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地主階級（地主階級、または単にジェントリーとも呼ばれる）は、主に歴史的にイギリスとアイルランドに存在した、地主の社会階級であり、賃貸収入だけで生活できたか、少なくとも田舎の領地を所有していた。より広範なヨーロッパのジェントリー階級のイギリス的要素は、イギリスの貴族の一部であり、通常は紋章を授与されていたが、社会的地位ではイギリス貴族より下位であった。しかし、土地に基づく経済基盤はしばしば似ており、地主階級の中には貴族よりも裕福な者もいた。多くのジェントリーは貴族の近親者であり、ジェントリーが貴族と結婚することは珍しくなかった。貴族の称号の有無にかかわらず、田舎の土地を所有することは、しばしば荘園の封建 領主の法的権利、そしてスコットランドでは地主と呼ばれる、より非公式な名称または称号を伴った。
一般的に土地は長子相続制で受け継がれ、娘や次男の相続は現金や株式で行われ、その額は比較的小さかった。貴族は通常、雇い入れた管理人を通して土地の一部を耕作したが、大部分は小作農に貸し出していた。また、木材や鉱物（石炭など）を採掘し、製粉所などの収入源も所有していた。多くの家長は政治家や軍人としても活躍し、貴族の次男は聖職者、軍人、弁護士の大部分を占めていた。成功した市民階級の人々は、蓄積した富を使って田舎の邸宅を購入し、地主貴族としての地位を確立することを目指した。
ジェントリーの衰退は、19世紀後半のイギリス農業の大不況を契機に始まったが、イギリスには今でも多くの世襲ジェントリーが存在する。バークの地主ジェントリーシリーズには、この階級の人々の名前が記録されている。地主ジェントリーという呼称は、元々は地主であり平民（イギリス的な意味で）でもある上流階級の人々、つまり貴族の称号を持たない人々だけを指していた。しかし19世紀後半には、ウェストミンスター公爵のように地所に住む貴族にもこの用語が用いられるようになった。
ジェントリーという用語は、高貴な生まれ、高い地位、または優しさを表す言葉であるgentriceに由来します。この用語は次第に貴族階級の下層階級を指すようになり、以前は貴族階級の一部と考えられていた貴族階級は、貴族とともに下層階級を指すようになりました。16 世紀と 17 世紀には、著述家は貴族階級をnobilitas major (ラテン語で「上位貴族」)、ジェントリーをnobilitas minor (ラテン語で「下位貴族」) と呼んでいました。最終的に、貴族とジェントリーという用語は、完全に異なる階級を指すようになりました。[ 2 ]
ジェントリーは貴族階級の地主であったが、貴族階級の貴族ではなかった。歴史家のG.E.ミンゲイによれば、ジェントリーは「ある種の教育、快適な生活水準、ある程度の余暇、そして余暇の過ごし方に対する共通の関心を可能にした」地主であった。余暇は、労働によって富を得たビジネスマンとジェントリーを区別する特徴であった。ジェントリーは企業や市場を経営することはなく、主に荘園の管理に従事することで知られていた。彼らの収入は、これらの荘園に住む小作農が支払う地代から大部分を得ていた。17世紀までに、ジェントリーは4つの階級に分かれていた。[ 3 ]
歴史学的な調査において、ピーター・コスは、ジェントリーが誰であるかを決定するためのいくつかのアプローチについて述べている。1つは、ジェントリーを、法的にジェントリーであると認められた人々として捉えることである。しかし、コスはこの方法は不十分であると考えている。なぜなら、「ジェントリーは、それを私たちに伝える法律が制定されるずっと前から、社会の中で広く感じられ、表明されていたことは確実であるように思われる」からである。[ 7 ]他の歴史家は、ジェントリーを土地所有と収入レベルによって定義しているが、これに専門職や都市住民を含めるべきかどうかという問題が依然として残っている。ローズマリー・ホロックスは、15世紀に都市ジェントリーが存在したと主張している。[ 8 ]近世イングランドの歴史家の中には、ジェントリーに紋章を持つ家族が含まれると考える者もいるが、コスは、すべてのジェントリーが紋章を持っていたわけではないと指摘している。コスは、ジェントリーには主に次の3つの特徴があったと提唱している。(1)土地所有、(2)貴族またはジェントリー（貴族階級と共通）であり、それが彼らを他の住民と区別していた、(3)領土に基づく集団的アイデンティティと、より大きな住民に対する権力。[ 9 ]
