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イチョウ目は裸子植物の目であり、現存する種はイチョウ（Ginkgo biloba ）のみである。 [ 1 ]この目には、世界中で発見された化石から、約3億年前の前期ペルム紀まで遡る長い化石記録がある。この目は、針葉樹が圧倒的に優勢になる前のペルム紀と三畳紀の植物相の一般的な構成要素であった。
イチョウ植物門とソテツ植物門は、石炭紀初期にまで遡る非常に古い分岐を起こしている。[ 2 ]化石記録に残るこのグループの最古の代表は、おそらくフランスのアッセリアン期（2億9900万～2億9300万年前）のトリコピティスである。現生種と同様の生殖器官を持つイチョウの最古の代表は、中期ジュラ紀に初めて出現し、イチョウに似た葉に種子が付いた、配置の異なる生殖構造を持つイマイアやカルケニアなどの他の関連種と共存していた。 [ 3 ] [ 4 ]イチョウ目の多様性は、被子植物の台頭と同時期に、白亜紀後期から新生代にかけて減少した。白亜紀末までに、イチョウ以外のすべてのイチョウ植物は絶滅した。 [ 5 ] [ 4 ]唯一残っているイチョウ属植物は、多形種であるイチョウ（Ginkgo adiantoides）である。 [ 6 ]現代のイチョウの木は中国原産である。[ 5 ]
イチョウの木は、胚珠と花粉を持つ構造物を生成します。これらの構造物は雌雄異株であり、雄と雌の構造物は異なるイチョウの木から生じます。[ 5 ]花粉器官は被子植物の尾状花序と非常によく似ています。これらはイチョウの木の短枝の芽鱗の腋と葉から生じます。花粉は、球果状体の胞子葉の先端にある2～4個の袋に含まれています。イチョウの木の胚珠は、短い枝の葉腋から伸びる柄から生じ、それぞれに2つの胚珠が含まれています。胚珠は、自由に動き回ることができる鞭毛を持つ雄性配偶子によって受精されます。この受精プロセスは春に木自体で始まります。直径約2～3cmの膨らんだ果実のような胚珠は秋に木から落ち、受精は冬/春まで続きます。[ 4 ] [ 6 ]この胚珠にはソテツ に似た大きな種子が1つ入っています。[ 4 ]
イチョウに似た化石は、Ginkgoxylon、Ginkgomyeloxylon、またはProtoginkgoxylonと呼ばれる形態属に分類されます。化石化したイチョウ植物の木材は、おそらく分解しやすいことと、はるかに広く分布している針葉樹のサンプルと区別するのが難しいことから、記録にはあまり見られません。[ 4 ]針葉樹の木材と同様に、二次薄壁木部と、真正中心柱と両面維管束形成層からなる一次維管束系があります。二次木部放射組織の仮道管には、壁面にのみ発生し、円形の縁取りのあるピットがあります。[ 5 ]
イチョウ類の葉は中生代以来、ほぼ変化していません。歴史的に広範囲に分布していたことから、重要な葉の形態であり、その独特な気孔と同位体プロファイルは、中生代および新生代の復元において重要な役割を果たしています。イチョウ類に似た葉の化石は、ギンコイトとして知られています。同様の形態形成植物には、現在絶滅したものもあり、例えば、扇形で深く切れ込んだ葉を持ち、葉柄がはっきりしないスフェノバイエラなどがあります。
現代のイチョウの独特な形状は、非常に細長い葉の形態という印象を与えますが、このグループは多様で多岐にわたります。イチョウ属自体がさまざまな形態を含んでいます。ジュラ紀のイチョウ（Ginkgo digitata）は、細長い楔形の葉身を持ち、葉脈間部は気孔と樹脂体で覆われています。一方、イチョウ（G. pluripartita）は、最大でも長さ2cmの葉を持ち、葉脈間部に下気孔があります。[ 4 ]
