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エセルベルト法は、古英語で書かれた一連の法律条項であり、おそらく7世紀初頭に遡る。ケント王国で成立し、ゲルマン語による最初の法典である。また、英語、あるいは現在も話されているゲルマン語のいずれかの言語で書かれた文書としては最古の例と考えられているが、現存するのは12世紀初頭の写本『テクスツス・ロフェンシス』のみである。
この法典は、ゲルマン起源の法制度に典型的なように、人身傷害に対する賠償と処罰を通じて社会の調和を維持することを主眼としている。賠償は、王から奴隷まで、社会的身分に応じて定められている。法典の冒頭の条項は教会を保護する内容となっている。後者は恐らく後世に導入されたものだろうが、法典の残りの部分の多くは、口頭で伝えられてきた以前の法的慣習に由来するものと考えられる。
エセルベルトの法の現存する写本は、テクスツス・ロフェンシス、または「ロチェスターの書」と呼ばれるもののみである。[ 2 ] [ 3 ] : 20 [ 4 ] : 1ケントの法は1vから6vの葉を占め、そのうちエセルベルトの法は1vから3vである。[ 3 ] : 21 [ 5 ] : 246これは、エセルベルトの法が最初に書き記されたと考えられてから半千年後の1120年代初頭にまとめられたアングロサクソン法、リスト、系図の編集物である。 [ 4 ] : 1エセルベルトの法は他のケント法典に先行し、それらの法典自体も様々な西サクソンおよびイングランド王室の立法、そしてロチェスター大聖堂に関する勅許状に先行する。[ 6 ]エゼルベルトの法律は、他のケント王の法律と同じ筆跡で書かれている。[ 3 ]： 20
この編纂は、ロチェスター司教エルヌルフの発案で行われた。エルヌルフは、弁護士であり司教でもあったシャルトルのイヴォの友人であった。[ 4 ] : 1–2エルヌルフはイヴォと同様、法律に精通した司教であり、教会法学者であり裁判官でもあった。[ 3 ] : 22彼は、それぞれ修道院長と大修道院長として、カンタベリー大聖堂修道院とピーターバラ修道院にアングロサクソン年代記の写本を依頼した責任者であった。[ 3 ] : 22–23
フランシス・テイトは1589年頃にテクスツス・ロフェンシスの転写を行い、それは大英博物館写本コットン・ジュリアスCIIとして現存している。ヘンリー・スペルマンは『Ecclesiarum Orbis Brittanici』（ロンドン、1639年）で教会に関する条項のラテン語訳を提供した。1640年、ヨハネス・デ・ラートは法典全体をラテン語に翻訳した。原本は現存しないが、18世紀の数人の著者がそれを写した。[ 3 ]： 251最初の完全版（ラテン語訳付き）は以下の通りである。
18世紀、19世紀、20世紀には、ケント法典またはテクスツス・ロフェンシスのラテン語訳版が数多く出版され、そのほとんどは英語とドイツ語の編集者によるものであった。 [ 3 ]： 251-256注目すべき例としては、以下が挙げられる。
2014年、ロチェスター大聖堂とマンチェスターのジョン・ライランズ大学図書館は協力し、全文をファクシミリ版でオンライン公開した。
この法典はエゼルベルト王に帰せられており、そのため同王の治世（紀元590年頃～616年×618年）に成立したとされている。[ 3 ]エゼルベルト王の法典は、ゲルマン語で書かれたあらゆる種類の法典の中で最も古いもの、そして英語で書かれた現存する最古の文書であると考えられている。[ 7 ] [ 4 ]： 10エゼルベルト王がこの法典の編纂者であると考えられているのは、テクスツス・ロフェンシスに収録されているこの法典の赤いインクで書かれた序文が、この法典をエゼルベルト王に帰せているからである。[ 5 ]： 93
ベーダ（『教会史』第2巻第5章）は、エゼルベルト王の死後1世紀以上経ってからノーサンブリアで執筆し、王に法典を帰している。
彼が民衆に思慮深く与えた他の恩恵の中には、ローマ人の例に倣い、賢者たちの助言を得て制定された法規も含まれていた。これらの法規は英語で書かれており、今日に至るまで民衆によって保持され、遵守されている。[ 4 ]： 20
ベーダは続けて、法典の詳細を正確に記述している。[ 5 ]： 29アルフレッド大王の法の序文で、この王はエゼルベルトの法を参照したと述べている。[ 3 ]： 25
現存する法典は国王の名で書かれたものではなく、12世紀のこの条項の著者は、その帰属においてベーダの影響を受けていた可能性がある。[ 3 ]： 83 [ 4 ]： 17 [ 5 ]： 93原文に帰属の記載がないことは、後の世紀にそうなるように、法制定が主に王室の活動ではなかったことを示しているのかもしれない。[ 5 ]： 94
法典の大部分は、口頭で伝えられてきた既存の慣習から取られたものであるという証拠がある。[ 3 ]： 34-41 [ 4 ]： 13教会の規定は別として、法典の構造は上から下へと進む「建築的記憶術」のように見える。[ 3 ]： 36-37 [ 8 ]王から始まり、奴隷で終わる。[ 3 ]： 36同様に、法典の規定のほとんどを含む身体の傷害に関するセクションは、体の一番上の毛から始まり、足の爪で終わる。[ 3 ]： 36子音韻や頭韻などの詩的技法の使用も、このテキストが口頭で伝えられてきた背景を示している。[ 3 ] : 37–41 [ 5 ] : 95エゼルベルトの法は、王室の「判決」であるドマスではなく、確立された慣習法であるエールセアウに大きく由来している。 [ 5 ] : 95
