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国旗とは、特定の国家を象徴する旗のことです。国旗はその国の政府によって掲揚されますが、国民も掲揚することができます。国旗は通常、色やシンボルに特定の意味を持たせてデザインされており、国旗とは別に国家の象徴として用いられることもあります。国旗のデザインは、重要な歴史的出来事の後に変更されることもあります。
歴史的に見ると、旗はもともと戦場の標識として使われていた軍旗として始まりました。歴史を通じて、そのような原型的な旗の例は数多く存在します。紀元前11世紀の周王朝の軍隊が掲げた白い布の旗、ローマ帝国の軍隊が掲げたウェクシルム旗、ムハンマドが掲げたことで有名な黒旗（後にアッバース朝のカリフ国の旗となった）、そしてヴァイキングの首長が掲げた様々な「カラスの旗」などです。アンジェリーノ・ドゥルセルトは西暦14世紀に包括的なポルトラノ海図を出版し、そこに描かれたいくつかの国の旗を紹介したことで有名ですが、これらは必ずしも「国旗」ではなく、それぞれの国の支配者の個人的な旗であったものもあると考えられます。
戦争以外の文脈で原産国を示す旗を掲揚する慣習は、海事旗とともに一般的になった。13世紀には、ジェノヴァ共和国とヴェネツィア共和国の両方が海事旗を使用していた。ウィリアム・ゴードン・ペリンは、ジェノヴァ共和国は「国旗を採用した最も初期の国家の1つ」であると記している。[ 1 ]
オランダの現在の国旗のデザインは、16 世紀後半のオレンジ・白・青のプリンセンフラッグ(「王子の旗」) の変形に由来し、オランダ独立戦争(1568 ～ 1648 年) で使用され、17 世紀初頭に赤・白・青のスタテンフラッグ(「国家の旗」) に発展し、オランダ共和国の国会の海軍旗となった。そのため、オランダの国旗は、おそらく継続的に使用されている最古の三色旗であるが、正確な色の標準化ははるかに後のことである。[ 2 ] [ 3 ]
17世紀初頭の帆船時代に、スコットランド王ジェームズ6世がイングランドとアイルランドの王位を継承した（ジェームズ1世として）際に、ユニオンジャックの起源が見出された。1606年4月12日、イングランドとスコットランドのこの王室連合を表す新しい旗が王令で定められ、イングランドの旗（白地に赤い十字、聖ジョージ十字として知られる）とスコットランドの旗（青地に白い斜め十字、聖アンドリュー十字として知られる）が結合され、グレートブリテンの旗、最初のユニオンフラッグが形成された[ 4 ]。ただし、この旗には赤い聖パトリック十字は含まれていなかった。この旗は、グレートブリテンとアイルランドの立法上の連合が発効した1801年1月1日まで使用され、その日に聖パトリック十字（白地に赤い斜め十字）が旗に組み込まれ[ 4 ] 、ユニオンジャックは現在のデザインとなった。
18世紀後半からナショナリズムの高まりとともに、国旗は民間でも掲揚されるようになった。[ 5 ]初期の注目すべき例としては、1777年に海軍旗として初めて採用されたが、アメリカ独立戦争後にアメリカ合衆国の一般的なシンボルとして掲揚されるようになったアメリカ合衆国の国旗や、 1790年代に共和国のシンボルとなったフランスの三色旗などがある。[ 6 ]
19世紀から20世紀初頭にかけて、ヨーロッパのほとんどの国は、海事旗のデザインを国旗として標準化し、成文化した。14世紀から継続的に使用されてきた旗を基にしたデンマークの国旗の仕様は、1748年に特定の比率の長方形の旗として成文化され、それまでのスプリット（燕尾形）のバリエーションに取って代わった。[ 7 ]スイスの国旗は、中世の軍旗を基にして1889年に導入された。
ヨーロッパでは、オランダ王国の国旗の赤・白・青の三色旗のデザインが人気を博した。これは、同国がスペイン王室に対する長期にわたる独立戦争を経て共和制の政府形態と結びついていたためである。この結びつきは、フランス革命（1789年）後にフランスが同じ色を使用し、横縞ではなく縦縞を採用したことでさらに強固になった。ヨーロッパの他の国々（アイルランド、イタリア、ルーマニア、エストニアなど）や南米、中米の国々は、フランス国旗に体現されている自由、平等、友愛の原則への忠誠を示すために独自の三色旗を選んだが、共和制ではなく憲法を持つ君主制を採用した国もあった。[ 8 ]
