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『De vita Caesarum』（ラテン語、直訳すると「皇帝たちの生涯について」）は、一般に『十二皇帝伝』または『十二皇帝伝』として知られる、ユリウス・カエサルと帝政初期のローマ帝国の11人の皇帝の伝記集である。対象は、ユリウス・カエサル、アウグストゥス、ティベリウス、カリグラ、クラウディウス、ネロ、ガルバ、オト、ウィテリウス、ウェスパシアヌス、ティトゥス、ドミティアヌスである。
『十二皇帝伝』は、西暦121年にガイウス・スエトニウス・トランクィッルス（学者からは「スエトニウス」と呼ばれている）がハドリアヌス帝の個人秘書を務めていた時に書かれた。スエトニウスはこの作品を、友人で近衛長官のガイウス・セプティキウス・クラルスに献呈した。
『十二皇帝伝』は、当時としては大規模かつ重要な著作であった。タキトゥスの作品群と並び、古典学者にとって不朽の一次資料となっている。
歴史家たちはしばしば、この書物を扇情的で、ゴシップに過度に依存し、ドラマやユーモアのために正確さを犠牲にしているとして批判する。スエトニウスは記述において伝聞や噂に大きく依存しているようで、客観的な知識の中に主観的な意見を織り込んでいる箇所もある。また、理由は不明だが、いくつかの重要な出来事を省略している。
スエトニウス自身は元老院議員ではなかったものの、皇帝とのほとんどの対立において元老院の見解を共有していた。このため、意識的にも無意識的にも偏見が生じていた。スエトニウスは執筆開始後まもなく公式文書へのアクセスを失った。そのため、クラウディウスに関しては（以前に収集されていたアウグストゥスの書簡を除いて）二次資料に頼らざるを得ず、皇帝自身の言葉を引用していない。
こうした批判にもかかわらず、学者たちは、この書物が最初のローマ皇帝たちの出自、個人的な習慣、容姿、生涯、そして政治的経歴に関する貴重な情報を提供しているという点で意見が一致している。これは主に、他の著作には含まれていない細かな記述が含まれているためである。カリグラ、クラウディウス、ウェスパシアヌスといった特定の皇帝たちの生涯については、スエトニウスの著作が依然として主要な史料となっている。特に、タキトゥスの『年代記』の関連部分など、他の史料が歴史の中で失われてしまったことを考えると、その重要性はなおさら高い。
スエトニウスはこの章を、カエサル自身が16歳の時に父が亡くなった場面から始めている。スエトニウスはこの頃のカエサルとコッスティアという裕福な女性との関係を描写し、その後、内乱の最中にコルネリアと婚約した経緯を語る。また、カエサルの軍事的征服、特にガリアでの征服、そしてポンペイウス大帝との内戦についても述べている。内戦中のカエサルを特徴づけるために、スエトニウスは彼が敗北寸前だった戦いでの言葉を引用している。「あの男（ポンペイウス）は戦争に勝つ方法を知らない」。スエトニウスはまた、カエサルの最も有名な言葉の一つである「来た、見た、勝った」（Veni, vidi, vici ）も紹介している。
スエトニウスが記した印象的な出来事の一つに、若いカエサルが地中海で海賊に捕らえられた時の話がある。カエサルは、命と引き換えに海賊が最初に要求した身代金が少なすぎると面白おかしく主張し、海賊に50タレントまで値上げするよう命じた。捕虜生活の間、彼は海賊たちを部下と呼び、彼らの遊びや訓練に参加し、自分の演説や詩を聞かせた。また、解放されたらいつか海賊たちを見つけ出して磔刑に処すると約束した。磔刑は当時、海賊行為に対する標準的な刑罰だった。50タレントの身代金が支払われた後、約1ヶ月の捕虜生活を経てカエサルは解放された。カエサルは指揮権も公職も持っていなかったが、すぐに独力で軍隊を編成し、海賊たちを捕らえて磔刑に処した。そして、50タレントも取り戻した。
スエトニウスはまた、カエサルがヒスパニアで財務官を務めていた頃、アレクサンドロス大王の像を訪れたことがあると述べている。スエトニウスによれば、カエサルはこの像を見てひざまずき、涙を流したという。何が問題なのかと尋ねられると、カエサルはため息をつき、アレクサンドロスが自分と同じ年齢になった時には、全世界を征服していたのだと答えた。
