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考えられる定義の1つによれば、戦闘とは、数や規模を問わず、敵対する軍事部隊間の戦争における戦闘行為である。戦争は通常、複数の戦闘から構成される。一般的に、戦闘とは、期間、地域、および投入された兵力において明確に定義された一連の軍事交戦である。[ 1 ] [ 2 ]部隊間の投入が限定的で決定的な結果のない交戦は、小競り合いと呼ばれることもある。
「戦闘」という言葉は、まれに作戦全体を指す場合にも使われることがあるが、この用法は従来の意味とは大きく異なる。一般的に、「戦闘」という言葉は、戦闘の一方または両方が戦闘全体を通して同じ方法、資源、戦略目標を持っていた長期にわたる戦闘を指す場合に用いられる。その代表的な例としては、第二次世界大戦における大西洋の戦い、イギリスの戦い、フランスの戦いなどが挙げられる。
戦争や軍事作戦は軍事戦略によって導かれるが、戦闘は作戦機動と呼ばれる計画と実行のレベルで行われる。[ 3 ]ドイツの戦略家カール・フォン・クラウゼヴィッツは、「戦争の目的を達成するための戦闘の活用」[ 4 ]が戦略の本質であると述べた。
Battle は、古フランス語のbatailleからの借用語で、1297 年に初めて確認され、後期ラテン語のbattualiaに由来し、「兵士や剣闘士の戦闘と剣術の訓練」を意味し、後期ラテン語(ゲルマン語から取られた) battuere「打つ」に由来し、英語の battery も中期英語のbatriを経て派生している。[ 5 ] [ 6 ]
軍事科学における概念としての戦闘の決定的な特徴は、軍隊の組織、運用、技術の変化に伴って変化してきた。イギリスの軍事史家ジョン・キーガンは、戦闘の理想的な定義として「2つの軍隊の間で起こり、どちらか一方の軍隊の道徳的、そして物理的な崩壊につながるもの」を提案したが、戦闘の起源と結果をこのように簡潔にまとめることはめったにない。[ 7 ] 20世紀と21世紀の戦闘は、軍事目的を達成するために使用される軍事作戦における部隊の大きな構成要素間の戦闘として定義される。[ 8 ]戦闘の期間が1週間を超える場合、計画上の理由から作戦と呼ばれることが多い。戦闘は計画される場合もあれば、遭遇する場合、または相手側が戦闘から撤退できない場合に一方の側によって強制される場合もある。
戦闘の目的は常に軍事力を用いて任務目標を達成することである。 [ 9 ]戦闘での勝利は、一方の敵対勢力が他方の敵対勢力に任務を放棄させ、部隊を降伏させるか、他方の敵対勢力を敗走させる（つまり、撤退を強いるか、それ以上の戦闘作戦において軍事的に無力化する）か、他方の敵対勢力を殲滅し、死者または捕虜にした場合に達成される。戦闘はピュロスの勝利で終わることもあり、これは最終的に敗北した側にとって有利となる。戦闘で解決に至らない場合は、膠着状態になる可能性がある。一方の側が通常戦を用いた直接戦闘で決着をつけることを望まない紛争は、しばしば反乱となる。
19 世紀までは、ほとんどの戦闘は短期間で、多くは 1 日のうちの一部しか続かなかった。(プレストンの戦い (1648 年)、諸国民の戦い(1813 年)、ゲティスバーグの戦い(1863 年) は 3 日間続いた例外的な戦いだった。) これは主に、野戦中の軍隊への補給や夜間作戦の実施が困難だったためである。戦闘を長引かせる手段は、通常、包囲戦であった。輸送手段の改善と、第一次世界大戦(20 世紀)における包囲戦のような性質を持つ塹壕戦の急激な発展により、戦闘の期間は数日から数週間にまで長くなった。[ 9 ]これにより、戦闘疲労を防ぐために部隊の交代が必要となり、部隊は 1 か月以上戦闘地域に留まらないようにすることが望まれた。
軍事史における「戦闘」という用語の使用は、ほぼあらゆる規模の戦闘を指す際に誤用される原因となっており、特に数十万の兵員が一度に1つの戦闘（ライプツィヒの戦い）または作戦（武漢の戦い）に従事する戦略部隊による戦闘を指す場合によく用いられる。戦闘が占める空間は、戦闘員の武器の射程によって決まる。この広義の「戦闘」は、イギリスの戦いや大西洋の戦いのように、長期間にわたり広範囲にわたって行われることがある。砲兵と航空機の出現までは、戦闘は両軍が互いに目視できる範囲内、あるいは手の届く範囲内で行われていた。現代の戦争では、後方の支援部隊（補給部隊、砲兵部隊、医療部隊など）が加わることで戦場の奥行きも増しており、これらの部隊はしばしば前線の戦闘部隊の数を上回る。
