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ヨーロッパ列強は、経済的、宗教的、軍事的拡大を目的として、船員や地理学者を雇い、北アメリカの地図作成と探検を行った。この探検が激しく迅速に行われたのは、近隣のヨーロッパ諸国が互いに牽制し合い、どの国もアメリカ大陸から十分な富と権力を得て、ヨーロッパ大陸の勢力均衡を軍事的に覆すことがないようにするためであった。
アイスランド人のサガによると、アイスランド出身のノルウェー人船員が最初にグリーンランドに定住したのは980年代だった。[ 1 ]
ニューファンドランド島の最北端にある考古遺跡ランス・オ・メドウズと、ニューファンドランド島南西部にあるもう一つの遺跡は、グリーンランド以外で北米で知られている唯一のノルマン人の村の遺跡である。[ 2 ]これらの遺跡は、 1003年にレイフ・エリクソンが設立を試みたヴィンランド植民地との関連性が注目されている。 [ 3 ]
ヴァイキングの航海は旧世界では広く知られることはなく、ヨーロッパ人は1492年にスペインがアメリカ大陸を発見するまで、アメリカ大陸の存在を全く知らなかった。ヨーロッパ諸国からは、シルクロードよりも短い中国への交易路を確立するため、東アジア（当時は「インディーズ」と呼ばれていた）への北西航路を探す探検隊が数多く派遣された。
1492年8月3日、ジェノヴァ出身の航海士クリストファー・コロンブスは、スペイン国旗の下、スペイン人乗組員とともに、現在のスペインにある、新たにカトリック両王が統治するカスティーリャ王国とアラゴン王国のウエルバ県パロス・デ・ラ・フロンテラ港から出航した。資金はカスティーリャ女王イサベル1世が提供した。コロンブスの最初の航海に関する手紙は、バハマ、キューバ、イスパニョーラ島の発見をヨーロッパ中に急速に広めた。コロンブスはスペイン国旗の下、2回目の航海で小アンティル諸島の大部分を再発見し探検し、3回目の航海では南米北部沿岸を周航しながらトリニダード島とトバゴ島を発見した。4回目の航海では中央アメリカ沿岸を調査した。クリストファー・コロンブスのスペイン航海は新世界を開拓した。
ジェノヴァ出身の航海士で探検家のジョヴァンニ・カボート（英語ではジョン・カボットとして知られる）は、イングランド王ヘンリー7世の命を受け、1497年6月24日に北アメリカ大陸を発見したとされている。発見場所の正確な位置については議論が続いているが、カナダ政府と英国政府の公式見解では、彼はニューファンドランド島に上陸したとされている。ジョヴァンニ・カボートによるイギリスの存在は、 1500年のフアン・デ・ラ・コサの地図にも示されている。
1499年、ジョアン・フェルナンデス・ラヴラドールはポルトガル国王マヌエル1世から許可を得て、ペロ・デ・バルセロスと共にグリーンランドに到達し、レイフ・エリクソン以来初めてラブラドールを目撃した。ラブラドールは許可を得て、ラヴラドールにちなんで名付けられた。帰国後、彼はイングランドの名で航海するためにブリストルに行った可能性がある。 [ 4 ]ほぼ同時期に、1499年から1502年の間に、ガスパールとミゲル・コルテ・レアル兄弟はグリーンランド、ラブラドール、ニューファンドランドの海岸を探検し、探検した北アメリカの海岸を「テラ・ヴェルデ」と名付けた。 [ 5 ]両方の探検は1502年のカンティーノの地図に記されている。
コロンブスがアジアに到達したのではなく、ヨーロッパ人にとっての新世界を発見したことがすぐに理解された。その新世界は、1507年にヴァルトゼーミュラーの地図上で、アメリゴ・ヴェスプッチにちなんで「アメリカ」と名付けられた。
1500年、ペドロ・アルバレス・カブラルはポルトガルから南アメリカ探検のために派遣された。彼はブラジルの発見者とされている。