オスマン帝国の国旗（現在のトルコの国旗）は1844年に採用された。19世紀後半には、他の非ヨーロッパ諸国もこの流れに倣い、 1862年には清朝の国旗が、 1870年には日本の国旗が導入された。また、19世紀には、南米のほとんどの国が独立に伴い国旗を制定した（ペルーは1820年、ボリビアは1851年、コロンビアは1860年、ブラジルは1822年など）。
国旗は国の憲法で言及または説明されることが多いが、その詳細な説明は議会で可決された国旗法、あるいは二次的な法律、君主制の場合は勅令に委ねられることもある。
このように、国旗は1949年のドイツ連邦共和国基本法で「連邦国旗は黒・赤・金である」（第22条2項Die Bundesflagge ist schwarz-rot-gold）と簡潔に言及されているが、その比率は翌年に政府が制定した文書で規定された。アメリカ合衆国の国旗は憲法では規定されておらず、1777年に制定された別の国旗決議で定められている。
国旗の軽微なデザイン変更は立法または行政レベルで可決されることが多いが、大幅な変更は憲法上の性質を持つ。セルビアの国旗のデザインからユーゴスラビアの国旗の共産主義の星を省略したのは、 1992年のセルビア憲法国民投票での決定であったが、国旗の中に国章を採用したのは、2003年の政府の「勧告」に基づき、2009年に立法で採択され、2010年に再び軽微なデザイン変更の対象となった。アメリカ合衆国の国旗は、星の数が州の数を表しており、 1818年の国旗法で「新しい州が連邦に加盟するたびに、国旗の星を1つ追加する」と前もって規定されていたため、数多くの変更を受けてきた。最も最近の変更は、ハワイの加盟に伴う1960年である。
国旗の変更は、多くの場合、政権交代、特に内戦や革命後の政権交代によって起こります。このような場合、国旗の軍事的起源と政治思想（政体、君主制、共和制、神権政治など）との関連性は依然として明らかです。こうした状況下では、国旗は政治的シンボルとしての地位を獲得します。
例えば、ドイツの国旗は、北ドイツ連邦（1866年）から受け継いだドイツ帝国時代の黒・白・赤の三色旗でした。その後のヴァイマル共和国は黒・赤・金の三色旗を採用しました。ナチス・ドイツは1933年に黒・白・赤の三色旗に戻し、1935年にはナチ党旗の修正版に置き換えました。第二次世界大戦後、西ドイツと東ドイツの二つの後継国家は黒・赤・金の三色旗を復活させましたが、東ドイツの国旗には共産主義のシンボルが描かれました。ドイツ再統一後、東ドイツの国旗は公式には使用されなくなり、代わりに西ドイツの無地の三色旗が採用されました。その後、東ドイツの国旗はオスタルギーの象徴となり、帝国の三色旗はドイツの極右の象徴となりました。同様に、リビアとシリアの国旗は、それぞれの独立時に導入されたものだが、1969年のリビア革命と1963年のシリアクーデターの後、それぞれ放棄された。その後、アラブの春の最中の内戦で反政府勢力によって再び使用され、2011年と2024年に反政府勢力が勝利した後に、再び国旗として復活した。
陸上で使用する国旗には3種類、海上で使用する国旗にも3種類あるが、多くの国ではこれらの国旗のいくつか（場合によってはすべて）に同じデザインを使用している。
陸上では、民間旗（FIAVシンボル
）、州旗（
）、軍旗（ ）の区別があります
。民間旗は政府機関と関係があるかどうかに関わらず誰でも掲揚できますが、州旗は政府機関が公式に使用する旗です。軍旗（軍旗とも呼ばれる）は、陸軍、海兵隊、空軍などの軍事組織によって使用されます。
実際には、多くの国（アメリカ合衆国やイギリスなど）は、これら3つの目的のために同一の旗を使用しています。国旗は、このような3つの目的を持つ旗を指す旗章学用語として使用されることがあります（
）。しかし、多くの国、特にラテンアメリカの国々では、市民旗と国家旗が区別されています。ほとんどの場合、市民旗は国家旗の簡略版であり、違いは国家旗には紋章があるのに市民旗にはない点です。
国旗とは異なる軍旗を使用している国はごくわずかです。台湾、日本、中国はその代表的な例です。燕尾旗は北欧諸国で軍旗や海軍旗として使用され、紋章入りのものは大統領旗や王室旗として用いられています。フィリピンには、このような一般的な意味での明確な軍旗はありませんが、フィリピンの国旗は、戦争時には通常の青ではなく赤の帯を上にして掲揚するという点で、法的に独特なものです。
船上で国籍を示す旗は、旗艦と呼ばれます。国旗と同様に、旗艦にも 3 種類あります。民間船が掲揚する民間旗( 
