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リチャード・ナサニエル・ライト（1908年～1960年）は、小説、短編小説、詩、ノンフィクションなど、多岐にわたる作品を手がけたアメリカの作家である。彼の作品の多くは人種問題を扱っており、特に19世紀後半から20世紀半ばにかけて差別や暴力に苦しんだアフリカ系アメリカ人の窮状に焦点を当てている。代表作には、短編集『アンクル・トムの子供たち』（1938年）、小説『ネイティブ・サン』（1940年）、回想録『ブラック・ボーイ』（1945年）などがある。文学評論家たちは、彼の作品が20世紀半ばのアメリカにおける人種関係の変化に貢献したと考えている。
リチャード・ナサニエル・ライトは、1908年9月4日、ミシシッピ州の鉄道の町ロキシーとより大きな河川都市ナチェズの間にあるラッカー農園で生まれた。[ 1 ]彼は、小作農のネイサン・ライト[ 1 ]と学校教師のエラ（ウィルソン）[ 2 ]の息子だった。 [ 1 ] [ 3 ]彼の両親は南北戦争後に自由の身となった。彼の祖父母は両方とも奴隷として生まれ、戦争の結果として解放された。彼の祖父はそれぞれ南北戦争に参加し、奉仕によって自由を得た。彼の父方の祖父ネイサン・ライトは第28アメリカ有色人部隊に所属し、彼の母方の祖父リチャード・ウィルソンは1865年4月に南部で奴隷から逃れてアメリカ海軍に水兵として入隊した。 [ 4 ]
リチャードの父親はリチャードが6歳の時に家族を捨て、25年間リチャードに会わなかった。1911年か1912年に、エラは両親と一緒に暮らすためにミシシッピ州ナチェズに引っ越した。祖父母の家に住んでいた時、彼は誤って家に火をつけてしまった。ライトの母親は激怒し、彼が意識を失うまで殴った。[ 5 ] [ 6 ] 1915年、エラは息子たちをメソジストの孤児院であるセトルメント・ハウスに短期間預けた。[ 5 ] [ 7 ]彼は1915年から1916年までテネシー州メンフィスのハウ・インスティテュートに在籍した。 [ 1 ] 1916年、母親はリチャードと弟を連れて、姉のマギー（ウィルソン）とマギーの夫サイラス・ホスキンス（1882年生まれ）と一緒にアーカンソー州エレイン に引っ越した。アーカンソー州のこの地域はミシシッピデルタにあり、かつて綿花農園があった場所だった。ライト一家はサイラス・ホスキンスが「失踪」した後、逃亡を余儀なくされた。伝えられるところによると、ホスキンスは彼の成功した酒場経営を狙った白人に殺されたという。[ 8 ]母親が脳卒中で動けなくなった後、リチャードは弟と離れ離れになり、ミシシッピ州グリーンウッドに住む叔父のクラーク・ウィルソンと叔母のジョディと短期間暮らした。[ 1 ] 12歳になっても、リチャードはまだ1年間学校に通ったことがなかった。
リチャードはすぐに弟と母親とともに母方の祖母の家に戻った。その家は当時ミシシッピ州の州都ジャクソンにあり、リチャードは1920年初頭から1925年後半までそこで暮らした。祖父母は家を壊したことでまだ怒っており、ライトと弟を繰り返し殴った。[ 6 ]しかし、そこで暮らしている間、彼はようやく定期的に学校に通えるようになった。1920年から1921年にかけて、叔母のアディが教師を務める地元のセブンスデー・アドベンチスト学校に通った。 [ 1 ] [ 5 ] 1年後、13歳になったリチャードは1921年にジム・ヒル公立学校に入学し、わずか2週間で6年生に進級した。[ 9 ]
祖父母のセブンスデー・アドベンチスト教会の家で、リチャードは惨めな思いをしていた。その大きな理由は、支配的な叔母と祖母が、彼に神との関係を築くために祈ることを強要しようとしたからである。後に、祖母がアドベンチスト教会の安息日である土曜日に働くことを許さなかったため、ライトは祖母の家を出ていくと脅した。叔母と祖父母の過干渉な支配の試みは、人生の問題を解決するために聖書やキリスト教の教えに対する敵意を彼に抱かせることになった。このテーマは、彼の生涯を通じて彼の著作に織り込まれることになる。[ 7 ]