戦闘は多数の個々の戦闘、小競り合い、小規模な交戦から成り立っており、戦闘員は通常、戦闘のごく一部しか経験しない。歩兵にとって、小規模な襲撃の一部である戦闘と大規模な攻勢の一部である戦闘を区別することはほとんどなく、また、戦闘の今後の展開を予測することもまずないだろう。1916年7月1日のソンムの戦いの初日に突撃したイギリス歩兵のほとんどは、戦闘が5か月も続くとは予想していなかっただろう。ワーテルローの戦いでフランス軍に壊滅的な敗北を与えたばかりの連合軍歩兵の中には、翌日（ワーヴルの戦い）に再び戦わなければならないことを十分に予想していた者もいた。
戦闘空間とは、航空、情報、陸、海、宇宙を含む軍事作戦領域において、軍隊を統合・ 組み合わせるための統一的な戦略概念である。これには、戦闘力の行使、部隊の保護、任務の遂行のために理解しておくべき環境、要因、条件が含まれ、敵味方の軍隊、施設、天候、地形、電磁スペクトルなどが含まれる。
戦闘の勝敗は様々な要因によって決まるが、戦闘員の数と質、装備、指揮官の技量、地形などが最も重要な要素である。武器や防具も決定的な要素となり得る。多くの場面で、軍隊は敵よりも高度な武器によって勝利を収めてきた。極端な例としては、オムドゥルマンの戦いが挙げられる。この戦いでは、伝統的な武装をしたスーダンのマフディー派の大軍が、マキシム機関銃と大砲で武装した英エジプト連合軍によって壊滅させられた。
時には、型破りな方法で用いられた単純な武器が有利に働くこともある。スイスの槍兵は、伝統的に防御用の武器を攻撃用の武器に変える能力によって多くの勝利を収めた。19世紀初頭のズールー族は、イクルワと呼ばれる新しいタイプの槍を採用したこともあって、ライバルとの戦いで勝利を収めた。劣った武器を持つ軍隊が勝利を収めた例もあり、例えばスコットランド独立戦争などが挙げられる。規律の取れた部隊は、しばしばより重要な役割を果たす。アレシアの戦いでは、ローマ軍は圧倒的に数で劣っていたが、優れた訓練のおかげで勝利を収めた。
戦闘は地形によって左右されることもある。高地の確保は、数え切れないほどの戦闘において主要な戦術となってきた。高地を占領した軍隊は敵を登らせ、消耗させる。密林や森林地帯は植生が密集しており、劣勢な軍隊にとって有利な戦力増強効果をもたらす。航空機の登場により、現代の戦争では地形の重要性は低下したかもしれないが、地形は依然としてカモフラージュ、特にゲリラ戦において極めて重要である。
将軍や指揮官も重要な役割を果たします。ハンニバル、ユリウス・カエサル、ハリド・イブン・ワリド、スブタイ、ナポレオン・ボナパルトは皆、有能な将軍であり、彼らの軍隊は時に非常に大きな成功を収めました。指揮官の命令を確信を持って信じ、その成功を確信できる軍隊は、あらゆる行動に疑念を抱く軍隊よりも、常に士気が高いものです。トラファルガーの海戦におけるイギリス軍の勝利は、ネルソン提督の名声によるところが大きいのです。
戦闘は陸上、海上、空中で行われる。海戦は紀元前5世紀以前から行われてきた。航空戦は、その概念が比較的新しいため、海戦に比べてはるかに少なく、最も有名なのは1940年のバトル・オブ・ブリテンである。第二次世界大戦以降、陸上戦も海上戦も航空支援に依存するようになった。ミッドウェー海戦では、両艦隊が直接交戦することなく、5隻の空母が撃沈された。
戦闘は通常、上記に挙げた様々なタイプの戦闘が混在したものである。
決定的な戦いとは、スモレンスクの戦いのように戦争の行方を決定づけたり、ヘイスティングスの戦いやハッチンの戦いのように敵対行為を終結させたりするなど、政治的な影響を及ぼす戦いのことである。決定的な戦いは、国家間の勢力均衡や国境線を変える可能性がある。決定的な戦いという概念は、1851年にエドワード・クリーシーの『世界の15の決定的な戦い』が出版されたことで広く知られるようになった。イギリスの軍事史家であるJ・F・C・フラー（『西欧世界の決定的な戦い』）やB・H・リデル・ハート（『歴史上の決定的な戦争』）をはじめとする多くの人々が、クリーシーの著作のスタイルで本を執筆している。
