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ロバート・リロイ・ジョンソン（1911年5月8日- 1938年8月16日）は、アメリカのブルースミュージシャンでありソングライターである。1936年と1937年の彼の画期的な録音における歌唱、ギター演奏、作曲は、後の世代のミュージシャンに影響を与えた。彼のレコーディング活動はわずか7ヶ月だったが、ブルース、特にデルタブルーススタイルの巨匠として、また20世紀で最も影響力のあるミュージシャンの1人として認められている。ロックンロールの殿堂は彼を「おそらく史上初のロックスター」と評している。[ 1 ]
主に街角やジュークジョイント、土曜の夜のダンスなどで演奏する旅芸人だったジョンソンは、生前、商業的な成功や世間の認知を得ることはほとんどなかった。ドン・ローがプロデュースしたレコーディング・セッションはわずか2回で、 1936年にサンアントニオで、1937年にダラスで行われ、29曲（別テイクが13曲現存）が録音された。即席のスタジオでソロで録音されたこれらの曲が、彼の録音作品のすべてである。ほとんどは1937年から1938年にかけて10インチ、 78回転のシングルとしてリリースされ、死後にリリースされたものもいくつかある。これらの録音を除けば、彼がほとんどの時間を過ごしたミシシッピ・デルタの小さな音楽界以外では、彼の人生についてはほとんど知られていない。彼の物語の多くは研究者によって再構築されている。ジョンソンの記録の乏しい人生と死は、伝説を生み出した。彼にまつわる最も有名な逸話は、音楽での成功と引き換えに、地元の十字路で悪魔に魂を売ったというものだ。
彼の音楽は、生前も死後も、少数ながらも影響力のあるファン層に支持されていた。1938年後半、ジョン・ハモンドはカーネギーホールでのコンサート「スピリチュアルからスウィングへ」のためにジョンソンを探し求めたが、ジョンソンがすでに亡くなっていたことを知った。ハモンドはコロンビア・レコードのプロデューサーで、コロンビアはジョンソンのオリジナル録音を所有していたブランズウィック・レコードから買い取っていた。音楽学者のアラン・ロマックスも、ジョンソンの死を知らずに1941年にミシシッピ州へ録音に行った。1961年、コロンビアは伝説的なプロデューサーであり音楽史家でもあるフランク・ドリッグスのプロデュースによるジョンソンの録音アルバム『キング・オブ・ザ・デルタ・ブルース・シンガーズ』をリリースした。このアルバムによって、ジョンソンの作品はより多くの人々に知られるようになった。このアルバムは、特に黎明期のブリティッシュ・ブルース・ムーブメントに大きな影響を与え、エリック・クラプトンはジョンソンを「史上最も重要なブルース歌手」と評した。[ 2 ]ボブ・ディラン、キース・リチャーズ、ロバート・プラントは、ジョンソンの歌詞と音楽の両方が自分たちの作品に大きな影響を与えたと述べている。ジョンソンの曲の多くは長年にわたってカバーされ、他のアーティストのヒット曲となり、彼のギターリフや歌詞は後の多くのミュージシャンに借用されている。
ジョンソンの作品と人生への関心が再び高まり、1960年代から研究が活発化した。ジョンソンについて知られていることの多くは、ゲイル・ディーン・ワードローやブルース・コンフォースなどの研究者によって再構築されたもので、特に2019年に受賞した伝記『Up Jumped the Devil: The Real Life of Robert Johnson』（Chicago Review Press）[ 3 ]でその成果が表れている。1991年のジョン・ハモンド・ジュニア監督のドキュメンタリー『The Search for Robert Johnson』と、1997年のドキュメンタリー『Can't You Hear the Wind Howl?: The Life & Music of Robert Johnson』（ジョンソン役のケブ・モーによる再現シーンを含む）の2本の映画は、ジョンソンの人生を記録しようと試み、乏しい歴史的記録と矛盾する口述証言から生じる困難さを明らかにした。長年にわたり、ジョンソンとその音楽の重要性は、ロックンロール殿堂、グラミー殿堂、ブルース殿堂、全米録音保存委員会によって認められてきた。
ロバート・リロイ・ジョンソンは、おそらく1911年5月8日にミシシッピ州ヘイズルハーストで、ジュリア・メジャー・ドッズ（1874年10月生まれ）とノア・ジョンソン（1884年12月生まれ）の間に生まれた[4]。ジュリアは、比較的裕福な地主で家具職人のチャールズ・ドッズ（1865年2月生まれ）と結婚し、10人の子供をもうけた。チャールズ・ドッズは、白人地主との争いの後、リンチ集団によってヘイズルハーストを追われた。ジュリアは赤ん坊のロバートを連れてヘイズルハーストを離れたが、2年も経たないうちに、名前をチャールズ・スペンサーに変えた夫と一緒に暮らすために、その少年をメンフィスに連れて行った[ 5 ] 。ロバートはその後8〜9年間メンフィスで育ち、カーンズ・アベニュー・カラード・スクールに通い、算数、読み書き、言語、音楽、地理、体育の授業を受けた。[ 6 ]メンフィスで彼はブルースとポピュラー音楽への愛と知識を身につけた。彼の教育と都会育ちは、同時代のブルースミュージシャンのほとんどとは一線を画していた。
ロバートは、1919年から1920年頃、読み書きのできない小作農のウィル・“ダスティ”・ウィリスと結婚した母親と再会した。彼らは当初、アーカンソー州クリッテンデン郡ルーカス郡区の農園に定住したが、すぐにミシシッピ川を渡って、チュニカとロビンソンビルの近くのミシシッピ・デルタのコマースに移り住んだ。彼らはアベイ＆レザーマン農園に住んでいた。[ 7 ]ジュリアの新しい夫は彼女より24歳年下だった。ロバートは一部の住民から「リトル・ロバート・ダスティ」[ 8 ]として記憶されていたが、チュニカのインディアン・クリーク学校にはロバート・スペンサーとして登録されていた。1920年の国勢調査では、彼はアーカンソー州ルーカスにウィルとジュリア・ウィリスと共に住むロバート・スペンサーとして記載されている。ロバートは1924年と1927年に学校に通っていた。[ 9 ]結婚証明書に書かれた彼の署名の質[ 10 ]は、彼の出自の男性としては比較的教育が行き届いていたことを示唆している。後にインタビューを受け、映像にも登場した学友のウィリー・コーヒーは、ロバートが若い頃からハーモニカと口琴の演奏で知られていたことを回想している。[ 11 ]コーヒーは、ロバートが長期間学校を欠席することが多かったことを回想しており、これは彼がメンフィスで生活し、勉強していた可能性を示唆している。[ 12 ]
ジュリアがロバートに実の父親について知らせると、ロバートはジョンソンという姓を採用し、1929年2月に14歳のバージニア・トラビスとの結婚証明書にその姓を使用した。バージニアはその後まもなく出産で亡くなった。[ 13 ]バージニアの生存している親族は、ブルース研究家のロバート「マック」マコーミックに、これはロバートが世俗的な歌を歌うことを決めたことに対する神の罰であり、「悪魔に魂を売る」こととして知られていると語った。マコーミックは、ジョンソン自身が、夫と農夫としての安定した生活を捨ててフルタイムのブルースミュージシャンになるという決意を表す言葉として、このフレーズを受け入れたと信じていた。[ 14 ]