スエトニウスは、カエサルが兵士たちの忠誠心と尊敬を勝ち取る才能に長けていたことを描写している。スエトニウスによれば、カエサルは兵士たちを「兵士」ではなく「同志」と呼ぶことが多かったという。カエサルの軍団の一つが戦闘で大きな損害を受けた際、カエサルは部下たちの仇を討つまで髭も髪も剃らないと誓った。スエトニウスは、兵士たちのカエサルへの忠誠心と献身を示す例として、カエサルの兵士の一人が片手を切断されたにもかかわらず、敵船に乗り込み乗組員を制圧したという逸話を挙げている。
スエトニウスは、カエサルがポンペイウスに対する内戦を起こし、最終的に権力を掌握するためにローマへ向かう途中、ルビコン川（イタリアとガリア・キサルピナの境界）を渡ったという有名な出来事について述べている。
スエトニウスは後に、カエサルがポンペイウスを破って権力を掌握した際に行った主要な改革について記述している。その改革の一つがローマ暦の改正であった。カエサルは、すでに太陽年と太陰月を用いた暦を、太陽年の長さに関する新たな理解を反映させ、年間の損失日数を最小限に抑えるように改訂した。また、カエサルは自身の誕生月を7月と改名し、自らを称えた。
スエトニウスは、カエサルがパルティア帝国に侵攻して征服する計画を立てていたが、その計画を実行する前に暗殺されたと主張している。
スエトニウスはカエサルの容姿と性格について記述している。スエトニウスによれば、カエサルは半ば禿げており、若禿げを恥じて髪を前に梳かしていた。カエサルはオレンジ色のベルトを締めた元老院議員のチュニックを着ていた。スエトニウスは、同盟市戦争中にカエサルを知っていたローマの独裁官ルキウス・コルネリウス・スッラが「だぶだぶの服を着た少年には気をつけろ、いつか彼は共和政の破滅を意味するだろう」と言ったと引用し、カエサルがだぶだぶの服を着る傾向があったことを指摘している。スエトニウスはまた、当時の政敵がカエサルは忌み嫌われていた君主制を復活させようとしていると主張していたため、カエサルは他人が自分を「王」と呼ぶのを阻止する措置を講じたと報告している。
最後に、スエトニウスはカエサルの暗殺について述べている。暗殺される少し前、カエサルは友人に、突然の派手な死に方をしたいと語った。スエトニウスは、いくつかの前兆が暗殺を予兆していたと考えている。その一つが、暗殺前夜にカエサルが見た鮮明な夢だった。暗殺当日、スエトニウスによれば、カエサルは計画の全容を記した文書を受け取った。カエサルはその文書を受け取ったものの、暗殺される前に読む機会はなかった。
スエトニウスによれば、シーザーが共謀者ブルータスを「お前までか、我が子よ？」( καὶ σὺ τέκνον , kai su, teknon ) と非難したという説もある。この具体的な表現は、シェイクスピアの『ジュリアス・シーザー』の有名なセリフ「お前までか、ブルータス？」( et tu, Brute )とは若干異なる。しかし、スエトニウス自身は、シーザーは刺されている間、うめき声を一つ上げただけで、それ以外は何も言わなかったと断言している。それどころか、スエトニウスによれば、シーザーは攻撃が始まった時に「これは暴力だ！」と叫んだという。
ユリウス・カエサルは生前、大甥のガイウス・オクタウィウス（後に皇帝となり、ローマ元老院によってアウグストゥスと名付けられる）を養子にして後継者に指名していた。オクタウィウスの母アティアは、カエサルの妹ユリア・ミノルの娘であった。
オクタウィアヌス（まだアウグストゥスと改名されていない）は、大叔父ユリウス・カエサルが始めた内戦を終結させた。オクタウィアヌスは、ローマ世界の支配者としてユリウス・カエサルの後を継ごうとする他の将軍たちの軍団を次々と打ち破った。スエトニウスは、アクティウムの海戦で終結したマルクス・アントニウスとの最後の内戦を含む、これらの内戦について記述している。アントニウスはオクタウィアヌスの最後の生き残ったライバルであったが、アクティウムでの敗北後に自殺した。紀元前31年のこの勝利の後、オクタウィアヌスはローマ世界の支配者、インペラトル（皇帝）となった。ユリウス・カエサルの下で始まった内戦の終結を宣言したことは、ローマ帝国とパクス・ロマーナの歴史的な始まりとなった。この時点で、オクタウィアヌスはローマ元老院からアウグストゥス（「尊敬される者」）の称号を与えられた。
スエトニウスはアウグストゥスの軍事遠征を描写した後、彼の私生活について述べている。本書の大部分がこの記述に費やされている。これは、アクティウムの海戦後、アウグストゥスの治世が概ね平和であったことが一因である。また、複数の文献で指摘されているように、『十二皇帝伝』は、同時代の他のローマ史書よりも、アウグストゥスの個人的な詳細やゴシップに深く踏み込んでいる。
