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散兵とは、敵の進撃から戦術的陣地や友軍のより大きな部隊を守るために、前衛、側面警備、または後衛として配置される軽歩兵または軽騎兵のことである。散兵は、従来の横隊よりも奥行きと幅がはるかに広い、不規則な開陣形である散兵線に配置されることがある。散兵の目的は、敵の動きを遅らせたり、攻撃を妨害したり、士気を低下させたりするために、軽度または散発的な戦闘のみで敵を撹乱することである。このような戦術は総称して散兵と呼ばれる。より重装歩兵が関与する場合でも、軽度で比較的決着のつかない戦闘のみの交戦は、散兵と呼ばれることがある。 [ a ]
散兵は、一時的に散兵を行うために派遣された正規軍部隊、またはそのような低レベルの非正規戦戦術のために特別に武装および訓練された特殊部隊のいずれかである。軽歩兵、軽騎兵（歴史的には）、および非正規部隊は、しばしば散兵を専門とする。散兵は、散開陣形と少人数であるため、正規軍よりも優れた機動性を持ち、有利な条件でのみ交戦し、より有利な位置や地形を利用し、優勢な敵軍の脅威から迅速に撤退することができる。散兵は、敵の突然の進撃から主力軍を守る上でしばしば重要な役割を果たすが、歴史的には、重歩兵や重騎兵から陣地を奪取したり防衛したりするのに不向きであった。
古代の戦争において、散兵は通常、弓、投槍、投石器、そして時には軽盾を携行していた。軽装歩兵として、軽武器と最小限の鎧を身に着け、主力部隊の先頭に立って矢、投石器の石、または投槍の一斉射撃を行い、敵主力部隊の衝突前に主力部隊の後方へと退却することができた。散兵の目的は、主戦の前に敵に損害を与えて敵陣を混乱させ、敵歩兵を時期尚早に攻撃するように誘い込み、その組織を混乱させることであった。また、友軍の騎兵がいない場合、散兵は敵兵を包囲するのにも効果的に利用できた。
予備的な小競り合いが終わると、散兵は敵陣に射撃を仕掛けたり、短剣や小剣で白兵戦に参加したりして、主戦に加わった。その機動性から、散兵は偵察、特に森林地帯や市街地での偵察にも重宝された。
古代ギリシアでは、散兵はもともと低い地位にあった。例えば、ヘロドトスは紀元前479年のプラタイアの戦いの記述の中で、スパルタ軍が5,000人の重装歩兵に対して35,000人の軽装ヘロットを投入したと述べているが、戦闘の記述には散兵についての言及はない。[ 3 ]ギリシアの歴史家は散兵を完全に無視することが多かったが、[ 3 ]クセノフォンは散兵をスタタリウス軍とは明確に区別した。[ 4 ]完全武装の重装歩兵よりも軽装の方がはるかに安価であった。実際、軽装歩兵が石を装備して戦場に出ることは珍しくなかった。[ 5 ]散兵の低い地位は、散兵を構成していた社会の貧困層の低い地位を反映していた。[ 6 ]さらに、ヒット・アンド・ラン戦術はギリシアの英雄主義の理想に反していた。プラトンは小競り合いをする者に「恥じることなく逃げる」ことを主張する発言権を与えているが、それはまともな価値観の逆転として非難するためだけである。[ 7 ]
それにもかかわらず、小競り合いでは紀元前426年にアテナイ軍がアイトリアの槍兵に敗北した際や、同じ戦争中にアテナイ軍がスファクテリアの戦いで勝利した際など、重要な勝利が挙げられた。[ 6 ]
散兵歩兵は、その有用性が広く認識され、古代の偏見が薄れるにつれて、その後数年間でより高く評価されるようになった。軽装の投槍歩兵であるペルタストはペロポネソス戦争で重要な役割を果たし、テュレオフォロイやトラキテスといった装備の整った散兵部隊は、ギリシア軍とマケドニア軍に強力な機動力を提供するために発展した。
ケルト人は一般的に遠距離武器を好まなかった。例外は散兵の使用には含まれない傾向があった。ブリトン人は投石器と投槍を広く使用したが、それは小競り合いではなく攻城戦のためであった。[ 8 ]ガリア人の間でも同様に、弓は固定陣地の防衛に用いられた。[ 9 ]ケルト人は散兵が不足していたため、紀元前279年のガリア人のギリシャ侵攻の際にアイトリア人の小競り合い戦術に無力なまま大きな損失を被った。[ 10 ]トラキア人は小競り合い戦術で有名で、古代ギリシャの内戦で何度も傭兵として奉仕した。[ 11 ]
ポエニ戦争では、ローマ軍とカルタゴ軍の組織は異なっていたものの、両軍とも主力軍を掩護する散兵の役割を担っていた。[ 12 ]ローマ軍団には、ローマの重装歩兵が接触する前に敵と交戦する散兵部隊として機能するヴェリテスという特殊歩兵階級があり、カルタゴ軍はカルタゴ帝国全土の先住民から散兵を募集していた。