この頃、ブルースミュージシャンのソン・ハウスは、音楽パートナーのウィリー・ブラウンが住んでいたロビンソンビルに引っ越した。ハウスは晩年、ジョンソンをハーモニカは上手だったがギターは恥ずかしいほど下手だった少年として回想している。その後まもなく、ジョンソンは実の父親を探して、おそらく生まれ故郷に近いマーティンズビル周辺にロビンソンビルを離れた。そこで彼はハウスのギタースタイルを習得し、アイザイア・“アイク”・ジマーマンから他のスタイルを学んだ。[ 15 ]ジマーマンは真夜中に墓地を訪れることで超自然的にギターを弾けるようになったという噂があった。[ 16 ] ジョンソンが次にロビンソンビルに現れたとき、彼は奇跡的に成熟したギターテクニックを身につけたように見えた。[ 17 ]ハウスは、ジョンソンが悪魔と契約したという伝説がブルース研究者の間でよく知られていた時期にインタビューを受けた。彼はジョンソンのテクニックをこの契約によるものと考えるかと尋ねられ、彼の曖昧な答えは確認とみなされている。[ 18 ]
マーティンズビルに住んでいた頃、ジョンソンはヴァージ・メイ・スミスとの間に子供をもうけた。彼は1931年5月にカレッタ・クラフトと結婚した。1932年、夫妻はミシシッピ州デルタ地帯のクラークスデールにしばらく定住したが、ジョンソンはすぐに「ウォーキング」または旅回りの音楽家としてのキャリアを積むためにそこを離れ、カレッタは1933年初頭に亡くなった。[ 19 ]
1932年から1938年に亡くなるまで、ジョンソンはメンフィスとヘレナの都市と、ミシシッピデルタの小さな町やミシシッピ州とアーカンソー州の近隣地域を頻繁に行き来した。[ 20 ] [ 21 ]時には、さらに遠くまで旅することもあった。ブルースミュージシャンのジョニー・シャインズは、シカゴ、テキサス、ニューヨーク、カナダ、ケンタッキー、インディアナに同行した。[ 22 ]ヘンリー・タウンゼントはセントルイスで彼と仕事をした。[ 23 ]多くの場所で、彼は大家族のメンバーや女性の友人と一緒に滞在した。[ 24 ]彼は再婚はしなかったが、定期的に訪れる女性と長期的な関係を築いた。他の場所では、演奏中に誘惑できた女性と一緒に滞在した。[ 25 ] [ 26 ]それぞれの場所で、ジョンソンのホストは、彼の他の場所での生活についてほとんど知らなかった。彼は場所によって異なる名前を使用し、少なくとも8つの異なる姓を使っていた。[ 27 ]
伝記作家たちは、さまざまな状況でジョンソンを知っていたミュージシャンたちの証言の一貫性を探ってきた。例えば、ジョンソンと広範囲に旅をしたシャインズ、母親のパートナーとしてジョンソンを知っていたロバート・ロックウッド・ジュニア、いとこのウィリー・メイ・パウエルがジョンソンと関係を持っていたデビッド・“ハニーボーイ”・エドワーズなどである。 [ 28 ]断片的で矛盾し、一貫性のない目撃証言の山から、[ 29 ]伝記作家たちはジョンソンの性格を要約しようと試みてきた。「彼は礼儀正しく、物静かで、何を言っているのか理解できなかった」。[ 30 ]「彼の性格に関しては、公の場では感じが良く社交的だったが、私生活では控えめで、自分のやり方を好んだという点で皆の意見が一致しているようだ」。[ 31 ]「ジョンソンを知っていたミュージシャンたちは、彼はいい人でごく普通だったと証言している。もちろん、彼の音楽の才能、ウイスキーと女性への弱さ、そして旅への献身を除けば」。[ 32 ]
ジョンソンは新しい町に到着すると、街角や地元の理髪店やレストランの前でチップ目当てに演奏した。音楽仲間によると、ライブ演奏ではジョンソンは暗く複雑なオリジナル曲にはあまり力を入れず、その時代のより有名なポップスタンダードを演奏して聴衆を喜ばせたという[ 33 ]。必ずしもブルースを演奏したわけではない。彼は曲を一度聴いただけで覚える能力があったため、聴衆が求めるものを提供することに何の問題もなく、同時代の何人かは後に彼のジャズやカントリーミュージックへの関心について言及している。また、彼は聴衆との親密な関係を築く不思議な能力も持っていた。立ち寄ったどの町でも、彼は地元のコミュニティとのつながりを築き、それが1か月後や1年後に再びその町を訪れた際に大いに役立った。
シャインズは1936年にジョンソンと出会った時、20歳だった。彼はジョンソンが自分よりおそらく1歳年上だろうと推測していた（実際にはジョンソンは4歳年上だった）。シャインズはサミュエル・チャーターズ著『ロバート・ジョンソン』の中で、ジョンソンについて次のように述べている。
ロバートは、時々不機嫌になることもあったけれど、とてもフレンドリーな人だった。私はロバートとかなり長い間一緒に過ごした。ある晩、彼は姿を消した。彼はちょっと変わった人だった。ロバートはどこかで立って演奏していて、まるで誰にも負けないくらい熱心に演奏していた。その頃は、彼と一緒にいるのは楽しいと同時に、大変なことでもあっ た。お金はあらゆる方向から入ってきた。でもロバートは、ただ荷物をまとめて立ち去り、私をそこに演奏したまま残してしまう。そして、2、3週間後にはもうロバートの姿を見ることはなかった。...それで、ロバートと私は旅に出た。私はただ、実際、彼についていただけだった。[ 34 ]
この時期、ジョンソンはエステラ・コールマンと比較的長期にわたる関係を築いた。彼女はジョンソンより15歳ほど年上で、ブルースミュージシャンのロバート・ロックウッド・ジュニアの母親だった。ジョンソンは演奏する町ごとに、自分の世話をしてくれる女性を雇っていたと言われている。田舎で家族と暮らす地味な若い女性に、一緒に家に泊めてもらえないかと頼んだそうで、ほとんどの場合、恋人が現れるかジョンソンが次の場所へ移るまで、彼女たちはジョンソンを受け入れたという。
1941年、アラン・ロマックスはマディ・ウォーターズからジョンソンがミシシッピ州クラークスデール周辺で演奏していたことを知った。[ 35 ] 1959年までに、歴史家のサミュエル・チャーターズは、メンフィス・ジャグ・バンドのウィル・シェイドが、ジョンソンがかつてアーカンソー州ウェスト・メンフィスで彼と短時間共演したことを覚えていると付け加えることしかできなかった。[ 36 ]ジョンソンは晩年、セントルイス、シカゴ、デトロイト、ニューヨーク市を旅したと考えられている。[ 37 ] 1938年、ジョンソンのレコードを何枚か所有していたコロンビア・レコードのプロデューサー、ジョン・H・ハモンドは、レコード・プロデューサーのドン・ローにジョンソンを探し出し、ニューヨークのカーネギー・ホールでの最初の「スピリチュアルからスウィングへ」コンサートに彼をブッキングするように指示した。ジョンソンの死を知ったハモンドは、代わりにビッグ・ビル・ブルーンジーを起用したが、ステージでジョンソンのレコードを2枚かけた。
1936年頃、ミシシッピ州ジャクソンで、ジョンソンは雑貨店を経営し、タレントスカウトも務めていたHCスピアを訪ねた。スピアはジョンソンをアーニー・オートレに紹介し、オートレはARCグループのレーベルのセールスマンとして、ジョンソンをドン・ロウに紹介し、テキサス州サンアントニオで最初のレコーディングセッションを行った。レコーディングセッションは1936年11月23日から25日にかけて、サンアントニオのガンターホテルの414号室で行われた。[ 38 ]その後の3日間のセッションで、ジョンソンは16曲を演奏し、そのほとんどで別テイクを録音した。ジョンソンがサンアントニオで録音した曲の中には、「I Believe I'll Dust My Broom」、「Sweet Home Chicago」、「Cross Road Blues」などがあり、これらは後にブルースのスタンダードとなった。最初にリリースされたのは「Terraplane Blues 」で、B面は「 Last Fair Deal Gone Down 」で、1万枚も売れた。[ 39 ]
