リトルビッグホーンの戦い

第7騎兵連隊は南北戦争（1861～1865年）直後に創設された。多くの兵士は戦争の退役軍人で、主要な将校のほとんどもそうだった。連隊の大部分は、カンザス州のフォート・ライリーで4年半勤務しており、その間に1つの大規模な戦闘と数多くの小競り合いを経験し、36人が死亡、27人が負傷した。その他6人の兵士が溺死し、51人がコレラの流行で死亡した。1868年11月、カンザス州に駐屯していたカスター率いる第7騎兵連隊は、ワシタ川の戦いでブラック・ケトルの南シャイアン族の野営地をワシタ川で撃破した。この攻撃は当時、インディアン局によって「罪のないインディアンの虐殺」とされた。^{[ 33 ]}

リトルビッグホーンの戦いの頃には、第7騎兵連隊の半数が、南部深部での18ヶ月間の治安維持任務から帰還したばかりで、作戦のために連隊を再編成するためダコタ準州のフォート・エイブラハム・リンカーンに呼び戻されていた。兵士の約20%は、その前の7ヶ月間に入隊しており（入隊者名簿718名のうち139名）、訓練は不十分で、戦闘経験も辺境での経験もなかった。これらの新兵の約60%はアメリカ人で、残りはヨーロッパからの移民（主にアイルランド人とドイツ人）だった。これは、ベテラン兵士の多くが入隊前にそうであったのと同様である。考古学的証拠は、陸軍で最も装備と物資が充実した連隊であったにもかかわらず、これらの兵士の多くが栄養失調で体調不良であったことを示唆している。^{[ 34 ] [ 35 ]}

当時第 7 騎兵連隊に配属されていた 45 人の将校と 718 人の兵士 (第 20 歩兵連隊から派遣され L 中隊に所属していた少尉を含む) のうち、14 人の将校 (連隊長を含む) と 152 人の兵士は作戦中に第 7 連隊に同行しなかった。連隊長のサミュエル D. スタージス大佐は、騎兵募集局長およびミズーリ州セントルイスの騎兵補給廠の司令官として派遣任務に就いていたため^{[ 36 ]}、カスター中佐が連隊の指揮を執ることになった。他の任務に派遣された部隊の割合（約22％）は、この規模の遠征としては珍しいことではなく、^{[ 37 ]}将校不足の一部は慢性的なもので、陸軍の厳格な年功序列制度によるものでした。連隊の12人の大尉のうち3人は恒久的に派遣されており、2人は1866年7月に任命されて以来、第7連隊で1日も勤務したことがありませんでした。^{[注1 ]}また、少尉の空席3つ（E、H、L中隊）も空席のままでした。

陸軍の連携と計画は、1876 年 6 月 17 日、クルックの部隊が、後にリトル ビッグホーンの戦場となる場所の南東30 マイル (48 km)のローズバッドの戦いの後、撤退したときに狂い始めた。クルックは、予想外に多いネイティブ アメリカンの数に驚き、一部の記録によると、戦場を最後まで保持したが、損害により後退して再編成し、援軍を待つことを余儀なくされた。クルックの戦いを知らないギボンとテリーは前進し、6 月初旬にローズバッド クリークの河口付近で合流した。彼らは、カスターの連隊がローズバッドに沿って南下し、テリーとギボンの合同部隊がビッグホーン川とリトル ビッグホーン川に向かって西へ進むというテリーの計画を検討した。ここは先住民の野営地がある可能性が高い場所であったため、全軍部隊は6月26日か27日頃にそこに集結し、先住民を包囲するよう指示されていた。6月22日、テリーはカスター指揮下の31名の将校と566名の兵士からなる第7騎兵隊に、ローズバッド川沿いの偵察と追撃を開始するよう命じた。カスターが「十分な理由」があると判断した場合は、命令から「逸脱」する権利も与えられていた。カスターにはガトリング砲の使用が提案されたが、行軍速度が遅くなると考え、これを拒否した。^{[ 31 ]} 

テリー・ギボン隊がリトルビッグホーン川の河口に向かって行軍していた6月24日の夕方、カスターのインディアン斥候隊はリトルビッグホーン川の東14マイル（23km ）にあるクロウズネストと呼ばれる見晴らしの良い場所に到着した。6月25日の日の出時、カスターの斥候隊は、約15マイル（24km ）先に巨大なポニーの群れとネイティブアメリカンの村の痕跡が見えると報告した^{[注2 ]} 。斥候隊に同行した疲れた将校は、一晩行軍した後、どちらも見ることができず、カスターが合流した時も、彼もそれを見つけることができなかった。カスターの斥候隊はまた、 10マイル（16km ）先からでも見える連隊の調理用の焚き火を発見し、連隊の位置を突き止めた^{[ 39 ] 。}    

