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行政機関において、政府の長は、主権国家、連邦国家、自治地域、属領、自治植民地、またはその他の政府における最高位または2番目に高い地位にある官僚であり、多くの場合、行政部門を率いる大臣や長官のグループである内閣を統括する。
外交においては、「政府首脳」は「国家元首」と区別される。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]
大統領、首相、総理大臣といった政府首脳の権限、およびその地位と他の国家機関との関係（例えば、国家元首と立法府との関係）は、主権国家によって大きく異なり、主に選択、獲得、あるいは長年にわたって発展してきた特定の政府制度に依存する。
立憲君主制を含むほとんどの議会制国家では、政府の長は事実上の政治的指導者であり、少なくとも議会の一方の議院に対して責任を負う。国家元首への正式な報告関係はしばしば存在するが、国家元首は通常、政府長から憲法上の助言を受けたり、憲法の特定の規定に基づいている場合など、限られた場合に最高行政官の役割を果たす名目上の存在として行動する。[ 5 ]
大統領制共和国や絶対君主制では、国家元首は通常、政府の長も兼任する。[ 6 ]しかし、その指導者と政府の関係は、その国の憲法（またはその他の基本法）によって、権力分立から独裁制まで大きく異なる可能性がある。理論的には、儀礼的な国家元首が別個の大統領制が存在することはあり得るが、実際にはそのような制度は存在しない。イスラエルは1990年代にそのような制度の導入を検討したが、立法過程において、直接選挙で選出された首相が議会の信任を維持する必要があるという要件が導入された。
半大統領制では、政府の長は、各国の憲法で定められた具体的な内容に従って、国家元首と議会の両方に責任を負う場合があります。[ 7 ]現代の例としては、 1958年にフランス第五共和政として始まった現在のフランス政府があります。フランスでは、国家元首である大統領が、政府の長である首相を任命します。ただし、大統領は、行政を効果的に運営できるだけでなく、法案を可決できるように、フランスの議会である国民議会の支持も得られる人物を選ばなければなりません。
国家元首が特定の政党に所属している場合でも、国民議会の多数派が別の政党であることがある。多数派政党は国家予算や主要法案に対する支配力が強いため、大統領は事実上、野党から首相を選出し、議会の円滑な運営を確保せざるを得ない。このような場合、いわゆる「共存」体制では、首相が内閣とともに国内政策を統括し、大統領の影響力は主に外交問題に限られる。
共産主義国家では、共産党総書記が最高指導者であり、事実上の国家元首および政府首脳を務めている。中国では、法的な政府首脳は首相である。中国の国家主席は法律上は儀礼的な役職であるが、中国共産党総書記（一党制における最高指導者）は、移行期間の数ヶ月を除いて、1993年以来常にこの役職を務めてきた。[ 8 ] [ 9 ]
ディレクター制では、政府首脳の行政責任は複数の人々に分散される。代表的な例としてスイス連邦参議院があり、参議院の各メンバーはそれぞれ省庁の長を務め、すべての省庁に関する提案に対して投票権を持つ。
政府の長を表す最も一般的な称号は首相です。これは多くの国で正式な称号として使われていますが、非公式な総称として、別の称号を持つ国家元首の下で主要な大臣とみなされる役職を指す場合もあります。大臣（ラテン語で召使いまたは部下）は政府のメンバーの一般的な称号ですが（ただし、他にも多くの称号が使われています。例えば、首相や国務長官など）、形式的には国家元首が政府の長を兼任することもあります（職権上、または君主が自ら全ての権限を行使するなど臨時の集約による場合）。しかし、それ以外の場合は、国家元首が政府や他の大臣に対して形式的な優位性を持ちます。これは、国家元首が彼らの実際の政治的上位者（君主、大統領）であるか、あるいは理論的または儀礼的な性格を持つか（立憲君主、非大統領）に関わらず同様です。様々な憲法で異なる称号が使われており、同じ称号でも、その国の憲法上の秩序や政治体制によって、様々な意味を持つことがあります。
首相の他に、選挙で選ばれた立法機関が政府の長を監督する民主主義モデルで使用される役職名には、以下のようなものがある。これらの役職名の中には、国レベル以下の政府（例えば、州や地方）に関連するものもある。
より広い意味では、政府の長という用語を、支配的な国家元首の下にあるさまざまな同等の役職を指す際に、緩やかに使用することができます（特に古代や封建時代の場合には、「政府の長」という用語は、この場合、矛盾した用語とみなされる可能性があります）。この場合、首相は君主の意向に従って職務を遂行し、君主が許可する以上の権力は持ちません。そのような役職には、ディーワーン、マハマントリ、プラダン、ワシル、ヴィジールなどがあります。
