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機械化歩兵とは、輸送と戦闘のために装甲兵員輸送車（APC）または歩兵戦闘車（IFV）を装備した歩兵部隊のことである（装甲部隊も参照）。
アメリカ陸軍の定義によれば、機械化歩兵は、戦闘で使用するための装甲と武装を備えた車両を装備している点で自動車化歩兵と区別される。一方、自動車化歩兵は輸送専用の「装甲の薄い」車輪付き車両を装備している。 [ 1 ] ほとんどの装甲兵員輸送車（APC）と歩兵戦闘車（IFV）は、不整地での機動性を確保するため、完全履帯式または全輪駆動車（6×6または8×8 ）である。一部の軍隊では、機械化歩兵と装甲歩兵（または装甲歩兵）を区別し、APCで輸送される部隊を機械化歩兵、IFVで輸送される部隊を装甲歩兵と呼んでいる。
機械化歩兵の支援兵器は、輸送車両に搭載されるか、戦闘車両に直接組み込まれ、機械化歩兵の戦闘速度に追随するように設計されている。ほとんどの装甲兵員輸送車（APC）や歩兵戦闘車（IFV）を装備した部隊では、機関銃、機関砲、小口径直射榴弾砲、対戦車誘導ミサイルなどの火力支援兵器は、歩兵自身の輸送車両に直接搭載されることが多い。
軽装甲歩兵と比較して、機械化歩兵は迅速な戦術移動を維持でき、歩兵戦闘車（IFV）に搭乗すれば、より強力な火力を持つ。そのため、より多くの戦闘物資（弾薬、特に燃料）と兵器物資（予備車両部品）が必要となり、車両の乗員と整備には比較的多くの人員が必要となる。例えば、ほとんどの装甲兵員輸送車（APC）は7～8名の歩兵を乗せるが、乗員は2名である。一方、ほとんどの歩兵戦闘車（IFV）は6～7名の歩兵しか乗せられないが、乗員は3名必要となる。実戦で効果を発揮するためには、機械化部隊は多くの整備員と、専用の整備・回収車両および装備も必要とする。
1915年には早くもイギリスは装甲の下に装備された兵士50人を乗せられる履帯式車両の開発に着手したが、この計画は試験段階にとどまり中止となった。最初の機械化歩兵部隊の一部は、第一次世界大戦中にA7V戦車に搭載されたドイツ軍の突撃部隊であった。これらの車両は、かなりの数の突撃部隊を乗せられるように特大サイズで、突撃隊員として訓練された大勢の乗員に加えて、歩兵を乗せることも常であった。機関銃を装備したA7V戦車はすべて、下車した兵士が使用する小型火炎放射器を2基搭載していた。A7V戦車には、突撃部隊を率いるために2人目の士官が乗ることが多かった。
1918年3月下旬のサン・カンタンの戦いでは、A7V戦車にロア突撃大隊の突撃兵20名が同行したが、彼らが下車兵として行動していたのか、徒歩で戦車に同行していたのかは不明である。戦闘中、戦車乗員が何度も下車し、手榴弾や火炎放射器で敵陣地を攻撃したと報告されている。
もう一つの例はヴィレール＝ブルトヌーの占領で、A7Vが機関銃掃射で防衛部隊を制圧し、突撃部隊が下車して手榴弾で攻撃した。[ 2 ]
イギリスの重戦車設計では、ドイツ軍の広い塹壕を越えるために車体が延長された。このマークV**は14名の兵士を収容できた。マークVをベースにしたマークIX戦車は、30名の兵士を輸送するために設計されたが、発注が完了する前に戦争が終結し、実戦投入されることはなかった。
第一次世界大戦末期、参戦したすべての軍隊は、攻撃の勢いを維持するという問題に直面していた。戦車、砲兵、あるいは浸透戦術など、敵の防御を突破するために様々な手段が用いられたが、1918年に開始された攻勢はほぼすべて数日後には行き詰まってしまった。後続の歩兵はすぐに疲弊し、砲兵、物資、そして新たな部隊を戦場に迅速に送り込むことができず、再編成中の敵軍への圧力を維持することができなかったのである。