ジョンソンは1937年6月19日～20日にテキサス州ダラスへ行き、ヴィタグラフ（ワーナー・ブラザーズ）ビルの仮設スタジオでドン・ロウと別のレコーディング・セッションを行った[ 40 ] 。 [ 41 ]ジョンソンは、全ディスコグラフィーを構成する29曲のうちほぼ半分をダラスで録音し、このセッションからの11枚のレコードが翌年中にリリースされた。ジョンソンの「陰鬱で内省的な」曲や演奏のほとんどは、2回目のレコーディング・セッションからのものである[ 42 ]ジョンソンはこれらの曲のほとんどを2テイク録音し、その録音が残っている。そのため、ジョンソンの1曲の異なる演奏を比較する機会は、同時代の他のブルース・パフォーマーよりも多く存在する[ 43 ]デルタ・ブルースのほとんどの演奏者とは対照的に、ジョンソンは作曲した曲を78回転レコードの3分に収めるという考え方を吸収していた[ 44 ] 。
ジョンソンは1938年8月16日、27歳でミシシッピ州グリーンウッド近郊で死因不明のまま亡くなった。彼の死は公には報道されなかった。約30年後、ジョンソンの生涯を研究していたミシシッピ州在住の音楽学者ゲイル・ディーン・ワードローが、日付と場所のみが記載され、正式な死因が記されていない彼の死亡証明書を発見した。正式な検死は行われず、代わりに死亡証明書を提出するための形式的な検査が行われ、直接の死因は特定されなかった。彼は先天性梅毒を患っていた可能性が高く、後に医療関係者によって、これが彼の死の一因となった可能性があると疑われた。しかし、彼の生涯の他の部分と同様に、30年にわたる地元の口承伝承が、乏しい歴史記録の空白を埋める伝説を築き上げてきた。[ 45 ]
ジョンソンの死に至るまでの出来事については、いくつかの異なる記述がある。ジョンソンは数週間前から、グリーンウッドから約15マイル（24km ）離れたイッタ・ベナのThree Forks Clubでカントリーダンスを演奏していた。ある説によれば、ジョンソンは彼が口説いていた女性の嫉妬深い夫に殺されたという。ブルースミュージシャンのデイヴィッド・「ハニーボーイ」・エドワーズの記述によると、ジョンソンはダンスで既婚女性と口説いており、彼女は夫が毒を入れたウイスキーのボトルをジョンソンに渡した。ジョンソンがボトルを受け取ると、エドワーズはそれを彼の手に叩き落とし、自分で開けたのを見ていないボトルからは決して飲まないようにと忠告した。ジョンソンは「私の手からボトルを叩き落とすな」と答えた。その後すぐに、彼は別の（毒入りの）ボトルを勧められ、それを受け取った。[ 46 ]ジョンソンは翌晩に体調が悪くなり始め、早朝に部屋に戻るのを手伝ってもらわなければならなかったと伝えられている。その後3日間で彼の容態は徐々に悪化した。目撃者の証言によると、彼は激しい痛みに苦しみながら痙攣を起こして亡くなったという。音楽学者のロバート・「マック」・マコーミックは、ジョンソンを殺害した男を突き止め、直接面談して自白を得たと主張したが、男の名前は明かさなかった。[ 14 ]
ストリキニーネがジョンソンを死に至らしめた毒物として示唆されているが、少なくとも一人の学者はこの考えに異議を唱えている。トム・グレイブスは著書『クロスロード：ブルース伝説ロバート・ジョンソンの生涯と死後』の中で、毒物学者の専門家の証言を根拠に、ストリキニーネは独特の臭いと味があり、強い酒に混ぜても隠すことはできないと主張している。グレイブスはまた、致死量となるには一度にかなりの量のストリキニーネを摂取する必要があり、毒による死は数日ではなく数時間以内に起こると主張している。[ 47 ]
ブルース・コンフォースとゲイル・ディーン・ワードローは、2019年の著書『Up Jumped the Devil』の中で、毒物はナフタレンで、防虫剤が溶けたものだと主張している。これは「南部の農村部で人々を毒殺する一般的な方法」だったが、致命的になることは稀だった。しかし、ジョンソンは潰瘍と食道静脈瘤と診断されており、毒物は出血を引き起こすのに十分だった。彼は2日間、激しい腹痛、嘔吐、口からの出血に苦しんだ後、死亡した。[ 48 ]
数年後、レフロー郡の登録官であるコーネリア・ジョーダンは、州の生命統計局長であるRN・ホワイトフィールドのためにジョンソンの死に関する調査を行った後、ジョンソンの死亡証明書の裏面に補足説明を書き記した。
私はこの黒人が亡くなった土地の所有者である白人男性と話をし、またその土地にいた黒人女性とも話をした。農園主によると、その黒人男性は26歳くらいに見え、亡くなる2、3週間前にチュニカから農園で開かれた黒人ダンスでバンジョーを演奏するためにやって来たという。彼は綿摘みをしたいと言って、何人かの黒人と一緒に家に泊まった。白人男性はこの黒人のために働いたことがなかったので、医者を手配していなかった。彼は郡が用意した手作りの棺に埋葬された。農園主は、その男性は梅毒で亡くなったというのが自分の見解だと述べた。[ 49 ]
2006年、医師のデビッド・コネルは、ジョンソンの「不自然に長い指」と「片方の目が悪い」ことを示す写真に基づいて、ジョンソンはマルファン症候群を患っていた可能性があり、それがギター演奏に影響を与え、大動脈解離による死因の一因となった可能性があると示唆した。[ 50 ]
ジョンソンの墓の正確な場所は不明であり、グリーンウッド郊外の教会墓地にある可能性のある場所に、3つの異なる墓標が建てられている。
ジョン・ハモンド・ジュニアは、ドキュメンタリー映画『ロバート・ジョンソンを探して』（1991年）の中で、貧困と交通手段の不足のため、ジョンソンは亡くなった場所のすぐ近くの貧困者墓地（または「共同墓地」）に埋葬された可能性が最も高いと示唆している。
ジョンソンが十字路で悪魔と契約を交わし、音楽の才能を手に入れたという伝説が広まり、これはファウストの伝説を彷彿とさせる。この話によると、ミシシッピ州の田舎の農園で暮らしていた若い頃のジョンソンは、偉大なブルース・ミュージシャンになることを強く望んでいた。よく語られる伝説の一つでは、ジョンソンは真夜中にドッカリー農園近くの十字路にギターを持って行くように指示されたという。（十字路の場所については他の場所も主張されている。）そこで彼は大きな存在（悪魔）に出会い、その存在はギターを受け取り、調律した。悪魔は数曲演奏した後、ギターをジョンソンに返し、彼に楽器の演奏能力を与えた。魂と引き換えに、ジョンソンは後に有名になるブルースを生み出すことができた。
この話は元々、デルタブルースのミュージシャン、トミー・ジョンソンと関連付けられていたが、ロバート・ジョンソンとは血縁関係はない。[ 53 ]ドッカリー農園の近くで育ち、チャーリー・パットンやウィリー・ブラウンからブルースを学んだトミー・ジョンソンは、ギターの腕前を磨くために十字路で悪魔に魂を売ったと最初に主張した。 [ 54 ] [ 55 ]
この伝説は時間をかけて発展し、ゲイル・ディーン・ワードロー[ 56 ]、エドワード・コマラ[ 57 ]、イライジャ・ウォルドによって記録されている。ウォルドは、この伝説はジョンソンの死後20年以上経ってから白人ファンによって再発見されたことに大きく由来すると考えている[ 53 ] 。ソン・ハウスはかつて、ジョンソンのギターの驚くべき速さでの習得を説明するために、ピート・ウェルディングにこの話を語ったことがある。他のインタビュアーはハウスから確認を得ることができず、ハウスがジョンソンを最初は初心者として、次に達人として観察してから丸2年が経過している。
グレイル・マーカス[ 58 ]とロバート・パーマー[ 59 ]による想像力豊かな再話から、さらに詳細が明らかになった。最も重要なのは、ジョンソンが十字路で大柄な黒人男性から贈り物を受け取ったという詳細が加えられたことである。十字路の詳細がロバート・ジョンソンの話にどのように、いつ付け加えられたのかについては議論がある。トム・グレイブスの伝記『クロスロード』の主題に関する章全体を含む、公表されたすべての証拠は、ブルースミュージシャンのトミー・ジョンソンの話に起源があることを示唆している[ 60 ]。この話は、1960年代に彼の音楽仲間であるイシュマン・ブレイシーと彼の兄レデルから収集されたものである[ 18 ] 。レデル・ジョンソンの話の1つのバージョンは、 1971年のデイヴィッド・エヴァンスのトミー・ジョンソンの伝記に掲載され[ 61 ] 、1982年にピーター・グラルニックの広く読まれた『ロバート・ジョンソンを探して』でハウスの話とともに印刷物として再掲載された。[ 62 ]
