたと考えている。^{[ 26 ]}東諸島は『漢王朝の年代記』でも再び仙人の地として言及されている。

601年、中国は流求国に遠征隊を派遣した。彼らは、住民は小柄だが好戦的であると記録した。中国人は現地の言語を理解できず、中国に帰国した。607年、彼らは交易のために別の遠征隊を派遣し、島民の一人を連れ帰った。遠征隊が帰国した時、洛陽には日本の使節団が駐在しており、日本人の一人が、その島民が屋久島の服を着て、屋久島の言葉を話していたと驚いた。

この島々は、日本の歴史書では南島（南島、Nantō）として登場する。南島に関する最初の記録は、616年の『日本書紀』（720年）の記事で、夜勾（やく、夜勾）の人々が日本の天皇の徳に従っていたと記されている。629年には、大和朝廷が夜勾に遠征隊を派遣した。歴史書における夜勾は、現代の屋久島に限らず、島々のより広い範囲を指していたようである。657年には、都貨邏（おそらくドヴァーラヴァティー）から数人が九州に到着し、最初に奄美島（あまみ島、Amamijima）に漂着したと報告しており、これが奄美という地名が初めて確認された例である。^{[ 27 ] [ 28 ]}

7世紀後半の文献には、南方の島々に関する記述がより詳しく記されている。677年、朝廷は多禰島（たねじま）の人々を招いて宴会を催した。679年、朝廷は多禰島に使節を派遣した。使節には、682年の文献で多禰、屋久、奄美の人々と記されている南方の島々の人々が同行していた。続日本紀（ 797年）によれば、朝廷は698年に武装した役人を派遣して南方の島々を調査させた。その結果、翌年、多禰、屋久、奄美、道寛の人々が朝廷（当時の藤原京）を訪れ、朝貢を行った。歴史家は道寛を奄美諸島の徳之島と特定している。 714年の記事によると、調査チームは奄美、信垣、球美などの住民とともに首都に戻った。信垣は八重山諸島の石垣島である。球美は西表島の古名であるため、球美を八重山諸島の西表島とする説もある。また、球美は沖縄諸島の久米島に相当すると考える説もある。この頃、「南諸島」という名称が南諸島の総称として夜久に取って代わった。^{[ 27 ]}

8世紀初頭、島列島の北端が正式に日本の行政システムに組み込まれた。反乱鎮圧後、 702年頃に種国が設立された。種国は4つの郡からなり、種子島と屋久島を管轄していた。この小さな国は設立当初から財政難に直面していたが、824年に大隅国に統合されるまで存続した。^{[ 29 ]}

古代日本が南方の島々を重視した背景には、思想的・戦略的な要因があった。日本は、天皇の偉大な徳を慕う「異民族」を必要とする中国の天皇制の思想を自らに当てはめた。そのため、日本は周辺地域の人々、すなわち東方の蝦夷、南方の隼人や南島民を「異民族」とみなした。朝廷は彼らの一部を都に連れてきて天皇に仕えさせた。『新唐書』（1060年）の日本章の最後には、邪古、波邪、多尼という三人の小王子がいたと記されている。この記述は、 8世紀初頭に日本の使節が日本の天皇の徳を称賛したという報告に基づいていると考えられる。九州の行政中心地であった太宰府の遺跡から、8世紀初頭のものとされる2枚の木札が1984年に発掘された。それぞれ「あまみ嶋」と「伊藍嶋」と記されている。後者は沖永良部島に相当すると思われる。これらの木札は、太宰府が南の島々から入手した「赤い木」を奉納するために用いた『延喜式』（927年）に付けられていた可能性がある。^{[ 27 ]}