騎兵はヨーロッパのほとんどの戦場では脆弱すぎると広く認識されていたが、多くの軍隊は依然として騎兵を配備し続けていた。自動車化歩兵は迅速な移動を維持できたが、そのトラックは良好な道路網か、砂漠のような堅固な開けた地形を必要とした。クレーター、有刺鉄線、塹壕などで障害のある戦場を横断することは不可能だった。履帯式車両または全輪駆動車両が解決策となるはずだった。
戦後、機械化部隊の開発はしばらくの間、主に理論上のものにとどまっていたが、1930年代に入ると多くの国が再軍備を開始した。イギリス陸軍は1927年に実験的な機械化部隊を設立したが、予算の制約と大英帝国の国境地帯に駐屯させる必要性から、その路線を追求することはできなかった。
JFCフラーのような機動戦の提唱者の中には「戦車部隊」の構築を主張する者もいたが、ドイツのハインツ・グデーリアン、アメリカのアドナ・R・チャフィー・ジュニア、ソ連のミハイル・トゥハチェフスキーといった人々は、戦車部隊は歩兵や他の兵科からの密接な支援を必要とし、そのような支援兵科は戦車と同じペースで進まなければならないことを認識していた。
1930年代にドイツ軍が再軍備を進めるにつれ、新設された装甲師団の一部の歩兵部隊に、ほとんどの地形において戦車に追随できる半装軌式装甲車Sd.Kfz.251を装備させた。フランス軍もまた、「軽機械化師団」（légère mécanisée）を編成し、その歩兵部隊の一部に小型装軌式装甲車を配備した。他の歩兵部隊や支援部隊の機械化と相まって、両軍は機動力の高い諸兵科連合部隊を編成することができた。ドイツ軍のドクトリンは、これらの部隊を電撃戦における突破口を活かすために用いることであったのに対し、フランス軍は、防御戦において予備兵力を迅速に移動させるために用いることを想定していた。
第二次世界大戦が進むにつれて、ほとんどの主要軍隊は、戦車や突撃砲を機械化歩兵部隊、そして砲兵や戦闘工兵などの他の支援部隊と統合し、複合兵科部隊として運用するようになった。
連合軍の装甲部隊には、諸兵科連合の連携のために機械化歩兵部隊が含まれていた。例えば、米軍の装甲師団は、戦車、装甲歩兵、自走砲の各大隊が3個ずつバランスよく編成されていた。米軍の装甲歩兵は、 M2およびM3ハーフトラックで完全に装備されていた。イギリス軍および英連邦軍では、独立作戦または装甲師団の一部として編成される「A型装甲旅団」には、ユニバーサルキャリア、あるいは後にレンドリース供与のハーフトラックに搭乗した「自動車化歩兵」大隊が含まれていた。「B型」旅団には自動車化歩兵部隊がなく、歩兵部隊の指揮下にあった。
カナダ陸軍、そして後にイギリス陸軍は、カンガルー装甲兵員輸送車などの臨時の手段を、恒久的な機械化歩兵部隊を編成するためではなく、特定の作戦のために使用した。そのような最初の作戦は、ノルマンディー上陸作戦におけるトータライズ作戦であったが、最終的な目標は達成できなかったものの、機械化歩兵は定型作戦において下車歩兵よりもはるかに少ない死傷者で済むことを示した。[ 3 ]
ドイツ陸軍は、装甲師団に機械化歩兵を導入した後、それらを装甲擲弾兵部隊と命名した。戦争中期には、機械化歩兵師団全体を編成し、装甲擲弾兵師団と命名した。
ドイツ経済は十分な数の半装軌式装甲兵員輸送車を生産できなかったため、一部の優遇された部隊を除き、装甲師団や装甲擲弾兵師団の歩兵のうち機械化されていたのはわずか4分の1から3分の1程度だった。残りはトラックで移動していた。しかし、こうした部隊に所属するドイツの偵察部隊の大半も、基本的には機械化歩兵で構成されており、必要に応じて歩兵任務を遂行することができた。連合軍は偵察にジープ、装甲車、軽戦車などを一般的に使用していた。