15歳で中学2年生の時、ライトは最初の物語「地獄の半エーカーのブードゥー」を地元の黒人新聞サザン・レジスターに掲載した。現存するコピーはない。[ 7 ]『ブラック・ボーイ』の第7章で、彼はこの物語を未亡人の家を探し求める悪党の話だと説明している。[ 10 ]
1923年、小学校と中学校で優秀な成績を収めたライトは、スミス・ロバートソン中学校の卒業生総代に選ばれ、1925年5月に同校を卒業した。 [ 1 ]彼は、公立講堂で行われる卒業式でスピーチをするよう命じられた。卒業式の前に校長室に呼び出され、校長は彼に自分のスピーチの代わりに用意されたスピーチを渡した。リチャードは校長に異議を唱え、「人々は生徒の話を聞きに来ているのだから、あなたが書いたスピーチはしない」と言った。[ 11 ]校長は、リチャードがすべての試験に合格しているにもかかわらず、もし彼が頑固に主張するなら卒業を認めないかもしれないと脅した。また、教師になる機会を与えることでリチャードを誘惑しようとした。アンクル・トムと呼ばれることを断固として拒否したリチャードは、白人の学区関係者を怒らせないように校長が書いたスピーチをすることを拒否した。彼は皆を説得し、自分で書いた言葉を読むことを許してもらった。[ 7 ]
その年の9月、ライトはジャクソンに黒人学生のために新設されたラニアー高校で数学、英語、歴史の授業に登録したが、州内の学校はジム・クロウ法の下で人種隔離されていたため、数週間不定期に授業に出席した後、家族を養うためにお金を稼ぐ必要があったため、授業に出席するのをやめざるを得なかった。[ 7 ] [ 12 ]
1925年11月、17歳になったライトは、テネシー州メンフィスに単身移住した。そこで彼は読書への渇望を満たした。本への渇望は非常に強く、ライトは人種隔離された白人図書館から本を借りるための巧妙な策略を考案した。白人の同僚から借りた図書館カードに、白人のために本を取りに行くという偽造メモを添えて提示することで、ジム・クロウ法下の南部では黒人には禁じられていた本を入手し、読むことができた。この策略によって、彼は『ハーパーズ』、『アトランティック・マンスリー』、『アメリカン・マーキュリー』などの出版物にもアクセスすることができた。[ 7 ]
彼は、自分が母親を養えるようになったら、母親を家に招いて一緒に暮らすつもりだった。そして1926年、母親と弟が彼のもとに戻ってきた。その後まもなく、リチャードはジム・クロウ法が施行されていた南部を離れ、シカゴに行くことを決意した。[ 13 ]彼の家族は、何万人もの黒人が南部を離れ、経済的に繁栄している北部や中西部の工業都市で機会を求めて移動した大移動に加わった。
ライトのミシシッピ、テネシー、アーカンソーでの幼少期は、アメリカの人種差別に対する彼の永続的な印象を形成した。[ 14 ]
ライトは1927年に家族と共にシカゴに移り住み、そこでアメリカ合衆国郵便局の事務員として職を得た。[ 8 ]彼は勤務の合間に、 H・L・メンケンをはじめとする他の作家の作品を研究した。メンケンのアメリカ南部を地獄の一種と捉えた描写は、ライトに強い印象を与えた。大恐慌で職を失ったライトは、 1931年に生活保護を受けることを余儀なくされた。[ 7 ] 1932年、彼はマルクス主義文学団体であるジョン・リード・クラブの会合に出席し始めた。[ 7 ] [ 15 ]ライトは党員との関係を築き、人脈を広げた。ライトは友人のエイブラハム・アーロンの勧めで、1933年後半に正式に共産党とジョン・リード・クラブに入党した。革命的な詩人として、彼は『ニュー・マシーズ』やその他の共産主義寄りの定期刊行物に、プロレタリアの詩（例えば「赤い本の赤い葉の我々」）を寄稿した。[ 7 ]ジョン・リード・クラブのシカゴ支部内での権力闘争により、クラブの指導部は解散した。ライトは、党に入党する意思があれば、クラブの党員の支持を得られると告げられた。[ 16 ]