戦闘のやり方には明らかな違いがある。初期の戦闘は、おそらく組織化されていない群衆として、敵対する狩猟集団同士で行われたのだろう。紀元前15世紀に起こった、記録に残る最初の戦闘であるメギドの戦いでは、両軍とも組織化され、規律が保たれていた。ローマ帝国の数々の戦争の間、蛮族は引き続き群衆戦術を用いた。
啓蒙時代が到来すると、軍隊は高度に規律のとれた隊列を組んで戦うようになった。各兵士は将校の命令に従い、個人ではなく部隊として戦うようになった。軍隊は連隊、大隊、中隊、小隊に分けられ、各部隊は行進し、整列し、砲撃を行った。
一方、ネイティブアメリカンはゲリラ戦術を用い、整列した陣形では戦わなかった。アメリカ植民地軍とヨーロッパ軍は、南北戦争に至るまで規律ある陣形を維持し続けた。
1850年代から第一次世界大戦にかけて、塹壕戦と呼ばれる新たな戦闘スタイルが生まれ、戦術無線も普及した。化学兵器の使用も1915年に始まった。
第二次世界大戦では、精密な作戦が不可欠となったため、より小規模な師団、小隊、中隊の運用がはるかに重要になった。1915年から1917年の塹壕戦の膠着状態とは異なり、第二次世界大戦では、小規模な部隊が他の小隊と遭遇する戦闘が展開された。その結果、精鋭部隊はより広く認識され、識別されるようになった。機動戦も、啓蒙時代の砲に代わる戦車の登場により、驚くべき速さで復活した。その後、砲兵は徐々に正面部隊の運用に取って代わった。現代の戦闘は第二次世界大戦の戦闘に似ているが、航空機やミサイルを用いた間接戦闘が戦争の大部分を占めるようになり、戦闘は主に都市の占領に限定されるようになった。
現代の海戦とそれ以前の戦闘形態との大きな違いの一つは、海兵隊の使用であり、これにより水陸両用戦が導入されました。今日、海兵隊は実際には歩兵連隊であり、時には陸上だけで戦闘を行い、もはや海軍とは結びついていません。古代の海戦の良い例はサラミスの海戦です。古代の海戦のほとんどは、高速船が衝角を使って敵艦隊を沈めたり、白兵戦で乗り込むのに十分な距離まで接近したりして行われました。ローマ人や海賊が用いたように、敵船に突撃するために兵士がよく使われました。この戦術は通常、遠距離武器で敵に勝てない文明によって使用されました。中世後期のもう一つの発明は、ビザンツ帝国によるギリシャ火の使用で、これは敵艦隊に火をつけるために使用されました。空の破壊船は、この戦術を使用して敵船に衝突し、爆発で火をつけました。大砲の発明後、海戦は陸上戦の支援部隊として有用になった。19世紀には、機雷の開発により新たなタイプの海戦が生まれた。南北戦争で初めて使用された装甲艦は、大砲に耐えることができ、すぐに木造船を時代遅れにした。第一次世界大戦中に軍用潜水艦が発明されると、海戦は水上と水中の両方で行われるようになった。第二次世界大戦中に軍用機が開発されると、戦闘は海上だけでなく空中でも行われるようになった。それ以来、航空母艦は海戦の中核となり、強力な航空機の移動基地として機能している。
航空機の使用は、大抵の場合、陸上または海上での戦闘の補完として用いられてきたが、第一次世界大戦で初めて本格的に軍事的に使用されて以来、航空機は戦争においてますます大きな役割を担うようになった。第一次世界大戦では、主な用途は偵察と小規模な爆撃であった。航空機はスペイン内戦、特に第二次世界大戦でより重要な役割を果たすようになった。航空機の設計は、主に2つのタイプに特化し始めた。1つは爆撃機で、地上目標や船舶を爆撃するために爆発物を搭載する。もう1つは戦闘迎撃機で、飛来する航空機を迎撃するか、爆撃機を護衛・保護するために使用された（戦闘機同士の交戦はドッグファイトとして知られていた）。この時期の注目すべき空中戦には、バトル・オブ・ブリテンやミッドウェー海戦などがある。航空機のもう1つの重要な用途はヘリコプターの開発であり、ベトナム戦争で初めて本格的に使用され、現在でも地上部隊の輸送や増強に広く使用されている。今日、航空機同士の直接交戦は稀である。最新鋭の戦闘迎撃機ははるかに多くの爆撃弾頭を搭載し、他の航空機と交戦するのではなく、精密な地上目標への爆撃に用いられる。対空砲台は迎撃機よりも飛来する航空機への防御に広く用いられている。にもかかわらず、今日では航空機は陸軍と海軍の両方にとって主要な兵器として広く利用されており、ヘリコプターによる部隊の輸送と支援、多くの戦闘における「先制攻撃」としての空中爆撃、そして現代の海軍のほとんどにおいて戦艦に代わって航空母艦が中心となっていることが、その証拠となっている。
