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イギリスの貴族は、イギリス諸島の貴族階級と郷紳階級で構成されている。
現代の英国は強力な民主主義的要素を持つ立憲君主制国家であるが、歴史的に見ると、ブリテン諸島は貴族制による統治が主流であり、権力は主に世襲制で特権階級の貴族の間で共有されていた。そのため、構成国である4つの国と王室属領の貴族階級は、ブリテン諸島の歴史を形作る上で大きな役割を果たしており、その名残は英国の社会構造や制度の至るところに見られる。
伝統的に、英国貴族は英国王室の直下に位置づけられてきた。現代においては、この地位は実質的な権威を示すものではなく、むしろ形式的に認められた社会的地位としての側面が強い。しかしながら、貴族院のような機関、王室における一部の役職の性質、そして英国の財産法などを通じて、英国貴族は政治的・法的権力の一面を保持している。
イギリスの貴族（大陸的な意味での）の大多数は「ジェントリー」と呼ばれる人々で構成されており、主に紋章を持つ人々から成りますが、準男爵、騎士、エスクワイア、ジェントルマンなどの階級も含まれます。
英国諸島におけるジェントルマンより上位の貴族の階級と称号はすべて厳密には個人に帰属し、保持者の生涯に限られますが、多くは長子相続によって継承され、通常は元の受章者の直系の男子相続人に受け継がれます。王族、貴族、準男爵、騎士、従士の男系子孫は、紋章を所持している限り、ジェントルマンの階級を下回ることはありません。紋章は英国では貴族の証ですが、大陸では紋章の授与が必ずしも貴族の地位の授与や確認につながるわけではありません。
英国貴族は英国の上流階級と混同されるべきではないが、機能的には貴族は上流階級のかなりの部分を占めていると言えるだろう。上流階級または上流中産階級に属する者は、紋章授与を受けることで正式に貴族の地位に就くことができる。
歴史家のJVベケットは、貴族という言葉の使い方がイギリスの歴史を通じて変化してきたと指摘している。14世紀初頭のイングランドでは、貴族とは、伯爵、男爵、騎士、従士など、年間20ポンド以上の収入がある約3,000人の地主からなる支配階級を指していた。イングランド議会が二院制の構造を発展させるにつれて、貴族院の世襲貴族と、騎士や従士といった下位の階級との間に、より明確な区別が生まれた。[ 1 ]
貴族の決定的な特徴は、紋章と紳士らしさを所有することであった。16 世紀以前は、gentle という言葉は高貴なという意味であり、gentleman はもともと貴族を意味していた。学者であり外交官でもあったサー・トーマス・スミス(1513–1577) は、 『De Republica Anglorum』の中で、「紳士の中で、最初にして最も重要なのは国王、王子、公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵であり、これらは貴族と呼ばれ、これらすべては領主や貴族と呼ばれる。次に騎士、従士、そして一般の紳士がいる」と記している。[ 2 ]スミスは貴族階級をnobilitas major (「より高貴な貴族」)、ジェントリーをnobilitas minor (「より低貴な貴族」)と表現した。 [ 3 ]
時が経つにつれ、貴族という言葉はほぼ貴族階級のみを指すようになった。この傾向は、エスクワイアやジェントルマンといった称号が広く無秩序に使われるようになったことでさらに加速した。作家のジェームズ・ヘンリー・ローレンス（1773年～1840年）は1824年に、「近年、イングランドで俗人より上の生活を送っている平民は皆、自分をジェントルマンと称するようになった」と述べている。 [ 4 ]
狭義の英国貴族は、貴族（Peers）と呼ばれる人々で構成される。貴族は、公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵（スコットランドでは歴史的に議会卿）の称号を持つ。英国の貴族は総称して「卿（lord）」と呼ばれることもあるが、個々の公爵は呼びかけや言及の際にそのように呼ばれることはなく、一部の官職にある者は儀礼的に「卿（Lord）」の称号を与えられる。
現代のイギリスの貴族の称号はすべて王室によって直接創設され、国璽が押印された特許状が発行された時点で効力を生じます。君主は名誉の源泉とみなされており、「すべての称号の源泉であり源である君主は、自ら称号を保持することはできない」[ 5 ]ため、イギリスの貴族の称号を保持することはできません。王室が継承する貴族の称号、例えば君主の死去に伴いウェールズ公が保持する称号などは、王室と一体化し、新たな個人に再授与されることがあります。
貴族の地位は厳密には個人にのみ与えられ、終身制（終身貴族）ですが、多くの場合、世襲制（世襲貴族）であり、主に男系長子相続制によって継承されますが、例外もあります。英国臣民のうち、貴族ではない者は、出自、財産、その他の社会的要因に関わらず、厳密には平民です。これには、まだ貴族の地位を与えられていない英国の王子も含まれます。「平民」という用語は、その人物が大陸的な意味で貴族ではないという意味ではなく、貴族ではないため、庶民院議員に選出される資格がないという意味です。