南方の島々は、日本の唐の中国への使節団（630～840年）が利用した3つの主要ルートの1つであったため、日本にとって戦略的に重要であった。702年の使節団は、それまでの朝鮮半島経由のルートから南方の島々ルートへの切り替えに成功した最初の使節団であったと思われる。714年、733年、752年の使節団もおそらく同じルートを通った。754年には、中国の僧侶、鑑真が日本にたどり着いた。彼の伝記『東大和丈東聖伝』 （ 779年）には、ルート上の阿兒奈波について言及されており、これは現在の沖縄本島を指している可能性がある。754年の文書には、政府が735年に南方の島々に設置された里程標を修復したと記されている。しかし、777年以降の使節団は九州と中国を直接結ぶ別のルートを選んだ。その後、中央政府は南方の島々への関心を失った。^{[ 27 ]}

南方の島々は10世紀末に再び文献に登場する。『日本紀略』（11世紀～12世紀頃）によれば、九州の行政中心地であった太宰府は、 997年に南蛮海賊（現存する部分は982年～1032年）が奄美諸島民であると特定したと報告している。これに対し、太宰府は「貴駕島」（貴駕島、Kikashima）に南蛮を捕らえるよう命じた。これが貴駕島という地名が初めて確認された例であり、その後の文献で頻繁に用いられるようになる。^{[ 30 ]}

一連の報告によると、奄美には高度な航海技術を持つ集団が存在し、太宰府は喜界島に拠点を置いていたことが示唆されている。実際、歴史家たちは奄美諸島が九州、宋、高麗と繋がる交易ネットワークに組み込まれていたと推測している。実際、『正友記』には、1020年代に九州南部の地方長官が、宮廷貴族である著者に、中国扇蓉、紅木、オオサボテンの貝殻など南部諸島の特産品を提供したと記録されている。11世紀半ばに書かれた架空の作品『新猿楽記』には、東の府州と西の貴賀之島まで旅をした八郎まおとという商人が登場する。彼が南部諸島から得た品物には、オオサボテンの貝殻や硫黄などがあった。新猿楽記は単なるフィクションではなく、日本の東北地方にある中尊寺の金堂（1124年頃）は数万個の緑色のサザエで装飾されていた。^{[ 30 ]}

東鏡の1187年のいくつかの記事には、薩摩国の安多忠景が1160年頃に貴海島に逃れたと記されている。また、東鏡には、1188年に将軍となった源頼朝が貴賀井島を鎮圧するために兵を派遣したと記されている。朝廷は、この軍事遠征は日本の統治範囲を超えているとして反対したと記されている。[ ^{30 ]平家}物語（13世紀）には、1177年の獅子ヶ谷の変の後、春寛、平康頼、藤原成経が流刑された鬼界島が描かれている。硫黄が特徴的なこの島は、鬼界カルデラの一部である大隅諸島の伊王島であると特定されている。中国が火薬を発明したことで硫黄が日本の主要輸出品となり、硫黄島（伊王ヶ島）は南の島々のもう一つの代表となった。学者たちは、鬼界の最初の音節を表す漢字が12世紀末から13世紀初頭にかけて「貴」（高貴な）から「鬼」（鬼）に変化したことを指摘している。 ^{[ 31 ]}

喜界島が日本の南諸島の交易中心地であったという文献に基づく説は、2006年に発見されたグスク遺跡群によって裏付けられている。喜界島の台地にあるこの遺跡群は、同時代最大級の遺跡の一つである。9世紀から13世紀にかけて栄え、最盛期は11世紀後半から12世紀前半であった。沿岸地域で広く用いられていた在来の金久型土器がほとんど見つからなかったのが特徴である。代わりに、日本本土、中国、朝鮮半島から輸入された品々が発見された。また、 11世紀から14世紀にかけて徳之島で生産されたカムイヤキも発見された。カムイヤキの分布が喜界と徳之島でピークを迎えていることから、カムイヤキの生産目的は喜界への供給であったと考えられる。^{[ 32 ]}

宝延年間（1135年～1141年）頃、種子島は九州南部の島津藩の一部となった。島津藩は1020年代に日向国島津に設立され、藤原頼道関白に 奉納されたと言われている。12世紀には、島津藩は種子島を含む薩摩国と大隅国の大部分にまで拡大した。^{[ 29 ]}