1933年、ライトはサウスサイド・ライターズ・グループを設立し、そのメンバーにはアーナ・ボンテンプスやマーガレット・ウォーカーなどがいた。[ 17 ] [ 18 ]このグループとジョン・リード・クラブへの所属を通じて、ライトは文芸誌『レフト・フロント』を創刊し、編集した。ライトは1934年に同誌で詩（「赤い恋文」や「疲れた者のための休息」など）を発表し始めた。[ 19 ]ライトは抗議したにもかかわらず共産党を非難したため、 1935年の『レフト・フロント』誌の廃刊については議論がある。 [ 20 ]しかし、1934年のミッドウェスト・ライターズ・コングレスで、ジョン・リード・クラブを共産党公認の第1回アメリカ共産党大会に置き換えるという提案があったことが原因である可能性が高い。この時期を通して、ライトは『ニュー・マシーズ』誌に寄稿を続け、彼の作品が最終的に辿る道筋を明らかにした。[ 21 ]
1935年までに、ライトは最初の小説『 Cesspool』の原稿を完成させたが、8社の出版社に拒否され、死後に『Lawd Today』（1963年）として出版された。[ 8 ] [ 22 ]この最初の作品には、大恐慌時代にシカゴの郵便局で働いていた時の自伝的な逸話が盛り込まれている。[ 23 ]
1936年1月、彼の短編小説「ビッグ・ボーイ・リーブス・ホーム」が、アメリカ南部農村部の黒人生活に焦点を当てたアンソロジー『ニュー・キャラバン』と『アンクル・トムズ・チルドレン』に掲載されることが決定した。[ 24 ]
同年2月、彼は全米黒人会議（NNC）と協力し始め、シカゴ大会で「変化する社会秩序における黒人芸術家と作家の役割」について講演した。[ 25 ]彼の究極の目標は（他の労働組合を参考にしながら） 、連邦作家プロジェクトと並行してNNCが後援する出版物、展覧会、会議を企画し、黒人芸術家に仕事を与えることだった。[ 25 ]
1937年、彼はデイリー・ワーカー紙のハーレム編集者になった。この仕事は、インタビューからの引用を序文付きでまとめたもので、そのおかげで彼は1年後に『アンクル・トムの子供たち』を出版するなど、他の活動に時間を割くことができた。[ 19 ]
シカゴの白人共産主義者との良好な関係に満足していたライトは、後にニューヨーク市で、彼の人種を知った一部の白人党員が住居の手配の申し出を取り下げたことで屈辱を受けた。[ 26 ] 一部の黒人共産主義者はライトを「ブルジョワ知識人」と非難した。ライトは基本的に独学だった。彼は中学校を卒業後、母親と兄弟を養うために公立学校を辞めざるを得なかった。[ 27 ]
1940年のソ連とナチス・ドイツの協定の間も、ライトはアメリカ合衆国における人種差別問題に引き続き注目していた。[ 28 ]彼は最終的に、共産党が人種隔離と人種差別に反対する伝統を破り、1941年にアメリカの第二次世界大戦参戦を支持するスターリン主義者に加わった際に、共産党を離脱した。[ 28 ]
ライトは、若い共産主義作家に才能を伸ばす場を与えるべきだと主張した。彼は後に、 1944年にアトランティック・マンスリー誌に掲載されたエッセイ「私は共産主義者になろうとした」の中で、アフリカ系アメリカ人の共産主義者である架空の人物バディ・ニールソンを通してこの出来事を描写した。この文章は、アメリカン・ハンガーとして出版される予定だった自伝からの抜粋だったが、ブック・オブ・ザ・マンス・クラブの要請により、ブラック・ボーイの実際の出版からは削除された。[ 29 ]実際、彼と党との関係は暴力的なものとなった。ライトは同調者の同僚からナイフで脅され、ストライキ参加者から街頭でトロツキストだと非難され、1936年の労働者の日の行進に参加しようとした際には、かつての同志から暴行を受けた。[ 30 ]
1932年、シカゴでライトは連邦作家プロジェクトで執筆活動を始め、アメリカ共産党員となった。1937年、彼はニューヨークに移り、共産主義系の出版物であるデイリー・ワーカーの支局長となった。[ 31 ]彼は1937年から1938年にかけて、この出版物に200以上の記事を執筆した。これにより、彼は自分が関心のある物語や問題を取り上げることができ、優れた文章で大恐慌時代のアメリカを明らかにした。[ 32 ]