スエトニウスは、アウグストゥスと娘ユリアの関係は険悪だったと述べている。アウグストゥスは当初、一人娘であるユリアに男子の後継者を産んでほしいと願っていた。しかし、後継者をめぐる問題とユリアの奔放な性生活のため、アウグストゥスはユリアをパンダテリア島に追放し、処刑も検討した。スエトニウスは、アウグストゥスが敵に対して「私のような妻と子供を持てばいいのに」と繰り返し呪いの言葉を吐いていたと伝えている。
スエトニウスによれば、アウグストゥスは質素な生活を送り、贅沢品はほとんどなかった。アウグストゥスは普通のローマの家に住み、普通のローマの食事を摂り、普通のローマのベッドで寝ていた。
スエトニウスは、アウグストゥスの誕生を予言したいくつかの前兆や夢について述べている。本書に記された夢の一つは、アウグストゥスの母アティアがローマの神によって身ごもられた処女であったことを示唆している。紀元前63年、キケロが執政官を務めていた時期に、数人のローマ元老院議員が、王が生まれて共和政を救うという夢を見た。紀元前63年はアウグストゥスが生まれた年でもある。スエトニウスが記したもう一つの前兆は、ユリウス・カエサルがヒスパニア・ウルテリオル総督を務めていた際に前兆を見て、アウグストゥスを後継者にすることを決めたことを示唆している。
スエトニウスは、アウグストゥス帝の治世下でローマが被った唯一の2つの軍事的敗北について記述している。いずれもゲルマニアで起こった敗北である。最初の敗北は取るに足らないものであった。2度目の敗北、トイトブルクの森の戦いでは、ローマの3つの軍団（第17軍団、第18軍団、第19軍団）が、アルミニウス率いる西ゲルマンのローマ帝国主義への抵抗勢力に敗れた。この戦いについて知られていることの多くは、この書物に記されている。スエトニウスによれば、この戦いは「帝国をほぼ壊滅させた」。スエトニウスは、アウグストゥスが敗北を知った時の反応を描写し、アウグストゥスが絶望して壁に頭を打ち付け、「クィンクティリウス・ヴァルスよ、私の軍団を返せ！ 」と繰り返したと記している。この敗北は、帝政ローマ全土でローマが被った最悪の敗北の一つであった。その結果、ライン川とドナウ川が帝国の自然な北の境界線として確立された。ローマは二度と領土をドイツ奥深くまで拡大することはなかった。スエトニウスは、アウグストゥスはこの敗北から完全に立ち直ることができなかったと示唆している。
スエトニウスはティベリウスに関する著書の冒頭で、彼が貴族クラウディウス家の出身であることを強調し、実父がカエサルの下で軍人として活躍し、またオクタウィアヌスに対する反乱でルキウス・アントニウスを支持した経歴を述べている。平和が回復すると、オクタウィアヌスはリウィアに興味を持ち、彼女と結婚するために夫婦の離婚を要求し、ティベリウスを継子とした。ティベリウスの青年時代と結婚については記録されており、スエトニウスは、アウグストゥスによって最初の妻ウィプサニア・アグリッピナと離婚させられ、アウグストゥスの娘ユリアと結婚させられたティベリウスの不満を記している。[ 1 ]
ティベリウスの法曹、政治、軍事における初期の成功、特にドイツにおけるローマ軍の指揮などについては、詳しく述べられている。アウグストゥスがティベリウスを養子にし、後継者に指名したのは、こうしたドイツ遠征における彼の指導力によるものだった。スエトニウスによれば、ティベリウスは若くしてロドス島に隠棲し、アウグストゥスの死の少し前にローマに戻ったという。ティベリウスが帝位に就くことができたのは、アウグストゥスの二人の孫がアウグストゥスより先に亡くなっていたこと、そして最後の孫であるポスツムス・アグリッパは、当初はティベリウスとの共同統治を予定していたものの、後にアウグストゥスによって道徳的に問題があるとみなされたためである。
アウグストゥスは、息子を皇帝の後継者にするのではなく、養子を後継者とする長い（そして時には成功した）伝統を始めた。スエトニウスはアウグストゥスの遺言を引用している。スエトニウスは、アウグストゥスがティベリウスを高く評価していなかっただけでなく、ティベリウスが失敗すると予想していたことを示唆している。
スエトニウスは、軍事的および行政的な成功について簡単に触れた後、ティベリウスの倒錯、残虐性、悪徳について語り、ティベリウスに帰する堕落ぶりを詳細に描写している。