It is not clear why the code was written down however. The suggested date coincides with the coming of Christianity—the religion of the Romans and Franks—to the English of Kent.[3]:8–14[5]:16–17 The code may be an attempt to imitate the Romans and establish the Kentish people as a respectable "civilised" people.[4]:16–17 Christianity and writing were furthered too by the Kentish king's marriage to Bertha, daughter of the Frankish king Charibert I.[3]:12–14 There have been suggestions that Augustine of Canterbury may have urged it.[9] Legal historian Patrick Wormald argued that it followed a model from the 614 Frankish church council in Paris, which was attended by the abbot of St Augustine's Abbey and the bishop of Rochester.[4]:16–17[5]:100 The wergeld ratios for churchmen in Æthelberht's code are similar to those of other Germanic laws, like Lex Ribuaria and the Swabian and Bavarian laws.[5]:97–99
Patrick Wormald divided the text into the following sections (the chapter numbers are those in Frederick Levi Attenborough's Laws of the Earliest English Kings and in Lisi Oliver's Beginnings of English Law):[10][3]:60–81[4]:3–10
別の法制史家であるリシ・オリバーも同様の分割方法を提示している。[ 3 ]： 36
教会財産の保護に加え、この法典は社会紛争とその激化を抑制し、「不正を正す」ことによって確執を終わらせるための確固たる手段を提供している[Wormald]。[ 4 ]： 11-15通貨単位はシリングとスケアットの2種類が使用されている。エゼルベルトの時代、スケアットは大麦一粒の重さの金の単位で、1シリングは20スケアットであった。牛1頭はおそらく1シリング、または「シリング」と評価されていた。[ 11 ]： 82
この法律は古英語で書かれており、法典の言語には多くの古風な特徴があります。[ 3 ]： 25-34例えば、後期の古英語の文法では廃れた道具格の「数量の与格」[オリバー]が使われています。Gif friman edor gegangeð, iiii scillingum gebete（「自由人が囲い地に入るときは、4シリングを支払わなければならない」）。[ 3 ]： 68-69これは他の西ゲルマン語に見られる構文ですが、古英語ではフロスヘレとエアドリックの法律（2.1）で一度だけ見られる以外は他にありません。[ 3 ]： 32、42別の例として、エセルベルトの法律では、アポドーシスで動詞が常に末尾にあります。これは古英語では文法的ですが、法律文書としては古風な構文です。[ 3 ]： 31
mæthlfrith (「集会の平和」) 、drihtinbeage (「領主の支払い」)、leodgeld (「人の価値」)、hlaf-ætan (「パンを食べる人」)、feaxfang (「髪の毛の奪取」)、mægðbot (「乙女の補償」) などの単語は、他の古英語のテキストには存在しないか、非常にまれである。[ 3 ] : 29これらの単語の意味については議論がある。たとえば、 Æthelberht の法典にのみ単数形で出現するlætという単語は、何らかの解放奴隷を意味するようだ。過去の研究の中には、それがケントの民族的に英国人である人々を具体的に意味すると推測したものもあるが、他の研究 (Lisi Oliver の研究を含む) では、民族的な意味合いのない社会的地位を示す用語であると結論付けている。[ 3 ]： 91-93母音を重ねて長さを表す（例えば、taan、「足」）という表現は、中世初期の島嶼言語すべてに共通していたが、後になると次第に稀になり、エゼルベルトの写本では3回出現するが、テクスツス・ロフェンシスでは他には見られない。[ 3 ]： 26
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