彼は連邦作家プロジェクトのニューヨーク市ガイドブック『ニューヨーク・パノラマ』（1938年）の制作に携わり、ハーレムに関するエッセイを執筆した。夏から秋にかけて、ライトはデイリー・ワーカー紙に200本以上の記事を執筆し、短命に終わった文芸誌『ニュー・チャレンジ』の編集にも携わった。この年は、作家ラルフ・エリソンと出会い、長年にわたる友情を育んだという点でも、彼にとって重要な年となった。ライトは短編小説「火と雲」でストーリー誌の最優秀賞（賞金500ドル）を受賞した。[ 33 ]
1938年初頭にストーリー賞を受賞した後、ライトは『今日の法』の原稿を棚上げし、文学エージェントのジョン・トルスタインを解雇した。彼は詩人ポール・ローレンス・ダンバーの著名なエージェントであるポール・レイノルズを雇い、代理人に任命した。一方、ストーリー・プレスは出版社ハーパーに、ライトの受賞作品すべてを収録した単行本を提案し、ハーパーは出版に同意した。
ライトは、短編小説集『アンクル・トムの子供たち』（1938年）で全国的な注目を集めた。彼は、いくつかの物語をアメリカ南部深部でのリンチ事件に基づいて書いた。『アンクル・トムの子供たち』の出版と好評により、ライトは共産党内での地位を向上させ、ある程度の経済的安定を得ることができた。彼は『ニュー・マシーズ』の編集委員に任命された。著名な文芸評論家で共産主義シンパのグランヴィル・ヒックスは、ボストンの左翼のお茶会で彼を紹介した。1938年5月6日までに、売れ行き好調によりライトはハーレムに移住するのに十分な資金を得て、そこで小説『ネイティブ・サン』の執筆を開始し、1940年に出版した。
ライトは自身の短編集に基づいてグッゲンハイム奨学金に応募し、受賞した。この奨学金のおかげで『ネイティブ・サン』を完成させることができた。この間、彼はシカゴで知り合った異人種間の夫婦で著名な共産主義者であるハーバートとジェーン・ニュートンの家に部屋を借りていた。 [ 34 ]彼らはニューヨークに移り住み、ブルックリンのフォート・グリーン地区にあるレファーツ・プレイス109番地に住んでいた。[ 35 ]
『ネイティブ・サン』の出版後、同書はブック・オブ・ザ・マンス・クラブによって、アフリカ系アメリカ人作家による初の作品として選ばれた。これは大胆な選択だった。主人公のビガー・トーマスは、社会がアフリカ系アメリカ人に課す制約に縛られている。この状況にあるほとんどの人とは異なり、彼は凶悪な行為を犯すことによってのみ、自らの主体性と自己認識を得る。ライトによるビガーの人物描写は、彼の作品における暴力への偏重を批判する結果となった。 『ネイティブ・サン』の場合、人々は、彼が黒人男性を白人の最悪の恐怖を裏付けるような形で描いたと非難した。『ネイティブ・サン』の出版後、ライトは多忙な時期を過ごした。1940年7月、彼はエドウィン・ロスカムが選んだ写真に添える黒人の民俗史の調査のためにシカゴへ行った。シカゴ滞在中、彼はラングストン・ヒューズ、アーナ・ボンテンプス、クロード・マッケイと共にアメリカ黒人博覧会を訪れた。
ライトはノースカロライナ州チャペルヒルへ行き、劇作家ポール・グリーンと共同で『ネイティブ・サン』の戯曲化に取り組んだ。1941年1月、ライトは顕著な功績により、全米黒人地位向上協会（NAACP）の名誉あるスピンガーン・メダルを受賞した。彼の戯曲『ネイティブ・サン』は1941年3月にブロードウェイで初演され、オーソン・ウェルズが演出を務め、概ね好評を博した。ライトはまた、ロスカムが選んだ写真集に添える文章も執筆した。これらの写真はほぼすべて農業保障局（ FSA）の資料から選ばれたものだった。FSAは一流の写真家を雇い、全米を旅してアメリカ人の写真を撮影させていた。彼らの共同作品『1200万人の黒人の声：アメリカ合衆国における黒人の民俗史』は1941年10月に出版され、広く批評家の称賛を受けた。