数々の陰惨な逸話にもかかわらず、近代史においてはティベリウスは有能で成功した皇帝とみなされており、彼の死後、国庫は治世開始時よりもはるかに豊かになった。したがって、スエトニウスによるティベリウスの人物像描写は、クラウディウスの場合と同様に、鵜呑みにすべきではない。
ティベリウスは自然死した。スエトニウスは、彼の死に際してローマで広く歓喜が広がったと記している。ティベリウスが過去に何度も他の人々に対して行ったように、彼の遺体をゲモニア階段からテヴェレ川に投げ捨てたいという願望があった。ティベリウスは死去時に存命の子はいなかったが、（おそらく）実子であるティベリウス・ユリウス・カエサル・ネロ（ゲメルス）と養子のガイウス・カエサル・カリグラは共に彼より長生きした。ティベリウスは両者を共同相続人に指名したが、ゲメルスが若かったため、カリグラをゲメルスよりも優遇したようである。
カリグラ帝の治世について知られていることのほとんどは、スエトニウスの著作によるものである。タキトゥスなどの同時代のローマの著作には、カリグラ帝に関する記述はほとんど、あるいは全く見られない。彼の治世に関する文献のほとんどは、おそらくずっと以前に失われてしまったのだろう。
スエトニウスは作品の大部分で、カリグラを本名であるガイウスと呼んでいる。カリグラ（「小さなブーツ」）は、幼い頃にミニチュアの戦闘服を着て兵士たちを「訓練」していたことから、父の兵士たちがつけたあだ名だった（命令は知らなかったが、兵士たちはそれでも彼を慕い、理解しているふりをしていた）。カリグラの父ゲルマニクスは、ローマ全土で優れた軍事指揮官であり、ローマ人の敬虔さの模範として愛されていた。ティベリウスはゲルマニクスを後継者として養子にし、ゲルマニクスが自分の後を継ぐことを期待していた。ゲルマニクスはティベリウスの後を継ぐ前に、西暦19年に亡くなった。
ティベリウスの死後、カリグラが皇帝に即位した。当初、ローマ人は父ティベリウスの面影からカリグラを敬愛した。しかし、スエトニウスがカリグラについて記していることのほとんどは否定的で、彼が突然意識を失う病気を患っていたと描写している。スエトニウスは、カリグラ自身も自分の体に異変が起きていることに気づいていたと考えている。
彼は、カリグラが妹をレピドゥスと結婚させた（ただしカリグラは依然として彼女を妻のように扱っていた）こと、そして彼の馬を執政官にすると脅迫したことを報告している。また、カリグラがガリア北部の海岸に軍隊を派遣し、ブリテン侵攻の準備として海岸で貝殻を拾うよう命じたという噂も報告している（証拠によれば、これは捏造である可能性が高い。なぜなら、ラテン語で貝殻を意味する言葉は、当時の軍団兵が遠征中に夜間に建てた「小屋」を指す言葉と同じだからである）。
スエトニウスによれば、カリグラは自らを生き神と信じていたため、宮殿から神殿まで続く通路を建設し、ローマの神ユピテルという「兄弟」に近づこうとした。また、様々な神々の像の頭部を自分の胸像に取り替えた。彼は真夜中に人々を宮殿に呼び出し、到着した人々に隠れさせ、奇妙な音を立てさせた。彼は人々を暗殺させ、その後呼び出したが、現れなかったため、自殺したに違いないと言い放った。
スエトニウスは、カリグラの暗殺を予兆するいくつかの前兆について述べている。彼は、ユリウス・カエサルが暗殺された3月15日にローマを襲った落雷について言及している。落雷は古代世界では大きな迷信を呼び起こした。暗殺当日、カリグラはフラミンゴを生贄に捧げた。その際、血が彼の衣服に飛び散った。スエトニウスはさらに、カリグラの名前自体が彼の暗殺を予兆していたと示唆し、独裁官ガイウス・ユリウス・カエサルなど、ガイウスという名のカエサルは皆暗殺されたと指摘している（ただし、この記述は完全に正確ではない。ユリウス・カエサルの父はアウグストゥスと同様に自然死した）。
カリグラは剣闘士の試合の大ファンだった。彼は剣闘士の試合を観戦した後、不満を抱いた近衛兵隊長と数人の元老院議員によって暗殺された。
クラウディウス（本名：ティベリウス・クラウディウス・カエサル・アウグストゥス・ゲルマニクス）は、マルクス・アントニウスの孫であり、ゲルマニクスの兄弟、そしてカリグラの叔父にあたる。カリグラと同様、ユリウス家とクラウディウス家の両方の血を引いていた。カリグラが暗殺された当時、クラウディウスは約50歳であった。晩年まで公職に就くことはなかったが、これは主に家族が彼の健康状態と精神状態を懸念していたためである。スエトニウスは『アウグストゥス伝』の中で、クラウディウスの明らかな障害と、皇族がそれをどのように見ていたかについて多くを語っている。
