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戦争において、遭遇戦とは、戦闘態勢が整っていない移動部隊が、予期せぬ時間と場所で敵と交戦する際に発生する戦闘行動のことである。
こうした遭遇は通常、小規模部隊の作戦行動中に偶然発生するもので、典型的には二つの移動部隊が予期せず衝突した場合に起こる。より大規模な部隊が関与する交戦は、情報収集、監視、偵察活動が効果を発揮しなかった場合にも発生する可能性がある。また、敵対する部隊が互いの存在を大まかに認識しているものの、正確な位置を把握しておらず、両者が即座に攻撃を仕掛けることを決定した場合にも、遭遇交戦が発生する可能性がある。
接触後、指揮官は迅速に行動して優位に立つ。行動と移動の速さ、そして直接射撃と間接射撃の両方が不可欠である。勢いを維持するため、先頭部隊は軽微な抵抗を迅速に迂回するか、突破する。機動の自由度は常に有利であるが、敵部隊の規模が大きい場合や地形が有利な場合は、指揮官は急遽防御陣地を構築することを選択することもある。
両軍が撤退する代わりに陣地を強化することを選択した場合、小競り合いとして始まったものが、南北戦争中のゲティスバーグの戦いや普仏戦争中のマルス・ラ・トゥールの戦いのように、会戦に発展する可能性がある。