カスターは翌6月26日の朝、野営地への奇襲攻撃を検討したが、その後、数名の「敵対者」が彼の部隊が残した痕跡を発見したとの報告を受けた。[ 40 ]^{カスターは自分}の存在が露呈したと想定し、遅滞なく村を攻撃することにした。6月25日の朝、カスターは迫り来る戦闘に備えて12個中隊を3個中隊に分けた。3個中隊はマーカス・リノ少佐の指揮下（A、G、M）、3個中隊はフレデリック・ベンティーン大尉の指揮下（H、D、K）に置かれた。5個中隊（C、E、F、I、L）はカスターの直属の指揮下に残った。トーマス・マクドゥーガル大尉率いる第12連隊B中隊は、食料と追加の弾薬を運ぶ遅い荷役隊の護衛に割り当てられた。^{[ 31 ]}

カスターは知らなかったが、彼の後を追っていたネイティブアメリカンの集団は実際には野営地を離れており、村の残りの人々には知らせていなかった。カスターの斥候は村の規模について彼に警告し、ミッチ・ブーヤーは「将軍、私は30年間このインディアンたちと過ごしてきましたが、これほど大きな村は聞いたことがありません」と言ったと伝えられている。^{[注3 ] [ 42 ]}カスターの最大の懸念は、ネイティブアメリカンの集団が分裂して散り散りになることだった。部隊は正午に村への接近を開始し、白昼堂々と攻撃の準備をした。^{[ 43 ]}

差し迫った破滅の予感とともに、クロウ族の斥候ハーフ・イエロー・フェイスは（通訳のミッチ・ブーヤーを通して）カスターに予言的に警告した。「あなたと私は今日、知らない道を通って家に帰ることになるでしょう。」^{[ 44 ]}

陸軍が遠征を開始した際、遭遇するインディアンの数について誤った想定に基づいて行動していた。この想定は、インディアン代理人から提供された不正確な情報、すなわちこの地域には800人以下の「敵対者」しかいないという情報に基づいていた。インディアン代理人はこの推定値を、シッティング・ブルをはじめとする指導者たちが米国政府の政策に抗議して居留地から連れ出したとされるラコタ族の数に基づいていた。実際、この推定値は戦闘の数週間前までは正しかったのだが、その頃「居留地インディアン」が夏のバッファロー狩りのためにシッティング・ブルの陣営に加わった。代理人たちは、非公式に居留地を離れ、「シッティング・ブル率いる非協力的な居留地外のいとこたち」に加わった数千人もの「居留地インディアン」の存在を考慮に入れていなかった。そのため、カスターは知らず知らずのうちに、居留地外の800人の「敵対者」を含む数千人のインディアンと対峙することになった。陸軍の作戦計画はすべて、この誤った数字に基づいていた。カスターは戦闘後、援軍を受け入れなかったことや部隊を分割したことで批判されたが、テリーやギボンも受け入れたのと同じ、その地域の敵対勢力に関する政府の公式推定値を受け入れていたようだ。しかし、歴史家のジェームズ・ドノバンは、カスターが後に通訳のフレッド・ジェラードに敵の規模について意見を求めた際、ジェラードは1,100人の戦士と推定したと指摘している。^{[ 45 ]}

さらに、ジョン・マーティン（イタリア生まれのジョヴァンニ・マルティーノ）の報告によると、カスターはラコタ族とシャイアン族と戦うことよりも、彼らの逃亡を防ぐことの方を重視していた。^{[ 46 ]}

マーティンは一時的にカスターのトランペット奏者兼従者の一人として配属された。カスターと約210人の騎兵隊員および斥候がリトルビッグホーン川渓谷にある巨大なインディアンの村へ最終進軍を開始した際、マーティンは増援と弾薬を要請する緊急の伝令を携えて派遣された。当時の新聞記事では、彼は「カスター虐殺の生存者」「カスターを生きたまま見た最後の白人」と紹介されている。