カリグラの暗殺は宮殿に大きな恐怖をもたらし、スエトニウスによれば、クラウディウスは宮殿内をさらなる犠牲者を求めて捜索する兵士たちの物音に怯え、近くのバルコニーのカーテンの後ろに身を隠した。彼は最後の皇帝カリグラの直系の親族であるため、自分も殺されるだろうと確信していた。部屋を点検していた兵士がカーテンの下から足が突き出ているのに気づき、カーテンをめくると、恐怖に震えるクラウディウスを発見した。兵士はクラウディウスを新皇帝と宣言し、他の兵士たちのところへ連れて行った。兵士たちは彼を担架に乗せて宮殿から運び出した。クラウディウスは近衛兵の陣営に連行され、そこで兵士たちによってすぐに皇帝に即位した。
スエトニウスの記述によれば、クラウディウスは1世紀前のユリウス・カエサル以来、初めてブリテン島に侵攻したローマの指揮官であった。カッシウス・ディオはこのことをより詳細に記している。彼はカエサル以上にブリテン島をローマの支配下に置いた。カエサルはブリテン島を「征服」したが、ブリトン人には自治を任せていた。クラウディウスはそれほど寛容ではなかった。ブリテン島侵攻は、彼の治世における最大の軍事作戦であった。
スエトニウスによれば、クラウディウスは皇帝になるまで生涯病弱だったが、皇帝になると突然健康になったという。しかし、クラウディウスは発作やてんかん発作、奇妙な足を引きずる癖、さらにひどい吃音や興奮するとよだれを垂らすといった癖など、さまざまな病気に悩まされていた。スエトニウスは、哀れなクラウディウスがこれらの病気のために皇帝の宮廷で嘲笑された様子を語ることに大いに喜びを感じていた。カリグラに関する記述の中で、スエトニウスはアウグストゥスが妻リウィアに宛てた手紙もいくつか紹介しており、その中でクラウディウスが公の場で皇帝一家と一緒にいるところを見られたら、一家の評判が損なわれるのではないかと懸念している。スエトニウスはさらにクラウディウスを残酷で愚かだと非難し、その責任の一部を妻たちや解放奴隷たちにも押し付けている。
スエトニウスは、クラウディウスの暗殺を予兆するいくつかの兆候について論じている。彼は、暗殺の直前に数人のローマ人が目撃した彗星について言及している。前述のように、彗星は重要な人物の死を予兆すると信じられていた。スエトニウスによれば、クラウディウスは妻メッサリナの助言を受けて、様々な虚偽の言動によってこの死の運命を自分から他人に転嫁しようと試み、その結果、元老院議員や貴族を含む数人のローマ市民が処刑されたという。
スエトニウスはクラウディウスを滑稽な人物として描き、彼の多くの行いを軽視し、善行は他人の影響によるものだとしている。こうして、彼が支配するはずの人々に操られる弱々しい愚か者としてのクラウディウス像は、後世まで語り継がれることになった。伝記にはクラウディウスの食習慣も記されており、特に彼の過剰な飲食への愛着や、街の酒場への愛着が取り上げられている。
個人的な欠点や道徳的な問題はさておき、現代の歴史家の多くは、クラウディウス帝は概して優れた統治を行ったと評価している。彼らは、ブリタニアにおける軍事的成功や、大規模な公共事業を挙げている。彼の治世は、毒キノコを食べたことで暗殺されたことで幕を閉じた。毒キノコは、おそらく最後の妻アグリッピナが、前夫との間に生まれた息子、後の皇帝ネロを帝位に就かせようとして用意したものとみられている。
スエトニウスはネロの生涯をカリグラの生涯と似たような形で描いている。まずネロがクラウディウスの息子ブリタニクスを差し置いて帝位に就いた経緯を語り、それから若い皇帝が犯したとされる様々な残虐行為を列挙していく。
スエトニウスがネロについて描写している特徴の一つは、ネロが音楽を好んだことである。スエトニウスはネロを才能ある音楽家と評している。ネロはしばしば、上流階級のローマ市民に強制的に出席させる大規模なコンサートを開催した。これらのコンサートは何時間も続き、演奏中に女性が出産したり、男性が死を装って逃げ出したりしたという噂もあった（ネロは演奏が終わるまで誰も会場を離れることを禁じていたため）。