赤軍は、ドイツによるソ連侵攻の最初の数ヶ月で大部分が破壊された装甲部隊と機械化部隊の再編成の過程にあるまま戦争を開始した。約1年後、ソ連は師団規模の機械化歩兵部隊（機械化軍団と呼ばれる）を再編成した。これは通常、戦車旅団1個と機械化歩兵旅団3個、そして支援用の自動車化兵器で構成されていた。これらの部隊は、戦前のソ連の「深層作戦」構想の一環として、攻勢の展開段階で一般的に使用された。
ソ連軍は、戦車、機械化歩兵、騎兵を混成させた騎兵機械化部隊も複数編成した。これらの部隊は、攻勢の展開段階や追撃段階でも使用された。赤軍の機械化歩兵は、一般的に戦車やトラックで輸送され、専用のレンドリース供与による半装軌式装甲兵員輸送車はごく少数しか使用されなかった。
ニュージーランド軍は最終的に、イタリア戦線で戦ったソ連の機械化軍団とほぼ同様の編成の師団を編成したが、終戦間際まで機動作戦を行う余地はほとんどなかった。
ルーマニア軍は様々な種類の車両を配備した。これには、現地でライセンス生産されたフランス設計のルノーUEシェニレット126台、鹵獲して改修されたソ連製装甲トラクター34台、ドイツ製のSd.Kfz.250およびSd.Kfz.251型装甲ハーフトラック27台、チェコスロバキア製のタトラ、プラガ、シュコダのトラック200台以上（タトラのトラックはルーマニア軍向けに特別に製造されたモデル）、ドイツ製のホルヒ901 4x4野戦車300台が含まれる。[ 4 ]また、 Sd.Kfz.8およびSd.Kfz.9ハーフトラック[ 5 ] 、 Sd.Kfz.10型車両9台、RSO/01全装軌トラクター100台も取得した。[ 6 ]ルーマニア人はまた、国産の砲兵トラクターの試作機を5台製作した。
1945年7月9日、国家防衛委員会令第GKO-9488ss号「赤軍の装甲および機械化部隊の再補給について」[ 7 ]が発布された。この令は、装甲および機械化部隊に含まれる多くのライフル師団から機械化師団を創設することを命じた。場合によっては、騎兵師団や空挺師団も機械化師団となった[ 8 ]。ソ連の自動車化ライフル部隊は、ソ連国防大臣指令第org.号に従って正式に登場した。 1957年2月27日付の指令3/62540。この指令は、1957年から1964年の間に、機械化師団の一部とすべてのライフル部隊および編成を「自動車化ライフル」に再編成するよう命じた。[ 9 ]自動車化ライフル部隊の創設は、ソ連陸軍全体の大規模な機械化によって促進された。
これは、装甲兵員輸送車や自走砲などの生産増加によって可能になった。例えば、自動車化狙撃部隊の編成前および編成初期には、次のような状況が見られた。
各戦車師団には1つか2つの自動車化歩兵連隊も存在し、多くの戦車連隊には1つの自動車化歩兵大隊が含まれていた。[ 12 ]
1945年以降、ソ連軍とNATOは機械化歩兵の装備と教義をさらに発展させた。空挺部隊を除き、赤軍はすべての歩兵部隊を機械化した。当初はBTR-152のような装輪装甲兵員輸送車が使用されたが、その一部は上部の防御がなく、砲撃に対して脆弱であった。それでも、ソ連とそのワルシャワ条約機構の同盟国の広大な国土と長い国境のおかげで、ソ連軍はより大きな戦略的柔軟性を得ることができた。装甲車両は、歩兵が水上障壁を克服し、大量破壊兵器に対する防御手段を持つことを意味した。
米陸軍は、 M75とM59で装軌式装甲兵員輸送車の基本構成を確立した後、より軽量なM113を採用した。M113はロッキードC-130ハーキュリーズなどの輸送機で運搬可能だった。この車両は歩兵に戦車と同等の機動性を与えたが、装甲防御力ははるかに劣っていた（ただし、核・生物・化学兵器に対する防御力は備えていた）。
