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所有権とは、有形無形を問わず、あらゆる資産に対する法的占有および支配の状態または事実を指します。所有権には複数の権利が含まれる場合があり、それらは総称して所有権と呼ばれ、異なる当事者によって分離して保有されることがあります。
所有権のプロセスと仕組みはかなり複雑です。人はさまざまな方法で財産の所有権を取得、移転、喪失することができます。財産を取得するには、お金で購入する、他の財産と交換する、賭けで勝つ、贈与として受け取る、相続する、見つける、損害賠償として受け取る、労働やサービスの提供によって得る、作る、または居住地として取得することができます。財産の所有権は、お金で売却する、他の財産と交換する、贈与する、紛失する、または立ち退き、差し押さえ、押収、取得などの法的手段によって所有権を剥奪されることによって移転または喪失することができます。所有権は、財産の所有者がその財産に関連する経済的利益または損失も所有することを意味します。
数千年にわたり、また文化を超えて、「財産」とは何か、そしてそれが文化的にどのように扱われるかについての考え方は大きく異なってきました。所有権は、貨幣、貿易、負債、破産、窃盗の犯罪性、私有財産と公有財産など、古代および現代社会の基盤を形成する他の多くの概念の基礎となっています。所有権は、資本主義社会経済システムの発展における重要な構成要素です。[ 1 ]アダム・スミスは、正義の神聖な法則の1つは、個人の財産と所有物を守ることであると述べました。[ 2 ]
個人は直接財産を所有することができる。一部の社会では成人男性のみが財産を所有できる。[ 3 ]他の社会（ハウデノソーニーなど）では、財産は母系制で、母親から子孫に受け継がれる。[ 4 ]ほとんどの社会では、男性も女性も制限なく財産を所有できる。[ 5 ]
歴史を通じて、国家（または政府）や宗教団体は財産を所有してきた。これらの組織は、財産の所有や運営以外の目的で主に存在しているため、財産の処分に関する明確な規則を持たない場合がある。
財産を所有・運営するために、歴史を通じて多くの社会で様々な組織（今日では法人と呼ばれることが多い）が創設されてきた。組織の種類を決定する上で重要な要素は、構成員の権利の扱い方の違いである。それぞれの組織には、資金提供や個人の努力に対する貢献を認めるか否か（報酬を与えるか否か）という方法から生じる長所と短所がある。
協同組合、株式会社、信託、パートナーシップ、マンション管理組合などは、多様な所有形態のほんの一例に過ぎず、それぞれに多くの下位分類が存在します。様々な所有形態に対する法的優遇措置や制限は、過去から現在に至るまで、多くの社会で存在してきました。資産の利用、共有、または取り扱い方法を規定するために、規則や規制が法的に課せられたり、内部的に採用または制定されたりすることがあります。
所有権は、定義上、その財産に関する行為について他者に対する責任を必ずしも伴うものではありません。「法的保護」とは、事業体の法的責任が事業体の所有者や構成員の間で再分配されない状態を指します。所有権リスクを制限するためのこの手法の一つとして、各不動産を購入、所有、運営するための新たな事業体（例えばペーパーカンパニー）を設立することが挙げられます。事業体は他の事業体とは別個の存在であるため、巨額の負債につながる問題が発生した場合でも、個人はその不動産の価値以上の損失を被ることから保護されます。他の多くの不動産も、別の独立した事業体によって所有されている場合は保護されます。
グループ所有という概念を最も広い意味で捉えると、法的枠組み、規則、規制の欠如は、財産のグループ所有が各メンバーを他のすべてのメンバーの行為に対する責任（賠償責任）にさらすことを意味する可能性があります。法律に基づいて正式に組織化されたグループであっても、メンバーが互いの行為に対して個人的責任を負うことから保護されない場合があります。組織自体に対する裁判所の判決は、各メンバーに無制限の個人的責任を生じさせる可能性があります。この状況の一例として、一部の法域における専門家パートナーシップ（例えば、法律事務所）が挙げられます。したがって、グループのパートナーまたはオーナーであることは、株式所有の面ではほとんどメリットがなく、パートナー、オーナー、または参加者に多大なリスクをもたらす可能性があります。
各会計年度末には、会計規則に基づいて剰余金または利益が決定され、これは組織内に留保されるか、組織設立時の当初の意図に従って所有者間で分配される。公開会社の場合、普通株主は利益を受け取る権利を持たない。
会員重視の組織は、参加会員が組織のために生み出した金融活動の量に応じて、会員に剰余金を還元します。その例としては、生産者協同組合、購入者協同組合、相互会社および株式資本会社の終身保険契約者などが挙げられます。