別のバージョンでは、レデルは会合の場所を十字路ではなく墓地に設定した。これは、ミシシッピ州ヘイズルハーストのアイク・ジマーマンが墓石に座って真夜中にギターの演奏を覚えたというスティーブ・ラヴェールに語られた話に似ている。ジマーマンは若いジョンソンの演奏に影響を与えたと考えられている。[ 63 ]
ブルース研究家のブルース・コンフォースが『リビング・ブルース』誌で行った最近の研究により、この話はより明確になった。ジョンソンとアイク・ジマーマンは、静かで誰も邪魔しないという理由で、夜に墓地で練習していたが、それはこれまで信じられていたようなヘイズルハーストの墓地ではなかった。ジマーマンはヘイズルハースト出身ではなく、近くのボーレガード出身で、1つの墓地ではなく、その地域の複数の墓地で練習していた。[ 64 ]ジョンソンは約1年間ジマーマンと暮らし、彼から学んだ。ジマーマンは最終的にジョンソンの世話をするためにデルタに戻った。
ドッカリー、ヘイズルハースト、ボーレガードはそれぞれ伝説の十字路の場所として主張されているが、クラークスデールとメンフィスにも「十字路」を名乗る観光名所がある。[ 65 ]ミシシッピ州ローズデールの住民は、ジョンソンが町の国道1号線と8号線の交差点で悪魔に魂を売ったと主張しているが、1986年の映画『クロスロード』はミシシッピ州ビューラで撮影された。ブルース史家のスティーブ・チェスボローは、「ロバート・ジョンソンはあちこちをさまよう男だった」ため、伝説の十字路の正確な場所を発見することは不可能かもしれないと書いている。[ 66 ]
一部の学者は、これらの歌に登場する悪魔は、キリスト教のサタンだけでなく、十字路と関連付けられるアフリカ起源のトリックスター神レグバも指している可能性があると主張している。民俗学者のハリー・M・ハイアットは、1935年から1939年にかけて南部で行った調査で、19世紀または20世紀初頭に生まれたアフリカ系アメリカ人が、自分や他の誰かが「十字路で悪魔に魂を売った」と言うとき、彼らは別の意味を念頭に置いていたと書いている。ハイアットは、レグバと十字路でいわゆる悪魔と「取引」（グレイブスが引用したファウスト伝承と同じ意味での魂の売却ではない）をすることに関するアフリカの宗教的保持を示す証拠があると主張した。[ 67 ]
ブルースとブルースシンガーは、特に女性に対して特別な力を持っていると言われています。ブルースシンガーは女性を支配し、望む女性を誰でも手に入れることができると言われています。そのため、ロバート・ジョンソンが、一見平凡なミュージシャンとしてコミュニティを去り、ギターのスタイルと歌詞に明らかな天才性を持って戻ってきたとき、人々は彼が悪魔に魂を売ったに違いないと言いました。そしてそれは、知恵を見つける十字路に関するこの古いアフリカの連想と一致します。十字路に行って学ぶ、そして彼の場合は悪魔とのファウスト的契約で学ぶのです。歴史上最高のミュージシャンになるために魂を売るのです。[ 68 ]
ジョンソンの歌に登場する悪魔はアフリカの神に由来するという見解は、ブルース研究者のデイヴィッド・エヴァンスが1999年に発表したエッセイ「ブルースの脱神話化」の中で異議を唱えている。
この十字路の神話には、いくつかの深刻な問題がある 。ブルースに見られる悪魔のイメージは西洋の民間伝承でよく知られているものであり、ブルース歌手が歌やその他の伝承の中でレグバや他のアフリカの神について言及したことは一度もない。レグバや同様のトリックスターの神々の崇拝に関連する実際のアフリカ音楽はブルースとは全く似ておらず、ポリリズムの打楽器と合唱によるコールアンドレスポンスの歌唱が特徴である。[ 69 ]
音楽学者のアラン・ロマックスはこの神話を否定し、「実際、ブルースのフィドル奏者、バンジョー奏者、ハープ奏者、ピアノ奏者、ギター奏者は皆、彼自身と仲間たちの意見では悪魔の子であり、ヨーロッパのダンスの抱擁を極めて罪深いと見なす黒人の見解の結果である」と述べた。[ 70 ]
ロマックスとエヴァンスの記述はどちらも、アミリ・バラカやコーネル・ウェストを含む黒人学者や著述家によって異議を唱えられ、否定されてきた。[ 71 ]ウェストはブルースを、「破滅的な状況にひるむことなく向き合うことをいとわない」人々、つまり神の子らがそうした状況に反応して生み出したものと定義している。バラカは、ロマックスがブルースとは異なると主張するコール・アンド・レスポンスの歌唱法は、ブルース音楽の中心的な側面として広く引用されていると主張している。[ 72 ]
ジョンソンはブルースの巨匠、特にデルタ・ブルース・スタイルの巨匠とみなされている。ローリング・ストーンズのキース・リチャーズは1990年に「ブルースがどれほど素晴らしいか知りたいか？ さあ、これだ」と語っている。[ 73 ]しかし、イライジャ・ウォルドは著書『エスケイピング・ザ・デルタ』の中で、ジョンソンは生前、荒削りなカントリー・スライド・ギターからジャズやポップのリックまで幅広いスタイルで演奏できる能力と、曲を聴いただけでギターパートをほぼ瞬時に習得できる能力で最も尊敬されていたと述べている。[ 74 ]彼が最初に録音した曲「カインド・ハーテッド・ウーマン・ブルース」は、当時の主流のデルタ・スタイルとは対照的に、シカゴやセントルイスのスタイルに似ており、「本格的で、非常に多様な音楽アレンジ」が特徴である。[ 75 ]この曲は、リロイ・カーの「ミーン・ミストリーター・ママ」（1934年）から始まった、派生曲や応答曲のサイクルの一部である。ウォルドによれば、それは「このサイクルの中で最も音楽的に複雑な」ものであり[ 76 ]、多かれ少なかれ無関係な詩の恣意的な集まりではなく、徹底的に構成された歌詞として、ほとんどの田舎のブルースとは一線を画していた[ 77 ] 。当時のデルタ・ブルースの演奏家としては珍しく、録音にはジョンソンがブルース・スタイルとは全く異なるスタイルで何ができるかが表れている。彼の最初の録音セッションからの「They're Red Hot」は、彼がハーレム・ハムファッツのような「アップタウン」のスウィングやラグタイム・サウンドにも慣れていたことを示しているが、ウォルドが指摘したように、「どのレコード会社も田舎のインク・スポッツを探しにミシシッピに向かうことはなかった…プロデューサーが望めば、彼は間違いなくこのスタイルの曲をもっとたくさん作ることができたはずだ」[ 78 ] 。
事情を知らない人には、ジョンソンの録音は、埃っぽいデルタ・ブルース・ミュージシャンが嘆き悲しんでいるように聞こえるかもしれない。しかし、注意深く聴いてみると、ジョンソンは当時としては革新的な存在だったことがわかる 。ジョンソンの苦悩に満ちたソウルフルな歌声と不安に満ちたギター演奏は、同時代の綿畑ブルースには見られない。[ 79 ]
ジョンソンの歌唱の重要な側面は、ブルーノートの使用である。これらの微妙な音程の変化は、彼の歌唱がなぜこれほど力強い感情を伝えるのかを説明するのに役立つ。エリック・クラプトンはジョンソンの音楽を「人間の声で見つけることができる最も力強い叫び」と評した。「Me and the Devil Blues」の2つのテイクでは、最後の詩の複雑な歌唱表現において、彼は非常に高い精度を示している。「彼が数行に詰め込むことができる音域は驚くべきものだ」[ 80 ] 。この曲の「ヒップなユーモアと洗練さ」はしばしば見過ごされている。ウォルドは、「ワイルドなデルタの原始主義を求めるブルース作家の世代は、ジョンソンを洗練されたプロのパフォーマーとして示す側面を見落としたり、過小評価したりする傾向がある」と書いている[ 81 ] 。