16世紀後半から、ジェントリーは政治、軍事、法律の専門職に最も深く関わる階級として台頭した。彼らは国会議員の大部分を輩出し、多くのジェントリー家は特定の地域で数世代にわたって政治的支配を維持した（英国の政治家一族一覧を参照）。 1832年の改革法が制定されるまで、郡選挙区では土地所有が選挙権（市民の投票権）の前提条件であった。それまでは、議会は主に地主階級の手に握られていた。
ジェントリーは農業部門の中流階級よりも上位に位置していました。中流階級とは、地主から土地を借りる大農民と、ヨーマン農民のことです。ヨーマン農民は「年間40シリングの[封建的]価値の自由地を所有し、陪審員を務め、州の騎士に投票できる資格のある人物」と定義されていました。「彼は時として、中流階級の小規模地主、農民と表現される」[ 10 ]。リッチモンド・ヘラルド紙のアンソニー・リチャード・ワグナーは、「ヨーマンは通常100エーカー（40ヘクタール）未満の土地を所有することはなく、社会的地位はジェントリーより一段階下だが、例えば農夫よりは上である」と書いています。[ 11 ]つまり、ヨーマン農民は快適な生活を支えるのに十分な土地を所有していましたが、それでも自分たちで耕作し、生計を立てるために働いていたため、「貿易に従事していた」とされ、「地主ジェントリー」からは除外されていました。支配階級と結びついた少数の「名誉ある」職業（国教会の聖職者、イギリス軍の将校団、外交官や文官、弁護士や裁判官）を除けば、そのような職業は上流階級からは卑しいものとみなされていた。特に19世紀には、次男がそれまで行っていた商売は次第に廃れていった。家業を継ぐ見込みのない次男は、代わりに国家奉仕の職業に就くよう促された。多くの家庭では、長男が家業を継いで政界入りし、次男が軍隊に入隊し、三男が弁護士になり、四男が聖職に就くというパターンが定着した。[ 12 ]
家族を上流階級に迎え入れたいと願う新興富裕層（そして、ほとんどの人がそう願っていた）は、田舎の邸宅と領地を購入するだけでなく、その事業の種類にもよるが、家族から「商売の汚名」を清めるために、自分を富ませた事業との金銭的な関係を断ち切ることも期待されていた。しかし、18世紀から19世紀にかけて、産業革命によって生まれた新興富裕層がますます増え、政治的な力を持つようになるにつれ、こうした期待は徐々に緩和されていった。
貴族と近しい関係にある人々は、貴族というよりはジェントリーと表現する方がより正確である。なぜなら、現代のイギリス諸島では、後者の用語は貴族と同義だからである。しかし、貴族という一般的な用法では、爵位を持つ貴族と爵位を持たない貴族の区別が省略されている。イギリスの爵位を持つ貴族は王国の貴族であり、爵位を持たない貴族はここでジェントリーと表現されている人々である。[ 13 ] [ 14 ]
デイヴィッド・カナディンは、ジェントリ階級に爵位がないことは「問題ではなかった。なぜなら、当時の人々にとって、地主階級は世襲の領地、ゆったりとした生活様式、社会的地位、そして紋章を持つ大陸貴族と実質的に同等であることは明らかだったからである」と書いている。[ 15 ]貴族の爵位を持たない英国の紋章家は、紋章院を通じて爵位を持つ家とともに、 CILANEにある英国紋章家委員会および協会によって代表されている。紋章の授与により、新しい家系が定期的に爵位を持たない貴族階級に受け入れられ、ジェントリ階級は法的にも実際的にも開かれた階級であり続けている。[ 16 ]
18 世紀と 19 世紀には、爵位を持つ人々 (特に貴族と準男爵、まれに非世襲の騎士の称号を持つ人々も含む) の名前と家族は、「貴族名鑑」、「準男爵名鑑」、または「貴族名鑑、準男爵名鑑、騎士名鑑、および仲間名鑑」などのこれらのカテゴリーの組み合わせとして知られる書籍やマニュアルによく記載されていました。これらの書籍には系譜情報が記載されているだけでなく、特定の家族が紋章を使用する権利の詳細も含まれていることがよくありました。これらは大陸ヨーロッパのAlmanach de Gothaに匹敵するものでした。[ 17 ]