カスターは観察から、戦士たちが戦闘当日の朝は寝坊していたと推測したが、これは後にほぼすべての先住民の証言によって裏付けられ、カスターは自分が対峙する敵の規模を誤って見積もってしまった。彼と斥候がリトルビッグホーン川の向こう岸にあるクロウズネストから村を見下ろしたとき、彼らに見えたのはポニーの群れだけだった。その後、リノの部隊と別れた後、2.5マイル（4キロ）離れた丘からカスターが見たのは、一日の準備をしている女性たちと、村の南で何千頭もの馬を放牧させる少年たちだけだった。カスターのクロウ族の斥候たちは、これまで見た中で最大の先住民の村だと彼に告げた。戦闘直前に斥候たちが民族衣装に着替え始めると、カスターは彼らを指揮から外した。村は巨大だったが、カスターはそれでも村を守る戦士の数ははるかに少ないと考えていた。 

最後に、カスターはネイティブアメリカンに遭遇した際、荷馬車隊に同行していた部下のベンティーンが支援してくれるだろうと想定していたのかもしれない。その後、リノ少佐の要請により1879年に行われた陸軍の公式調査、リノ調査委員会（RCOI）では、ベンティーンとリノの部下たちは、戦闘中の午後4時30分という遅い時間にもはっきりとライフルの一斉射撃を聞いたと証言した。^{[ 47 ]}

カスターは当初、攻撃前に村を偵察するために一日を費やすつもりだったが、物資を探しに戻った兵士たちが偶然荷馬隊のそばを離れると、彼らの足跡がすでにインディアンに発見されていたことがわかった。偵察隊からの報告では、彼の陣形を見下ろす尾根から新しいポニーの足跡が見つかったことも明らかになった。村の戦士たちは彼の接近に気づいているか、間もなく気づくだろうということがわかった。^{[ 48 ]}村が小さな集団に分裂し、それを追わなければならないことを恐れたカスターは、即時攻撃の準備を始めた。^{[ 49 ]}

カスターの野戦戦略は、リトルビッグホーンの野営地で非戦闘員を巻き込み、女性、子供、高齢者、障害者を捕らえ^{[ 50 ] : 297}人質として戦士たちに降伏させ、連邦政府の移転命令に従わせることを目的としていた。カスターの部隊は「野営地に突入して非戦闘員の人質を確保する」^{[ 51 ]}、「戦士たちに降伏を強要する」^{[ 52 ]}態勢を整えていた。著者のエヴァン・S・コネルは、カスターが広範囲にわたる抵抗が発生する前に村を占領できれば、スー族とシャイアン族の戦士たちは「戦いを始めれば家族を危険にさらすことになるので、降伏せざるを得なくなるだろう」と述べている^{[ 50 ] : 312 [ 53 ]。}

リトルビッグホーンの戦いの2年前に出版されたカスターの著書『平原での私の人生』の中で、彼は次のように主張している。

攻撃であれ防御であれ、戦闘を考えているインディアンは、常に女性と子供をあらゆる危険から遠ざけようとします。そのため、私は（軍事）キャンプを（ブラック・ケトル酋長のシャイアン族の）村のできるだけ近くに設置することにしました。女性と子供がすぐ近くにいること、そして紛争の際に彼らが危険にさらされる必要があることは、平和か戦争かという問題が議論される際に、平和を支持する強力な論拠となることを知っていたからです。^{[ 54 ]}

カスターが崖を登り、東から村に攻め込むという決断を下したことについて、K中隊のエドワード・ゴッドフリー中尉は次のように推測した。

カスターは、女性や子供たちが北の崖に逃げ込むと予想していたに違いない。そうでなければ、彼がこれほど大きく迂回した理由が説明できない。彼はリノの成功を当てにし、ポニーの群れと共に非戦闘員が「散り散りになる」ことを十分に予想していたに違いない。その場合、家族への攻撃とポニーの群れの捕獲は、戦士たちの心に動揺を与えると見込まれており、カスター将軍が成功の鍵として十分に期待していた要素であった。^{[ 55 ]： 379}

歴史家のジョン・S・グレイによれば、スー族とシャイアン族の戦士たちは、非戦闘員が軍事行動を起こすことの危険性を痛切に認識しており、「女性や子供への攻撃の兆候さえも」戦士たちを村に引き戻すことになるだろうと考えていた。^{[ 56 ]}彼らの懸念は非常に大きく、メディシン・テイル・クーリー（ミネコンジュー・フォード）の河口でイェーツ大尉のE中隊とF中隊が偵察を行ったとみられることで、数百人の戦士がリノ渓谷での戦闘から離脱し、村への脅威に対処するために戻ってきた。^{[ 56 ]}