)、政府船が掲揚する州旗(政府旗とも呼ばれる; 
)、海軍船が掲揚する軍旗(海軍旗とも呼ばれる; 
) です。旗艦は、船尾の旗竿、または航行中はガフから掲揚されます。マストの頂上はより高い位置にありますが、これらの位置は船上の他のどの位置よりも優れています。ガフがない場合は、ヤードアームから旗艦を掲揚することができます。(海事旗を参照)。国旗は、航空機や重要な役人の陸上車両にも掲揚されることがあります。航空機の場合、旗は通常塗装され、風になびいているように見える位置に塗装されます。
米国やカナダ（カナダ海軍旗を除く）など一部の国では、国旗と国旗旗は同じですが、英国、インド、イタリア、日本、タイなど他の国では、海事用に特定の旗旗があります。ほとんどの国には独立した国旗旗はありませんが、英国は例外で、民間用に赤い旗旗、海軍旗として白い旗旗、政府の非軍事船舶用に青い旗旗があります。イタリア海軍旗には、イタリア海軍の紋章が描かれています。盾の上に塔と演壇の冠が乗っており、4つの古代海洋共和国（ヴェネツィア共和国、ジェノヴァ共和国、ピサ共和国、アマルフィ共和国）の紋章が4つの部分にまとめられています。
国旗の適切な掲揚には、多くの儀礼上の作法が伴います。一般的に、国旗は最も名誉ある位置に掲揚されるべきであり、他の旗よりも劣った位置に掲揚してはなりません（ただし、王室旗については例外を設けている国もあります）。以下は、陸上で国旗を掲揚する際の慣例的な規則です。
ほとんどの国旗は旗竿を回転させて垂直に掲揚されます。しかし、一部の国ではこの目的のために特別な手順が定められていたり、垂直掲揚専用の特別な国旗が用意されていたりします。通常、国旗の一部の要素（例えば国章）を回転させて、それらが直立した位置に見えるようにします。[ 9 ]
垂直掲示に関する特別な規定を設けている国の例としては、カナダ、チェコ共和国、ギリシャ、イスラエル、フィリピン、南アフリカ、アメリカ合衆国（常に裏面を掲示）、そしてイギリス（常に表面を掲示）などが挙げられる。
垂直掲揚用に特別なデザインを採用している国の例としては、オーストリア、カンボジア（国章を90度回転させ、青い帯を細くする）、ドミニカ（国章を回転させ、常に裏面を見せる）、ドイツ、ハンガリー、リヒテンシュタイン（王冠を90度回転させる）、メキシコ、モンテネグロ（国章を90度回転させて通常の位置にする）、ネパール、スロバキア（国章を90度回転させて通常の位置にする）、サウジアラビア（シャハーダを90度回転させる）などがある。マレーシアでは、水平旗の代わりに垂直旗が使用されている。
国旗をデザインする技術と実践は旗章学として知られています。国旗のデザインにおいては、数多くの慣習が明らかになってきました。
ほとんどの国旗は長方形、もしくは長方形の一般的な変形形であり、最も顕著な例外はネパールの国旗である。国旗の高さと幅の比率は様々であるが、ネパールの国旗を除いて、高さが幅よりも大きい国旗はない。スイス国旗とバチカン市国国旗は、完全に正方形の唯一の国旗である。
パラグアイと部分的に承認されているサハラ・アラブ民主共和国の国旗を除き、すべての国旗の表面と裏面は同一か鏡像関係にある。非国旗を含む例外の一覧については、「裏面が表面と異なる国旗」を参照のこと。
2011年現在、すべての国旗は少なくとも2つの異なる色で構成されています。多くの場合、異なる色は水平または垂直の帯状に配置されます。特に、3色ずつの帯状に配置されるのが一般的です。
多くの国旗には、国章などの国家のシンボルが描かれているのが一般的です。国旗の中には、国の模様が描かれているものもあります。国旗のデザインのバリエーションは、国旗の左上四分の一、つまりカントンによく見られます。現在、世界の196か国のうち3分の1が、宗教的なシンボルを含む国旗を持っています。[ 10 ]これは、国家のシンボルが政府によって公式に承認されている場合、政教分離に関して一部の世俗国家で論争を引き起こしています。[ 11 ]
国旗で最もよく使われる色は、赤、白、緑、濃紺、黄、水色、黒です。[ 12 ]赤、白、青の色が含まれていない唯一の国旗はジャマイカの国旗です。[ 13 ]すべての国旗における各色の出現頻度は、以下の表に詳しく記載されています。[ 12 ]この表から、薄茶色、濃茶色、灰色はごく少量しか存在しないことがわかります。より正確に言うと、これらの色は現在、スペイン国旗のように、いくつかの国旗に含まれるシンボルの一部にのみ使用されています。