貴族の称号は、封建時代の称号とは異なり、称号保持者による譲渡、売買ができない個人称号です。歴史的に、君主は限られた状況下で貴族の称号を売却してきました。これはしばしば資金調達のためでした。例えば、スチュアート朝初期、ジェームズ1世は貴族の称号を売却し、即位当初はわずか59人だった貴族院に62人の議員を加えました。歴史上、政府も政府活動、あるいはより物議を醸す政党活動の資金を調達するために貴族の称号を売却したことがあります。政府による貴族の称号の売却は、1925年の栄典（濫用防止）法により違法となりました。この法律は、デビッド・ロイド・ジョージ政権が多数の物議を醸す貴族の称号を売却したことを受けて制定されました。ブレア政権は、2006年のいわゆる「金銭授受スキャンダル」でこの法律を回避しようとしたとして非難され、 2021年の「金銭授受スキャンダル」ではチャールズ国王の側近が同様に非難された。
イギリス貴族の大多数はジェントリー（郷紳階級）によって構成されている。これらの人々は（イギリス的な意味での）平民であり、爵位は持っていないが、貴族の別の特徴、つまりイギリス的な意味での紳士階級の風格を備えている。
紳士やエスクワイアといった称号以外に、彼らが享受できるのは、英国における正式な序列上の地位という特権だけである。英国貴族の大部分は歴史的に地主階級であり、準男爵やその他の称号を持たない紋章を持つ地主で構成され、その家族は中世の封建階級に由来する（収入が土地所有のみから得られるため、紳士と呼ばれている）。英国の土地のおよそ3分の1は貴族と地主階級によって所有されている。[ 6 ]
伯爵以上の爵位を持ち、複数の爵位を有する貴族の長男は、儀礼的に父親の爵位のうち一つ下の爵位を使用できる。また、その長男は、さらにその爵位のうち三つ上の爵位を使用できる。以下同様である。彼らは貴族ではなく、自ら爵位を継承するまではエスクワイア（貴族）の身分にとどまる。1999年までは、彼らは即位令状によって貴族院に議席を得ることができた。
準男爵は一般的に貴族階級の一部とみなされており、世襲の爵位を持つものの貴族ではないため、上流階級を形成します。彼らは「サー／レディ[名前]」の称号を与えられ、「[地名]の準男爵」として認められます。したがって、その地位は、英国の騎士団の騎士号よりも、リッターなどの大陸ヨーロッパの貴族の世襲騎士号に匹敵します。ただし、大陸の騎士団とは異なり、英国の準男爵制度は近代の発明です。準男爵の称号は所有者が売買することはできませんが、称号の購入によって王室の資金を調達するために特別に設計されました。1980年代以降、新たな準男爵の称号は発行されていませんが、将来の君主や政府が発行することを妨げるものはありません。
イギリス諸島では、騎士の称号は世襲制ではないが、デズモンド伯爵家が一族のために創設したアイルランドの世襲騎士の称号が3つある。2011年以降、1つを除いてすべての騎士の称号は休止状態にある。唯一現役なのはケリー騎士（グリーンナイト）で、現在の保持者は第6代バレンシア準男爵、第24代ケリー騎士であるサー・エイドリアン・フィッツジェラルドである。他の騎士の称号とは異なり、この称号は保持者に「サー」ではなく「騎士」の称号を与える。
英国における騎士の称号は、一般的に騎士団や功労勲章に関連する栄誉であり、騎士はこれらの勲章に応じて階級が定められています。ただし、最下位の騎士称号であるナイト・バチェラーは、どの勲章にも属していません。英国では、君主がすべての騎士団の栄誉の源泉であり、現在の制度は6つの現役騎士団と4つの功労勲章で構成されています。
6つの現役騎士団には含まれていないが、1888年に王室勅許により設立されたエルサレム聖ヨハネ病院騎士団は、エルサレム聖ヨハネ主権軍事病院騎士団の英国における後継団体であり、慈善活動に専念する王室騎士団である。この認知度と、騎士団の上位階級が騎士の称号の一形態であるという事実にもかかわらず、これらの階級は序列上の公式な地位を与えるものではなく、管轄区域によっては、名字の後にイニシャル（例：GCStJ、KStJ）を使用することが制限されている。この騎士団の騎士の称号を受けた者は、「サー」または「デイム」と呼ばれることはない。
聖ヨアキム騎士団は、1755年に神聖ローマ帝国領だった地域で貴族グループによって設立され、騎士の称号を授与する騎士団ですが、その起源については歴史的に議論があります。この騎士団はイギリスの騎士団ではありませんが、1828年にイギリス紋章院ウィンザー紋章官のフランシス・タウンゼント氏（FSA）は、「この騎士団は特定の君主によって設立されたものではなく、イギリス国内外で騎士団として認められている」と述べています。ネルソン提督は、この騎士団の最も有名な受章者の一人としてよく挙げられます。
歴史的には、騎士旗手（君主が戦場で任命した騎士）の階級も存在したが、ジョージ1世の時代以降にそのような階級が創設されたかどうかは歴史家の間で議論されている。伝統的に、これらの騎士は準男爵を含む他のすべての貴族階級よりも上位に位置づけられていた（あるいは、創設条件によっては準男爵のすぐ下に位置づけられていた）。