考古学的証拠と先住民の証言の検討に基づき、一部の著者や歴史家は、カスターがフォード D と呼ばれるさらに北の地点で川を渡ろうとしたと推測している。リチャード A. フォックス、ジェームズ ドノバンらによると、カスターは大隊の一部（イェーツの E 中隊と F 中隊）を率いて、その渡河地点でシャイアンのサークルの北側と反対側に進み、^{[ 50 ] : 176–77}「逃亡者（女性と子供）へのアクセス」を提供した。^{[ 50 ] : 306}イェーツの部隊は、巨大な野営地の北端に集まっていた「逃亡中のインディアンの家族に差し迫った脅威を与えた」。^{[ 50 ] : 299}その後、数百人の戦士が崖の上でキオウの部隊の周りに集結しているにもかかわらず、カスターは「女性と子供を捕らえる」努力を続けた。^{[ 57 ]}イェーツの部隊は、フォード D でリトル ビッグホーン川に降りていき、「軽い抵抗」に遭遇したが、^{[ 50 ] : 297}村の東の崖を登っていたインディアン部隊には気づかれなかった。^{[ 50 ] : 298}カスターは、フォードを放棄してカスター リッジに戻る前に、「難民を攻撃できる距離」にほぼ達していた。^{[ 58 ]}

現在リノ・ヒルとして知られる場所の近くの断崖の上で、リノの兵士たちがまだ谷から撤退している最中に、疲弊し動揺したリノの部隊は、南から到着したベンティーン大尉の部隊（D、H、K部隊）と合流した。この部隊は、カスターの伝令^{でイタリア移民}のラッパ手ジョン・マーティン（ジョバンニ・マルティーノ）から手書きのメッセージ「ベンティーン。さあ、ビッグ・ビレッジ、急いで、荷物を持ってこい。追伸：荷物を持ってこい」^{[ 47 ]}で呼び出された際に、横方向の偵察任務から戻っていた。ベンティーンにとってこのメッセージは意味不明だった。なぜなら、戦闘では家畜が運ぶ荷物よりも兵士の方が必要だったからである。^{[ 67 ]}両者ともカスターが戦闘中であると推測したが、リノは兵士たちが補給できるよう荷物が到着するまで移動を拒否した。^{[ 67 ]}その後、マクドゥーガルのB中隊と荷馬車隊によって分遣隊が増強された。崖の上にいた14人の将校と340人の騎兵は、ナイフを含む手持ちの道具を使って全方位防御を組織し、ライフル壕を掘った。この方法は、南北戦争の最後の年に、北軍と南軍の兵士がナイフ、食器、飯盒、鍋などを使って効果的な戦場の要塞を掘るという標準的な方法になっていた。^{[ 68 ]}

北から激しい銃声が聞こえ、午後 4 時 20 分にははっきりと一斉射撃があったにもかかわらず、ベンティーンはカスターの陣地に向かって進むよりも、ひどく負傷し苦戦しているリノの分遣隊を増援することに集中した。ベンティーンがカスターに近づくことを明らかにためらったことが、後に彼が命令に従わなかったという批判につながった。午後 5 時頃、トーマス・ウィアー大尉と D 中隊がカスターと接触するために出発した。^{[ 47 ]}ウィアー大尉は崖の上に留まり、D はシーダー クーリー (RCOI 図 8) を下って右に移動したが、すぐに崖に引き返した。リノからウィアーに送られたルーサー・レクター・ヘア中尉と M、K、H 部隊もリノの撤退地域から北に移動していた。D、M、K は、現在ウィアー ピークスまたはウィアー ポイントと呼ばれる場所まで 1 マイル進み、馬から降りた。ウィアーは崖の上からインディアンの野営地が約1,800の小屋から成っているのを見ていた。^{[ 67 ]}その背後には、奇妙なほど赤い砂塵と煙の丘が見えた。後に、これがインディアンのポニーの大群であることを知った。^{[ 67 ]}この時までに、午後5時25分頃、カスターの戦いは終わっていたかもしれない。ウィアー・ピークスの高台から望遠鏡で見ていたウィアーは、馬に乗ったインディアンや徒歩のインディアンが地面の物に発砲し、おそらく負傷した兵士を殺し、カスター戦場の北端にある「ラスト・スタンド・ヒル」の死体に発砲しているのを目撃した。これらがインディアンだと気付いた3つの部隊は、ピークと東の丘にとどまった。一部の歴史家は、ウィアーが目撃したのは数分前に現在のカルフーン・ヒルで行われた戦闘だったと示唆している。キオ大隊の壊滅は、クレイジー・ホース、ホワイト・ブル、ハンプ、ガルらが率いる合同攻撃の後、L、I、C部隊（その半分）が崩壊したことから始まった可能性がある。^{[ 69 ]： 240}しかし、他の先住民の証言はこの理解と矛盾しており、時間的要素は議論の的となっている。他の部隊は最終的にリノ・ヒル付近の地域を離れ、割り当てられた大隊ごとにウィアーに続いた。まずベンティーン、次にM部隊、リノの指揮、そして荷馬車隊と負傷兵。D/M/Kの後ろの崖に沿って並んだベンティーンとHはすぐにキャプテン・ウィアーズ・ヒル（RCOI図7）と呼ばれる高地でリノの指揮と合流し、そこで尾根/崖に沿って展開した。ベンティーンはリノに自分たちの悪い位置を知らせた。ウィアーもピークスからその場所の指揮に戻った。ウィアー・ピークス（RCOI図9）で下馬して残っていた3つの部隊（D、M、K）はすぐに原住民に襲われた^{[ 67 ]。}カスターとの戦闘が終結したことで、事態はますます深刻化していった。ベンティーンの助言に従い、リノはヘアを通じて3個先遣隊の撤退を命じ、7個中隊すべてが最終的にリノ・ヒルまで後退したが、荷馬車隊は400メートルも進まなかった。エドワード・セトル・ゴッドフリー中尉、ヘア中尉、K中隊は、リノがウィアーズ・ヒルの南の谷から後退した場所に散兵線を張り、周囲の高地や丘を占拠した追撃するインディアンを阻止した。中隊は崖の上に釘付けにされたまま、夜が更けるまで3時間インディアンを撃退した。^{[ 67 ]}兵士たちはインディアンが戦いの踊りを踊る中、粗雑な塹壕を掘った。^{[ 67 ]} 