戦いの名前は通常、町、森、川など、戦場の地理的特徴にちなんで付けられ、「～の戦い」という接頭辞が付けられるのが一般的です。時には、戦いが行われた日付にちなんで名付けられることもあり、例えば「栄光の6月1日」などです。中世では、年代記編纂者が使用できる適切な戦いの名前を決めることが重要だと考えられていました。 1415年10月25日にイングランド王ヘンリー5世がフランス軍を破った後、彼はフランスの最高位の紋章官と会談し、近くの城にちなんで戦いに名前を付けることで合意し、アジャンクールの戦いと呼ばれるようになりました。他のケースでは、同じ戦いに対して両陣営が異なる名前を採用しており、例えばガリポリの戦いはトルコではチャナッカレの戦いとして知られています。南北戦争中、北軍はウィルソンズ・クリークの戦いやストーンズ・リバーの戦いのように、戦場を最寄りの水路にちなんで命名する傾向があったのに対し、南軍はチャンセラーズビルの戦いやマーフリーズボロの戦いのように、近隣の町にちなんで命名することを好んだ。同じ戦いに対して両方の名前が一般的に使われることもあり、例えば第一次ブルランの戦いと第二次ブルランの戦いは、第一次マナサスの戦いと第二次マナサスの戦いとも呼ばれる。
砂漠での戦闘では、近くに町の名前がない場合もあります。第一次湾岸戦争の73イースティングの戦いは、地図の座標からその名前が付けられました。パッシェンデール、真珠湾、アラモ、テルモピュライ、ワーテルローなど、地名が戦闘と同義語になったものもあります。戦闘につながることが多い軍事作戦にはコードネームが付けられますが、必ずしも意味のあるものではなく、戦闘の種類や場所を示すものでもありません。マーケットガーデン作戦やローリングサンダー作戦は、軍事コードネームで知られる戦闘の例です。同じ紛争で戦場が複数の戦闘の場となる場合、第一次ブルランの戦いと第二次ブルランの戦いのように、序数で区別されます。第一次世界大戦中のイタリアとオーストリア＝ハンガリーの間で行われたイゾンツォの戦い（第1から第12）は、極端な例です。
戦闘の期間をきれいに区別できるように、軍事史家の便宜のために、いくつかの戦闘に名前が付けられています。第一次世界大戦後、すべての戦闘と付随行動の標準名を決定するために、英国戦闘命名委員会が設立されました。戦闘に参加した兵士にとって、その区別は通常学術的なものでした。1916年11月13日にボーモン・アメルで戦っていた兵士は、委員会がアンクル川の戦いと名付けた戦闘に参加していることに気づいていなかったでしょう。多くの戦闘は戦闘と呼ぶには小さすぎます。「アクション」、「アフェア」、「小競り合い」、「銃撃戦」、「襲撃」、「攻撃パトロール」などの用語は、小規模な軍事遭遇を説明するために使用されます。これらの戦闘は、多くの場合、戦闘の時間と空間内で発生し、目的があるかもしれませんが、必ずしも「決定的」ではありません。兵士が戦闘の重要性をすぐに判断できない場合もあります。ワーテルローの戦いの後、一部のイギリス軍将校は、その日の出来事が「戦い」という称号に値するのか、それとも「行動」と呼ばれるべきなのかについて疑問を抱いていた。
戦闘は、参加する個人だけでなく、政治関係者にも影響を及ぼします。戦闘の個人的な影響は、軽度の心理的問題から、永続的で重度の負傷まで多岐にわたります。戦闘の生存者の中には、遭遇した状況に関する悪夢を見たり、特定の光景や音に異常な反応を示したり、フラッシュバックを経験する人もいます。戦闘の身体的な影響には、傷、切断、病変、身体機能の喪失、失明、麻痺、そして死が含まれます。戦闘は政治にも影響を及ぼします。決定的な戦闘は敗者側に降伏を促し、アスクルムの戦いのようなピュロスの勝利は勝者側に目標の見直しを促すことがあります。内戦における戦闘は、しばしば君主や政治派閥の運命を決定づけてきました。有名な例としては、薔薇戦争やジャコバイトの反乱が挙げられます。戦闘は、一方の側が戦争を継続することにどれだけの覚悟を持っているかにも影響を及ぼします。例えば、テト攻勢中の仁川の戦いやフエの戦いなどが挙げられます。