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軍事作戦とは、大規模かつ長期にわたる重要な軍事戦略計画であり、相互に関連する一連の軍事作戦や戦闘を組み込んだもので、しばしば戦争と呼ばれるより大きな紛争の明確な一部を形成する。
軍事作戦とは、特定の軍事部隊が特定の地域（作戦地域、AOと呼ばれることが多い）で戦闘作戦を実施する期間を指します。軍事作戦は、単一の軍種によって実行される場合もあれば、陸海空軍、サイバー部隊、宇宙軍が共同で実施する統合作戦として実行される場合もあります。
軍事作戦の目的は、戦略目標として軍事紛争の特定の望ましい解決を達成することである。これは、資源、地理、季節によって制約される。作戦期間は、交戦国が目標達成のために使用する技術に応じて測定され、産業革命以前のヨーロッパでは種まき（晩春）から収穫（晩秋）までの期間と理解されていたが、産業革命以降は数週間に短縮された。しかし、作戦目標の性質上、通常、作戦期間は数ヶ月、あるいはトレバー・N・デュピュイの定義によれば最長で1年にも及ぶ。
「作戦とは、時間的・空間的に関連し、戦争における単一の特定の戦略的目標または結果を目指す一連の作戦を含む戦争の段階である。作戦は単一の戦闘を含む場合もあるが、多くの場合、長期間またはかなりの距離にわたって、単一の作戦地域または限定された地域内で行われる多数の戦闘から構成される。作戦はわずか数週間で終わることもあるが、通常は数ヶ月、あるいは1年にも及ぶ。」[ 1 ]
前近代では、冬季には作戦は中断されるのが常で、兵士たちは最も寒い時期を暖かく保護された状態で過ごすために冬営地（または「駐屯地」）に退避した。例えば、古代ローマ人は移動しやすいカストラ・アエスティバ（「夏の宿営地」、革製のテント）を持っていたが、より固定的なカストラ・ヒベラ（「冬の宿営地」、木造の兵舎）を持っていた。[ 2 ] しかし、好天に恵まれ、適切な装備と物資があれば、敵の不意を突くために、軍事作戦は「作戦シーズン」から冬まで延長されることもあった。例えば、フランドル作戦では、フランスの将軍ジャン＝シャルル・ピシュグルは1794年から1795年の厳しい冬に凍結した大河を予想外に渡り、オランダ共和国を征服した。[ 3 ]しかし、準備不足の冬季作戦は兵士の死亡率が高く、悲惨な結果を招くことが多かった。この最も悪名高い例は、ナポレオンによるロシア侵攻（1812年6月24日～12月14日）である。[ 4 ]そのため、軍司令官は、兵士を敵や自然環境に晒さないように、冬が始まるずっと前に部隊を冬営地に戻すか、安全な場所に新しい冬営地を設営する必要性を考慮しようとした。
軍事作戦の成功は、戦闘および非戦闘作戦を通じて計画された目標と目的がどの程度達成されたかに基づいて評価される。これは、交戦軍の一方が、計画された資源、時間、およびコストの配分という制約の中で、敵軍を打ち破ったときに決定される。部隊が作戦を終了する方法は、作戦の成功に対する世間の認識に大きく影響することが多い。作戦は征服で終了し、その後、軍事権力から文民権力への移行と部隊の再配置が行われる場合もあれば、占領地域に軍事権力が恒久的に設置される場合もある。
明確に定義された戦争の内外を問わず、軍事作戦は、当初の計画、あるいは修正後の計画の範囲、期間、費用といったパラメータを超えることがある。第一次世界大戦の西部戦線のように、こうした膠着状態に陥った作戦は、かつては「膠着状態」と呼ばれていたが、20世紀後半には「泥沼」という比喩がしばしば用いられ、21世紀には「凍結された紛争」と呼ばれるようになった。このような状況は、以下のような様々な要因によって生じる可能性がある。