中生代

三畳紀はおよそ2 億5200万年前から2億100 万年前までで、ジュラ紀の前の時代です。この時代はペルム紀-三畳紀絶滅イベントと三畳紀-ジュラ紀絶滅イベントという「 5大絶滅」のうちの2つに挟まれており、前期、中期、後期の3つの主要な世に分けられます。^{[ 11 ]}

約2億5200万年前から2億4700万年前の前期三畳紀は 、パンゲア超大陸の内陸部が砂漠に覆われていました。地球はちょうど、全生物の95%が絶滅するという大規模な大量絶滅を経験したばかりで、陸上で最も一般的な脊椎動物はリストロサウルス、ラビリンソドント、ユーパルケリア、そしてペルム紀の大量絶滅を生き延びた他の多くの生物でした。テムノスポンディル類は前期三畳紀に多様性のピークを迎えました。^{[ 12 ]}

中期三畳紀（2億4700万年前～2億3700 万年前）は、パンゲア大陸の分裂とテチス海の開裂が始まった時代でした。生態系はペルム紀の大量絶滅から回復していました。藻類、海綿動物、サンゴ、甲殻類はすべて回復し、イクチオサウルスやノトサウルスなどの新しい水生爬虫類が進化しました。陸上では、マツ林が繁栄し、蚊やショウジョウバエなどの昆虫のグループも繁栄しました。爬虫類はどんどん大きくなり、最初のワニ類と恐竜が進化し、それまで淡水界を支配していた大型両生類や陸上の哺乳類のような爬虫類との競争が始まりました。^{[ 13 ]}

中期三畳紀の繁栄に続き、2億3700 万年前から2億100万年前の後期三畳紀には、頻繁な高温期と中程度の降水量（年間10～20インチ）が見られました。近年の温暖化により、大陸が互いに分離し始めたため、陸上では恐竜の進化が爆発的に進みました（2億4300万年前から2億1000 万年前、およそ2億3500万年前から3000万年前のニャササウルス、その一部は竜脚形類、獣脚類、ヘレラサウルス類に分かれました）。また、最初の翼竜も出現しました。後期三畳紀には、進化したキノドン類が最初の哺乳形類を生み出しました。しかし、こうした気候変動の結果、三畳紀-ジュラ紀絶滅イベントとして知られる大規模な絶滅が起こり、地球の4回目の大量絶滅イベントで、多くの主竜類（翼竜、恐竜、ワニ形類を除く）、ほとんどの単弓類、ほぼすべての大型両生類、そして海洋生物の34%が絶滅しました。原因については議論の余地があり、^{[ 14 ] [ 15 ]}中央大西洋マグマ地域での洪水玄武岩噴火が原因の一つとして挙げられています。^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

ジュラ紀は2 億年前から1億4500 万年前まで続き、前期ジュラ紀、中期ジュラ紀、後期ジュラ紀の3つの主要な時代があります。^{[ 19 ]}

前期ジュラ紀は2億年前から1億7500 万年前まで続く。^{[ 19 ]}気候は熱帯性で、陸塊の間に大きな海が現れたため、三畳紀よりもはるかに湿潤であった。海洋では、プレシオサウルス、イクチオサウルス、アンモナイトが豊富に生息していた。陸上では、恐竜やその他の主竜類が支配的な種としての地位を確立し、ディロフォサウルスなどの獣脚類が食物連鎖の頂点にいた。最初の真のワニが進化し、大型両生類を絶滅寸前に追いやった。総じて、主竜類が世界を支配するようになった。一方、ジュラ紀には哺乳形類が豊富に現れ、最初の真の哺乳類が進化し、比較的小型のままではあったが、広く分布した。例えば、ジュラ紀のカストロカウダは、泳ぐ、穴を掘る、魚を捕るなどの適応能力を持っていた。約1億5千万年前の後期ジュラ紀のフルータフォッサーは、シマリスほどの大きさで、その歯、前肢、背中から、社会性昆虫（アリはまだ出現していなかったので、おそらくシロアリ）の巣を掘り起こしていたと考えられます。ボラティコテリウムは、現代のモモンガのように短距離を滑空することができました。ルゴソドンなどの最初の多丘歯類が進化しました。^{[ 20 ]}  