ジョンソンはギターを「歌の中のもう一人のボーカリスト」として使うことでも知られており、このテクニックは後にBBキングと彼の擬人化されたギター、ルシールによって完成された。「アフリカとアフリカ系アメリカ人の伝統には、ドラムから始まるトーキング楽器の伝統があり、 1本の弦、そしてボトルネック奏法の6弦ギターへと発展し、演奏の中で競合する声 、あるいは補完する声となる 。」[ 68 ]
ジョンソンはギターを極め、今日ではギターの史上最高のギタリストの一人とみなされている。彼の演奏方法は複雑で音楽的に高度だった。キース・リチャーズがバンドメイトのブライアン・ジョーンズから初めてジョンソンの音楽を紹介されたとき、彼は「彼と一緒に演奏しているもう一人の男は誰だ？」と尋ねたが、それがジョンソンがギターを1本弾いていることに気づいていなかった。「2本のギターの音が聞こえてきて、実際に彼が一人で演奏していることに気づくのに時間がかかった」[ 83 ]とリチャーズは語り、後に「ロバート・ジョンソンはまるで一人でオーケストラをやっているようだった」[ 79 ]と述べている。「彼のギターテクニックは、上品で繊細ながらも野心的な折衷主義で、ヘンピッキングやボトルネック・スライドから、チャッカチャッカのリズムパターンまで、難なく移行する」[ 79 ] 。
アメリカン・パブリック・メディアのビル・フェリスは、ディック・ゴードンの番組「ザ・ストーリー」で、「ロバート・ジョンソンは、若くして燃え尽きてしまったものの、詩作の天才だったイギリスのロマン派詩人、キーツやシェリーと同じように考えている。ブルースは、どちらかというと、非常に性的だ。『車が動かないから、オイルをチェックする』とか、『私のリンゴが気に入らないなら、木を揺らさないで』とか。どの詩にも性的な要素が込められている」と語った。[ 68 ]
ジョンソンはデルタ・ブルース特有の手法と、より広い音楽界の手法を融合させた。「Ramblin' on My Mind」のスライド・ギターの演奏はまさにデルタ・ブルースそのもので、ジョンソンのボーカルには「サン・ハウスの荒々しさ」が感じられる が、ブリッジ部分の列車の模倣はデルタ・ブルースには全く似ておらず、ミンストレル・ショーやボードビルの音楽に近い。[ 84 ]ジョンソンは「Preaching the Blues」と「 Walking Blues 」を、年長のブルースマンのボーカルとギターのスタイルで録音した（ハウスの年代記はグラルニックによって疑問視されている）。「Come On in My Kitchen」の最初のテイクと同様に、スキップ・ジェームスの影響はジェームスの「Devil Got My Woman」にも明らかだが、歌詞は一流の詩のレベルに達しており、ジョンソンは他の録音作品には見られない張り詰めた声で歌っている。[ 85 ]
悲しくもロマンチックな「Love in Vain」は、ジョンソンのさまざまな影響をうまく融合させている。歌詞のない最後の節を含む形式は、リロイ・カーの最後のヒット曲「When the Sun Goes Down」に倣っている。最後の歌われる節の歌詞は、ブラインド・レモン・ジェファーソンが1926年に録音した曲から直接引用されている。 [ 86 ]ジョンソンの最後の録音「Milkcow's Calf Blues 」は、「Milkcow Blues」を作曲し、ジョンソンの歌唱スタイルに影響を与えたココモ・アーノルドへの最も直接的なオマージュである。[ 87 ]
「From Four Until Late」は、デルタ・ブルースとは通常結びつかないスタイルをジョンソンが巧みに操っていることを示している。彼はロニー・ジョンソンを彷彿とさせる歌い方で歌詞を歌い、ギターのスタイルはブラインド・ブレイクのようなラグタイムの影響を受けたプレイヤーのそれに近い。[ 88 ]ロニー・ジョンソンの影響は、通常のデルタ・ブルース・スタイルから逸脱した他の2曲、「Malted Milk」と「Drunken Hearted Man」でさらに明らかである。どちらもロニー・ジョンソンの「Life Saver Blues」のアレンジを模倣している。[ 89 ] 「Me and the Devil Blues」の2つのテイクはピーティー・ウィートストローの影響を示しており、この曲を「悪魔に駆り立てられたフォーク・アーティストの自発的な心の叫び」と解釈することに疑問を投げかけている。[ 81 ]
有名なプロデューサーのジョン・ハモンドは、ジョンソンの音楽を早くから支持していた。[ 90 ]ヘンリー・ジョンソンというペンネームで、ジョンソンの最初のレコードが発売された頃の1937年3月に、ニュー・マシーズ誌にロバート・ジョンソンに関する最初の記事を書いた。その中で、ジョンソンを「近年現れた最も偉大な黒人ブルース歌手 …ジョンソンは、レッドベリーを熟練したポーズをとる人のように思わせる」と評した。[ 91 ]翌年、ハモンドはジョンソンが8月に亡くなっていたことを知らず、1938年12月にニューヨーク市で開催される「スピリチュアルからスウィングへ」コンサートにジョンソンを出演させようとした。 [ 92 ]代わりに、ハモンドは聴衆に「ウォーキン・ブルース」と「プリーチン・ブルース（アップ・ジャンプド・ザ・デビル）」の2つの録音を流し、「ステージからジョンソンを惜しみなく称賛した」。[ 92 ]音楽史家のテッド・ジオイアは、「ここで、録音という媒体を通してのみではあるが、ハモンドはこの歴史的な出来事において、故デルタ・ブルースマンの卓越した地位を主張するために、自身の大きな影響力を行使した」と述べている。[ 92 ]音楽教育者のジェームズ・ペローンもまた、この出来事が「録音アーティストとしてのロバート・ジョンソンの特別な重要性を強調した」と見ている。[ 90 ] 1939年、コロンビアは「Preachin' Blues」と「Love in Vain」を組み合わせた最後のシングルをリリースした。[ 93 ]
1940年、ジョンソンの9曲が、音楽学者アラン・ロマックスが米国政府の会議のために作成した「商業レコードに収録されたアメリカ民謡リスト」に掲載された。[ 94 ]ロマックスによる各曲の解説は、「精巧な性的な象徴」（「テラプレーン・ブルース」）、「とても素敵なラブソング」（「アイム・ア・ステディ・ローリン・マン」）、「ブードゥーの痕跡」（「ストーンズ・イン・マイ・パスウェイ」、「ヘルハウンド・オン・マイ・トレイル」、「クロス・ロード・ブルース」）など多岐に渡る。[ 95 ] 1942年、チャールズ・エドワード・スミス編集の『ジャズ・レコード・ブック』に、ジョンソンの「テラプレーン・ブルース」と「ラスト・フェア・ディール・ゴーン・ダウン」に関する解説が掲載された。[ 96 ]著者らは、ジョンソンの歌声を「想像力豊かでスリリング」、ギター演奏を「フォーク・ブルースの分野では他に類を見ないほど刺激的」と評した。[ 96 ]音楽評論家のルディ・ブレッシュは、 1946年の著書『Shining Trumpets: a History of Jazz』の中で、ジョンソンの「Hellhound on My Trail」のレビューを掲載した。彼は、ジョンソンがこの曲のハーモニーに「個人的で創造的な方法」でアプローチしたことを指摘した。[ 97 ]当時デトロイト・フリー・プレスの記者だったジム・ウィルソンも、ジョンソンの型破りなハーモニーの使い方について言及した。1949年のレビューで、彼はジョン・リー・フッカーの最近のデビュー作「Boogie Chillen」の要素を次のように比較した。「彼の[フッカーの]ダイナミックなリズムとギターの微妙なニュアンス、そして馴染みのあるスケールやハーモニーのパターンに対する驚くべき無視は、この路線で多くの優れたレコードを作ったロバート・ジョンソンの作品と類似している」。[ 98 ]