議決権を共有し、資本に依存する事業体は、事業体へのその他の貢献度に関係なく、株主間で剰余金を分配します。内部規則や規定によっては、特定の種類の株式は財務上の「配当」の増加を受け取る権利を持ち、他の種類の株式はそうではありません。事業が収益を上げている場合、長年にわたり、その増加は相当なものになります。その例としては、非公開企業または上場企業の普通株式と優先株式が挙げられます。
永続的なサービス提供を目的とする組織は、剰余金を分配せず、それを内部留保しなければなりません。そうすることで、損失に対する緩衝材として、あるいは成長活動の資金調達手段として活用できます。その例として、非営利団体が挙げられます。非営利団体は利益を上げることはできますが、将来の新規取引における割引という形以外で、その利益を会員に還元することは認められていません。
組織の設立時の定款、および組織が設立された法的枠組みに応じて、所有形態は一度決定され、永久に変更することはできません。それを変更するには、利害関係者（会員所有者、政府など）とのコミュニケーションや承認の取得など、相当な作業が必要です。したがって、設立時に存在した構造上の制約や不利な点は、組織の不可欠な部分として残ります。たとえば、ニューヨーク市、ハンブルク、ベルリンでは、協同組合（ドイツ語 ではWohnungsgenossenschaft – アパート協同組合、または「Wohnbaugenossenschaft」または単に「Baugenossenschaft 」とも呼ばれる）として知られる不動産所有形態が一般的であり、これは分譲マンション管理組合を規定する法的枠組みではなく、内部の運営規則に大きく依存しています。これらの「協同組合」は、組合員の相互利益のために建物を所有しており、最終的には、法的に設立された分譲マンションの機能のほとんど、すなわち、適切な使用制限や財政的負債を許容範囲内に抑えるといった機能を果たすことができる。しかし、既に設立され運営されている現状でその構造を変更するには、組合員や様々なレベルの政府機関の承認を得るために多大な努力が必要となるだろう。
所有主体は、財産の利用に関する規則を定めます。各財産には、グループのすべてのメンバーが利用できるエリアが含まれる場合があります。グループが国全体である場合、財産が小規模（例：高速道路沿いのピクニック休憩所）であろうと大規模（例：国立公園、高速道路、港湾、公共の建物）であろうと、同じ原則が適用されます。共有利用の小規模な例としては、ロビー、エントランスホール、隣接する建物への通路などの共用エリアが挙げられます。
共同所有の欠点の1つとして、「共有地の悲劇」と呼ばれる現象がある。これは、資源（例えば牧草地）への無制限かつ無規制なアクセスによって、過剰利用が原因で資源が破壊されるというものである。利用による利益は個人に即座にもたらされる一方、適切な利用を監視・執行するためのコストや過剰利用による損失は多くの人々に分散され、それらの損失は徐々にしか認識されない。
共産主義国家では、商品の生産手段はその国の全ての人々によって共同所有されることになる。当初の思想家たちは、具体的な規則や規定を定めていなかった。
動産は財産の一種です。コモンロー制度では、動産は動産とも呼ばれます。これは不動産とは区別されます。大陸法制度では、動産はしばしば動産または動産物と呼ばれ、ある場所から別の場所に移動できる財産を指します。この用語は、土地や建物などの不動産とは異なる財産を区別するために使用されます。これはまた、物品の直接の所有者が、盗難、法執行機関による没収、または破壊されるまで、それらを完全に管理できることを意味します。
不動産または動産は、（一部の法域では）土地と、建物など土地に恒久的に固定されているものすべてを含む法律用語です。不動産（動産）は、しばしば不動産と同義語とみなされます。しかし、技術的な目的のために、土地と固定物自体を指す不動産と、不動産に対する所有権を指す不動産を区別することを好む人もいます。不動産および不動産という用語は主にコモンローで使用され、大陸法系の法域では代わりに動産という用語が使用されます。
法律において、 「不動産」という言葉は、人ではなく物（ラテン語のreālis、さらに遡るとrēs 、「物」または「事柄」に由来）に関することを意味します。したがって、法律は不動産（土地およびそれに付着するもの）と動産（衣服、家具、金銭など、その他のすべてのもの）を大まかに区別しています。概念的な違いは、土地とともに所有権が移転する不動産と、人が所有権を保持する動産との間にあります。
個人または個人のグループは、企業やその他の法的実体の株式を所有することはできますが、必ずしもそれらの実体自体を所有するわけではありません。法的実体とは、法律が自然人のグループに、特定の目的においてあたかも個人であるかのように行動することを認める法的枠組みです。
正式に法人化された団体の中には、個人や他の団体が所有しないものもあります。設立後は所有者が存在しない状態で存続します。所有者がいないため、売買することもできません。相互生命保険会社、信用組合、財団や協同組合、非営利団体、公営企業などがその例です。所有権は株式としても、単独の所有権としても法的に売買できないため、個人がこれらの会社を購入することはできません。