藤原氏の家臣であった是宗忠久は、1185年に島津荘の執事に任命された。その後、 1197年に初代将軍源頼朝により薩摩国と大隅国（後に日向国）の守護に任命され、島津氏の始祖となった。忠久は、1203年に有力な親族である比木義和が失脚した際に権力を失った。守護と地頭の地位を失い、薩摩国守護と島津荘薩摩地方地頭の地位のみを回復した。種子島を支配していた大隅国守護と島津荘大隅地方地頭の地位は、北条氏（特に名越氏）に引き継がれた。名越氏は肥後氏を大隅の統治に派遣した。肥後氏の分家が種子島に定住し、種子島氏となった。^{[ 29 ]}

種子島以外の島々は十二島としてまとめられ、薩摩国川鍋郡の一部として扱われた。十二島は口五島/端五島と奥七島に細分された。口五島は種子島を除く大隅諸島、奥七島はトカラ諸島に相当する。 1221年の常久の乱の後、川鍋郡の地頭は北条徳宗氏が引き継いだ。徳宗氏は家臣の近間氏に川鍋郡を統治させた。1306年、近間時家は様々な南方の島々に言及した一連の相続文書を作成した。言及された島々は十二島に限らず、奄美諸島の奄美大島、喜界島、徳之島（そしておそらく沖永良部島）も含まれていた。北条氏が所有する現存する日本の地図には、奄美は「私有地」と記されている。島津氏も十二島の権利を主張していた。1227年、将軍九条頼経は島津忠義を十二島を含む地頭として認めた。鎌倉幕府が滅亡した後、島津氏は権利を拡大した。1364年には川鍋郡の「十八島」を主張した。同年、当主島津貞久は息子諸久に薩摩国の十二島と「余五島」を含む土地を与えた。後者は奄美諸島に違いない。^{[ 33 ]}

種子島氏は名越氏の代理として種子島を統治するようになったが、すぐに自治権を獲得した。種子島氏は九州本土の島津氏と同盟を結んだり、服従したり、敵対したりすることもあった。1415年、島津元久氏から屋久島と口永良部島を種子島氏に与えた。1436年には、分家の当主である島津持久氏から薩摩国川鍋郡七島（トカラ諸島）と他の2島を種子島氏に与えた。^{[ 34 ]}

種子島は、日本の歴史においてヨーロッパの火器が日本にもたらされた地として知られている。1543年頃、ポルトガル商人が乗った中国のジャンク船が種子島に漂着した。種子島時孝は、ポルトガルから入手した火縄銃の複製に成功した。それから数十年後、当時「種子島銃」と呼ばれた火器は、戦国時代の日本全土に広まった。

豊臣秀吉による日本の統一により、種子島氏は島津氏の上級家臣としての地位を確固たるものとした。 1595年には九州本土の知覧に居を移したが、1599年に種子島に戻った後も屋久島と口永良部島は島津氏の直轄領となった。これらの島々は江戸時代には薩摩藩を構成していた。

奄美諸島は、南方に勢力を拡大する薩摩藩と北方に勢力を拡大する琉球王国との争いの中心地であった。1453年、朝鮮人の一団がガジャ島で難破し、島の半分が薩摩藩、半分が琉球藩の支配下にあることを知った。ガジャ島は薩摩藩の首都鹿児島市からわずか80マイルの距離にある。朝鮮人は、琉球人が「朝鮮と同じくらい進んだ」銃を使用していることに気づいた。^{[ 35 ]}奄美諸島でのその他の活動の記録には、 1466年の昭徳による喜界島の征服、1493年の薩摩藩による奄美大島侵攻の失敗、16世紀の奄美大島での2度の反乱などがある。これらの島々は最終的に1609年の琉球侵攻で薩摩藩に征服された。徳川幕府は1624年に薩摩にこの島々を与えた。江戸時代、琉球の人々は薩摩の船を「トカラ船」と呼んでいた。