サミュエル・チャーターズは、1959年の著書『カントリー・ブルース』の5ページにわたる章でジョンソンにさらに注目を集めた。彼は、ジョンソンが深刻な問題を抱えた人物であることを示唆するために、悪魔や地獄のイメージに言及したジョンソンの2つの録音、「ヘルハウンド・オン・マイ・トレイル」と「ミー・アンド・ザ・デビル・ブルース」に焦点を当てた。チャーターズはまた、著書と同時に出版されたアルバムにジョンソンの「プリーチン・ブルース」を収録した。[ 99 ]コロンビア・レコードは2年後、ジョンソンの録音を収録した最初のアルバム『キング・オブ・ザ・デルタ・ブルース・シンガーズ』をリリースした。
ジョンソンは、戦後のブルース歌手に強い影響を与えたデルタ・ブルースのアーティストの一人として挙げられている。[ 100 ]しかし、ジョンソンの最大の功績としてしばしば挙げられるのは、彼のギターテクニックである。[ 101 ]ブルース史家のエドワード・コマラは次のように書いている。
ギターのようなピック楽器（ピアノではなく）で力強いベースビートを演奏することは、ジョンソンの最も影響力のある功績である 。これは、デルタブルースの演奏方法を最も変え、ブルースギターの伝統に最も受け継がれている彼の音楽の側面である。[ 101 ]
このテクニックは「ブギーベースパターン」または「ブギーシャッフル」と呼ばれ、「ルートコードの上の5度から6度（長音階の）振動」と説明されています。[ 102 ]時には、 1935年にこのテクニックを使った曲を最初に録音したジョニー・テンプルに帰属されることもあります。 [ 103 ]しかし、テンプルはジョンソンからこのテクニックを学んだと認めています。「私が初めてこのテクニックを使っているのを聞いたのは彼でした…それは私が32年か33年にRL（ジョンソン）から学んだピアノのブギーベースに似ていました。」[ 103 ]ジョニー・シャインズはこう付け加えています。「ロバートがギターでやったことのいくつかは、みんなの演奏方法に影響を与えました。30年代初頭には、ギターでブギーは珍しく、耳にするのが珍しいものでした。」[ 104 ]コンフォースとウォードローはこれを「ブルース音楽で最も重要なリフの1つ」と呼んでおり[ 103 ]、音楽史家のピーター・グラルニックはジョンソンが「急速に受け入れられるパターンとなるモード（ギターでのウォーキングベーススタイル）を普及させた」と考えている[ 104 ] 。著者のイライジャ・ウォルドは、この革新を普及させたジョンソンの貢献を認めているものの、その重要性を軽視しており[ 105 ]、「黒人音楽の進化に関して言えば、ロバート・ジョンソンは極めてマイナーな人物であり、彼が1音も演奏しなかったとしても、彼の死後数十年に起こったことのほとんどに影響はなかっただろう」と付け加えている[ 106 ] 。
ジョンソンの同時代人であるジョニー・シャインズ、ジョニー・テンプル、ヘンリー・タウンゼント、ロバート・ロックウッド・ジュニア、カルビン・フレイジャー、デイヴィッド・“ハニーボーイ”・エドワーズらは、彼の曲を演奏し、ギターのテクニックを用いることで、彼の音楽を生き続けさせた。[ 107 ]同じミシシッピ州出身のエルモア・ジェームスは最も有名で、ジョンソンの「ダスト・マイ・ブルーム」を普及させた人物である。[ 108 ] 1951年、彼はこの曲をエレクトリック・スライド・ギターとバックバンドを伴ったシカゴ・スタイルのブルースにアレンジした。[ 109 ]ブルース史家のジェラード・ハーハフトによれば、
ジョンソンがエルモア・ジェームスの音楽に与えた影響は常に強力だった。彼の甲高いファルセットの声や、ブギウギの「ウォーキング」ベース音の多用など、ジェームスのレパートリーのいくつかはジョンソンから借用されたものだった（例：「Dust My Broom」、「Rambling on My Mind」、「Crossroads」）。[ 110 ]
ジェームスのバージョンは「後にクラシックとなるシカゴ・シャッフル・ビートの最初の録音例の1つ」として認識されている。[ 111 ]シカゴ・ブルースとよく関連付けられるこのスタイルは、1953年のファースト・レコード「ハイ・アンド・ロンサム」からジミー・リードによって広く使用された。 [ 112 ]時には「トレードマークのリード・シャッフル」と呼ばれることもある（ただし、彼の2番目のギタリストであるエディ・テイラーとも関連付けられている）[ 113 ]これはジョンソンがエレキギター用に更新して使用したフレーズである。[ 114 ]
ジョンソンの曲のいくつかはブルースのスタンダードとなった。ブルースのスタンダードとは、長期間にわたって広く演奏され録音され、永続的な品質を持つと見なされているブルースの曲を指す。[ 115 ] [ 116 ]ペローネは、「彼に帰属される曲の比較的高い割合がブルースのスタンダードになったことも、ロバート・ジョンソンの遺産を生き生きと保っている」と述べている。[ 102 ]最もよく知られているのは「Sweet Home Chicago」と「Dust My Broom」だが、「Crossroads」と「Stop Breaking Down」も含まれる。[ 104 ] [ 117 ] [ 118 ] [ 119 ] [ 120 ] [ 121 ]多くのブルースの曲と同様に、メロディーと歌詞の先例がある。[ 119 ]「スウィート・ホーム・シカゴ」はココモ・アーノルドの1933年の「オールド・オリジナル・ココモ・ブルース」から影響を受けているが、「ジョンソンの歌詞はシカゴ・ブルースマンにとって自然なものであり、マジック・サム、ロバート・ロックウッド、ジュニア・パーカーなどの演奏家のレパートリーに残っているのは彼のバージョンである」。[ 122 ]
ジョンソンの死後最初の数十年間、これらの曲はタイトルや歌詞に多少のバリエーションはあるものの、トミー・マクレナン（1939年）[ 123 ] 、ウォルター・デイヴィス（1941年）[ 123 ] 、ソニー・ボーイ・ウィリアムソン1世（1945年）[ 124 ] 、アーサー・クラダップ（1949年）[ 125 ] 、テキサス・アレクサンダー（1950年）[126]、エルモア・ジェームス（1951年～1959年）、ベイビー・ボーイ・ウォーレン（1954年）[ 127 ] 、ルーズベルト・サイクス（1955年）[ 128 ]、ジュニア・パーカー（1958年）、フォレスト・シティ・ジョー（1959年）によって録音された。[ 129 ]ピアソンとマカロックは、特に「Sweet Home Chicago」と「Dust My Broom」が、1961年にコロンビアがジョンソンの曲のフルアルバムを初めてリリースした当時、「彼の音楽的アイデアの正当な継承者、つまり、ジョンソンの音楽的遺産としっかりと結びついている、パワフルで電気的に増幅されたブルースを奏でる大都市のアフリカ系アメリカ人アーティスト」とジョンソンを結びつけていると考えている。[ 130 ]
ジム・オニールは、ジョンソンがブルース財団のブルース殿堂入りした際の声明の中で、「Hell Hound on My Trail」、「Sweet Home Chicago」、「Dust My Broom」、「Love in Vain」、「Crossroads」をジョンソンの代表的な録音として挙げた。[ 131 ]これらの曲は長年にわたり、ブルース殿堂の「ブルースの名録音-シングルまたはアルバムトラック」部門に個別に殿堂入りしており、「Come On in My Kitchen」や「Terraplane Blues」も同様である。[ 132 ]
1950年代半ば、ロックンロールのパイオニアであるチャック・ベリーは、自身の楽曲「ロール・オーバー・ベートーベン」と「ジョニー・B・グッド」でギターのブギー・パターンを取り入れた。[ 108 ]著者のデイブ・ルービンは次のようにコメントしている。