ネロの奇行は、精神的・個人的な倒錯という点で、先代の皇帝たちの伝統を受け継いでいた。スエトニウスによれば、ネロはスポルスという名の少年を去勢し、まるで女性であるかのように彼と性行為を行ったという。スエトニウスは、この頃のローマ人の一人が、ネロの父グナエウス・ドミティウス・アヘノバルブスが、去勢された少年のような女性と結婚していれば、世界はもっとましだっただろうと述べたと伝えている。
スエトニウスの記述の中に、ネロが「ローマが燃えている間、竪琴を弾いていた」という伝説の起源が見出される。スエトニウスは、ネロがローマが燃えるのを見ながら、その美しさに感嘆し、竪琴を弾きながらトロイア陥落に関する叙事詩を歌った様子を記している。
スエトニウスはネロの自殺について記述し、彼の死はユリウス＝クラウディウス朝の終焉を意味したと述べている（ネロには後継者がいなかったため）。スエトニウスによれば、ネロは元老院によって死刑を宣告された。ネロは元老院が自分を殺害するために兵士を派遣したことを知ると、自殺した。
ガルバに関する本は短い。ガルバは四皇帝の年の最初の皇帝だった。
ガルバが王位に就くことができたのは、ネロの死によってユリウス＝クラウディウス朝が終焉を迎えたからである。
スエトニウスはガルバの家族の歴史について簡潔に記述している。ガルバは貴族の家系に生まれたため、スエトニウスは彼を貴族の生まれだと述べている。また、スエトニウスはガルバとその暗殺に関するいくつかの前兆についても簡潔に列挙している。
本書の大部分は、ガルバの即位と暗殺について記述しており、彼の容姿や関連する前兆に関するお決まりの注釈も添えられている。スエトニウスは、ガルバの治世における功績や失敗についてはあまり詳しく述べていない。
スエトニウスによれば、ガルバはオトの忠臣たちによって殺害された。
この頃、スエトニウスは皇帝の公文書館に保管されている資料をすべて使い果たしていた。
オトのフルネームはマルクス・サルウィウス・オトであった。彼の治世はわずか数ヶ月であったため、オトに関する記述はガルバに関する記述と同様に短いものとなっている。
スエトニウスは、ガルバの生涯を描写したのと同様の手法を用いて、オトの生涯を描写した。スエトニウスはオトの家族、その歴史、そして高貴な身分について記述している。そして、以前の皇帝たちについて行ったのと同様に、オトの治世と自殺に関する不吉な兆候のリストも記載している。
スエトニウスは本書の大部分を、オトの即位、彼の自殺、その他一般的な話題の描写に費やしている。スエトニウスは、オトが即位するとすぐに、王位継承権を主張する者たちから身を守り始めたと示唆している。
スエトニウスによれば、オトはガルバと同様の運命を辿った。彼を殺害しようとしたのは、別の皇帝候補（この場合は次期皇帝ウィテリウス）の忠臣たちだった。スエトニウスによれば、ある夜、オトは自分が間もなく殺されることを悟った。彼は自殺を考えたが、実行に移す前にあと一晩寝ることにした。その夜、彼は枕の下に短剣を置いて寝床についた。翌朝、彼は目を覚まし、自らを刺して命を絶った。
短命な皇帝たちの最後の一人であるヴィテリウスの治世について、スエトニウスは簡潔に記述している。
本書はウィテリウスを好ましくない人物として描いているが、スエトニウスの父は軍将校であり、第一次ベドリアクムの戦いではオトのために戦い、ウィテリウスと戦ったこと、そしてウェスパシアヌスが即位後、事実上歴史を支配していたことを指摘しておくべきだろう。フラウィウス朝時代にウィテリウスについて書かれたものは、必然的に彼を悪く描くことになる。
スエトニウスは、ウィテリウスの家族の歴史と、それに関連する前兆について簡潔に記述している。
スエトニウスはついにヴィテリウスの暗殺について記述している。スエトニウスによれば、ヴィテリウスはローマの臣民によって裸で引きずり回され、柱に縛り付けられ、動物の糞を投げつけられた後、殺害された。しかし、それまでの二人の皇帝とは異なり、ヴィテリウスを殺害したのは次の皇帝ではなかった。次の皇帝とその支持者たちは当時、ユダヤ地方でユダヤ人に対する戦争を繰り広げていた。ヴィテリウスの死とそれに続く後継者の即位は、初期帝政期における最悪の年を終わらせた。
スエトニウスは、フラウィウス朝の創始者のつつましい生い立ちから話を始め、アウルス・プラウティウス、クラウディウス、ネロの治世下での彼の軍事的・政治的経歴、そしてユダヤでの反乱鎮圧について簡潔にまとめている。スエトニウスは、彼が幼い頃から正直者として知られていた一方で、貪欲な一面もあったことを記録している。