中世の散兵は一般的に、クロスボウやロングボウで武装した平民であった。14世紀、貴族階級のカスティーリャ重騎兵からは長らく軽蔑されていたクロスボウ兵は、アルジュバロータの戦いにおけるポルトガルの勝利に大きく貢献した。同様に、イングランドの弓兵はクレシーの戦いにおけるフランス重騎兵に対するイングランドの勝利に重要な役割を果たした。そして次の世紀、彼らはアジャンクールの戦いでも同様の偉業をほぼ再現した。
七年戦争とアメリカ独立戦争は、近代ライフルが戦争に大きく貢献し始めた初期の二つの紛争である。発射速度は低いものの、長距離での命中精度は、当時正規軍で一般的に使用されていた滑腔式マスケット銃よりも優位性があった。両戦争において、多くのアメリカの開拓者が民兵として従軍した。アメリカ独立戦争中の大陸軍は、ミニットマンなどの非正規部隊の支援を受け、彼らは当時慣例となっていた開けた野原での戦闘ではなく、遮蔽物から射撃する散兵戦術に従事した。彼らの戦術は、ネイティブアメリカンとの戦闘経験に影響を受けていた。散兵としての役割を担った民兵は、カウペンスの戦いで特に効果を発揮した。ジェームズ・フェニモア・クーパーの小説『モヒカン族の最後』に登場するナッティ・バンポという人物は、植民地の人々の間で一般的だった長銃の扱いに長けていたことから、フランス人から「ラ・ロング・カラビン（長銃の名手）」と呼ばれていた。
ナポレオン戦争中、散兵は戦闘において重要な役割を果たした。彼らは密集した敵の主力部隊に発砲して混乱を招き、また敵の散兵が味方部隊に同様の攻撃を加えるのを阻止しようとした。散兵は一般的に散開隊形で戦ったため、木、家屋、塔などの遮蔽物に身を隠すことができ、小火器や砲撃の標的になりにくかった。しかし、こうした戦術は騎兵に対して脆弱になることが多かった。一部の散兵は、騎兵を阻止するためにシュヴァル・ド・フリーズを設置するなど、小規模ながら工兵としての役割も担った。
歩兵主力部隊を援護する散兵部隊は、戦場におけるあらゆる軍隊にとって非常に重要な存在となり、最終的にはヨーロッパの主要国すべてが散兵に特化した歩兵部隊を開発した。その例としては、ドイツの猟兵、フランスの軽歩兵、イギリスのライフル兵などが挙げられる。
マスケット銃は18世紀後半の歩兵の主力武器であったが、イギリス陸軍はアメリカ独立戦争中にライフル銃の重要性を身をもって学び、その後すぐにライフル銃の実験を開始し、ベイカーライフル銃が誕生した。マスケット銃よりも装填に時間がかかり、製造コストも高かったが、はるかに命中精度が高く、半島戦争でその価値を証明した。この戦争中、イギリスのライフル兵はマスケット銃の射程外からフランス軍の将校や下士官を選択的に狙撃し、排除することができた。[ 13 ]
1812年の米英戦争中、アメリカのライフル兵は再びイギリス軍の死傷者数を増やすことに貢献したが、同時に改訂されたイギリス軽歩兵の戦術にも対処しなければならなかった。
これらの戦争の経験の結果、散兵のみが使用していた戦術を採用するように正規軍を訓練する傾向が生じた。[ 14 ]
ジョン・ワッツ・デ・ペイスター将軍の論文『新アメリカ戦術』は、散兵線を新たな戦闘線とすることを提唱しており、これは当時としては革命的な考えであった。[ 15 ]南北戦争中、騎兵はしばしば馬から降りて散兵線を形成し、目標に向かって進軍する敵部隊を遅らせた。その一例が、ゲティスバーグの戦いの初日にジョン・ビュフォード准将率いる北軍騎兵隊が行った行動である。散兵線はまた、敵の偵察任務を妨害するためにも使用され、敵の斥候と交戦することで効果的な情報を得ることを妨げ、同様に敵に展開を強いた。[ 16 ]
19 世紀後半までに、隊列を組んで戦うという概念は衰退し始めていた。重歩兵は姿を消し、すべての歩兵は事実上散兵となった。この用語は廃れてしまったが、第一次世界大戦の頃まで、戦場の偵察網、つまり現代の散兵線と関連付けられ続けていた。南北戦争と同様に、歩兵散兵線の主な役割は、親部隊の進軍を遮蔽し、敵自身の偵察活動を妨害することであった。[ 17 ]近代戦の機械化に伴い、歩兵散兵の役割は軽騎兵の役割とほぼ一体化し、特殊な偵察車両に乗った騎乗斥候が、機動中の大規模部隊の遮蔽に加え、独自の偵察活動を行うようになった。[ 18 ]
南アフリカの軍事ドクトリンは、機動性の高い軽機械化部隊の使用を重視し、敵の重装甲部隊や歩兵部隊のバランスを崩しつつ、好条件になるまで交戦しないことを主張した。[ 19 ]南アフリカの軽武装部隊は、南アフリカ国境戦争でアンゴラ軍やキューバ軍と対峙した際、火力の劣勢を補うために、迅速な移動、側面攻撃、継続的な機動による敵の混乱といった戦術を用いた。[ 19 ]南アフリカの偵察部隊を革新的に活用し、アンゴラの戦車部隊を混乱させてから待ち伏せに誘い込み、部隊を散兵として効果的に展開させたことも、この紛争の一貫した特徴の一つであった。[ 20 ]