ベトナム戦争において、M113はしばしば追加武装が施され、臨時の歩兵戦闘車として使用された。ベトナム共和国軍による初期の作戦では、兵士が車両に搭乗している時の方が、下車している時よりもはるかに効果的であることが示された。その後、アメリカ軍のドクトリンは車両搭乗戦術を重視するようになった。アメリカ軍は最終的に、機械化旅団1個と機械化大隊10個をベトナムに派遣した。
ソ連軍の自動車化狙撃部隊は、1966年に世界で初めて新しい種類の戦闘車両である歩兵戦闘車を採用した歩兵部隊であった。BMP -1は1966年に運用が開始された。西ドイツでは、ほぼ同等のマルダーが1970年に登場した。装甲で歩兵をある場所から別の場所へ輸送することだけを目的としていたAPCとは異なり、歩兵戦闘車は歩兵を支援できる強力な火力を持っていた。歩兵戦闘車のコンセプトはその後、世界のほぼすべての国で模倣された。[ 13 ] [ 14 ]
BMP-1の導入は、西ドイツのマルダーやアメリカのM2ブラッドレーなど、西側諸国の軍隊における類似車両の開発を促した。多くの歩兵戦闘車には、歩兵が車内から武器を発射できる射撃ポートが装備されていたが、これらは概して成功せず、現代の歩兵戦闘車からは廃止されている。
ソ連の組織では、「軽」と「重」の機械化歩兵の間で異なる戦術が採用された。1970年代以降のソ連軍では、第一線の「自動車化狙撃」師団は通常、車輪式のBTR-60装甲兵員輸送車を装備した連隊が2個と、履帯式のBMP-1歩兵戦闘車を装備した連隊が1個で構成されていた。「軽」連隊は師団の側面に対して下車攻撃を行うことを目的としており、BMPを装備した「重」連隊は乗車したままで、師団の主進撃軸上の戦車連隊を支援した。どちらのタイプの歩兵連隊も、公式には「自動車化狙撃」部隊と呼ばれていた。[ 15 ]
1980年代以降のソ連軍における開発路線の一つは、ロシア空挺部隊が使用する特殊な歩兵戦闘車（IFV）の提供であった。その最初のものがBMD-1で、 BMP-1と同等の火力を持ちながら、ソ連の標準的な輸送機で輸送したり、パラシュートで降下させることができた。これにより、空挺部隊は機械化歩兵部隊となったが、BMD-1は3名の乗員に加えて3名、多くても4名の空挺兵しか乗せることができなかったため、戦闘力は低下した。BMD-1は、 1979年のソ連のアフガニスタン侵攻において、この役割で使用された。
現在、工業化された国の歩兵部隊のほぼすべてに何らかの自動車輸送手段が配備されている。軽車両ではなく歩兵戦闘車を装備した歩兵部隊は一般的に「重歩兵」と呼ばれ、戦闘力は高いが長距離輸送のコストも高くなる。第一次湾岸戦争の増強段階である砂漠の盾作戦において、米陸軍は既存の迅速展開（すなわち空挺）部隊の機動力、防御力、火力の不足、そして通常の装甲部隊の展開の遅さを懸念していた。この経験から、米陸軍はストライカー装輪歩兵戦闘車をベースとした戦闘旅団を編成するに至った。
イギリス陸軍では、ウォーリア歩兵戦闘車を装備した「重装甲」部隊は「装甲歩兵」、ブルドッグ装甲兵員輸送車を装備した部隊は「機械化歩兵」と呼ばれている。この慣習は広く普及しつつあり、例えばフランス陸軍では、車輪式のVABを装備した「自動車化」部隊と、履帯式のAMX-10Pを装備した「機械化」部隊が存在する。
輸送やその他の兵站上の要件から、多くの軍隊は既存の装軌式装甲兵員輸送車（APC）の補充が必要になった際に、装輪式APCを採用するようになった。例えば、カナダ陸軍はアフガニスタンでの戦闘でLAV III装輪式歩兵戦闘車を使用している。イタリア、スペイン、スウェーデンの軍隊は、新たに国産の装軌式歩兵戦闘車を採用（および輸出）している。特にスウェーデン製のCV90歩兵戦闘車は、複数の軍隊に採用されている。