国旗は国家を象徴する独自のシンボルであるはずなのに、多くの国で非常に似た国旗が使われている。例えば、モナコとインドネシアの国旗は、比率と赤の色合いがわずかに異なるだけである。オランダとルクセンブルクの国旗は、比率と青の色合いが異なる。ルーマニアとチャドの国旗は、青の色合いのみが異なる。キューバとプエルトリコの国旗は、比率、配置、色の色合いのみが異なる。
アイルランドとコートジボワールの国旗、そしてマリとギニアの国旗は、（色合いや比率の違いを除けば）互いに垂直方向に鏡像関係にある。つまり、一方の国旗の裏面がもう一方の国旗の表面と一致する。ポーランドやインドネシアのように水平方向に鏡像関係にある国旗とは異なり、これらの国旗を識別するには、掲揚方向が重要となる。
特定の地域では、いくつかの国旗に共通して使われている色の組み合わせが3つあります。青、白、赤は、チェコ共和国、スロバキア、ロシア、セルビア、スロベニア、クロアチアなどのスラブ諸国や、オーストラリア、フランス、アイスランド、オランダ、ニュージーランド、ノルウェー、イギリス、アメリカ合衆国などの西側諸国でよく見られる組み合わせです。多くのアフリカ諸国では、カメルーン、エチオピア、ガーナ、ギニア、マリ、セネガルなど、汎アフリカ色である赤、黄、緑が使われています。赤、白、黒（汎アラブ色の一部）を含む国旗は、エジプト、イラク、スーダン、イエメンなどのアラブ諸国で特に多く見られます。
同じ色の配置が共通しているため、一見すると、イタリア国旗とメキシコ国旗の唯一の違いは、後者にメキシコの国章があることだけのように思えます。実際には、イタリアの三色旗はより明るい緑と赤の色調を使用しており、メキシコ国旗とは比率が異なります。イタリア国旗の比率は 2:3 ですが、メキシコ国旗の比率は 4:7 です。[ 14 ] 2 つの旗の類似性は、海上輸送において深刻な問題を引き起こしました。なぜなら、元々メキシコの商船旗には紋章がなく、したがって 1946 年のイタリア共和国の三色旗と同一だったからです。この不便さを回避するために、国際海事機関の要請により、イタリアとメキシコはそれぞれ異なる紋章の海軍旗を採用しました。[ 15 ]
現在の国旗には他にも多くの類似点が見られます。特に配色を反転させた場合、例えばセネガルの国旗とカメルーンの国旗、インドネシアの国旗とポーランドの国旗、モナコの国旗を比較すると、その類似性が顕著になります。また、イタリアの国旗とハンガリーの国旗は同じ色を使用していますが、色の順序と方向が異なります（イタリアの国旗は縦縞の緑・白・赤、ハンガリーの国旗は横縞の赤・白・緑）。フランスとオランダの国旗も同様です（フランスの国旗は縦縞の青・白・赤、オランダの国旗は横縞の赤・白・青）。
類似点の中には偶然の一致によるものもあるが、共通の歴史に根ざした旗のファミリーに属するものもある。例えば、コロンビア、エクアドル、ベネズエラの国旗はすべて、スペインからの独立時に建国された大コロンビアの国旗のバリエーションを使用しており、この国旗はベネズエラの独立の英雄フランシスコ・デ・ミランダによって作られた。また、クウェート、ヨルダン、パレスチナの国旗はすべて、 1916年から1918年のアラブ反乱の旗の非常によく似たバリエーションである。ルーマニアとモルドバの国旗は、共通の歴史と遺産のため、事実上同じである。モルドバは1991年のソ連からの独立宣言時にルーマニアの国旗を採用し（そして国民による様々なデモや反乱で使用された）、後にモルドバの国章（ルーマニアの国章の一部）が国旗の中央に配置された。グリーンランドを除くすべての北欧諸国は、北欧十字のデザインを使用しています（アイスランド、デンマーク、ノルウェー、スウェーデン、フィンランド、さらに自治地域のフェロー諸島とオーランド諸島）。これは、単色の背景に左にずれた水平十字です。アメリカ合衆国とイギリスはどちらも赤、白、青を使用しています。この類似性は、アメリカ合衆国の最初の13州がかつてイギリスの植民地であったという事実によるものです。赤と白の縞模様を持つアメリカ合衆国の国旗との類似性もいくつか指摘されており、マレーシアの国旗やリベリアの国旗などが挙げられます。リベリアはアメリカの再定住植民地でした。また、オーストラリア、フィジー、ニュージーランドなど、イギリスのいくつかの旧植民地は、左上隅にユニオンジャックを含んでいます。