沖縄諸島の様々な政体は、1429年に明朝の朝貢国である琉球王国として統一された。王国は宮古島と八重山島を征服した。最盛期には奄美諸島も支配下に置いた。1609年、薩摩藩主の島津忠恒は、13隻のジャンク船と2500人の侍を率いて琉球王国に侵攻し、島々に対する宗主権を確立した。琉球人は軍事力に乏しく、尚寧王の命令により貴重な命を失うよりは降伏したため、ほとんど抵抗を受けなかった。^{[ 36 ]}その後、琉球の王は、日本の将軍と中国の皇帝の両方に朝貢した。この時期、琉球の王は、琉球を忠実な朝貢国だと信じていた中国側には知られずに、日本の氏族によって選出された。^{[ 37 ]} 1655年、琉球と清朝の朝貢関係は幕府によって正式に承認された。^{[ 38 ]} 1874年、琉球は中国との朝貢関係を断絶した。^{[ 39 ]}

1872年、日本政府は外務省の管轄下に琉球藩を設置した。1875年、琉球に対する管轄は外務省から内務省に移管された。 ^{[ 39 ]} 1879年、明治政府は琉球藩の廃止を宣言し、琉球藩を沖縄県として設置し、琉球王を東京へ移住させた。^{[ 39 ]} 1880年以降、琉球に対する日本の統治に対する中国の外交的抗議はほぼ沈静化していたが、1895年の第一次日清戦争での敗北後に下関条約が締結されたことが、事実上の紛争の最終的終結と一般的に考えられている。^{[ 39 ]}

アメリカ軍による沖縄の統治は、1945年に琉球諸島軍政が設立されたことから始まり、1950年には琉球諸島民政局となった。また、1950年には臨時琉球諮問委員会が設立され、1951年には琉球臨時中央政府へと発展した。1952年、連合国と日本の間のサンフランシスコ平和条約に基づき、アメリカは北緯29度以南の琉球諸島およびその他の太平洋諸島に対する行政権を正式に付与された。その後、琉球臨時中央政府は琉球諸島政府となり、 1952年から1972年まで存続した。行政権は1971年の沖縄返還協定に基づき、1972年に日本に返還された。

今日、沖縄の歴史から多くの問題が生じている。琉球人や日本人の中には、琉球の人々は大和の人々とは異なると感じている人もいる。琉球の原住民の中には、中央政府が本土での駐留を最小限に抑えつつ、沖縄の基地に多数の米兵を駐留させていることは島民に対する差別だと主張する人もいる。さらに、日本からの分離独立についての議論もある。^{[ 40 ]} 21世紀初頭に尖閣諸島をめぐる中国と日本の領土紛争が激化するにつれ、中国共産党の支援を受けた学者たちが、琉球諸島に対する日本の主権の見直しを求める論文を発表した。^{[ 41 ]} 2013年、ニューヨーク・タイムズは、これらの学者や軍関係者の発言は「島々に対する日本の支配に疑問を呈する中国における半公式キャンペーン」を構成しているように見えると述べ、「沖縄問題を訴える中国の声のほぼすべてが何らかの形で政府と関係している」と指摘した。^{[ 42 ]}台湾も尖閣諸島の領有権を主張しているが、尖閣諸島紛争に関して中国と協力しないことを何度も明確にしている。^{[ 43 ] [ 44 ]}