しかし、国家元首が法律上支配的な地位にあるからといって、必ずしも事実上の政治指導者ではないとは限らない。19世紀のドイツの政治家オットー・フォン・ビスマルク（プロイセン首相、後にヴィルヘルム1世皇帝／国王の下でドイツ首相）のような有能な政府首脳は、形式的な権力を持つことが政治的影響力とイコールではないことを示す好例である。あるいは、法律上強力な国家元首であっても、イギリスの君主やオーストリアの大統領のように、成文化されていない慣習によって事実上その権力が制限される場合もある。
場合によっては、国家元首は名目上の存在であり、政府首脳は与党を率いる。また、政府首脳が世襲制でその称号を継承することもある。そのような称号には以下のようなものがある。
一部のモデルでは、国家元首と政府首脳は同一人物である。これには以下が含まれる。
別の方式としては、単一の最高政治機関（例えば幹部会）が政府を統括し、儀礼的な国家元首を（例えば交代で）選出するというものがある。現在この制度を採用しているのはスイスのみだが、ウルグアイ などの国では過去に採用されていた。この制度は「指導制」と呼ばれている。
これらの事例に関する詳細な説明については、「国家元首」の項を参照してください。
議院内閣制においては、政府は以下のような形で機能する。
これらの要件はすべて、政府首脳の役割に直接影響を与える。そのため、政府首脳は議会において日常的な役割を担い、議場で質問に答えたり、政府を擁護したりすることが多い。一方、半大統領制においては、議会運営において政府首脳がそれほど大きな役割を果たす必要はないかもしれない。
多くの国では、国家元首が下院における政党の支持基盤に基づいて組閣を委任する一方、一部の国では、政府首脳は議会によって直接選出される。多くの議院内閣制では、大臣は議会に在籍することが義務付けられているが、大臣が議会に在籍することを禁じている国もある（大臣に就任する際に辞任しなければならない）。
議会制においては、政府の長は通常、
憲法によって、政府首脳に与えられる権限の範囲や程度は異なります。オーストラリアの1900年憲法やベルギーの1830年憲法など、古い憲法の中には首相職について全く言及していないものもあり、首相職は正式な憲法上の地位を持たずに事実上の政治的実体となりました。一部の憲法では首相を「同等の者の中の第一人者」 （primus inter pares ）としており、これはベルギー首相やフィンランド首相にとって事実上の現実となっています。しかし、他の国では政府首脳を内閣制度における中心的かつ支配的な人物としています。例えば、アイルランドの首相は議会解散を求める時期を単独で決定できますが、他の国ではこれは内閣の決定事項であり、首相は提案に対する投票を行う一員に過ぎません。イスラエルでは、政府は名目上は首相が「同等の者の中の第一人者」の役割を担う合議体ですが、実際にはイスラエル首相が行政部門における支配的な人物となっています。[ 10 ] 1974年政府法典に基づき、スウェーデンの首相は憲法上の役職であり、すべての主要な行政権限は、首相の単独の裁量で任命および解任される合議制政府を通じて直接行使されるか、間接的に行使される。
成文化されていない英国の憲法の下では、首相の役割は、例えばウィンストン・チャーチルとクレメント・アトリー、マーガレット・サッチャーとジョン・メージャーの対比に見られるように、個人の個人的な魅力と人格の強さに基づいて進化してきた。多くの国で指導者の個人化が進んだ結果、政府首脳が「半大統領」のような存在になったとされている。これは、議会ではなく指導者とその権限に焦点を当てた政治報道や、政府首脳の手への権力集中が進んでいることが一因である。このような主張は、マーガレット・サッチャー、トニー・ブレア、ボリス・ジョンソンの3人の元英国首相に対してなされた。また、イタリアの首相シルヴィオ・ベルルスコーニとマッテオ・レンツィ、カナダの首相ピエール・トルドー、西ドイツ（後にドイツ全土）の連邦首相ヘルムート・コールに対しても、政権在任中に同様の主張がなされた。
政府首脳には、国家元首と同様に、公邸が与えられることが多い。その公邸の名前は、政治的に最高位の役職である場合、「政府」の代名詞または代替名詞として用いられることが多い。例えば、英国では「ダウニング街は本日…を発表した」のように使われる。
政府首脳の公邸としてよく知られているものには、以下のようなものがある。
同様に、主権国家以下の連邦構成体の政府首脳（国際法上は、多くの場合、実際の国家元首が存在しない）にも公邸が与えられることがあり、これは国家としての願望を示す機会として利用されることもある。
通常、政府首脳の住居は、国家元首の住居ほど格式高く壮麗なものではない。たとえ国家元首が儀礼的な職務のみを遂行する場合でも同様である。総督のような国家元首の正式な代表者でさえ、より壮麗な宮殿のような住居に居住することがある。しかし、両方の役職が一つに統合されている場合は、事情が異なる。
中国では、最も重要な政治的役職は共産党総書記である。党は軍隊と国内治安部隊を統制し、政府が実施する政策を定める。中国の国家主席は、アメリカやフランスの大統領のような権限を持たない。
習氏の最も重要な肩書きは総書記であり、これは共産党内で最も権力のある地位である。中国の一党制では、この地位により、彼は事実上政府に対する無制限の権限を持つことになる。