アラゴン王フェルディナンド2世は、イスパニョーラ島の新興植民地からフアン・ポンセ・デ・レオンを派遣し、北西に未発見の土地があるという噂を検証させた。1513年4月2日、ポンセ・デ・レオンは、王室にちなんでフロリダと名付けた北東海岸に上陸した。正確な場所は議論の的となっているが、歴史家はセントオーガスティン、ポンセ・デ・レオン入江、メルボルンビーチの可能性を挙げている。彼は強力なメキシコ湾流に遭遇し、フロリダキーズを通ってメキシコ湾に面したフロリダ南西海岸に上陸する航路を見つけた。ここでも、正確な場所は議論の的となっている。[ 6 ]コロンブスが1493年にプエルトリコとヴァージン諸島を訪れたのは事実だが、ポンセ・デ・レオンが現在の米国本土に到達した最初のヨーロッパ人として知られている。[ 7 ]
1513年9月25日、カスティーリャの征服者バスコ・ヌニェス・デ・バルボアは、パナマ地峡を横断し、ヨーロッパ人として初めて太平洋を目にした。彼は太平洋に接するすべての領土を王室領と宣言し、後にラス・カリフォルニアの植民地化に影響を与えた。
1517年、スペインの探検家フランシスコ・エルナンデス・デ・コルドバは、記録に残る最初のヨーロッパ人によるユカタン半島探検隊を率いた。3隻の船でキューバを出発した彼と乗組員は、カトーチェ岬付近に上陸し、ユカタン半島とカンペチェ州の海岸を探検し、マヤ文明に遭遇した最初のヨーロッパ人となった。地元のマヤ戦士による激しい攻撃を受け、多くの犠牲者を出した後、探検隊はキューバに戻ったが、エルナンデス・デ・コルドバの記録は、フアン・デ・グリハルバ、そして後にエルナン・コルテスによるメキシコ本土のさらなる探検を促した。
1518年、スペインの探検家フアン・デ・グリハルバはメキシコ湾岸沿いの探検隊を率い、メキシコ本土の一部を探検した最初のヨーロッパ人となった。キューバから4隻の船で出航した彼は、タバスコ州とベラクルス州の海岸に到達し、そこで乗組員はマヤ族とアステカ族の人々と接触し、交易を行った。グリハルバが報告した内陸部の豊かで組織化された文明は、後にエルナン・コルテスによる1519年の探検隊の着想源となり、アステカ帝国の征服へと繋がった。
1519年、スペインの征服者エルナン・コルテスは、ヨーロッパ人として初めてメキシコの山岳地帯を探検し、アステカ帝国の首都テノチティトランを訪れた。キューバから小艦隊を率いて出発したコルテスは、現在のベラクルス近郊に上陸し、内陸部へと進軍しながら、アステカ帝国の支配に反対する先住民グループと同盟を結んだ。1519年11月にテノチティトランに入城し、モンテスマ2世皇帝を捕らえた後、コルテスとその軍隊は1521年に同都市を包囲・破壊し、メキシコ中央部の大部分をスペインの支配下に置いた。
1519 年から 1521 年頃、ポルトガルの植民地を設立するという使命を帯びて、ジョアン アルバレス ファグンデスはニューファンドランド島、ラブラドール州、ノバスコシア州の海岸を探検しました。
1521年、フアン・ポンセ・デ・レオンはフロリダ西海岸に恒久的な入植地を建設しようと試みた。上陸地点は特定されていない。彼の遠征隊は先住民に撃退された。ポンセ・デ・レオンは矢に射られ、その傷がもとで死亡した。
1524年、イタリアの探検家ジョヴァンニ・ダ・ヴェラッツァーノはフランス国王フランソワ1世のために航海に出た。彼はノルマン人以来、北アメリカの大西洋岸を探検した最初のヨーロッパ人として知られている。ケープフィアー川のデルタ付近に到着した彼は、現在のノースカロライナ州と サウスカロライナ州の海岸線を探検し、パムリコ湾に入り、チェサピーク湾の入り口を迂回した。ニューヨーク港を湖だと思い込んでいた彼は、ロングアイランドを通り過ぎ、ナラガンセット湾とニューファンドランド島を探検した。
1524年から1525年にかけて、ポルトガルの探検家エステヴァン・ゴメスは、スペイン王カルロス1世の命を受け、メイン州沿岸を南下して現在のノバスコシア州を探検した。ゴメスはニューヨーク港に入り、ハドソン川（後に「サンアントニオ川」と名付けた）を目にした。彼の探検のおかげで、1529年にディオゴ・リベイロが作成した世界地図には、北アメリカ東海岸がほぼ正確に描かれている。