ライトの回顧録『ブラック・ボーイ』（1945年）は、ロキシーでの幼少期から19歳でシカゴに移るまでの彼の人生を描いている。そこには、セブンスデー・アドベンチスト教会の家族との衝突、白人の雇用主とのトラブル、社会的孤立などが含まれている。また、これらの苦闘を通しての彼の知的探求の旅も描かれている。 1977年に死後出版された『アメリカン・ハンガー』は、もともとライトが『ブラック・ボーイ』の第2巻として構想していたものである。 1991年のライブラリー・オブ・アメリカ版で、ようやく元の2巻構成に戻された。[ 36 ]
『アメリカン・ハンガー』では、ライトがジョン・リード・クラブや共産党に参加していたことが詳しく述べられており、彼は1942年に共産党を脱退した。同書では、ライトはもっと早く脱退したと示唆されているが、脱退を公表したのは1944年になってからだった。[ 37 ]復元された同書では、ライトは二部構成を用いて、ブルジョア的な書籍や特定のメンバーを非難する組織化された共産主義の確信と不寛容を、原理主義的な組織宗教の同様の制限的な性質と比較している。ライトは、ソビエト連邦におけるヨシフ・スターリンの大粛清に反対していた。
ライトは、カナダのケベックに数ヶ月滞在し、その中にはオルレアン島のサント・ペトロニーユ村での長期滞在も含まれていた[ 38 ]。その後、 1946年にパリに移住し、永住のアメリカ人駐在員となった[ 39 ]。
パリで、ライトはニューヨーク時代に知り合ったフランスの作家ジャン＝ポール・サルトルとアルベール・カミュと親しくなり、また、 1947年に滞在したシモーヌ・ド・ボーヴォワールとも特に親しくなった。 [ 40 ]しかし、ミシェル・ファーブルが主張するように、ライトの実存主義的な傾向は、セーレン・キルケゴール、エドムント・フッサール、そして特にマルティン・ハイデッガーの影響をより強く受けていた。[ 41 ]ファーブルの主張に倣い、1946年から1951年のライトの実存主義的な傾向に関して、ヒュー・ウッドソンは、ライトがフッサールとハイデッガーに触れたのは、「サルトルの実存主義とマルクス主義の統合がライトにとって不十分であったことの意図的な結果として直接的に生じた」と示唆している。[ 42 ] 彼の実存主義的な時期は、2 作目の小説『アウトサイダー』（1953 年）に表れており、この作品では、ニューヨークで共産党に関わっていたアフリカ系アメリカ人の人物が描かれている。彼はまた、同じく亡命作家のチェスター・ハイムズやジェームズ・ボールドウィンとも親交を深めた。ボールドウィンとの関係は、彼がエッセイ「みんなの抗議小説」[ 22 ]（『ネイティブ・サンのノート』に収録）を発表し、その中でライトのビッグ・トーマスの描写がステレオタイプ的だと批判したことで、険悪な雰囲気で終わった。1954 年、ライトは『サベージ・ホリデー』を出版した。
1947年にフランス市民権を取得した後、ライトはヨーロッパ、アジア、アフリカを旅し続けた。彼はこれらの旅から多くのノンフィクション作品の題材を得た。1949年、ライトは反共産主義アンソロジー『失敗した神』に寄稿した。彼のエッセイは3年前にアトランティック・マンスリー誌に掲載されたもので、『ブラック・ボーイ』の未発表部分から派生したものだった。彼は文化自由会議への参加を誘われたが、CIAとのつながりがあると正しく疑ってこれを拒否した。アフリカ系アメリカ人と共産主義者のつながりを恐れたFBIは、 1943年からライトを監視していた。1950年代の共産主義への恐怖の高まりとともに、ライトはハリウッドの映画スタジオ幹部からブラックリストに載せられた。しかし1950年、彼はアルゼンチン映画版『ネイティブ・サン』でビガー・トーマス役を演じた。