イギリス諸島におけるエスクワイアの称号は、歴史的にジェントルマンよりも高い社会的地位にある男性に与えられた敬称でした。その起源は、騎士の従者であった従士（スクワイア）という軍事階級に遡ります。より現代的な意味では、「騎士叙任候補者」を示すカテゴリーとして機能し、そのため、判事、治安判事、保安官といった特定の職業と関連付けられるのが一般的でした。また、伝統的な「従士階級」を構成していた荘園領主、国王の従者や廷臣、そしてエスの首飾りを授与された者とも関連付けられていました。
現代においては、「エスクワイア」は敬称として、正式な呼びかけの際に男性の名前に付け加えられることが多いが、これは必ずしもその人が実際にエスクワイアの地位にあることを意味するものではない。紋章学の権威者たちは、エスクワイアとみなすための明確な基準を設けている。
貴族の息子、騎士の長子相続人、そして王室によって騎士に叙せられた特定の人物の相続人はエスクワイアである。イングランドのエスクワイアの珍しい世襲制は、主にデヴォンシャー州を中心としたイングランド西部に存在し、ホワイト・スパーと呼ばれている。ホワイト・スパーの家系が今も存在する可能性はあるものの、この称号は現在では使われていない。使用形式またはスタイルは「（姓）ホワイト・スパー」であった。
無称貴族とは、まず第一に、正式に登録または記録された紋章（紋章）を所持する者すべてを指します。[ 7 ]マルタ騎士団[8]は、紋章を英国における紳士（無称貴族）の唯一の、あるいは主要な印とみなしています。貴族ではあるがそれ以上の称号や階級を持たない者は紳士です。その次の階級はエスクワイアですが、これは通常称号とはみなされません。
男系子孫全員に受け継がれる唯一の貴族の身分は、紋章の授与、登録、または確認によって確立されるものである。紋章を持つ資格のある男性は、古風には「コートアーマーの紳士」と呼ばれた。ラーニーのライオン・イネスは、スコットランドの紋章を持つ紳士階級を特に指す「ノブレス」という用語を導入したが、現代の紋章学愛好家の中にはこの用語を好まない者もいる。
スコットランドでは、紋章は長子相続によってのみ継承され、次男以下の息子は紋章を登録しなければならない。しかしながら、紋章保持者の男系子孫で、まだ紋章を登録していない者も、通常は生まれながらにして紳士とみなされる。
特定の役職や階級は、終身または在職期間中、紳士の称号、あるいはエスクワイアの称号を授与します。これには、弁護士、教授、医師、軍人、上級公務員などが含まれます。個人的な紳士の称号、あるいは役職によるエスクワイアの称号を保持している、または過去に保持していた者は、一般的に紋章授与の資格があるとみなされ、比較的容易に世襲の紳士の称号を得ることができます。
武器の授与を受ける資格は、社会的地位のみによっても決定される場合がある。明確な基準はないが、理論的には授与を受ける資格がある者のうち、実際にその権利を行使するのはごく少数であると一般的に理解されている。
国王の臣民ではない者、すなわち英連邦王国の市民ではない者に授与された紋章は、その受領者を英国紳士階級の一員とするものではない。しかし、その後の帰化は正式な効力を持ち、名誉騎士号を正式な騎士号に転換する場合とは異なり、新たな認可状は必要ない。
スコットランドとアイルランドの氏族長と族長は貴族の階級を形成します。その称号は世襲制ですが、継承は他のほとんどの称号よりも柔軟です。スコットランドでは、ロード・ライオンによって認められた者のみが正当な族長とみなされ、現在族長がいない氏族が族長を選出するための手続きがあります。[ 9 ]
貴族制度が創設される以前、イギリス諸島の貴族は主に封建制に基づいて組織されていました。封建称号は、所有者が自由に売買できる唯一の称号であり、名誉称号とはみなされません。イングランドとスコットランドのどちらにおいても、土地と封建称号の間には、もはや正式な結びつきはほとんどありませんが、多くの封建称号は依然として土地の権利と結びついています。例えば、ソールズベリー侯爵は、貴族の称号によるのではなく、これらの権利を付与する歴史的な封建称号「ハットフィールド荘園領主」を所有しているため、ウェルウィン・ガーデン・シティの地下の鉱業権を所有しています。多くの封建称号は今も貴族の家系が所有しており、かつてスコットランドの男爵領を所有する貴族は紋章の特権を享受していました。大執事が保持する封建称号の中には、（現在では）国家の儀礼的な役職となっているものもあり、例えば、リンカンシャー州スクリベルスビー荘園領主が保持するキングズ・チャンピオンという役職がある。現代において、封建称号だけで貴族の地位を構成できるかどうかは、専門家の間でしばしば議論されている。例えば、理論上は荘園領主は自動的にエスクワイアの地位を保持するが、紋章も保持している場合にのみ貴族とみなされるべきであり、そのような称号を所有することが常に自動的に資格を与えるかどうかは不明である。しかし実際には、紋章当局が封建称号の所有者からの紋章申請を拒否した例がないため、これは議論の余地のない問題である。