1528年、スペイン国王カルロス1世によってラ・フロリダのアデランタド（総督）に任命されたパンフィロ・デ・ナルバエスは、フロリダ西海岸のボカ・シエガ湾に上陸し、 300人の男たちによる不運な陸上遠征を開始したが、生き残ったのはわずか4人だった。生き残った1人、アルバル・ヌニェス・カベサ・デ・バカは、スペインに帰国後、8年間の生存の旅を記した著書『レラシオン』を執筆した。 [ 8 ]
1534年、ジャック・カルティエはセントローレンス湾のガスペ半島に十字架を立て、フランソワ1世の名においてその土地を領有した。1535年、カルティエはセントローレンス川を探検し、その地域をフランス領と宣言した。
1539年、エルナンド・デ・ソトは、現代のアメリカ合衆国の領土奥深く（フロリダ、ジョージア、アラバマ、ミシシッピ、そしておそらくアーカンソー州を経由して）到達した最初のヨーロッパ人探検隊を率いた。
シベリアを周航して東アジアに到達しようと2度試みたものの失敗に終わったヘンリー・ハドソンは、1609年にオランダ東インド会社の指揮の下、西へ航海に出た。彼もまた、ケープコッド、チェサピーク湾、デラウェア湾を通過し、代わりに1609年9月11日にハドソン川を遡上し、実際には五大湖であった場所を経由して太平洋へ繋がるという伝説の航路を探し求めた。ハドソンの4度目にして最後の航海で、彼はハドソン海峡、ハドソン湾、ジェームズ湾を発見し、地図を作成し、探検した。
その他の主要な海洋探検家には、ジェームズ・クック船長、ジョージ・バンクーバー、チャールズ・ウィルクスなどがいる。
16世紀第2四半期から中頃にかけて、アルバール・ヌニェス・カベサ・デ・バカやフランシスコ・バスケス・デ・コロナドなど、数多くのスペイン人探検家や征服者が北米南西部（現在の米国西部および中部を含む）を探検し、大陸南部を東から西へと横断したが、北米南東部や中南部地域も探検した。1500年代半ばにスペインのフアン・ロドリゲス・カブリロがカリフォルニアの太平洋岸を領有権主張したが、その200年後、ポルトラ探検隊による最初の陸上探検隊が、スペインの支配下にあったバハ・カリフォルニアから北へカトリックの伝道所を設立した。
1608年、サミュエル・ド・シャンプランは現在のケベック市を建設し、そこはヌーベルフランス初の恒久的入植地、そして首都となった。彼は自ら市とその行政を運営し、内陸部を探検する遠征隊を派遣した。シャンプラン自身は1609年にシャンプレーン湖を発見した。1615年までに、彼はカヌーでオタワ川を遡り、ニピシング湖とジョージア湾を経て、シムコー湖近くのヒューロン族の居住地の中心部に到達した。これらの航海中、シャンプランはウェンダット族（別名「ヒューロン族」）がイロコイ連邦と戦うのを支援した。その結果、イロコイ族はフランスの敵となり、数々の紛争に巻き込まれることになった。
1679年から1682年にかけて、ルネ＝ロベール・カヴェリエ・ド・ラ・サールは、アメリカ合衆国とカナダの五大湖地域、そしてミシシッピ川の全流域からメキシコ湾までを探検した。
1697年から1702年にかけて、エウセビオ・キノはソノラ砂漠を探検し、コロラド川デルタへの旅の途中で、当時島だと考えられていたバハ・カリフォルニアへの陸路を発見した。1683年、キノはヨーロッパ人によるバハ・カリフォルニア初の陸路横断を率いた。
ヨーロッパ人がカナダ西部を探検した主な動機は、毛皮貿易と、幻の北西航路の探索であった。ハドソン湾会社の探検家ヘンリー・ケルシーは、1690年に北部大平原を初めて目にしたヨーロッパ人として知られている。
アンソニー・ヘンデイは1754年にロッキー山脈を目にした最初のヨーロッパ人の一人だったが、不思議なことに日記にはそのことを記していない。彼の最西端の地理的位置（アルバータ州オールズの町の近く、カルガリーとレッドディアの中間あたり）からすれば、ロッキー山脈はかなり目立つはずだったが、ハドソン湾会社と太平洋の間に、どうやら通行不可能な未知の山脈が立ちはだかっているという残念な事実を隠そうとしていたのだろう。サミュエル・ハーンは1769年から71年にかけて、銅鉱床を探す途中でコッパーマイン川を発見したが、その試みは失敗に終わった。こうした成果の乏しさに失望したハドソン湾会社は、探検をほぼ中止した。
