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薄明とは、太陽が地平線の下にあるときに、上層大気からの太陽光が散乱して下層大気と地表の両方を照らす、拡散した空の放射によって生じる昼間の照明のことです。また、薄明は、夜明けや夕暮れなど、このような照明が生じるあらゆる時間帯を指す場合もあります。
太陽が地平線より低い位置にあるほど、空は暗くなります（大気の状態などの他の要因が同じ場合）。太陽が地平線から 18° 下に達すると、空から発せられる光はほぼゼロになり、夕暮れは夜になります。太陽が再び昇り始め、地平線から 18° 下に達すると、夜は朝の薄明になります。薄明は、影がなく、明るい空を背景に物体がシルエットとなって見えるという独特の性質から、写真家や画家の間で古くから人気があり、フランス語のl'heure bleueにちなんで、しばしば「ブルーアワー」と呼ばれています。
夕暮れの薄明かりになぞらえて、薄明かりという言葉は、何かが衰え、終わりに近づいていることを比喩的に表す際に用いられることがあります。例えば、非常に高齢の人は「人生の黄昏時を迎えている」と言われることがあります。薄明かりの類義語として薄明薄暮性の形容詞があり、この時間帯に最も活発になる動物の行動を表すのに用いられることがあります。
薄明は太陽高度角によって発生し、太陽高度角とは地平線に対する太陽の幾何学的中心の位置のことです。薄明には、市民薄明（地平線に最も近い）、航海薄明、天文薄明（地平線から最も遠い）という、確立され広く受け入れられている3つのサブカテゴリーがあります。 [ 2 ]
市民薄明とは、太陽の幾何学的中心が地平線と地平線下6°の間にある期間のことである。[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]
市民薄明とは、町や都市で人工照明が不要になるほど自然光が十分に残っている時間帯のことです。[ 6 ]アメリカ合衆国軍では、朝の市民薄明の開始と夕方の市民薄明の終了をそれぞれ指すために、 BMCT（朝の市民薄明開始、すなわち市民夜明け）とEECT（夕方の市民薄明終了、すなわち市民夕暮れ）という頭字語が使われています。[ 7 ]市民夜明けの前には朝の航海薄明があり、市民夕暮れの後には夕方の航海薄明があります。
晴天時には、市民薄明は、太陽光が人間の目で地上の物体をはっきりと識別できる限界に近い明るさになります。十分な明るさがあれば、ほとんどの屋外活動で人工光源は不要になります。市民の夜明けと市民の夕暮れには、太陽光によって地平線がはっきりと定義され、最も明るい星や惑星が見えるようになります。地球から観測すると（見かけの等級を参照）、最も明るい惑星である金星は、市民薄明時に見ることができるため、天体観測者はそれを「明けの明星」または「宵の明星」として認識しています。[ 6 ]
市民の夜明けは日の出前に市民の薄明が最初に現れる時刻を指し、市民の夕暮れは日没後に市民の薄明が最初に消える時刻を指しますが、市民の薄明に関する法令では、太陽が地平線から何度下にあるかではなく、日没後または日の出前の一定期間（最も一般的には20～30分）を規定するのが通例です。例えば、自動車の運転者がヘッドライトを点灯しなければならない時間（英国では点灯時間と呼ばれます）、狩猟が制限される時間、窃盗罪が夜間窃盗罪として扱われる時間（一部の地域ではより重い刑罰が科せられます）などが挙げられます。
この期間は、航空機の運航に衝突防止灯などの追加装備が必要となる時期に影響を与える可能性があります。[ 8 ]米国では、航空における市民薄明は、連邦航空規則（FAR）のパート1.1 [ 9 ]で、アメリカ航空暦に記載されている時刻として定義されています。[ 10 ]
航海薄明は、太陽の幾何学的中心が地平線から12°～6°下にあるときに発生します。[ 11 ] [ 3 ] [ 5 ]
海上における夕暮れ後から夜明け前までは、水平線がはっきりと見えないため、船乗りは海上で水平線を使って航行することができません。[ 1 ]海上における夜明けと夕暮れ時には、人間の目は、水平線の日の入りまたは日の出の地点付近（海上における夜明け後の最初の光が市民の夜明け前まで、および市民の夕暮れ後から海上における夕暮れ前までの日没）の照明の痕跡を識別することが困難、あるいは不可能です。
船乗りは、航海の薄明の段階で、基準となる地平線を識別できる場合（つまり、航海の夜明け後または夕暮れ前）、よく知られた星を確実に観測することができる。
良好な大気条件で他の照明がない場合、航海薄明の間、人間の目は地上の物体の概略的な輪郭を識別できますが、詳細な屋外作業に参加することはできません。[ 12 ]