1830年代、貴族出版業者のジョン・バークは、爵位を持たない人々向けに同様の書籍を出版することで市場と読者層を拡大した。その書籍は『A Genealogical and Heraldic History of the Commoners of Great Britain and Ireland, enjoying territorial possesses or high official rank』（一般にバークの平民）と呼ばれた。『Burke's Commoners』は1833年から1838年にかけて4巻で出版された。[ 18 ] [ 19 ]その後の版は『 A Genealogical and Heraldic History of the Landed Gentry; or, Commons of Great Britain and Ireland』または『Burke's Landed Gentry』と改題された。 [ 19 ]
バークの『地主貴族』の人気により、 「地主貴族」という表現は、イングランドの爵位を持たない上流階級を指す言葉として広く普及した（ただし、この本にはウェールズ、スコットランド、アイルランドの家族も含まれており、これらの地域では社会構造がかなり異なっていた）。バークの『地主貴族』は19世紀から20世紀にかけて定期的に刊行され続けた。1952年版の『タイム』誌の書評には次のように記されている。
かつて、地主階級は「壮麗」と呼べる領地（つまり500エーカーまたは200ヘクタール以上）の所有者に限定されていた。現在では、3世代にわたって「著名」の家系を持つすべての英国家族について、土地の要件を200エーカー（0.81 km 2）に引き下げている。それでも、新版に掲載されている5,000家族のうちほぼ半数は、先祖がそうであったために掲載されているのであり、彼ら自身には土地が残っていない。彼らの領地は、かつてガーボルディシャム・オールド・ホールに住んでいたモリニュー＝モンゴメリー家のように、単なる住所に過ぎず、現在はホーワースのマルトン・アベニュー14番地に住んでいる。[ 20 ]
19世紀末のイギリス農業の大不況と、20世紀に入って相続財産に対する課税がますます重くなったことが相まって、農地は上流階級にとって主要な富の源泉としての地位を失った。多くの農地が売却または分割され、この傾向は20世紀半ばから農業小作権の保護が導入され、完全な売却が奨励されたことで加速した。 [ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]
かつて地主階級とされていた人々にとって、これは非常に大きな打撃であったため、 20世紀にはバークの地主階級名鑑に、先祖伝来の土地を所有しなくなったものの、歴史的にこの階級に属していた家族も含まれるようになった。この階級に残った人々の関心は、土地や荘園そのものから、多くの場合、周囲の土地とは別に保持された邸宅、すなわち「家族の拠点」へと移った。これらの建物の多くは、歴史的建造物や自然美の保存を目的とするナショナル・トラストによって、国のために購入され、かつての所有者（時には賃借人や借家人として家の一部に住み続けた）の生活様式を記念するモニュメントとして保存された。もともと建物よりも自然景観に重点を置いていたナショナル・トラストは、第二次世界大戦中および戦後に、カントリーハウスの取得プログラムを加速させた。これは、 20世紀に所有者が維持費を負担できなくなったためにカントリーハウスが広範囲に破壊されたことが一因である。土地を保持できた人々は、通常、土地以外の収入源から補う必要があり、時には自分の土地を一般に開放することもあった。
21世紀においても、「地主階級」という用語は依然として用いられている。地主階級は今も存在しているが、それは現在の土地所有や家族の財産よりも、むしろ歴史的な土地所有を指すことが増えている。さらに、かつてはほとんどのイギリス人がこの階級の人々に当然のように示していた敬意は、彼らの富、政治力、社会的影響力が衰退するにつれてほぼ完全に消え去り、著名人などの他の社会的人物が世間の注目を集めるようになった。
地主階級はフィクション作品にも登場する。例としては、『高慢と偏見』のダーシー氏、 『ポルダーク』のポルダーク家、 『ラングリッシュ、ゴー・ダウン』のラングリッシュ家などが挙げられる。