一方、ノース・ウェスト・カンパニーは、未開拓地域への絶え間ない拡大を必要とするビジネスモデルを採用していた。ノース・ウェスト・カンパニーの後援の下、アレクサンダー・マッケンジーは1789年にマッケンジー川を発見し、 1793年にはベラクーラ川を経由してヨーロッパ人として初めて陸路で北米太平洋岸に到達した。サイモン・フレイザーは1808年にフレイザー川を経由して太平洋岸に到達した。
デイビッド・トンプソンは、史上最も偉大な土地地理学者として広く認められており、生涯で9万キロメートル以上を旅した。1797年、トンプソンは雇用主から南へ派遣され、スペリオル湖からウッズ湖まで の水路沿いのカナダとアメリカの国境の一部を測量し、イギリスとアメリカ合衆国の間のジェイ条約から生じた領土に関する未解決の問題を解決することになった。1798年までに、トンプソンはグランド・ポーテージからウィニペグ湖を経てアッシニボイン川とミシシッピ川の源流、そしてスペリオル湖の両岸まで、 6,750キロメートル（4,190マイル）の測量を完了した。[ 9 ] 1798年、会社は彼をレッド・ディア湖（現在のアルバータ州）に派遣し、交易拠点を設立させた。ラ・ラ・ビッシュ（レッド・ディア・レイク）の英語訳は、1793年のマッケンジーの地図に初めて登場した。 [ 10 ]トンプソンはその後数シーズン、フォート・ジョージ（現在のアルバータ州）を拠点に交易を行い、その間にロッキー山脈への探検を何度か率いた。1811/1812年にはコロンビア川を下って太平洋に到達し、1814年にはメモと測定値を用いて、390万平方キロメートルをカバーする西カナダ初のヨーロッパ式地図を作成した。
ルイスとクラークは、トーマス・ジェファーソン大統領の命令により、新たに獲得したルイジアナ買収地へと足を踏み入れた最初のアメリカ人だった。彼らは多くの新たな地形、インディアン部族、そして動植物種を発見した。ジョン・コルターはこの探検隊の一員であり、後に「西部開拓時代」で他の探検家のガイドを務め、自身も探検を行った。
ジョン・C・フレモントは、グレートプレーンズ、グレートベースン、オレゴン準州、メキシコ領アルタカリフォルニアにおいて、数々の重要な探検を率いた。
ジョセフ・レデフォード・ウォーカーは最も著名な探検家の一人であり、西部を横断する多くの新しいルートを開拓しました。これらのルートは、その後、西部の町やコミュニティに定住するために移住してきた人々によってしばしば利用されました。1833年、彼の探検隊は、現在のネバダ州を横断するハンボルト川沿いのルートを発見し、カーソン川に沿ってシエラネバダ山脈を登り、スタニスラウス川の流域を通ってモントレーへと下りました。南シエラを横断する帰路はウォーカー峠を通り、ジョン・チャールズ・フレモントによってウォーカーにちなんで名付けられました。カーソン川ルートを経由するシエラネバダ山脈へのアプローチは、後にカリフォルニア・トレイルとして知られるようになり、カリフォルニア・ゴールドラッシュの時代に金鉱地へ向かう移住者の主要ルートとなりました。
アメリカ西部の人口が増加するにつれ、米国政府は主に陸軍地形工兵隊を通じて継続的な公式探査を開始しました。この部隊の主要な将校兼探検家の一人がジョージ・ウィーラーでした。1872年、米国議会は、西経100度線以西の米国領土を1インチあたり8マイルの縮尺で地図化するという野心的な計画を承認しました。この計画には、クラレンス・キングとジョン・ウェズリー・パウエルの測量、そしてフェルディナンド・ヴァンデヴィア・ヘイデンの探検隊とともに、ウィーラー測量 として知られるようになったものが必要でした。1879年、これらの取り組みはすべて米国地質調査所として再編成されました。
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