航海薄明には軍事的な考慮事項も存在する。BMNT（航海薄明開始、すなわち航海薄明）とEENT（航海薄明終了、すなわち航海薄明）という頭字語は、軍事作戦を計画する際に使用され、考慮される。軍部隊は、BMNTとEENTを厳重に管理し、例えば「待機」を指示することで、全員が防御態勢をとるようにする。
天文薄明は、太陽の幾何学的中心が地平線から 18° ～ 12° 下にあるときと定義されます。[ 3 ] [ 4 ] [ 2 ]天文薄明の間は、光害、月光、オーロラ、その他の光源による強い夜空の光害がある地域を除き、星などの点光源の天文観測が可能なほど空が暗くなります。星雲や銀河などの淡い拡散天体の重要な観測には、天文薄明の限界を超えた観測が必要になる場合があります。理論的には、肉眼で検出できる最も暗い星（約 6 等級の星）は、夕方の天文薄明時に見えるようになり、天文夜明け時に見えなくなります。[ 13 ]
赤道から約48°34'以内の観測者は、天文夜明け、航海夜明け、市民夜明けと日の出の間、および日没と市民夕暮れ、航海夕暮れ、または天文夕暮れの間、年間を通して毎日2回薄明を観測できます。これは、夏至の前後を除いて、高緯度のほとんどの観測者にとっても年間を通して多くの日に起こります。しかし、両極から8°35'（81°25'から90°の間）より近い緯度では、太陽は同じ日にどの日付でも地平線より上に昇ることも、地平線より18°以上下に沈むこともできないため、太陽正午と太陽真夜中の角度差が17°10'未満であるため、この薄明の例は発生しません。
赤道から63°26'以内の観測者は、秋分の月から春分の月までの期間中、毎日2回、天文上の夜明け、航海上の夜明け、市民の夜明けと日の出の間、および日没と市民の夕暮れ、航海上の夕暮れ、または天文上の夕暮れの間に薄明を見ることができます。これは、北半球では9月1日から翌年の3月31日まで、南半球では3月1日から9月30日までです。
年間を通して天文上の夜明けから日の出までと日没から天文上の夕暮れまでを両方観測できる最大緯度は48度33分43秒です。秋と冬を含む月に天文上の夜明けから日の出までと日没から天文上の夕暮れまでを両方観測できる最大緯度は63度26分07秒です。
夜と薄明の境界となる太陽の真夜中の緯度は、月によって変化する。
北緯または南緯約 48°34' を超える緯度では、夏至 (北半球では6 月 21 日、南半球では12 月 21 日) に近い日には、太陽が地平線から 18 度以上沈まないため、太陽が真夜中であっても完全な暗闇にならないことから、薄明は日没から日の出まで続くことがあります。これらの緯度には、英国全土や北ヨーロッパの他の国々 、さらには中央ヨーロッパの一部など、地球上の人口密集地域が多数含まれています。これは南半球でも起こりますが、12 月 21 日です。このタイプの薄明は、極圏内の緯度では、真夜中の太陽の期間の直前と直後に、1 日と翌日の間にも発生します。北半球の夏至は6 月 21 日、南半球の夏至は12 月 21 日です。
北極と南極の緯度では、冬の間、極夜 によって毎日24 時間完全な暗闇になることはまれです。これは 、極から緯度約 5.5 度以内の場所でのみ発生し、しかも冬至に近い日付に限られます。その他の緯度と日付では、極夜には太陽が地平線からそれほど低くない薄明の時間帯が含まれます。冬至の頃、太陽の赤緯がゆっくりと変化すると、極点自体では完全な暗闇が数週間続きます。たとえば、アムンゼン・スコット南極点基地では 5 月 11 日から 7 月 31 日までです。[ a ]北極点では、11 月 13 日から 1 月 29 日までこの現象が見られます。
極夜の市民薄明時の太陽正午：北緯または南緯約67度24分から72度34分の間。
極夜中の航海薄明時の太陽正午：北緯または南緯約72度34分から78度34分の間。
極夜中の天文薄明時の太陽正午：北緯または南緯約78度34分から84度34分の間。
極夜における夜間の正午：北緯または南緯約84度34分から90度の間。
北緯または南緯81度25分より北の緯度では、太陽の高度角の差が18度未満であるため、薄明が24時間続くことがあります。これは、北極から8度35分付近の緯度では1日間発生し、北極に近づくにつれて数週間続くこともあります。これは北極付近と南極付近の両方で発生します。この現象を経験する唯一の恒久的な居住地は、カナダのヌナブト準州アラートで、 2月22日から26日、そして10月15日から19日の間に発生します。
薄明の持続時間は、緯度と季節によって異なります。太陽の見かけ上の移動速度は1時間に15度（1日に360度）ですが、日の出と日の入りは通常、地平線に対して斜めの角度で起こるため、実際の薄明の持続時間はその角度によって決まり、角度が斜めになるほど長くなります。地平線に対する太陽の動きの角度は、緯度だけでなく季節によっても変化します（これは、太陽に対する地球の自転軸の角度に影響を与えます）。