沖縄県出身の人気歌手や音楽グループは数多く、 SPEEDやOrange Rangeといったグループのほか、ソロ歌手の安室奈美恵やGACKTなども挙げられる。

「ルーチュー」諸島の歴史的記述

これらの島々は、林子平が1785年に出版した『三国通蘭図録』の中で記述している。 ^{[ 45 ]}

1878年版の『グローブ百科事典』の記事には、これらの島々について次のように記述されている。^{[ 46 ]}

ルチュ、ルチュ、またはリューキエウは、北緯26°～27°40′、東経126°10′～129°5′に位置し、日本から台湾まで広がる36の島々からなる群島で、日本に属国として属している。最大の島は中央の島（ツジュサン）で、長さ約60マイル、幅約12マイル。その他に、南部に山南、北部に山福がある。ツジュサンの主要港である那和は、外国貿易に開放されている。島々は素晴らしい気候に恵まれ、高度に耕作され、非常に生産性が高い。主な産物には、茶、米、砂糖、タバコ、樟脳、果物、絹などがある。主な製造品は、綿、紙、陶磁器、漆器である。小柄な住民は、中国人と日本人をつなぐ存在のように見える。^{[ 46 ]}

明治維新以前、薩摩藩の支配下にあった琉球王国は、島津藩の支配下で「脱日本化」政策を実施することを強いられ、日本式の名前の使用禁止や日本各地との接触制限などが行われ、独自の地域文化の形成が加速したと考えられている。^{[ 47 ]}

明治時代、琉球の民族的アイデンティティ、伝統、文化、言語は、琉球の人々を日本人（大和）として同化させようとした明治政府によって抑圧された。 ^{[ 48 ] [ 49 ] [ 50 ] [ 51 ] [ 52 ] [ 53 ]}多くの日本人が琉球諸島に移住し、琉球の人々と混ざり合った。

この島々の住民は日本国民である。北部の大隅諸島やトカラ諸島に関しては、彼らを日本人と呼ぶことに問題はないが、島々の中央部や南部の住民の民族性については問題がある。

奄美、沖縄、宮古、八重山諸島の先住民の間に共通の遺産があることを認める群島外の多くの学者は、彼らを琉球人（りゅうきゅうじん）と呼んでいる。しかし、これらの琉球諸島の住民は、一般的に自分たちを琉球人とは認識していないが、本土の日本人とは多少異なるという認識は共有しており、本土の日本人を「大和」または「内茶」と呼んでいる。彼らは通常、特定の島の先住民として自己認識を表明する。彼らのアイデンティティは島から日本全体に及ぶこともあるが、中間地域に及ぶことは稀である。^{[ 54 ]}

例えば、沖縄本島の人々は自分たちのことをウチナーンチュと呼び、奄美群島の沖永良部島の人々は自らをエラブンチュと呼びますが、沖縄人のことをウチナーンチュまたはナーファンチュ（ナーファンチュ、那覇の人々）と呼び、彼らは自分たちを沖縄人とは区別していると考えています。他に、奄美群島ではアマミンチュ、シマンチュ、八重山諸島ではイェーヤマビトゥ、与論島ではユンヌンチュ、宮古諸島ではミャークンチューなどと呼ばれる用語もある^{[ 13 ]}。

この極めて地域的なアイデンティティは、首里政府による外島への軍事的征服、厳しい人頭税の賦課、そして様々な島嶼集団間の言語の壁など、この地域の内部の歴史的紛争に根ざしている可能性がある。^{[ 47 ] [ 55 ]}

琉球の先住民族宗教は、一般的に祖先崇拝（より正確には「祖先敬」）と、生者、死者、そして自然界の神々や精霊との関係性を尊重することを特徴としている。その信仰の中には、地元の精霊や、神と人間の中間に位置する多くの存在に関するものなど、古代のアニミズム的ルーツを示すものもある。

琉球の宗教的慣習は、中国の宗教（道教、儒教、民間信仰）、仏教、日本の神道の影響を受けてきた。^{[ 56 ]}

ローマ・カトリック教徒は、1947年に「沖縄および南諸島使徒座管理区」として設立された那覇ローマ・カトリック教区によって司牧的な奉仕を受けている。

渡瀬線は主要な生物地理学的境界を示している。この線の北にある大隅諸島は旧北区に属し、南にある奄美諸島はインドマラヤ区の北限に位置する。トカラ諸島の東には、深い海底峡谷である吐噶喇（吐噶喇）があるが、渡瀬線が島々を横切る位置については議論がある。渡瀬線は「トカラ諸島の阿久関島と小宝島の間」に位置するとされているが、トカラ諸島全体でばらつきがあり、複数の島間峡谷が同様の影響を与えている。トカラ諸島間の種の拡散は陸橋ではなく海上を経由したと考えられており、島々の動物相の構成は島の大きさなどの他の要因にも左右される。^{[ 57 ]}