彼（ベリー）は、ロバート・ジョンソンが「スウィート・ホーム・シカゴ」などの曲で普及させたベース弦のカットブギーパターンを 巧みに利用し、ブギーブルースのスウィング感をより力強くストレートな4/4拍子へと変化させながらも、その後に続く無数の模倣曲ではしばしば失われているしなやかな軽快さを維持した。[ 108 ]
ペローンによれば、このパターンは「チャック・ベリーや、ベリーに影響を受けた1960年代の数多くのロックミュージシャンなど、初期のエレキギターをベースとしたロックンロールの代表的なパターンの1つになった」という。[ 133 ]音楽史家のラリー・バーンバウムもこの関連性を認めているが、ジョンソンの「ロックンロールの起源への貢献は取るに足らない」と書いている。[ 134 ]ロックンロールの殿堂は、ジョンソンの死後ほぼ半世紀後の1986年の最初の殿堂入り式典で、初期の影響力のある人物としてジョンソンを殿堂入りさせた。また、このジャンルを形成したとみなされる彼の4曲、「Sweet Home Chicago」、「Cross Road Blues」、「Hellhound on My Trail」、「Love in Vain」も殿堂入りした。[ 135 ]ウォール・ストリート・ジャーナルのマーク・マイヤーズは、「1937年の彼の『ストップ・ブレイキン・ダウン・ブルース』は時代をはるかに先取りしており、1954年のロックのデモ録音でもおかしくなかった」とコメントした。[ 79 ]
複数のロックアーティストが、ジョンソンを影響を受けた人物として挙げている。
ロバート・ジョンソンについて言えることは、彼はレコードの中にしか存在しなかったということだ。彼はまさに伝説だった。
ブルース・コンフォースとゲイル・ディーン・ワードローによる伝記『悪魔が飛び上がった：ロバート・ジョンソンの真実の人生』が2019年に出版されるまで、ジョンソンの幼少期についてはほとんど知られていなかった。郡の記録事務所でジョンソンの結婚許可証が2枚見つかった。これらの証明書に記載されている年齢は異なる生年月日を示しているが、コンフォースとワードローはジョンソンが結婚許可証を取得するために年齢を偽ったのではないかと示唆している。[ 145 ]キャリー・トンプソンは、ロバートの母親でもある彼女の母親が、彼の生年月日を1911年5月8日と記憶していたと主張した。1910年の国勢調査 では母親の子供として記載されておらず、1911年生まれという説にさらに信憑性が増している。1920年の国勢調査では彼の年齢は7歳とされており、1912年か1913年生まれであることが示唆されているが、ミシシッピ州チュニカのインディアンクリーク学校への通学記録には、彼の年齢は14歳と記載されている。
彼のキャリアにおける重要な日付が5つ記録されている。1936年11月23日、26日、27日の月曜日、木曜日、金曜日はテキサス州サンアントニオでのレコーディングセッション、1937年6月19日、20日の土曜日、日曜日はダラスでのレコーディングセッションである。1968年に発見された彼の死亡証明書には、彼の死亡日と死亡場所が記載されている。[ 146 ]
レコードコレクターたちはジョンソンのレコードが初めてリリースされた時から彼の作品を高く評価し、彼に関する情報を探し出す努力がなされたが、ほとんど成果は得られなかった。ジョンソンの短い音楽キャリアに関する比較的詳細な記録は、1960年代になってようやく、主にソン・ハウス、ジョニー・シャインズ、デヴィッド・“ハニーボーイ”・エドワーズ、ロバート・ジュニア・ロックウッドらの証言から明らかになった。1961年にリリースされたアルバム『キング・オブ・ザ・デルタ・ブルース・シンガーズ』のライナーノーツには、1936年にジョンソンを録音したドン・ローの回想録が掲載された。ローはジョンソンを非常に若く、極めて内気な人物として描写し、彼の神秘性をさらに高めた。
ブルース研究家のマック・マコーミックは1972年にジョンソンの家族の背景の研究を始めたが、2015年に研究結果を公表することなく亡くなった。マコーミックの研究は、ジョンソン自身と同じくらい伝説となった。1982年、マコーミックはピーター・グラルニックに『リビング・ブルース』（1982年）に要約を掲載することを許可し、後に『ロバート・ジョンソンを探して』として書籍化された。[ 62 ]後世の研究者たちは、この記述を確認したり、細かい詳細を追加したりしようとした。主要な貢献者を認める改訂版の要約は、ロバート・ジョンソン、コンプリート・レコーディングス・ボックスセット（1990年）に付属するブックレットのためにスティーブン・ラヴェールによって書かれた。ドキュメンタリー映画『ロバート・ジョンソンを探して』には、情報提供者から聞いたマコーミックとウォードローの記述が含まれている。デビッド・“ハニーボーイ”・エドワーズとジョニー・シャインズへの長いインタビューと、存命の友人や家族への短いインタビューである。もう一つの映画『Can't You Hear the Wind Howl?: The Life & Music of Robert Johnson 』 [ 147 ]は、ドキュメンタリー部分と、ダニー・グローバーのナレーションでジョンソン役のケブ・モーが登場する再現シーンを組み合わせている。シャインズ、エドワーズ、ロバート・ジュニア・ロックウッドがインタビューを提供している。これらの出版された伝記的スケッチは、矛盾したり食い違う回想や伝聞を無視することによって、一貫性のある物語を実現している。
1980年代までは、ジョンソンの写真は一枚も残っていないと考えられていた。しかし、1972年と1973年に、ジョンソンの異母姉キャリー・トンプソンが所有していたジョンソンの写真が3枚発見された。そのうちの2枚、「ダイムストア写真」（1937年12月または1938年1月）と「スタジオポートレート」（1936年夏）は、それぞれ1986年と1989年に、トンプソン家から写真を入手したスティーブン・ラヴェールによって著作権登録され、その際の印税の50%を、当時トンプソンが管理していたジョンソンの遺産と分け合うという合意がなされた。「ダイムストア写真」は、 1986年のローリングストーン誌にほとんどさりげなく掲載され、スタジオポートレートは、1989年にスティーブン・カルトとゲイル・ディーン・ワードローが78クォータリー誌に寄稿した記事で初めて掲載された。[ 148 ]両者とも、1990 年に CBS から発売されたジョンソンの「完全版」録音ボックスセットに関連する印刷物で大きく取り上げられ、それ以降も広く再出版されている。1998 年にミシシッピ州の裁判所がロバート・ジョンソンの相続人は婚外子のクロード・ジョンソンであると判断したため、CBS などがラヴェールに支払ったすべての金銭の遺産分は最終的にクロード・ジョンソンに渡り、キャリー・トンプソンの相続人が写真が彼女の個人所有物であり遺産の一部ではないという判決を得ようとした試みは却下された。[ 149 ] [ 150 ]ピーター・グラルニックは著書『ロバート・ジョンソンを探して』の中で、ブルース・アーカイブ担当者のマック・マコーミックが、有名な「ピンストライプ・スーツ」の写真と同じ時期に撮影されたジョンソンと甥のルイスの写真を見せてくれたと述べている。その写真には、ルイスがアメリカ海軍の制服を着ている姿が写っている。この写真と「スタジオポートレート」は、どちらも1972年にキャリー・トンプソンからマコーミックに貸し出された。[ 149 ]マコーミックはジョンソンの制服姿の写真を返却せず、亡くなるまで自身のアーカイブに保管していた。マコーミックの娘は2020年にそのアーカイブをスミソニアン博物館に寄贈し、博物館職員にジョンソンの子孫への写真の返還を円滑に進めるよう促した。2023年の時点で、ワシントン・ポスト紙は、博物館が写真の返還に同意し、ジョンソン家からの指示を待っていると報じた。[ 151 ]この写真はこれまで公開されたことはない。