スコットランドでは、「男爵」または「男爵夫人」はスコットランド男爵位における世襲の名誉称号ですが[ 10 ] 、貴族の称号とは異なります。歴史的には封建男爵と呼ばれていましたが、2004年に封建領地等の廃止（スコットランド）法により、爵位の貴族性と尊厳は維持しつつ、男爵位の封建的な側面はすべて廃止されました。今日、男爵位は非領土的な個人称号であり、世襲貴族、準男爵位、紋章と同様に無形の相続財産として知られていますが、それらとは異なり、血統外に譲渡したり、指定された相続人に遺贈したりすることができます[ 11 ] 。スコットランド男爵位には、領主、伯爵、侯爵、公爵などの上位の位位が存在しますが、あまり一般的ではありません。著名な紋章学者であり、かつてスコットランドで君主を代表する紋章院長を務めたトーマス・イネス・オブ・ラーニーは、スコットランドの男爵は大陸の男爵と同等であると述べている。
対照的に、封建男爵とその称号の承認は、イングランドとアイルランドでは16世紀にずっと早く廃止され、貴族の男爵に置き換えられました。スコットランドの貴族制度とは異なり、スコットランドでは貴族の最下位は議会卿であり、男爵は領地貴族の地位です。スコットランドでは、封建男爵は2004年に廃止されましたが、称号は引き続き完全に法的に承認されています。
バチュイル男爵領は、2つの点でスコットランドの男爵領の中でも特異な存在である。第一に、特定の古代の杖を合法的に所有する者がその爵位を継承する。第二に、「神の恩寵により」保持される爵位であるため、国王以外でこの称号を名乗る資格を持つのは、この爵位保持者のみである。この爵位は、リビングストン氏族の族長が保持している。したがって、この男爵領は絶対爵位であると考えられている。
封建時代の称号である荘園領主は、今日に至るまでイングランドとウェールズに存在しており、荘園領主の地位は慣例により従士の身分と結び付けられています。これは、荘園領主が騎士奉仕（従士とは騎士の従者）を通じて、その封建領地を所有する上位の男爵に封建的な義務を負っていたためです。歴史的に見ると、1600年代に貴族階級から分離した後、地主である荘園領主はイングランドのジェントリー階級の大多数を占めていました。
ノルマン征服後、イングランドのすべての男爵領は元々封建制であった。ヘンリー2世の治世下では、『ディアログス・デ・スカッカリオ』において、大領主（騎士役務によって男爵領を保持する者）と小領主（騎士役務なしに荘園を所有する者）が既に区別されていた。荘園領主は、騎士役務による男爵領ではなく荘園の所有権によって爵位を保持していたため、「小領主」のグループに属していた。
1660年の領地廃止法の下で、多くの大男爵領（領地によって保持されていた）は令状によって男爵領に改められ、貴族の地位に加わった。荘園領主ではなく、貴族に昇格していなかったすべてのイングランドの封建男爵領は、王政復古後に可決された1660年の領地廃止法によって廃止されたと考えられている。この法律は騎士役務やその他の法的権利を剥奪した。したがって、イングランドの封建男爵領は存在しないが、 2025年の売却によると、オットフォードの封建男爵領はHM土地登記所に正常に登録されたとされている。これにより、荘園領主がイングランドの封建制度の唯一の称号となり、時効取得によりエスクワイアの地位を持つ土地の法的権利となった。[ 12 ]
荘園領主の称号は、その保持者が氏名の前に「領主」という称号を使用する権利を与えるものではなく、称号を使用する場合は、必ず氏名の後に完全な形で記載する必要があります（例：「[氏名] [姓]、[地名]荘園領主」）。所有権は、申請に応じて英国のパスポートに公式な注記として記載することができ、通常は「この保持者は[地名]荘園領主です」という文言で記載されます。
領地廃止法以前は、ほとんどの荘園領主は、上位領主（または複数の上位領主）（大男爵）に封建的な義務を負っており、上位領主は最終的に国王に義務を負っていた。しかし、最高領主は、国王以外の上位領主に土地を所有しない荘園領主であった。これらの例のいくつかは現代まで残っている。エクセター侯爵は、 「ピーターバラのソークの最高領主」の称号を保持し続けている。「ホールダーネス領主の最高領主」の称号は、バートン・コンスタブル・ホールのコンスタブル家が保持している。[ 13 ]辺境領主は、封建臣民として国王に個人的な忠誠を誓っていた。少数の荘園領主の地位は今も残っている。例えば、封建時代のセマイスの辺境領主の地位は今もホークスワース家が保持しており、「セマイスの女領主」は今も領主裁判所を持ち、ニューポートの市長を任命している。一部の古い荘園では、「最高領主」、「辺境領主」、「フェルズの領主」などの歴史的な称号が残っているが、これらは現在では荘園領主の地位に関連する名誉的かつ儀礼的な称号であり、それ以上の地位や権力を与えるものではない。[ 14 ]
スコットランドでは、荘園領主とほぼ同等の称号は「領主（Laird）」です。この称号は、ロード・ライオン・キング・オブ・アームズによって領地指定において公式に認められた者のみが保持します。通常、彼らは「[名前] [姓] of [領地名]」という敬称を用います。領主の称号は記念の土地を購入することで取得できるものではなく、ロード・ライオンは、そのような方法で称号を授与すると称する企業の活動に対して警告を発しています。領主が紋章の授与を申請しない限り、領地自体が貴族の地位を与えるものではなく、また、そのような称号を所有しているからといって、貴族の資格が保証されるわけでもありません。