イスラエル国防軍とロシア連邦軍に見られる最近の傾向は、旧式化した主力戦車（ソ連のT -55など）を改造した、 IDFのアハザリットのような装甲の非常に優れた装甲兵員輸送車（HAPC）の開発と導入である。このような車両は通常、暫定的なものであり、スペースの不足により、歩兵分隊や歩兵部隊に加えて歩兵戦闘車（IFV）の武装を搭載することができない。ロシア軍では、1995年の第一次チェチェン戦争でロシアの戦車部隊と自動車化歩兵部隊がグロズヌイでチェチェン軍と戦って大きな損害を受けた後、 RPG-7などの近距離歩兵対戦車兵器によるリスクが最も高い市街地での戦闘用にこのような車両が導入された。
現在開発中の多くの装甲兵員輸送車（APC）や歩兵戦闘車（IFV）は、航空機による迅速な展開を目的としている。電気駆動など、軽量化が期待される新技術が組み込まれる可能性もある。しかし、侵攻後のイラクでロシアが戦車をAPCに改造したのと同様の脅威に直面した占領軍は、既存のAPCやIFVに追加装甲を施す必要性を感じており、その結果、全体のサイズと重量が増加している。最新の設計の中には（ドイツのプーマなど）、空輸可能な軽量の基本モデル車両に現地で追加の防御装備を装着できるように設計されており、戦略的な柔軟性と生存性の両方を確保しているものもある。
冷戦末期から21世紀初頭にかけて、各国は装甲車両で武装した中型歩兵部隊を開発した。これは通常、車輪式装甲兵員輸送車、歩兵戦闘車、突撃砲で構成されていた。中型機械化部隊は、より重装甲の戦車ベースの装甲部隊よりも戦略的な空路および陸路での機動性が高く、装甲防御が劣悪なため車両が「戦闘タクシー」と見なされていた軽装甲の自動車化歩兵部隊よりも部隊の装甲防御が優れているという特徴がある。最も初期の試みは、1987年に短命に終わったソ連の軽自動車化ライフル師団で、主武装として車輪式BTRプラットフォームで構成されていた。[ 16 ] 1990年代には、米国はストライカー装甲兵員輸送車を中心とした全車輪式プラットフォームを備えた中型機械化歩兵部隊であるストライカー旅団戦闘チーム（SBCT）の編成と教義を研究した。 21世紀初頭、中国は中型複合兵科旅団（CA-BDE）と呼ばれる概念で陸軍を改革し、08式汎用車輪式プラットフォームを装備した。中型機械化部隊を採用する同様の傾向は、イタリア、ポーランド、フランス軍を含むヨーロッパ諸国でも見られた。[ 17 ] [ 18 ]
単一の兵器システムは、総合的な諸兵科連合チームの支援なしには効果が著しく低下することが一般的に認められている。第二次世界大戦以前の「戦車部隊」という概念は、第一次世界大戦における支援なしの歩兵攻撃という考え方と同様に、根拠のないものであることが証明された。第二次世界大戦の開始当初、多くの国の装甲部隊には機械化歩兵部隊が組み込まれていたが、戦争が進むにつれて、ほとんどの軍隊でこうした諸兵科連合部隊における機械化歩兵の割合が増加した。
この教訓は、 1965年のインドとの戦争でパキスタン軍によって初めて改めて学んだ。パキスタンはこの戦争で2種類の装甲師団を編成した。1つはほぼ装甲部隊のみで構成された師団（第1師団）、もう1つはよりバランスの取れた編成の師団（第6師団）である。後者の師団は前者よりもはるかに高い戦闘能力を示した。
六日間戦争で戦車を主体とした攻撃部隊による目覚ましい成功を収めたイスラエル国防軍は、 1973年の第四次中東戦争（ヨム・キプール戦争）において、戦車と航空機に主に依存する戦術が不十分であることを痛感した。そこで、暫定的な対策として、空挺部隊に輸送車両が配備され、装甲部隊と連携した機械化歩兵として運用された。