ベンティーンはインディアンの銃弾でブーツのかかとを撃たれた。ある時、彼は兵士たちの陣地に向かって草むらを這い進んでくるインディアンを押し返すため、反撃を指揮した。

リノの部隊を孤立させ、野営地から追い払ったことで、先住民の戦士たちの大部分はカスターを追撃することができた。カスターが「最後の抵抗」に至るまでのルートについては、いまだに議論の余地がある。一つの可能​​性としては、カスターはリノに突撃を命じた後、リノ・クリークを下ってリトル・ビッグホーンから約800メートル（0.5マイル）のところまで進み、その後北に向きを変えて尾根に沿って崖に向かい、リノがまもなく撤退するのと同じ場所の近くに到達したというものである。さらに半マイル進むと、ウィアーズ・ヒル（ウィアー・ピークスより2500フィート上）と呼ばれる最高地点近くの高地と尾根に到達した。崖が川に接しているこの高い頂上からは、谷の向こう側の大きな村の一部が見えた。ウィアーズ・ヒルとシャープシューターズ・ヒルを結ぶ高い尾根（「マーティンズ・リッジ」とも呼ばれる）を越えた後、カスターとその部隊はシダー・クーリー（RCOI図8）を下ってメディシン・テイル・クーリーに入った。一部の歴史家は、カスターの部隊の一部がクーリーを下って西へ進み、川に出て村への渡河を試みたが失敗したと考えている。いくつかの記録によると、少数のインディアン狙撃兵がこの渡河を効果的に阻止したという。

ホワイト・カウ・ブルは、川で鹿革のジャケットを着たリーダーを馬から撃ち落としたと主張した。この主張を裏付けるインディアンの記録はないが、ホワイト・ブルが鹿革の服を着たリーダーを馬から撃ち落としたとすれば、一部の歴史家はカスターが彼によって重傷を負わされた可能性があると主張している。インディアンの記録の中には、この進軍のリーダーの一人を負傷させただけでなく、中隊旗を持った兵士も撃たれたと主張するものもある。^{[ 77 ]}騎兵は負傷した兵士を馬に戻すために馬から降りなければならなかった。^{[ 69 ] : 117–19}カスターの身体に負った非切断傷（心臓の下の銃創と左こめかみへの銃弾）のどちらも即死だったという事実は、彼が負傷して再び馬に乗ったという主張に疑問を投げかける。^{[ 78 ]}

メディシン・テイル・クーリーでの川の渡河未遂の報告は、カスターがリノに攻撃を命じた目的、すなわち、リノがキャンプの南端でインディアンを食い止め、カスターが北からリノの陣地に向かってインディアンを追い詰めるという、連携した「ハンマーと金床」作戦を説明するかもしれない。他の歴史家は、カスターがメディシン・テイル・クーリー付近で川を渡ろうとしたとしても、そこがインディアンのキャンプの北端だと思っていたが、実際には真ん中だったことに気づいたのかもしれないと指摘している。しかし、一部のインディアンの記録では、北シャイアンの野営地と村全体の北端は、渡河地点の反対側の左側（そして南側）にあったとされている。^{[ 69 ]： 10-20}ただし、村の北端の正確な位置については依然として議論がある。