チャンネル諸島では、領主に相当するのはセニョールです。最も有名なセニョールはサーク島の領主で、最近までかなりの法的特権を享受していました。封建制度は、イギリス本土よりもチャンネル諸島でより重要な役割を果たしています。チャンネル諸島はノルマンディー公国の名残であり、イギリス王室の自治領であるため、封建制度に基づいて王室が直接所有しています。「地主階級」または領主階級は、ジャージー島とガーンジー島の社会階層において何世紀にもわたって最上位に位置しており、その一部は現在でもガーンジー島の首席訴訟裁判所とジャージー島の遺産訴訟裁判所に毎年参加しています。領主は、かつても今も、一般的にその封土の名前で呼ばれています。チャンネル諸島の封土を購入することは、国籍や市民権に関係なく誰でも可能です。しかし、封土は家族内で代々受け継がれる傾向があるため、このようなことはめったに起こりません。
貴族の男系子孫、貴族の地位にある女性の子孫、準男爵、騎士、貴婦人の子孫、および紋章を持たない地主一族の子孫は、一般的に非公式にはジェントリーの一員とみなされますが、正式な貴族協会に加入するには紋章授与の申請が必要です。彼らの社会的地位によって、通常は紋章授与の資格が得られます。
君主は、首相の助言に基づき、英国および英連邦王国の市民に貴族、準男爵、騎士の称号を授与する。叙勲者リストは重要な機会に定期的に公表される。1965年以降、王族以外の者に世襲の称号が授与されることは稀である。
称号を持たない貴族、すなわち貴族階級は、紋章授与権と同一であるため、紋章院およびライオン・コートの管轄下に置かれる。君主の名誉権（紋章授与権）の一部は、事実上、それぞれガーター紋章官長およびライオン紋章官長に委譲されている。紋章授与は、あらゆる点で大陸における貴族の特許状と同等であり、管轄区域や状況によっては、貴族への叙任行為、あるいは貴族身分の確認行為とみなされる。
このように、英国はベルギーやスペインと並んで、貴族の称号が今も授与されている数少ない国の一つであり、貴族（世襲貴族と準男爵を除く）は閉鎖的で純粋に「歴史的な」階級を形成していない。
現在では独立国となっているものの、英連邦諸国（英国と君主を共有する国々）の爵位は、伝統的に英国の貴族制度に基づいて創設されてきたため、英国貴族の一部を形成している。このことが、時として政府間の対立を引き起こしてきた。
1932 年以前は、外国の称号を持つ英国臣民は、その称号を使用して認められるための許可を申請することができました。ただし、そのような許可の付与は一貫していませんでした。しかし、1932 年に王室令が発布されると、英国臣民による外国の称号の使用権は廃止され、それ以降、王室許可の申請は審査のために提出できなくなりました。王室令の発行前に授与を受けた少数の個人については、王室令の例外がいくつか存在しましたが、それは授与を受けた人の生涯に限られていました。外国の称号は英国で社交的に使用されることがありますが、これは単なる裁量的な礼儀であり、正式な承認の証拠ではありません。[ 15 ]外国の貴族の称号を持つ英国臣民は、事実上、その性質上、英国貴族のメンバーではありませんが、明らかにその階級内で正式な承認を受けていたと言えるでしょう。
ロンゲイユ男爵は、英国王室に認められた外国の称号のユニークな例である。これは、ノルマン人の軍人シャルル・ル・モワン・ド・ロンゲイユのために、1700年に貴族の称号として創設された（ただし、フランス貴族の一部ではない）。フランスがカナダを英国に割譲して以来、この称号が認められ続けているのは、フランス系の人々に対して割譲前に享受していたすべての権利を留保したパリ条約（1763年）に基づいている。これは、フランスが現在共和国であるという事実にもかかわらずである。[ 16 ]
君主はごくまれに、認められた高位の外国貴族の英国臣民に英国で使用するための個人称号を与えることもありました。例えば、ブルネイのスルタンによって最初に「ラージャ」の称号保持者として認められた英国臣民であるブルック王朝のメンバーは、ジョージ5世によって「殿下」の個人称号を与えられました。この慣習は今日でも非常に限られた状況で続いており、例えば、英国領インドで仕え認められた王子の子孫である英国臣民のアガ・カーンの子孫などが挙げられます。これは、2025年2月にチャールズ3世がアガ・カーン5世に「殿下」の称号を与えたことで、最も最近確認されました。[ 17 ]
政府機関や公共団体における儀礼的な役職、騎士団への入団など、既存の貴族の身分を必要とする職位は数多く存在する。通常、こうした要件は新たな爵位授与を受けることで満たすことができる。
5世紀、アングロ・サクソン人として知られるゲルマン民族がローマ支配下のブリテン島に移住し、島の東部と南東部を支配するようになった。人口の約半分は自由で独立した農民（古英語: ceorlas）で、1ハイド（家族を養うのに十分な広さ）の土地を耕作していた。残りの半分は奴隷で、ほとんどがブリテン島出身者だった。6世紀後半になると、考古学的証拠（より壮大な埋葬や建造物）から、社会のエリート層が形成されたことが示唆される。古代末期の小氷期とユスティニアヌスの疫病は、飢饉やその他の社会的な混乱を引き起こし、それまで独立していた農民が強力な領主の支配に服従せざるを得なくなった可能性がある。領主を表す古英語はhlaford（「パンの守護者」または「パンを与える者」 ）である。[ 18 ]