知的財産（IP）とは、アイデアの表現形式、あるいはその他の無形の対象物に付随する法的権利を指します。この法的権利は一般的に、その保有者が知的財産の対象物に関して排他的な使用権を行使することを可能にします。知的財産という用語は、対象物が精神や知性の産物であり、知的財産権は他のあらゆる形態の財産と同様に法律によって保護されるという考え方を反映しています。
知的財産法は、アイデアや情報が表現または示される特定の形式や方法に関して、排他的権利の束を付与するものであり、アイデアや概念そのものに関して付与するものではありません（アイデアと表現の区別を参照）。「知的財産」という用語は、著作者、発明者、その他の知的財産権保有者が保有し行使できる特定の法的権利を指し、知的作品そのものを指すものではありません。
知的財産法は、様々な形態の無形資産を保護するために制定されているが、場合によっては重複する部分もある。
特許、商標、意匠は、知的財産の中でも特に工業所有権と呼ばれる分野に分類される。
他の財産と同様に、知的財産（あるいは知的財産に存在する排他的権利）は、（有償・無償を問わず）第三者に譲渡またはライセンス供与することができます。一部の法域では、知的財産を融資の担保として利用することも可能です。
知的財産権保護の基本的な公共政策上の根拠は、知的財産法が著作者や発明者に一定期間、自らの作品や発明を利用する排他的権利を与えることによって、公共の利益のためにイノベーションを公共の領域に開示することを促進・奨励するという点にある。
しかしながら、知的財産という概念そのものに批判的な学派も存在し、知的財産を知的保護主義とみなす向きもある。知的財産法が本当に謳われている公共の利益をもたらすのか、また、伝統的知識や民話、ソフトウェアやビジネス手法に関する特許といったものから派生するイノベーションに対して、知的財産法が提供するとされる保護が適切なのかどうかについては、現在も議論が続いている。こうした論争の表れは、様々な法域がこうした対象物に対して知的財産権の保護を認めるかどうかをどのように判断するか、そして知的財産法の役割と範囲に関する問題でいかに意見が分かれているかという点に見られる。
「奴隷制度」という用語は、一般的に動産としての奴隷制度を指すものと理解されている。
現代社会では、生きた人間の身体は、その身体を持つ本人以外には所有できないものと考えられている。その反対、つまり身体を持つ本人が自分の身体を所有しない状態が、動産奴隷制である。動産奴隷制は、売買する法的権利を含め、人に対する絶対的な法的所有権と定義されていた。このように奴隷にされた人々は、自らの行動を自由に決定することができず、法的権利は著しく制限されるか、あるいは全く存在しなかった。アメリカ合衆国の南北戦争以前の時代は、動産奴隷制の搾取が最もひどかった時代であると同時に、この慣習が激しい反対と支持を引き起こし、南北戦争へとつながった時代でもあると考えられている。
奴隷制度は現在（2020年）、世界中のすべての国で違法です。しかし、19世紀までは、ほとんどの社会で何らかの形の奴隷制度が存在し、それが当たり前の状態だと考えられていました。奴隷は、民族に関係なく、人種的に劣っているとみなされていました。[ 15 ]奴隷制度が違法であるにもかかわらず、今日でもさまざまな形で事実上の奴隷制度が存在しており、別の名前で呼ばれています。[ 16 ]
所有権の問題は、古代の哲学者プラトンとアリストテレスにまで遡り、両者はこの問題に関して異なる見解を持っていた。プラトン（紀元前428/427年 - 紀元前348/347年）は私有財産が分断的な不平等を生み出すと考えた一方、アリストテレス（紀元前384年 - 紀元前322年）は私有財産によって人々が労働の成果を十分に享受できると考えた。私有財産は、人々が私有財産よりも共有財産を劣化させる傾向があるという、現在「共有地の悲劇」と呼ばれる問題を回避できる。アリストテレスは私有財産の存在を正当化したが、2つの未解決の問題を残した。
現代西洋政治において、財産の独占的所有が多くの社会的不正義の根底にあり、個人レベルおよび社会レベルでの専制政治と抑圧を助長すると考える人々がいる。一方、富の所有拡大を目指す努力こそが、人類の革新と技術進歩、そして生活水準の向上を推進する原動力であると考える人々もいる。後者の見解を支持し、所有権は自由そのものに不可欠だと考える人々もいれば、所有権を完全に放棄することによってのみ自由が実現可能だと考える人々もいる。
所有権社会とは、アメリカ合衆国大統領ジョージ・W・ブッシュが、医療や社会保障の支払いと政策に対する国民個人の支配力を高めることを目的とした一連の政策を推進するために用いた政治スローガンである。批評家たちは、このスローガンの裏には、減税を実施し、医療や退職貯蓄における政府の役割を縮小しようとする真の意図があったと主張している。