イギリスのグリニッジ（北緯51.5度）では、市民薄明の継続時間は季節によって33分から48分まで変化します。赤道では、市民薄明はわずか24分しか続かないこともあります。これは、低緯度では太陽の見かけの動きが観測者の地平線に対して垂直であるためです。しかし、極地では市民薄明は2～3週間続くこともあります。北極圏と南極圏では、薄明（もしあれば）は数時間続くことがあります。冬至付近の極地では天文薄明はありません（北極では約74日間、南極では約80日間）。北極圏と南極圏に近づくにつれて、太陽の円盤は観測者の地平線に向かってより低い角度で移動します。観測者の地球上の位置は、さまざまな薄明帯をより間接的に通過するため、時間がかかります。
極圏内では、夏には24時間昼間が続き、極に非常に近い地域では、春分と秋分の冬側で薄明が数週間続くことがあります。極圏外では、極圏からの角度距離が薄明を定義する角度（上記参照）よりも小さいため、夏至付近では薄明が現地時間の真夜中まで続くことがあります。極圏の正確な位置、および薄明が現地時間の真夜中まで続く地域は、地球の地軸の傾きによって年ごとにわずかに変化します。さまざまな薄明が現地時間の真夜中まで続くことができる最低緯度は、市民薄明では約60.561°（60°33′43″）、航海薄明では約54.561°（54°33′43″）、天文薄明では約48.561°（48°33′43″）です。[ 16 ] [ 17 ]
これらは、それぞれの国で、様々な薄明が現地の太陽の真夜中まで続くことができる最大の都市です。
ヘルシンキ、オスロ、ストックホルム、タリン、サンクトペテルブルクも日没後には航海薄明に入りますが、航海薄明がそれほど長く続かないため、夏至の夜には上記のカテゴリーの他の場所よりも明らかに明るい空になります。白夜とは、日没から日の出まで続く市民薄明のみの夜のことです。[ 18 ]
冬至の極圏では、市民薄明の場合は緯度72.561°（72°33′43″）以下、航海薄明の場合は緯度78.561°（78°33′43″）以下、天文薄明の場合は緯度84.561°（84°33′43″）以下で、薄明は正午まで続くことがあります。
火星の薄明は地球よりも長く、日の出前または日没後に最大2時間続く。大気圏上層の塵が光を惑星の夜側に散乱させる。地球でも大規模な火山噴火の後に同様の薄明が見られる。[ 19 ]
キリスト教の慣習では、「徹夜祈祷」は、主要な祝祭日や休日の前日の夕暮れ時に行われることが多い。例えば、復活徹夜祈祷は、聖土曜日の日没から復活祭当日の日の出までの暗闇の時間帯（最も一般的には聖土曜日の夕方または真夜中）に行われ、伝統的に日没から始まるとされる復活祭の最初の祝祭となる。
ヒンドゥー教では、薄明の時間帯に特定の儀式を行うことが定められており、この時間帯は一般的にサンディヤと呼ばれています。[ 20 ]この時間帯は、サンスクリット語で「牛の塵」を意味する詩的な形であるゴードゥリとも呼ばれ、これは牛が放牧後に畑から戻ってきて、その過程で塵を巻き上げる時間帯を指しています。 [ 21 ]サンディヤヴァンダナムやプージャなどの多くの儀式は薄明の時間帯に行われます。この時間帯に食事をすることは推奨されていません。一部の信者によると、アスラはこの時間帯に活動していると考えられています。ヴィシュヌのアバターの1つであるナラシンハは、薄明の時間帯と密接に関連しています。ヒンドゥー教の聖典によると、アスラの王ヒラニヤカシプは苦行を行い、ブラフマーから、昼夜を問わず、人間にも動物にも、家の中にも外にも殺されないという恩恵を得ました。ヴィシュヌは半人半獅子の姿（人間でも動物でもない）で現れ、薄明時（昼でも夜でもない）にヒラニヤカシプが家の敷居（屋内でも屋外でもない）に置かれている間に、ヒラニヤカシプの命を奪った。[ 22 ]
イスラム教において薄明は、普遍的に義務付けられている特定の祈りを唱える時間を決定する上で重要です。朝の薄明は朝の祈り（ファジュル）を行う時間であり、夕方の薄明は夕方の祈り（マグリブ）を行う時間です。また、ラマダン期間中は、スフール（断食前の朝食）の時間が朝の薄明で終わり、断食は日没後に終わります。さらに、イスラム法学では「真の夜明け」と「偽りの夜明け」についての重要な議論があります。
ユダヤ教では、薄明は昼でも夜でもないと考えられており、したがってどちらにも侵食されないようにするための安全策として扱われます。それは境界的な時間と考えることができます。たとえば、金曜日の薄明は安息日の前夜、土曜日の薄明は安息日とみなされ、同じ規則が祝祭日にも適用されます。[ 23 ]
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