ケントの初期の法典では、貴族を表すのに古英語のeorl ( 「高貴な生まれ」、「高貴な」 ) という言葉が使われていました。8 世紀までに、貴族を表す一般的な用語としてeorlに代わってgesith ( 「仲間」、ラテン語: comes ) という言葉が使われるようになりました。[ 19 ] [ 20 ]
10 世紀までに、アングロ サクソン社会は奴隷、ceorlas ( 「自由人」 )、þegnas ( 「セグン」、「貴族」 ) の 3 つの主要な社会階級に分かれていました。[ 21 ] Thegn (古英語: þeġn ) は召使いまたは戦士を意味し、10 世紀にgesithという用語に取って代わりました。 [ 19 ] 1066 年、イングランドには推定 5,000 人のセグンがいました。[ 22 ]セグンは地方政府と軍隊の基盤でした。保安官はこの階級から選ばれ、セグンは州裁判所に出席して判決を下す必要がありました。これらの理由から、歴史家のデイヴィッド カーペンターはセグンを「アングロ サクソン イングランドの地方のジェントルマン階級」と表現しました。 [ 23 ]
サーンは、アルダーマン、キングズ・サーン、メディアン・サーンの3 つの階級に分かれていました。 [ 24 ]アルダーマンは、国王によって任命され、州または複数の州 (アルダーマンリー) を管理する役人でした。[ 25 ] 11 世紀、イングランドがデンマーク王朝によって統治されていたとき、その役職はアルダーマンからアール(古英語のeorlおよびスカンジナビア語のjarlに関連) に変わりました。[ 26 ]国王に次いで、アールは最も強力な世俗の有力者でした。エドワード懺悔王の治世 (1042 年 - 1066 年) には、ウェセックス、マーシア、ノーサンブリア、イースト・アングリアの4 つの主要な伯爵領がありました。[ 27 ]アルダーマンの下にはキングズ・サーンがいましたが、これは国王にのみ仕えることからそう呼ばれていました。最も低いサーン階級は、他のサーンに奉仕する義務を負う中位のサーンであった。[ 28 ]
教会階層の高位聖職者（大司教、司教、修道院長）は、世俗貴族と同等の地位にあった。教会の権力は、精神的な権威と教育における事実上の独占から成り立っていた。世俗政府は、機能するために教育を受けた聖職者に依存しており、高位聖職者は重要な政治家であり、ウィタン（国王の評議会）における王室顧問でもあった。 [ 29 ]
1066年のノルマン征服は、ノルマンディーとイングランドの両方に領地を持つ、フランス語を話すアングロ・ノルマン貴族の新たな誕生を告げるものであった。 [ 30 ]この海峡を越えた貴族には、ブルターニュ、ブローニュ、フランドルなど、フランスの他の地域出身の小規模な集団も含まれていた。[ 31 ]
ウィリアム1世（在位1066年～1087年）が旧アングロサクソン貴族の財産を没収した際、彼は土地の17パーセントを王室直轄地（現在のクラウン・エステート）として保持した。残りは征服王の仲間や他の従者に与えられた。1086年のドゥームズデイ・ブックによると、残りの土地は次のように分配された。[ 32 ]
土地は封建制の規則に従って分配された。家臣は軍事奉仕と助言の見返りに封土を与えられた。これらの家臣は国王から直接土地を所有していたため、主たる封建領主と呼ばれた。 [ 33 ]ドゥームズデイ・ブックによると、1086年には主たる封建領主が1,100人いた。年間30ポンド以上の価値のある領地を持つ者は、より上位の主たる封建領主と見なされた。より小規模な領地を持つ者は、より下位の主たる封建領主と見なされた。[ 34 ]
主要な領主は、アングロ・ノルマン貴族の最高位を構成していた。伯爵と国王の男爵である。ノルマン人は引き続き伯爵の称号を使用し、ノルマンディーで使用されていた伯爵（ラテン語：comes）の称号と同一視した。[ 35 ]これは1337年以前の唯一の世襲称号であり、[ 36 ]貴族の中で最も排他的な地位であった。1000年から1300年の間、同時に存在していた伯爵領は25を超えることはなかった。[ 37 ]
伯爵の下には国王の男爵がいた。男爵（ラテン語：baro）は元々「男」を意味していた。ノルマン朝イングランドでは、この用語は国王のより上位の主臣を指すようになった。国王の男爵は、アングロサクソン階級における国王のセインに相当する。[ 38 ]男爵はまだ世襲の称号ではなく、むしろ社会的地位を表すものであった。[ 39 ]
伯爵や男爵の領地は「名誉」と呼ばれていました。ドゥームズデイ・ブックには約170人の大領主が記載されており、その中で最も裕福な10人が土地の25パーセントを所有していました。[ 32 ]
ドゥームズデイ・ブックには、約6,000人の下級領主も記録されている。伯爵や男爵は、下級封建と呼ばれる手続きで、自分の家臣に土地を与えた。彼らの最も重要な家臣は名誉男爵であり、彼らは国王の男爵よりも地位が低かった。彼らはアングロ・サクソン時代のイングランドの小貴族に相当する。名誉男爵は奉仕の見返りに荘園を与えられ、独自の借地人を持っていた。このため、彼らは中間領主または中間領主であった。[ 40 ] [ 41 ]これらの領主は裕福で権力を持つこともあり、中には地位の低い国王の男爵を凌駕する者もいた。[ 42 ]