1908年、ネイティブアメリカンの著名な民族学者であり写真家でもあるエドワード・カーティスは、この戦いについて詳細な個人的調査を行い、戦った者や参加した者の多くにインタビューを行った。まず、彼は3人のクロウ族の斥候、ホワイト・マン・ランズ・ヒム、ゴーズ・アヘッド、ヘアリー・モカシンと共に、そして次にトゥー・ムーンズとシャイアン族の戦士の一団と共に、部隊が進軍した地域を視察した。彼はまたラコタ族の土地を訪れ、レッド・ホークにインタビューを行った。「彼の戦いの記憶は特に鮮明だったようだ」^{[ 79 ]： 44。}その後、彼は3人のクロウ族の斥候と共に再び戦場を視察したが、チャールズ・ウッドラフ将軍も同行した。「私は特に、これらの人々の証言を経験豊富な軍将校が検討することを望んだ」からである。最後に、カーティスはアリカラ族の土地を訪れ、カスターの指揮下にあった同族の斥候にインタビューを行った。^{[ 79 ] : 44}カーティスは収集したすべての情報に基づいて、カスターがメディシン・テイル・クーリーを下り、おそらく渡河を計画していたであろう川に向かって馬を走らせたと結論付けた。しかし、「インディアンたちは彼を発見し、対岸に密集していた」。^{[ 79 ] : 48}すぐに大勢のスー族が合流し、彼らは（もはやリノと交戦していなかった）谷を下って突進してきた。これがカスターへの攻撃の始まりであり、カスターは向きを変え、有名な「最後の抵抗」を行うことになる丘に向かうことを余儀なくされた。したがって、カーティスは「カスターは攻撃せず、全体の動きは撤退だった」と記している。^{[ 79 ] : 49}

他の歴史家は、エドワード・セトル・ゴッドフリー中尉の証言に基づき、カスターは川に近づかず、むしろ渓谷を北に進み、反対側に登り、そこで徐々に攻撃を受けたと主張している。この説によれば、カスターが圧倒的に数で劣勢であることに気づいた時には、レノとベンティーンが援軍を提供できる南へ退却するには遅すぎた。第7騎兵隊の2人、若いクロウ族の斥候アシシシェ（英語ではカーリーとして知られる）と騎兵ピーター・トンプソンは、カスターがインディアンと交戦するのを見たと主張した。彼らの記憶の正確さは依然として議論の的となっており、戦闘参加者の証言や歴史家の評価は、ほぼ例外なくトンプソンの主張を否定している。

考古学的証拠とインディアンの証言の再評価により、この戦いの新たな解釈が生まれた。1920年代、戦場調査官は、現在ナイ・カートライト尾根として知られる尾根沿い、サウス・メディシン・テイル・クーリーとノース・メディシン・テイル（ディープ・クーリーとも呼ばれる）の次の水路の間にある数百個の.45-70弾薬ケースを発見した。一部の歴史家は、カスターが分遣隊を2個（場合によっては3個）大隊に分け、1個大隊の指揮を自ら執り、もう1個大隊の指揮をジョージ・W・イェーツ大尉に委任したと考えている。

1920年代の証拠は、少なくとも1つの部隊がナイ・カートライト尾根から南西方向へ陽動攻撃を行い、右側のメディシン・テイル・クーリーと左側のカルフーン・クーリーの交差点で形成される「V」字型の中央をまっすぐ進んだという説を裏付けている。その意図は、リトル・ビッグホーン川近くの森林地帯に散兵線を後退させることで、リノの分遣隊への圧力を軽減することだった可能性がある（クロウ族の斥候カーリーによれば、ミッチ・ブーヤーとカスターの両方が目撃した可能性がある）。もし米軍がメディシン・テイル・クーリーをまっすぐ下ってきたとしたら、リトル・ビッグホーン川の北西側に連なる高い尾根によって、ミネコンジュー交差点と村の北部地域への接近は隠蔽されていたであろう。

彼らがナイ・カートライト尾根の中心部から南西に向かってきた可能性は、グレイ・ホース・カンパニーとして知られるE中隊の明らかに白い馬が近づいてくるのを目撃したという北シャイアン族の証言によって裏付けられているようだ。その接近は村の端にいたインディアンたちによって目撃された。彼らの後方、さらに高地にいる第二中隊が長距離の援護射撃を行った。戦士たちは陽動攻撃に引きつけられ、大隊は高地へと押し戻され、北支流の排水路を上って、上方の援護射撃部隊から遠ざけられた可能性がある。援護中隊は再集結地点に向かって移動し、激しい一斉射撃を行い、50年後に発見された使用済み薬莢の跡を残したと考えられる。