1953年半ば、ライトはゴールドコーストを訪れた。そこではクワメ・エンクルマがイギリスの支配からの独立を目指し、ガーナとして国を建国しようとしていた。ライトはパリに戻る前に、エンクルマと彼の政党について知ったことをアクラの米国領事館に機密報告書として提出した。ライトはパリに戻った後、米国国務省の職員と2度会った。その職員の報告書には、ライトがエンクルマの顧問ジョージ・パドモアから聞いた、独立後のゴールドコーストに関するエンクルマの計画についての内容が含まれていた。ロンドン在住のトリニダード・トバゴ出身のパドモアは、ライトを良き友人だと思っていた。イェール大学ベイネッケ図書館にあるライト文書の中の彼の多くの手紙がそれを証明しており、二人はその後も文通を続けた。ライトのアフリカ旅行記『ブラック・パワー』は1954年に出版された。ロンドンの出版社はデニス・ドブソンで、彼はパドモアの著作も出版していた。[ 43 ]
ライトがアメリカ当局に報告した政治的な動機が何であれ、彼は海外に滞在したいアメリカ人であり、パスポートの更新には彼らの承認が必要だった。ライトの伝記作家アディソン・ゲイルによると、数か月後、ライトはパリのアメリカ大使館の職員に、共産党で出会った人々について話した。当時、これらの人々はスミス法に基づいてアメリカで訴追されていた。[ 44 ]
歴史家のキャロル・ポルスグローブは、ライトが1950年代の米国における公民権運動の活発化についてほとんど何も語らなかった理由を探究した。彼女は、ライトが友人のチェスター・ハイムズが「並外れた圧力」と呼んだ、米国について書くことを避けるよう強いられていたことを発見した。 [ 45 ]エボニー誌が彼のエッセイ「私は亡命を選ぶ」の掲載を遅らせたため、ライトは最終的に白人向けの定期刊行物に掲載することを提案した。彼は「白人向けの定期刊行物の方が不忠の非難を受けにくいだろう」と信じていた。 [ 45 ]彼はアトランティック・マンスリー誌が興味を示したと思ったが、結局、その記事は掲載されなかった。[ 45 ] [ 46 ]
1955年、ライトはバンドン会議のためにインドネシアを訪れた。[ 47 ]彼は会議とインドネシアの文化的状況に関する観察を『色のカーテン：バンドン会議の報告』に記録した。ライトはこの会議を大いに称賛した。[ 47 ]彼はPENクラブ・インドネシアを含むインドネシアの文化団体に少なくとも2回の講演を行い、『色のカーテン』の執筆準備としてインドネシアの芸術家や知識人にインタビューを行った。[ 48 ]ライトが会った数人のインドネシアの芸術家や知識人は、後に彼の旅行記でインドネシアの文化的状況がどのように描写されたかについてコメントした。[ 49 ]
ライトの他の作品には、『白人よ、聞け！』（1957年）や小説『長い夢』 （1958年）があり、後者は戯曲化され、1960年にケティ・フリングスによってニューヨークで上演された。この作品は、フィッシュという男と彼の父親との関係を探求している。[ 50 ]短編集『八人の男』は、ライトの死後間もない1961年に出版された。これらの作品は主に、北部と南部の都市部に住む黒人アメリカ人の貧困、怒り、抗議を扱っている。
1959年2月、彼の代理人ポール・レイノルズは、ライトの400ページに及ぶ『幻覚の島』の原稿に対し、強い批判を送った。それにもかかわらず、3月にはライトは、登場人物フィッシュが人種的条件付けから解放され、支配的になるという小説の構想を練り上げた。1959年2月、マーティン・ルーサー・キング・ジュニアがインドへ向かう途中、ライトの自宅を訪れた。1959年5月までに、ライトはパリを離れてロンドンに住みたいと思うようになった。彼は、フランスの政治がアメリカの圧力にますます屈服していると感じていた。彼が享受していた平和なパリの雰囲気は、亡命中の黒人作家の敵によって引き起こされた争いや攻撃によって打ち砕かれていた。
1959年6月26日、 『白人よ、聞け！』のフランス版出版記念パーティーの後、ライトは病に倒れた。彼はアメーバ赤痢の重篤な発作に見舞われたが、おそらく1953年にゴールドコーストに滞在中に感染したものと思われる。1959年11月までに妻はロンドンにアパートを見つけたが、ライトの病気と、イギリスの入国管理局との「12日間で4回もの面倒なやり取り」により、彼はイギリスに住みたいという気持ちを失ってしまった。