続いて、ウェスパシアヌスの帝位への野望をさらに強めたと示唆する、前兆や神託との協議に関する詳細な記述が続く。その後、ウェスパシアヌスへの軍事的支援の高まりを簡潔に述べ、さらに簡潔に、彼の即位につながったイタリアとエジプトでの出来事を記している。
スエトニウスは、ウェスパシアヌスの初期の帝政時代の行動――ローマとその属州への規律の再確立、内戦で損壊したローマのインフラの再建と修復――を好意的に描写し、彼を「謙虚で寛大」と評し、アウグストゥスとの明確な類似点を指摘している。さらに、ウェスパシアヌスは並外れて公正であり、復讐よりも寛容を好んだ人物として描かれている。
スエトニウスは、ウェスパシアヌスの唯一の深刻な欠点として貪欲さを挙げ、独創的な課税や強奪の傾向を記録している。しかし、国庫が空っぽだったためウェスパシアヌスにはほとんど選択肢がなかったと示唆することで、この欠点を緩和している。さらに、貪欲さや「けち」に関する記述に混じって、寛大さや惜しみない褒賞に関する記述もある。最後に、スエトニウスはウェスパシアヌスの容姿と喜劇好きについて簡単に述べている。この部分は、有名な「金に臭いはない」（Pecunia non olet）という表現の元になっている。スエトニウスによれば、ウェスパシアヌスの息子（そして次の皇帝）ティトゥスは、ローマの街路にある公衆トイレの使用料を徴収したウェスパシアヌスを批判した。するとウェスパシアヌスは硬貨を取り出し、ティトゥスに匂いを嗅がせ、臭いかどうか尋ねた。ティトゥスが硬貨は悪臭を放っていないと言うと、ウェスパシアヌスは「だが、あれは尿からできているのだ」と答えた。
ウェスパシアヌスは「腸の病気」にかかり、死の床から皇帝としての職務を続けようとしたが、突然の下痢に襲われ、「皇帝は立ったまま死ぬべきだ」と言い放ち、まさにそうしようと苦闘しながら息を引き取った。
ティトゥスはウェスパシアヌスの長男で、フラウィウス朝第2代皇帝でした。スエトニウスが記しているように、彼は「人類の喜びであり、愛されし者」でした。ティトゥスはブリタニクスと共に育ち、皇帝の宮廷で育てられました。二人は将来についての予言を聞かされていました。ブリタニクスは父の後を継ぐことはないが、ティトゥスはそうなるだろうと告げられたのです。二人は非常に親密で、ブリタニクスが毒殺された時、その場に居合わせたティトゥスは毒を口にして危うく命を落としかけました。「ティトゥスが成人すると、幼い頃から際立っていた美貌と才能はさらに際立ったものとなった」。ティトゥスは「戦争と平和」の術に非常に長けていました。ドイツとブリテンで大佐として名を馳せましたが、ユダヤで父の下で指揮官として、またエルサレム包囲戦の指揮を執った時に真価を発揮しました。ティトゥスによるエルサレム包囲は、約6ヶ月に及び、ヘロデ神殿の破壊とユダヤ人のエルサレムからの追放で幕を閉じた。この期間をユダヤ人のディアスポラ（紀元70年頃から1948年まで）と呼ぶ。ティトゥスはユダヤ人の女王ベレニケと恋愛関係にあり、彼女を短期間ローマに連れて行った。
皇帝として、彼は寛大であろうと努め、常に偏見なく嘆願に耳を傾けた。何の恩恵も与えずに一日を終えた後、「一日を無駄にした」と嘆いた。在位中、彼は一族の最も永続的な遺産となるフラウィウス円形闘技場を完成させた。彼の治世は、ヴェスヴィオ山の噴火、ローマの大火災、そして「かつて知られていた」最悪の疫病の一つによって汚された。しかし、これらの災厄は彼を滅ぼすことはなかった。むしろ、スエトニウスが述べているように、彼は子供を慈しむ父親のように立ち上がった。神格化されたものの、彼の治世は短かった。彼は熱病で亡くなり、「2年2ヶ月20日」しか在位しなかった。臨終の際、彼は「幕を引き、空を見上げ、たった一つの罪しか負っていないのに、不当に命を奪われた」と激しく嘆いた。
ドミティアヌスはティトゥスの弟で、ウェスパシアヌスの次男であり、フラウィウス朝第3代皇帝である。彼は兄を熱病で死なせることで帝位に就いたと伝えられている。ティトゥスの治世中、彼は反乱を起こして帝位を狙った。ドミティアヌスは即位当初から完全な専制君主として君臨したが、それは政治的手腕の欠如だけでなく、彼自身の性格にも起因していた。幼少期を孤独に過ごしたドミティアヌスは周囲の人々を疑う傾向があり、その状況は次第に悪化していった。