最近の戦場跡での考古学的調査によると、カスター・ヒルの将校たちは戦術的な統制をいくらか回復した。^{[ 50 ]： 255-259} E中隊はカスター・ヒルからリトル・ビッグホーン川に向かって突撃したが、川に到達できず、その結果、同中隊は壊滅した。これにより、ラスト・スタンド・ヒルには、主にF中隊と参謀からなる約50-60人の兵士が残った。残りの戦闘は、逃走戦の性質を帯びた。現代の考古学とインディアンの歴史的記録によると、カスターの部隊は3つのグループに分かれており、インディアンは彼らが効果的に再合流するのを阻止しようとしていた可能性がある。インディアンの記録には、戦士（女性を含む）が村から走ってきて毛布を振り回し、兵士の馬を驚かせたと記されている。第7騎兵隊の兵士の一人は、生皮の柄が付いた8-10ポンド（約4kg  ）の丸い石でできた石槌をいくつか見つけたと主張しており、インディアンの女性が負傷者にとどめを刺すために使ったものだと考えている。^{[ 94 ]： 314}下馬して戦った兵士たちの散兵線は圧倒された。陸軍の教義では、4人に1人が散兵線の後方で馬の世話をすることになっており、極端な場合には8人に1人であった。その後、部隊は防御陣地に密集し、残りの馬を遮蔽物として射殺したとされている。個々の兵士が負傷または死亡するにつれて、最初の防御陣地は維持不可能として放棄された。^{[ 95 ]}

攻撃の脅威にさらされ、3日後に戦場に到着した最初の米兵たちは、兵士たちをほぼ倒れた場所に浅い墓に急いで埋葬した。戦闘から数年後、兵士たちが倒れたと思われる場所に標識が設置されたため、部隊の配置はおおよそ把握されている。兵士たちは明らかにいくつかのグループに分かれて死亡しており、その中にはカスター・ヒル、マイルズ・キーオ大尉の周囲、リトル・ビッグホーン川方面に散らばった部隊も含まれている。^{[ 95 ]}

インディアンの証言によると、カスター・ヒルにいた約40人の兵士がカスターの周囲で必死に抵抗し、一斉射撃を行った。^{[ 69 ]}インディアンの死傷者の大半は、おそらくこの戦闘の終盤で発生したものと思われる。カルフーン・リッジの兵士とインディアンは、カスター・ヒルの兵士とインディアンよりも広範囲に離れており、戦闘の大部分においてより遠距離で銃撃戦を繰り広げていたからである。^{[ 69 ] : 282}

チャールズ・A・ナストが1895年から1899年頃に描いた、ユート族の音楽家ア・カ・ポ・レの肖像画は、約100年間、ミッチ・ブーヤーの作品と誤って認識されてきた。

ディープ・ラビーン・トレイルにあるミッチ・ブーヤーの標識。ディープ・ラビーンはこの写真の右側（南/南西方向）にあり、約65ヤード（60 メートル）離れている。

現代のドキュメンタリーでは、大衆文化で伝統的に描かれているような「最後の抵抗」はなかったかもしれないと示唆している。考古学者たちは、最終的にカスターの部隊は包囲されたのではなく、単一の突撃によって圧倒されたと示唆している。このシナリオは、クレイジー・ホースの突撃が抵抗勢力を襲い、生き残った兵士たちがパニックに陥って逃げ出したという複数のインディアンの記録と一致する。^{[ 69 ] [注4 ]}これらの兵士の多くは、今日カスター・ヒルとして知られる場所から300～400ヤード（270～370メートル）離れた深い谷に落ちた可能性がある。斥候のミッチ・ブーヤーの遺体を含む少なくとも28体の遺体（埋葬目撃証言で最も一般的な数）がその谷の中またはその近くで発見され、彼らの死はおそらく戦闘の最後の行動であった。 

ミッチ・ブーヤーの墓標は、遺体の考古学的および法医学的検査により正確であることが判明したが、ディープ渓谷から約65ヤード離れている。^{[ 15 ]： 82}歴史家のダグラス・スコットは、「ディープ・ガルチ」または「ディープ渓谷」には、渓谷の急斜面部分だけでなく、支流を含む排水路全体が含まれていた可能性があり、その場合、ブーヤーらの遺体は目撃者が目撃したと証言した場所で発見されたことになると推測した。^{[ 94 ]}