1960年2月19日、ライトは代理人のレイノルズから、舞台版『長い夢』のニューヨーク初演が酷評されたため、脚色を担当したケティ・フリングスが今後の公演を中止することを決定したと知らされた。一方、ライトは『長い夢』をフランスで出版しようとする際に、さらなる問題に直面していた。こうした挫折により、ダブルデイ社から出版の確約を得ようとしていた『幻覚の島』の改訂作業を完了することができなかった。
1960年6月、ライトはフランスのラジオ向けに一連の対談を録音し、主に自身の著書や文学活動について語った。また、アメリカと世界の人種問題についても言及し、特にアフリカにおけるアメリカの政策を非難した。9月下旬、娘のジュリアがロンドンからパリのソルボンヌ大学に入学するための追加費用を賄うため、ライトはパリ最大のレコード会社の社長であるニコール・バークレーのためにレコードジャケットの推薦文を執筆した。
経済的に苦しい状況にもかかわらず、ライトは自らの信念を曲げることを拒んだ。アメリカの支配下にあると疑ったため、カナダのラジオ番組への出演を断った。同じ理由で、文化自由会議からレオ・トルストイを記念するインドでの会議で講演するよう招待されたが、これも断った。文学への関心は依然として高く、カイル・オンストットの小説『マンディンゴ』（1957年）がフランスで出版されるのを手助けした。
ライトの爆発的なエネルギーが最後に発揮されたのは、1960年11月8日、パリのアメリカ教会の学生や会員に向けて行った論争的な講演「アメリカにおける黒人芸術家と知識人の状況」だった。彼は、アメリカ社会は、黒人コミュニティの中で最も過激な人々が人種的現状に疑問を呈するたびに、彼らを奴隷に貶めてきたと主張した。その証拠として、共産主義者による『ネイティブ・サン』への破壊的な攻撃や、ジェームズ・ボールドウィンをはじめとする作家たちが彼に挑んだ論争を挙げた。1960年11月26日、ライトはラングストン・ヒューズと彼の作品『ダディ・グッドネス』について熱心に語り合い、原稿を手渡した。
1960年11月28日、ライトはアメーバ赤痢の定期検診のためパリのウジェーヌ・ジベス診療所を訪れた。その夜、診療所で突然の心不全により死亡した。[ 51 ]享年52歳。ペール・ラシェーズ墓地に埋葬された。[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]ライトの娘ジュリアと、親友で同じく亡命生活を送っていたオリー・ハリントンは、ライトの死の状況に疑念を抱き、ライトは米国政府によって殺害された可能性があると主張した。[ 55 ] [ 56 ]
ライトの作品の多くは死後に出版されている。また、人種、性、政治を扱ったライトの衝撃的な文章のいくつかは、生前の作品の初版出版前に削除または省略されていた。1991年には、『ネイティブ・サン』、『ブラック・ボーイ』、その他の作品の無修正版が出版された。さらに、1994年には、彼の中編小説『通過儀礼』が初めて出版された。[ 57 ]
晩年、ライトは日本の詩形である俳句に魅了され、4000篇以上もの俳句を詠んだ。1998年には、彼自身のお気に入りの俳句817篇を収録した書籍（『俳句：このもう一つの世界』）が出版された。これらの俳句の多くは、孤独、死、そして自然の力といったテーマを扱いながらも、心を高揚させる力を持っている。
ライトの旅行記集は、 2001年にミシシッピ大学出版局から出版された。ライトは死去時に、黒人警官と彼が殺人容疑をかけている息子を扱った未完の著書『父の法則』[ 58 ]を残した。彼の娘ジュリア・ライトは、2008年1月に『父の法則』を出版した。ライトの政治的な著作を収録した合本版は、『亡命からの3冊の本：ブラック・パワー』、『カラー・カーテン』、『白人よ、聞け！』というタイトルで出版された。