貴族階級の下層には、有力な家柄の土地を持たない次男や、裕福な騎士（騎士役務によって相当な土地を所有していた者）が含まれていた。貧しい騎士（騎士役務料が少なかった者）は、貴族階級から除外されていた可能性が高い。[ 43 ]
1300 年までに、騎士階級またはジェントリーは約 3,000 人の土地所有者に上り、そのうちの 半分は騎士と呼ばれ、残りの半分はエスクワイアと呼ばれた。[ 44 ]バナーレットは男爵より下位だが、通常の騎士より上位にランク付けされていた。[ 45 ]このグループと「小男爵」の間には重複があった。[注 1 ]
男爵階級（男爵、伯爵、高位聖職者を含む）は、大評議会に召集された際に国王に助言を提供するという主たる封臣としての義務を負っていた。[ 47 ] 1200年代には、大評議会は議会へと発展し、課税に同意する権利をますます主張する代表機関となった。当初、議会への参加は依然として主たる封臣としての地位によって決定されていた。伯爵や大男爵は国王から直接召喚状を受け取ったが、小男爵は地方保安官を通じて召集された。 [ 48 ]エドワード1世の治世（1272年～1307年）には、最初の世襲男爵が召喚状によって創設された。時が経つにつれ、召喚状による男爵位が男爵位を創設する主な方法となり、保有による男爵位は廃れていった。[ 49 ]
1867年に法廷貴族のために非世襲の地位が再び創設され始めた。1958年の終身貴族法により、 （非世襲の）終身貴族が貴族院に議席を持つことが可能になり、それ以降、世襲貴族の創設は急速に時代遅れになり、1964年以降はほぼ停止した。これは単なる慣例であり、マーガレット・サッチャー首相はこれを遵守せず、女王に3つの世襲貴族（うち2つは相続人のいない男性）の創設を求めた。20世紀に変化が起こるまでは、スコットランドおよびアイルランドの貴族の称号を持つ者のうち、その称号によって貴族院に議席を持つ権利があったのは一部だけであり、これらの者は同胞によって指名された。
トニー・ブレアが政権を握って間もなく行われた憲法改正（1999年貴族院法）までは、貴族の称号（アイルランド貴族を除く）を所有していれば、貴族院の議席を得る権利があった。それ以降、貴族院に議席を持つ権利があるのは、世襲貴族92名のみで、そのうち90名は世襲貴族による投票で選出され、死去すると後任が補充される。例外は2名で、1名はアール・マーシャル（ノーフォーク公爵が務める役職）で、国事行事における特定の儀式を担当する。もう1名はロード・グレート・チェンバレン（総領主が務める役職で、複数の者が務めることができる）で、国会議員として君主の代理を務め、特定の国事行事に同行する。両者とも自動的に貴族院に議席を持つ権利がある。一般的に、貴族の爵位を継承する者、あるいは近年実際に継承した者は、イートン校、ラドリー校、オウンドル校、ウィンチェスター校、ハロー校といった主要なパブリックスクールのいずれかで教育を受けている。
貴族院議員は同時に庶民院議員になることはできません。 1960 年、アンソニー・ウェッジウッド・ベンは父からスタンズゲート子爵の称号を継承しました。 彼はその後の補欠選挙で立候補して当選しましたが、世襲貴族が称号を放棄できる1963 年貴族法が可決されるまで議席に着く資格がありませんでした。 称号は上流階級の中心とみなされることが多いですが、必ずしも厳密にそうとは限りません。アン王女の最初の夫と 2 番目の夫であるマーク・フィリップス大尉とティモシー・ローレンス海軍中将はどちらも貴族の称号を持っていません。イギリスの上流階級のほとんどのメンバーは称号を持っていません。
「領地指定」という用語は、2つの意味のうちいずれか一方を指す場合がある。一つは英国の称号の名前（またはその一部）を指す場合、もう一つはスコットランドで認められている姓の一部を指す場合である。
貴族の称号を授与された者が最初に採用した名前は、その者の本拠地または主要な荘園の名前であり、多くの場合、その名前が姓としても採用されていました。たとえば、バークレー城に居を構えていたバークレー家は「de Berkeley」（「バークレー出身」）という姓を持ち、バークレー男爵の称号を得ました。公爵はもともと郡にちなんで名付けられており、最も古いのはコーンウォール公爵（1337年）で、続いてノーフォーク公爵（1483年）、サマセット公爵（1547年）がありました。ウェリントン公爵（1814年）は、サマセットのウェリントンという村または荘園にちなんで名付けられた公爵位の初期の例です。
伯爵は実際には大陸ヨーロッパの「伯爵」であり、支配権を行使する郡にちなんで名付けられました。称号に採用された名前の範囲は、領地名のみから徐々に拡大しました。後の称号では、姓（フランス語の接頭辞deで示される領地指定とは無関係）を含むさまざまな名前が使用されました。たとえば、1547 年のリチャード・リッチ、初代リッチ男爵。1697 年のエドワード・ラッセルは、外国領土での海軍の勝利の後、バーフルール子爵に叙せられ、繰り返し踏襲される先例となりました。[ 50 ]後の伯爵位では、家族名も採用され、前置詞「of」が省略されました。初期の例としては、 1466 年に初代リバーズ男爵リチャード・ウッドヴィルに与えられたリバーズ伯爵[ 51 ]があります。この称号は地名からではなく、デヴォン伯爵の家族名 de Redvers または Reviers から派生したものです。フェラーズ伯爵は、1711年に第14代フェラーズ男爵ロバート・シャーリーのために創設された。彼の以前の爵位は、ド・フェラーズ家、つまりノルマン人の出自にちなんで名付けられていた。姓を爵位として用いた初期の例としては、ポーレット伯爵（1706年）が挙げられる。