昆虫用の三宅線（三宅線）は九州と大隅諸島の間にあり、鳥用の蜂須賀線（蜂須賀線）は沖縄と宮古群の間にあります。^{[ 58 ]}

大隅県の屋久島は、旧北区の南限に位置する島です。樹齢千年を超える杉の木々が特徴で、霧島屋久国立公園の一部であり、1993年にユネスコの世界遺産に登録されました。

渡瀬線の南は、生態学者によって亜熱帯湿潤広葉樹林の生態地域として認識されている。これらの島の動植物は、台湾、フィリピン、東南アジアと多くの共通点があり、インドマレー地域の一部である。^{[ 59 ] [ 60 ]}

サンゴ礁は、世界自然保護基金（WWF ）が選定する世界の生態系地域200ヶ所のうちの一つです。これらのサンゴ礁は、農業や漁業に起因する堆積物の増加や富栄養化によって危機に瀕しています。

サンゴ礁に関連する磁器質の大型有孔虫種Borelis matsudai Bassi and Iryu, 2023 ( Alveolinoidea、Borelinae ) は、琉球諸島南部 (日本) の石西潟の現在の浅海堆積物から発見された標本に基づいて記載された。これは、西インド太平洋暖水域におけるBorelis属の最北端の記録である。 ^{[ 61 ]}

これらの島々に固有の哺乳類には、アマミウサギ、リュウキュウオオコウモリ、リュウキュウオオネズミ、リュウキュウトガリネズミ、そしておそらくイリオモテネコなどが含まれる。

琉球諸島で見られる鳥類には、アマミヤマシギ、イズツグミ、サンコウチョウ、スイセンヒバリ、オオクイナ、リドカケス、リュウキュウショウビン、リュウキュウミヒバリ、リュウキュウコマドリ、リュウキュウコノハズク、絶滅したリュウキュウキジバト、アマミキツツキ、オオクチキツツキなどがいる。

島々の両生類の約半分は固有種である。固有種の両生類には、イモリ、Hyla hallowellii、ホルストガエル、オットンガエル、イシカワガエル、リュウキュウトノザメ、ナミエガエルなどが含まれる。その他の希少な両生類には、アンダーソンイモリやカンピラ滝ガエルなどがある。^{[ 62 ]}

琉球諸島には、ハブとして知られる様々な毒ヘビ類も生息しており、その中にはProtobothrops elegans、Protobothrops flavoviridis、Protobothrops tokarensis、Ovophis okinavensisなどが含まれる。琉球諸島固有の他のヘビとしては、 Achalinus werneri、Achalinus formosanus、Elaphe carinata、 Elaphe taeniura 、Cyclophiops semicarinatus、Cyclophiops herminae、Dinodon semicarinatum 、 Lycodon rufozonatus、Calamaria pfefferri、Amphiesma pryeri、Calliophis japonicus、Laticauda semifasciata、Hydrophis ornatusなどが挙げられる。

この島に生息するトカゲには、キシノウエオオトカゲ、クロイワオオトカゲ、ジャパルラ・ポリゴナタ、プレチオドン・スティプソニ、プレチオドン・マージナトゥス、シンセラ・ボエトゲリ、シンセラ・ヴァンデンブルギ、アテウコサウルス・ペロプレウルス、クリプトブレファルス・ブートニ・ニグロプンクタトゥス、アペルトノトゥス・ドーサリス、タキドロムス・トヤマイ。

中国ハコガメやキイロガメの亜種はこれらの島々に固有種として生息しており、リュウキュウハコガメも同様である。