中期ジュラ紀は1億7500万年前から1億6300 万年前まで続く。^{[ 19 ]}この時代には、ブラキオサウルスやディプロドクスなどの竜脚類の大群がシダの草原を埋め尽くし、アロサウルスなどの多くの新たな捕食者に追われながら、恐竜が繁栄した。針葉樹林が森林の大部分を占めていた。海では、首長竜がかなり一般的で、魚竜が繁栄した。この時代は爬虫類の最盛期であった。^{[ 21 ]}

後期ジュラ紀は1億6300万年前から1億4500 万年前まで続く。^{[ 19 ]}この時代には、始祖鳥などの最初の鳥類が小型のコエルロサウルス類恐竜から進化した。海面の上昇により大西洋が開通し、今日まで拡大し続けている。大陸のさらなる分離により、新しい恐竜の多様化の機会が生まれた。

白亜紀は中生代で最も長い期間ですが、前期白亜紀と後期白亜紀の2つの世しかありません。^{[ 22 ]}

前期白亜紀は1億4500 万年前から1億年前まで続く。^{[ 22 ]}前期白亜紀には海路が拡大し、竜脚類、ステゴサウルス類、その他の高所採食性グループの多様性が低下した。特に北アメリカでは竜脚類が少なくなり、後期白亜紀の竜脚類の空白期への道が開かれた。^{[ 23 ]}ユーストレプトスポンディルスなどの島々を飛び回る恐竜は、古代ヨーロッパの沿岸の浅瀬や小さな島々に対応するために進化した。カルカロドントサウルスやスピノサウルスなどの他の恐竜は、ジュラ紀-白亜紀の絶滅によって残された空白を埋めるために台頭した。^{[ 24 ]}季節が再び現れ、極地は季節によって寒くなったが、レアエリナサウラやムッタブラサウルスなどの一部の恐竜は依然として極地の森林に一年中生息していた。極地はワニには寒すぎたため、クーラスクスなどの大型両生類の最後の拠点となった。タペジャラやオルニトケイルスなどの属が進化するにつれて、翼竜は大型化した。哺乳類は生息域を拡大し続け、エウトリコノドント類はレペノマムスやゴビコノドンなどのかなり大型のクズリのような捕食者を生み出し、初期の獣類は後獣類や真獣類へと拡大し始め、キモロドント多丘歯類は化石記録で一般的になった。

後期白亜紀は1億年前から6600 万年前まで続く。後期白亜紀は寒冷化傾向が見られ、この傾向は新生代にも続いた。やがて熱帯は赤道付近に限定され、熱帯線以北の地域では季節による気候の変化が極端になった。恐竜は依然として繁栄し、ティラノサウルス、アンキロサウルス、トリケラトプス、ハドロサウルスなどの新たな分類群が食物連鎖を支配した。海洋ではモササウルス類が支配し、衰退後セノマニアン期とチューロニアン期の境界イベントで絶滅したイクチオサウルス類の役割を担った。プリオサウルス類は同じイベントで絶滅したが、エラスモサウルスなどの首の長いプレシオサウルス類は繁栄を続けた。三畳紀にまで遡る可能性のある被子植物が、初めて真に優勢になった。白亜紀後期の翼竜は、よく理解されていない理由で衰退したが、これは化石記録の傾向によるものかもしれない。というのも、翼竜の多様性は以前考えられていたよりもはるかに高かったようだからである。鳥類はますます一般的になり、エナンティオルニス類やオルニトゥリン類など様々な形態に多様化した。ほとんどが小型の海洋性ヘスペロルニス類は、外洋での生活に適応して、比較的大型で飛べなくなった。後獣類や原始的な真獣類も一般的になり、ディデルフォドンやショーワルテリアなどの大型で特殊化した属も生み出した。それでも、優勢な哺乳類は多丘歯類で、北部ではキモロドン類、南部ではゴンドワナテリウム類であった。白亜紀末期には、デカン・トラップやその他の火山噴火が大気を汚染していた。この状況が続く中、6600万年前に巨大な隕石が地球に衝突し 、チクシュルーブ・クレーターが形成されたと考えられている。これはK-Pg絶滅（旧KT）として知られる出来事であり、5番目で最新の大量絶滅イベントで、鳥類以外の恐竜を含む生命の75%が絶滅した。^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]}