ジョンソンがブルースミュージシャンのジョニー・シャインズとポーズをとっているとされる別の写真が、2008年11月号のヴァニティ・フェア誌に掲載された。[ 152 ]その信憑性は、法医学アーティストのロイス・ギブソンとジョンソンの遺族によって2013年に主張されたが、[ 153 ]イライジャ・ウォルド、ブルース・コンフォース、ゲイル・ディーン・ワードローなどの音楽史家は、服装からジョンソンの死後であることが示唆され、写真が反転され修正された可能性があるとして異議を唱えている。さらに、「ハニーボーイ」エドワーズとロバート・ジュニア・ロックウッドは、写真に写っているどちらの男性も特定できなかった。顔認識ソフトウェアは、どちらの男性もジョンソンでもシャインズでもないと結論付けた。最後に、ギブソンは写真が1933年から1934年のものだと主張したが、ジョンソンがシャインズと出会ったのは1937年初頭であることが知られている。[ 154 ] 2015年12月、ジョンソン、妻のカレッタ・クラフト、エステラ・コールマン、ロバート・ロックウッド・ジュニアが写っているとされる4枚目の写真が公開された。[ 155 ]この写真もロイス・ギブソンによって本物だと宣言されたが、ジョンソンの特定は他の顔認識専門家やブルース史家によって否定されている。この写真がジョンソンである可能性が低い理由はいくつかある。クラフトはジョンソンがコールマンと出会う前に亡くなっていたことが証明されている、服装は1940年代後半以前のものではない、家具は1950年代のものである、コカ・コーラの瓶は1950年以前のものではない、などである。[ 156 ]
ジョンソンの5枚目の写真（今回は笑顔）は2020年に公開された。この写真は、ギターとタバコを持ったジョンソンの写真（いわゆる「ダイムストア」セットの一部）と同じ機会にメンフィスで撮影されたと考えられており、ジョンソンの義理の妹であるアニー・アンダーソンが所有している（アンダーソンは、ロバートの母親と結婚していたが父親ではないチャールズ・ドッズ（後にスペンサー）の娘である）。アンダーソンは子供の頃、ジョンソンと同じ家族で育ち、10歳か11歳の時にこの写真が撮影された場に居合わせたと主張している。この写真は、アンダーソンがプレストン・ローターバックと共著した書籍『ブラザー・ロバート：ロバート・ジョンソンと共に成長』の表紙画像として、2020年5月にヴァニティ・フェア誌に掲載され[ 157 ]、ジョンソン研究者のイライジャ・ウォルドによって本物とみなされている。
ジョンソンは遺言を残さなかった。1998年、ミシシッピ州最高裁判所は、ミシシッピ州クリスタル・スプリングスに住む引退したトラック運転手のクロード・ジョンソンがロバート・ジョンソンの息子であり、唯一の相続人であると判決を下した。裁判所は、彼が1931年にロバート・ジョンソンと関係を持ったヴァージ・ジェーン・スミス（後にヴァージ・ジェーン・ケイン）の娘として生まれたことを知った。その関係は友人のユーラ・メイ・ウィリアムズによって証言されたが、ロバート・ジョンソンの異母妹キャリー・ハリス・トンプソンの子孫である他の親族はクロード・ジョンソンの主張に異議を唱えた。この判決により、クロード・ジョンソンは100万ドル以上の印税を受け取ることになった。[ 158 ]クロード・ジョンソンは2015年6月30日に83歳で亡くなり、6人の子供を残した。[ 159 ]
ジョンソンの78回転レコード11枚が1937年と1938年にヴォカリオン・レコードからリリースされ、ARCの廉価レーベルからも追加プレスされた。1939年には12枚目が死後にリリースされた。 [ 160 ]ジョンソンの遺族は彼の楽曲の著作権を保有している。[ 161 ] 1961年、コロンビア・レコードは、ジョンソンの演奏を収録した初の現代盤アルバム『キング・オブ・ザ・デルタ・ブルース・シンガーズ』をリリースし、ブルース・アーティストとしてのジョンソンの「再発見」のきっかけとなった。1970年、コロンビアは第2巻『キング・オブ・ザ・デルタ・ブルース・シンガーズ Vol. II』をリリースした。
1990年8月28日にリリースされた2枚組CDセット『 The Complete Recordings 』には、ジョンソンが録音したほぼすべての音源、全29曲と12曲の別テイクが収録されている。「Traveling Riverside Blues」の別テイクは、ソニーがCD再発した『 King of the Delta Blues Singers』に収録さ。ジョンソンの生誕100周年を記念して、2011年5月8日、ソニー・レガシーは、ジョンソンの全42曲[ 162 ]と、ジョンソンがギターのフレーズを練習している音源と、おそらくエンジニアのドン・ローに「次の曲は自分でやりたい」と言っている音源の2つの短い断片を収録したリマスター版2枚組CDセット『Robert Johnson: The Centennial Collection』をリリースした[ 162 ] 。ある評論家は、2011年版の音質は1990年版よりわずかに改善されているとコメントした[ 163 ] 。
彼は、いわゆる「27クラブ」の最初のメンバーとみなされることが多い。「27クラブ」とは、27歳で亡くなったミュージシャンのグループのことである。
ロバート・ジョンソン役は、ドラマ『スーパーナチュラル』シーズン2第8話「クロスロード・ブルース」でラ・モンド・バードが演じた。
1994年、ジョンソンはアメリカの切手に採用された。[ 182 ]
2001年、エルトン・ジョンとバーニー・トーピンは、アルバム『ソングス・フロム・ザ・ウェスト・コースト』に収録されている楽曲「ザ・ウェイストランド」の中で、ジョンソンの名前を挙げている。
ティム・マグロウの2004年のアルバム『Live Like You Were Dying 』に収録されている「How Bad Do You Want It」という曲は、「ロバート・ジョンソンは十字路へ行った、伝説によれば／彼はギターを持って去ったが、悪魔が彼の魂を奪った、悪魔が彼の魂を奪った」という歌詞で始まる。
アニメ「メタルアポカリプス」のあるエピソードでは、ロバート・ジョンソンをパロディ化した「マッシュポテト・ジョンソン」というキャラクターが登場する。これは、ロバートが名声を得るために悪魔に魂を売ったという伝説を象徴的に表している。
NBCのSFタイムトラベルシリーズ「タイムレス」シーズン2第6話「デルタブルースの王」では、主人公たちが1936年のサンアントニオにタイムスリップし、ロバート・ジョンソン（カマール・ナイキ演）とドン・ロウ（ギャビン・ステンハウス演）がホテルの部屋でジョンソンのファーストアルバムを録音している場面を目にする。このエピソードには、ジョンソンの歌と演奏が少しだけ盛り込まれている。[ 183 ]
『ミー・アンド・ザ・デビル・ブルース』は、ロバート・ジョンソンの同名の曲からタイトルを取った日本の漫画シリーズで、ブルースを演奏する才能と引き換えに悪魔に魂を売る「RJ」という男として、ジョンソンの人生をフィクション化した物語を描いている。 [ 184 ]
2021年のNasの楽曲「Speechless」には、「過去に戻ってスピードを上げた／ロバート・ジョンソン、ワインハウス、モリソンは天国を見つけた…」という歌詞が含まれている。
2024年、イギリスのテレビ犯罪ドラマ『マクドナルド＆ドッズ』のエピソードで、ロバート・ジョンソンが悪魔と出会ったとされる十字路の特定に関わっていたブルース愛好家の殺人事件が描かれた。「ジンクシー・シングス・ザ・ブルース」と題されたこのエピソードは、シーズン4の第2話として、2024年7月28日にイギリスで放送された。
2025年の映画『シナーズ』に登場するサミー・“プリーチャー・ボーイ”・ムーアというキャラクターは、ロバート・ジョンソンをモデルにしている。[ 185 ]