ディープ渓谷で行われた他の考古学的調査では、戦闘に関連する人骨は発見されなかった。^{[ 94 ]： 39-48}戦闘後、さまざまな情報源からディープ渓谷の入り口から回収されたと報告された骨格が、リトルビッグホーン国定記念物に返還された。スコットによれば、戦闘からスコットが渓谷で発掘調査を行うまでの108年の間に、地質学的プロセスによって多くの遺骨が回収不可能になった可能性が高い。例えば、ギャリーオーエンの町の近くでは、リノ撤退で死亡した騎兵の骨格の一部がリトルビッグホーンの浸食された土手から回収されたが、残りの遺骨は明らかに川に流されてしまった。^{[ 94 ]}

徹底的な試験（国内および海外の単発式および連発式ライフルとの比較を含む）の後、陸軍兵器委員会（委員にはマーカス・リノとアルフレッド・テリーの将校が含まれていた）はスプリングフィールドをアメリカ陸軍の公式銃器として承認した。^{[ 195 ] [ 196 ]}

スプリングフィールド銃は、歩兵用の.45-70ロングライフル型と騎兵用の.45-55ライトカービン型が製造され、アメリカ合衆国の戦闘部隊の長期的かつ地政学的な要求を満たす堅実な銃器であると評価された。^{[ 197 ]}

歴史家のマーク・ガリアーは、米国政府の専門家がレバーアクション式連発銃の設計を却下したと主張している。その理由は、完全装備のヨーロッパ軍との衝突や、別の内戦勃発の場合には、レバーアクション式連発銃は効果がないと判断したためである。ガリアーの分析は、レバーアクション式モデルの弾薬の急速な枯渇が、単発式スプリングフィールド銃の採用決定に影響を与えたという主張を否定している。ガリアーは、インディアン戦争を小規模な紛争の舞台として描いており、その偶発的な事態が、新興工業国の標準兵器の選択を左右する可能性は低いとしている。^{[ 198 ]}

歴史家のジェームズ・ドノバンはスプリングフィールド・カービンの「優れた射程と阻止力」を称賛し、著者のチャールズ・M・ロビンソンは、このライフルは「前装式のライフルよりもはるかに速く装填および発射でき、ウィンチェスター、ヘンリー、スペンサーなどの連発式ライフルの2倍の射程を持っていた」と報告している。^{[ 199 ] [ 200 ] [ 201 ]}

Gallear points out that lever-action rifles, after a burst of rapid discharge, still required a reloading interlude that lowered their overall rate of fire; Springfield breechloaders "in the long run, had a higher rate of fire, which was sustainable throughout a battle."^[202]

The breechloader design patent for the Springfield's Erskine S. Allin trapdoor system was owned by the US government and the firearm could be easily adapted for production with existing machinery at the Springfield Armory in Massachusetts.^[203] At time when funding for the post-war Army had been slashed, the prospect for economical production influenced the Ordnance Board member selection of the Springfield option.^[204]

Whether the reported malfunction of the Model 1873 Springfield carbine issued to the 7th Cavalry contributed to their defeat has been debated for years.^[205]

That the weapon experienced jamming of the extractor is not contested, but its contribution to Custer's defeat is considered negligible. This conclusion is supported by evidence from archaeological studies performed at the battlefield, where the recovery of Springfield cartridge casing, bearing tell-tale scratch marks indicating manual extraction, were rare. The flaw in the ejector mechanism was known to the Army Ordnance Board at the time of the selection of the Model 1873 rifle and carbine, and was not considered a significant shortcoming in the overall worthiness of the shoulder arm.^[206] With the ejector failure in US Army tests as low as 1:300, the Springfield carbine was vastly more reliable than the muzzle-loading Springfields used in the Civil War.^[207][208]

Gallear addresses the post-battle testimony concerning the copper .45–55 cartridges supplied to the troops in which an officer is said to have cleared the chambers of spent cartridges for a number of Springfield carbines.^[209] This testimony of widespread fusing of the casings offered to the Chief of Ordnance at the Reno Court of Inquiry in 1879 conflicts with the archaeological evidence collected at the battlefield. Field data showed that possible extractor failures occurred at a rate of approximately 1:30 firings at the Custer Battlefield and at a rate of 1:37 at the Reno-Benteen Battlefield.^{[210][211][212]}

歴史家のトム・ハッチは、1873年型スプリングフィールド銃は、排莢機構に欠陥があることが知られていたにもかかわらず、1890年代初頭まで米軍の標準装備の肩撃ち銃であり続けたと指摘している。^{[ 213 ]}