ドミティアヌスの属州統治は非常に綿密に管理されていたため、スエトニウスは帝国が異例なほど優れた統治と治安を享受した時期があったと認めている。ドミティアヌスが重要な役職に自らの解放奴隷ではなく騎士階級の者を登用した政策もまた革新的であった。ティトゥスの無謀な統治によって混乱に陥っていた帝国の財政は、建設事業や対外戦争にもかかわらず回復した。敬虔な宗教心を持つドミティアヌスは、神殿を建立し、儀式を制定し、さらには法律によって公共の道徳を強制しようとさえした。
ドミティアヌス帝は自らドイツでの戦闘に参加した。彼の治世後半には、現在のルーマニア付近を占拠していたダキア人によるドナウ川下流域での紛争が激化した。ダキア人はデケバルス王に率いられ、西暦85年にローマ帝国に侵攻した。戦争は88年に妥協による和平で終結し、デケバルスは王位にとどまり、国境防衛への協力を約束する代わりにローマからの「対外援助」を受けることになった。
ドミティアヌスがダキア人を鎮圧できなかった理由の一つは、ゲルマニア総督アントニウス・サトゥルニヌスによる反乱であった。反乱はすぐに鎮圧されたが、スエトニウスによれば、それ以降、ドミティアヌスの元々疑り深い気性はますます悪化していった。最も苦しんだのは彼に近しい人々であり、帝室での恐怖政治の後、ドミティアヌスは西暦96年に暗殺された。スエトニウスによれば、彼を殺害したグループには妻のドミティア・ロンギナと、おそらく後継者のネルヴァも含まれていた。常に彼を憎んでいた元老院は、すぐに彼の記憶を非難し、彼の法律を撤廃した。こうしてドミティアヌスは、数々の功績を残しながらも悪名高い暴君の仲間入りを果たした。彼はフラウィウス朝最後の皇帝であり、彼の暗殺は、いわゆる「五賢帝」時代の始まりを告げるものとなった。
『十二皇帝伝』の現存する最古の写本は、西暦8世紀後半から9世紀初頭にトゥールで作成され、現在はフランス国立図書館に所蔵されている。他の現存する写本と同様に、この写本も序文とユリウス・カエサルの生涯の最初の部分が欠落している。トゥール写本を含め、 13世紀以前の『十二皇帝伝』の現存する写本は19冊ある。一部の写本には特定の誤りがあるが、他の写本にはないことから、19冊の写本はほぼ同数の2つの伝承系統に分けられると考えられる。[ 2 ] [ 3 ]
この本への言及は、より古い作品にも見られる。ヨハネス・リュドゥスは、6世紀の著書『ローマ民衆の統治について』の中で、（現在は失われている序文からの）献辞を、当時プラエトリアニ軍団の長官であったセプティキウス・クラルスに捧げている。これにより、この本はセプティキウスがプラエトリアニ軍団の長官であった西暦119～121年に書かれたものと推定される。[ 4 ]
Kasterで特定され割り当てられたとおり。[ 5 ]
「In.」は、その写本がその世紀の初め頃に作成されたと考えられていることを示します。「Med.」は中頃、「Ex.」は終わり頃を示します。それ以外の場合は、数字は世紀の前半（1/2）、後半（2/2）、または四半世紀（1～4/4）のいずれかを示します。
『十二皇帝伝』は、マリウス・マクシムスが編纂した2世紀から3世紀初頭の皇帝伝のモデルとなった。この伝記集は『皇帝伝』と題されていたようで現存しないが、後に編纂された『ヒストリア・アウグスタ』の典拠となり、現在ではスエトニウスの著作の続編のような位置づけとなっている。『ヒストリア・アウグスタ』は、2世紀から3世紀にかけてのローマ皇帝や簒奪者たちの伝記であり、一部はフィクション化されている。
9世紀、アインハルトは『カール大帝伝』を執筆する際にスエトニウスを模範とし、カール大帝の性格や外見を描写する際には、スエトニウスによるアウグストゥスの身体的描写からフレーズを借用した。
歴史小説『われらクラウディウス』や『神クラウディウス』で有名なロバート・グレイヴスは、 『十二皇帝伝』の広く読まれた翻訳を手がけ、 1957年にペンギン・クラシックスから初版が刊行された。さらに最近では、2025年にトム・ホランドによる翻訳がペンギン・クラシックス版として刊行された。
スエトニウスの著作は、コイン収集に大きな影響を与えてきた。何世紀にもわたり、12人の皇帝それぞれのコインを集めることは、ローマのコイン収集家にとって大きな挑戦であった。[ 6 ]
多くの芸術家が、ティツィアーノの『11人の皇帝』や、16世紀の銀製のスタンドカップ12個のコレクションであるアルドブランディーニのタッツェなど、 12人の皇帝の生涯に基づいた絵画や彫刻のシリーズを制作した。
『十二皇帝伝』パブリックドメインのオーディオブック（LibriVoxにて配信中）