現代の貴族は一般的に、爵位の由来となるような広大な領地を所有していないため、姓を用いるという単純な選択肢を選ばない限り、より豊かな発想が必要となる。
スコットランドでは、土地所有者は、ロード・ライオンによって認められれば、「名字 姓 領地名」という地名名を名乗ることができます。認められるには、領地が「町外」（つまり都市外）に位置し、一定の規模があり、名前（地名名となる）を持っている必要があります。認められると、地名名は姓の一部となります。所有者による別の処分がない限り、ほとんどの古いスコットランドの称号と同様に、男性優先の長子相続によって継承されます。すべての娘は礼儀として使用できますが、長男だけが使用できます。家族が3世代にわたって領地を所有した場合、領地が売却されても地名名は継承され続けます。[ 52 ]
貴族、氏族長、男爵など、スコットランドの古くからの家系の多くの当主は、領地名で呼ばれることを好む。
英国以外では、アイルランドの残存するゲール系貴族は非公式に地方の称号を使い続けており、オドノバン家のように英国王室から王族の血統として認められている者はごくわずかである。アイルランドは12世紀から16世紀にかけて名目上はイングランド王室の支配下にあったため、ゲール系の制度は英国の制度と共存していた。この共存の現代における生き残りは、アイルランドでは現在もトモンド公と呼ばれているインチクイン男爵である。トモンド公は、12世紀以来存在しないアイルランド上王位の継承権を主張する3人のうちの1人で、他の2人はオニール家とオコナー・ドン家である。
「氏族長」は氏族の称号であり、1601年にゲール系氏族が崩壊したことにより事実上廃止されました。ゲール系氏族は、降伏と再授与の政策を通じて、氏族や分族の構造における族長の役割を排除しました。これは、今日では族長や分族が存在しないという意味ではありません。現代においてアイルランドの族長の称号を名乗る、あるいは主張する人々は、その称号を世襲制として扱いますが、ゲール系氏族の族長は親族の投票によって指名され選出されていました。現代の部族分族の「族長」は、古代末期にまで遡る系譜を持つ地方や地域の王の子孫ですが、スコットランドの族長の家系はスコットランド王国の形成後かなり経ってから出現しました（王族起源のクラン・ソムハイル、すなわちクラン・ドナルドとクラン・マクドゥーガルを除く）。関連するアイルランド語の Mór (「偉大な」) は、より大きなアイルランド王朝の支配的な分家が、その血統の指導者としての地位を宣言するために使用することがあります。たとえば、MacCarthy Mor 王朝(文字通り「偉大なマッカーシー」) や Ó Néill Mór (文字通り「偉大なオニール」) などです。
ノルマン人のアイルランド侵攻後、いくつかのヒベルノ・ノルマン系の家族がゲール語の慣習を取り入れたが、中でも最も著名なのはデ・バーグ家とフィッツジェラルド家である。しかし、彼らは貴族の称号にはゲール語の慣習を取り入れず、イングランド王室の権威の下で授与された称号を継続的に使用した。
ユダヤ系英国貴族の中で、侯爵の位に就いた最初の人物はルーファス・アイザックス（レディング侯爵、1926年創設）である。その他には、ベアステッド子爵（マーカス・サミュエル、1925年創設）、サミュエル子爵（ハーバート・サミュエル、1937年創設）、メルチェット男爵（アルフレッド・モンド）、スウェイスリング男爵（モンタギュー・サミュエル）などがいる。ユダヤ系の準男爵位も存在し（例：ゴールドスミッド家）、ユダヤの紋章や紋章学は、ユダヤ人のアイデンティティを反映するために改変されることもあった。
バース侯爵位（1789年創設）とサセックス公爵位（2018年創設）はいずれも、現在、アフリカ系黒人の血を引く相続人がいます。ウェイマス子爵ジョン・シンはバース侯爵夫人エマ・シンの長男であり、サセックス公爵夫人メーガン・マークルの長男はサセックス王子アーチーです。
その他、有色人種の英国貴族には、淑女のディド・エリザベス・ベル、地主のナサニエル・ウェルズ、作家のジェームズ・フォーマン・ジュニア、モデルのアドウォアとケセワ・アボアなどがいる。
男爵位は、卑しい封建領主とは対照的に、高貴な封建領主の階級に属する。この分類については、クレイグ (Jus Feudale、Ix16) とバンクトン (II.iii.83) が論じている。スコットランドでは、大男爵と小男爵の区別が認められており、前者は公爵や伯爵などの称号を得ていた。それは、最も初期の段階では、後の個人貴族とは区別される領地の尊厳であった。したがって、領地を剥奪されると名誉称号は消滅した (バンクトン、IL.iii.84)。しかし、封建制度においては、男爵の地位であろうと伯爵の地位であろうと、封建的な影響は同じであった（アースキンの『インスティテュート』第1巻第3章46節）。
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