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法律上、占有とは、他者を排除して財産に対する支配権を行使することである。 [ 1 ] 何かを占有するには、占有する意思と、それを支配しようとする明確な目的がなければならない。 [ 2 ]人は、所有者でなくても、ある財産を占有していることがある。財産の占有は、一般的に、管轄区域の財産法によって規制されている。
占有のもう一つの構成要素は、占有の意思（占有意図とも呼ばれる）である。この要件を満たすには、一時的に何かを占有する意思があれば十分である。コモンロー諸国では、物を占有する意思は事実の問題であり、支配行為や周囲の状況によって証明することができる。
何かを所有しようと意図し、実際に所有することは、それが存在することを知らなくても可能である。例えば、スーツケースを所有しようと意図する人は、中身が不明であっても、その中身を所有しようと意図していることになる。物を所有するのに十分な意図と、禁止薬物、銃器、盗品などの違法な物を所有する犯罪を犯すのに必要な意図とを区別することが重要である。[ 3 ]スーツケースとその中身に他人がアクセスできないようにする意図は、必ずしもその中身を違法に所有しようと意図する有罪の意思に相当するわけではない。
人が一般の人が立ち入る場所を所有している場合、その場所にあるすべてのものを所有する意思があるのかどうかを知ることは難しい場合があります。そのような状況では、一般の人が持ち込んだ物を所有したくないことを明確にする人もいます。例えば、レストランのコート掛けの上に、そこに置き忘れられた物品に対する責任を放棄する旨の看板を見かけることは珍しくありません。
占有は、財産法において最も重要な概念の一つです。占有、占有権、所有権という、関連性があり重複する部分もあるものの、同一ではない3つの法的概念が存在します。
コモンロー諸国では、占有自体が財産権です。不動産の所有者は占有権を有し、その権利の全部または一部を他者に譲渡することができ、譲渡された者はさらにその占有権を第三者に譲渡することができます。例えば、住宅用不動産の所有者は、不動産管理契約に基づき、占有権を不動産管理会社に譲渡することができ、不動産管理会社は、賃貸借契約に基づき、占有権を賃借人に譲渡することができます。不動産の占有者は占有権も有するという反証可能な推定があり、誰が実際に占有すべきかを決定するために、誰が法的占有権を有するかを確立するための反証を提出することができます。これには、所有権の証拠（占有権の譲渡なし）や、所有権を伴わない上位占有権の証拠などが含まれます。物を長期間占有することで、以前の所有者の占有権および所有権が消滅し、所有権が成立することがあります。同様に、裁判所が使用権を認めた場合のように、時間の経過によって、所有者が所有権を失うことなく、不動産の排他的占有を回復する権利が消滅することもあります。
大陸法諸国では、占有は権利ではなく、（法的）事実であり、法律によって一定の保護を受ける。占有は所有権の証拠となり得るが、それ自体では立証責任を満たすものではない。例えば、家を占有しているだけでは、家の所有権が証明されることは決してない。占有とは、所有物であるか否かにかかわらず、対象物を支配している事実上の状態である。合法的な（占有者に法的根拠がある）、善意の（占有者が占有する権利がないことを知らない）、そして正規の（暴力や欺瞞によって取得されたものではない）占有のみが、時間の経過とともに所有権となる。占有者は、たとえ所有者でなくても、第三者に対して一定の法的保護を受ける。
所有権には様々な程度がある場合があります。例えば、カフェに自分の本を置き忘れて店員がそれを拾った場合、あなたは所有権を失います。あなたが本を取り戻しに戻った時、店員が所有権を持っているとしても、あなたの方が所有権において優位であり、本は返されるべきです。この例は、所有権と占有権の違いを示しています。つまり、あなたは占有権を失ったとしても、その過程全体を通して本の所有権を失ったわけではありません。あるいは、占有権が変わったとしても、その本は第三者（例えば貸出図書館）が所有していた可能性もあります。
所有には、支配と意図の両方が必要です。所有は、これら二つの条件が同時に存在した最初の瞬間から成立します。通常、意図は支配に先行します。例えば、地面に落ちている硬貨を見つけて拾い上げる場合などがそうです。しかしながら、所有の意図を抱く前に、人が物の支配権を得ることもあり得ます。電車の座席で10ドル札の上に無意識に座ってしまい、結果的にその札を支配していた人は、その札に気づき、所有の意図を抱くことで所有権を得たことになります。また、人は、自分が支配する空間に、知らず知らずのうちに置き忘れられた物を所有しようと意図することもあります。
占有は、事実上の支配を確立する一方的な行為によって取得できる。これは、不法占拠（他人が所有していない物を奪う）または押収（他人が所有している物を奪う）という形をとる。また、占有は、一方の当事者から他方の当事者へ占有を引き渡すという双方向のプロセスによっても取得できる。占有を引き渡す当事者は、そうする意思を持っていなければならない。
所有する財産のほとんどは、それを所有していた他者の同意を得て取得される。購入、贈与、賃貸、借用など様々な方法がある。物品の所有権の移転は「引き渡し」と呼ばれる。土地の場合は、「所有権の付与」または「譲渡」という表現が一般的である。
一時的な所有権の移転は寄託と呼ばれます。寄託は、所有権と占有権の分離とみなされることがよくあります。例えば、あなたが本を占有している間も図書館は本の所有権を保持し、あなたの占有期間が終了すると図書館は再び本を占有する権利を持ちます。寄託を伴う一般的な取引としては、条件付き売買または割賦販売があります。これは、売主が買主に対し、代金が支払われる前に物を占有させるものです。買主は購入代金を分割払いし、全額支払いが完了すると、物の所有権が売主から買主に移転します。
他人の同意なしに物を取得することは可能です。まず、これまで誰も所有したことのない物を取得する場合です。これは、野生動物を捕獲したり、パンを焼くなどの新しい物を作成したりする場合などに起こり得ます。次に、他人が失くした物を見つける場合もあります。そして最後に、他人の同意なしに物を取得する場合もあります。同意なしに取得した所有権は、法律によって保護される財産権です。これは、より優先的な所有権を持つ者を除き、すべての人に対して強制力を持つ所有権を生み出します。
所有権の移転には様々な形態がある。物理的に物を引き渡す（例えば、売店で買った新聞を渡す）こともできるが、所有権が移転したとみなされるために、必ずしも相手が文字通り物を掴む必要はない。物が事実上の支配下にあるだけで十分である（例えば、郵便受けに手紙を入れる）。場合によっては、事実上の支配を可能にする物の象徴を手渡すだけで十分なこともある（例えば、車や家の鍵を手渡す）。また、手紙をゴミ箱に捨てるように、所有権を終了させることを選択することもできる。所有権には、所有権を終了させる機会を持つことも含まれる。
デッカー、ジョン・F.「イリノイ州刑法」ニューアーク、ニュージャージー州：マシュー・ベンダー社、第4版、2006年。