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公共道徳とは、法律や警察の活動、あるいは社会的圧力によって社会に強制され、公共生活、メディアの内容、公共の場での行動に適用される道徳的および倫理的な基準を指します。
公衆道徳は、売春や同性愛を含む性的な事柄の規制だけでなく、服装や裸、ポルノグラフィー、結婚前の同棲の社会的容認、児童保護といった事柄も含むことが多い。これは検閲の主な根拠であり、冒涜的な言葉に対するキャンペーンにつながり、言論の自由と矛盾することもある。ギャンブルは一般的に規制されており、カジノは大規模な宝くじやサッカーくじよりもはるかに大きな脅威とみなされてきた。一部の社会では公共の場での泥酔は全く容認されず、アルコール消費の法的規制は、医学的な理由やアルコール関連犯罪の抑制と同様に、公衆道徳の観点から正当化されることが多い。歴史的に見ると、薬物法も同様の論理に基づいて制定されてきたことがある。中絶は、法的に定義され、医療専門家によって規制され、ほとんど完全に公衆の目から隠されているにもかかわらず、公衆道徳の一側面として扱われることがある。保健政策問題としてのエイズは、複雑な形で公衆道徳と結びついている。パトリック・キャンベル夫人の男性同性愛に関する有名な発言、「馬を怖がらせない限り、人が何をしようと気にしない」[ 1 ]は、ある意味では、高い寛容性であっても、行動に対する公的な制限を期待していることを示している。その反対の極端な例として、神権政治は公的な道徳を宗教的教えと同一視し、両方に同等の法的効力を与えるかもしれない。
公共の道徳観は時代とともに変化する。何が許容されるかという世間の見方は、より広い寛容の方向へと向かうことが多い。その逆の急激な変化は、しばしば道徳的パニックによって特徴づけられる。例えば、シェイクスピアの死後一世代後に、イギリスのピューリタンによって劇場が閉鎖されたことがその例である。
これは、公的生活の道徳にも当てはまる。政治腐敗、つまり公の場での虚偽発言は、個々の政治家だけでなく、地方レベルであれ国レベルであれ、政治生活全体のあり方を汚す。これらは概ね、評判の汚点とみなされているが、場合によっては、腐敗と正当な資金調達の間にはグレーゾーンが存在する。政治家の私生活が公の道徳の問題であるかどうかは、国際的に見て合意できる問題ではない。首相や大統領の不倫関係の存在は、ある国では公益の範囲内で暴露されるものとみなされる一方、別の国では全く無関係なものとみなされるだろう。