1939年8月、ラルフ・エリソンを介添人として、ライトはロシア系ユダヤ人の血を引くモダンダンス教師のディマ・ローズ・メイドマンと結婚した。[ 59 ]この結婚は1年後に破綻した。
1941年3月12日、ライトはブルックリン出身の共産主義組織者エレン・ポプラ（旧姓ポプロウィッツ）と結婚した。[ 61 ] [ 62 ] [ 63 ]二人の間には、1942年に生まれたジュリアと1949年に生まれたレイチェルという二人の娘がいた。[ 62 ]
2004年4月6日に92歳で亡くなったエレン・ライトは、ライトの遺産の執行人であった。この立場で、彼女は伝記作家であり詩人・作家のマーガレット・ウォーカーを相手取って、ライト対ワーナー・ブックス社の訴訟を起こしたが敗訴した。彼女は文学エージェントであり、シモーヌ・ド・ボーヴォワール、エルドリッジ・クリーバー、ヴィオレット・ルデュックなどがクライアントであった。[ 64 ] [ 65 ]
『ブラック・ボーイ』は1945年の出版と同時にベストセラーとなった。[ 70 ] 1950年代に発表されたライトの作品は、ヨーロッパへの移住によってアフリカ系アメリカ人から疎遠になり、感情的、心理的なルーツから切り離されてしまったと評する批評家たちを失望させた。[ 71 ]若い黒人作家の作品が人気を集めていた時期に、ライトの作品の多くはニュー・クリティシズムの厳格な基準を満たさなかった。 [ 72 ]
1950年代、ライトは国際主義的な視点を強めていった。世界的に名声を得た重要な文学者、政治家として多くの功績を残したが、創作活動は衰退していった。[ 73 ]
1950年代には『ブラック・ボーイ』への関心は薄れたものの、これは彼のベストセラー作品の一つであり続けている。20世紀後半以降、批評家たちはこの作品への関心を再び高めている。 『ブラック・ボーイ』は、人種差別社会における一人の黒人男性の自己実現への探求を描いた先駆的な作品として、歴史的、社会学的、文学的に重要な意義を持ち続けており、ジェームズ・ボールドウィンやラルフ・エリソンといった後続のアフリカ系アメリカ人作家の作品に大きな影響を与えた。ジョン・A・ウィリアムズは、1967年の小説『アイ・アムと叫んだ男』の中で、ライトの生涯と死をフィクション化したバージョンを描いている。[ 74 ]
ライトの『ネイティブ・サン』の影響は、文学的なスタイルや技法の問題ではないというのが一般的な見解である。[ 75 ]むしろ、この本は思想や態度に影響を与え、『ネイティブ・サン』は20世紀後半のアメリカ合衆国の社会史や思想史において大きな力となった。「ライトは、私に闘う必要性を意識させてくれた人物の一人だった」と作家のアミリ・バラカは語った。[ 76 ]
1970年代と1980年代には、学者たちが権威ある学術誌にライトに関する批評論文を発表した。ミシシッピ州からニュージャージー州まで、大学キャンパスでリチャード・ライト会議が開催された。リチャード・ウェズリーが脚本を手がけた『ネイティブ・サン』の新しい映画版が1986年12月に公開された。ライトの小説のいくつかは、アメリカの多くの高校、大学、短大で必読書となった。[ 77 ]
近年の批評家たちは、ライトの哲学的プロジェクトの観点から、彼の後期の作品を再評価するよう求めている。特にポール・ギルロイは、「彼の著作の分析を支配してきたほぼ文学的な探求によって、彼の哲学的関心の深さが見過ごされてきたか、誤解されてきた」と主張している。[ 78 ] [ 79 ]
ライトは、WPA作家プロジェクトに関する90分のドキュメンタリー『Soul of a People: Writing America's Story』（2009年）で取り上げられた。[ 80 ] 1930年代の彼の人生と作品は、関連書籍『Soul of a People: The WPA Writers' Project Uncovers Depression America』で詳しく紹介されている。[ 81 ]
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