当時の陸上植物の優勢種は裸子植物で、これは針葉樹のように維管束を持ち、球果をつけ、花を咲かせない植物で、種子に殻がない。これは、種の数で優勢な陸上植物が被子植物である現在の地球の植物相とは対照的である。イチョウ属の最も初期のメンバーは中期ジュラ紀に初めて出現した。この属は現在、イチョウ（Ginkgo biloba）という単一の種によって代表されている。^{[ 42 ]}現代の針葉樹のグループはジュラ紀に放散し始めた。^{[ 43 ]}ベネッティタレスは、表面上はソテツに似た葉を持つ絶滅した裸子植物のグループで、後期三畳紀に世界中に分布し、中生代の種子植物で最も一般的なグループの1つであった。^{[ 44 ]}

顕花植物は白亜紀前期に放散し、最初は熱帯地方で広がりましたが、均一な温度勾配のおかげで、白亜紀を通じて極地に向かって分布を広げることができました。白亜紀末期には、多くの地域で被子植物が樹木相を支配していましたが、白亜紀末の大量絶滅後まで、バイオマスは依然としてソテツ類とシダ類が支配的であったことを示唆する証拠もあります。一部の植物種は、その後の時代とは著しく異なる分布を示しました。例えば、シダ類の目であるシゼール目は、中生代には北半球に偏っていましたが、現在では南半球に多く分布しています。^{[ 45 ]}

ペルム紀末期におけるほぼ全ての動物種の絶滅は、多くの新たな生命体の放散を可能にした。特に、大型草食動物のパレイアサウルス類と肉食動物のゴルゴノプス類の絶滅は、それらの生態的ニッチを空けた。その一部は生き残ったキノドン類とディキノドン類によって埋められたが、後者はその後絶滅した。

最近の研究によると、生物多様性が高く、複雑な食物網を持ち、さまざまなニッチに特化した動物がいる複雑な生態系が再確立されるまでには、絶滅から400万年から600万年後の中期三畳紀に始まり、絶滅から3000万年後まで完全には増殖しなかったことが示されています。^{[ 46 ] [ 47 ]}三畳紀の間、陸生草食動物は、一般的に非常に異なるギルドを占めることで、ニッチの分割による競争を回避しました。^{[ 48 ]}その後、動物界は、恐竜、翼竜、魚竜、首長竜、モササウルスなどの水生爬虫類といったさまざまな主竜類によって支配されました。

後期ジュラ紀と白亜紀の気候変動は、さらなる適応放散を促した。ジュラ紀は主竜類の多様性がピークに達した時代であり、最初の鳥類と真獣類哺乳類も出現した。昆虫の解剖学的構造、特に口器は顕花植物に特に適しているように見えるため、昆虫は被子植物との共生によって多様化したと主張する人もいる。しかし、主要な昆虫の口器はすべて被子植物より先に存在しており、昆虫の多様化は被子植物の出現後に実際に減速したため、昆虫の解剖学的構造は元々何らかの別の目的に適していたに違いない。^{[ 49 ]}

中生代の始まりに、海洋プランクトン群集は緑色アーケプラスチダンが優占するものから、紅藻由来のプラスチドを持つ内共生藻類が優占するものへと変化した。この変化は、中生代の海洋における多くの微量金属の減少が原因であると推測されている。^{[ 50 ]}