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北アメリカは3番目に大きな大陸であり、北アメリカと南アメリカを合わせてアメリカ大陸とし、アフリカ、ヨーロッパ、アジアを合わせてアフロ・ユーラシアと呼ばれる1つの超大陸とみなした場合、2番目に大きな超大陸の一部でもあります。推定人口5億8000万人、面積24,709,000 km 2 (9,540,000 mi 2 ) の西半球の2つの大陸のうち最北端に位置する[ 1 ]北アメリカは、西は太平洋、東は大西洋、南はカリブ海、北は北極海に囲まれています。
北アメリカ大陸の北半分は人口密度が低く、大部分がカナダで占められている。ただし、北東部にはグリーンランド、北西部にはアメリカ合衆国最大の州であるアラスカがある。大陸の中央部と南部は、アメリカ合衆国本土、メキシコ、そして中央アメリカとカリブ海地域の多数の小国で構成されている。
大陸の南東の境界は、ほとんどの地理学者によってコロンビアとパナマの国境沿いのダリエン分水嶺で区切られており、パナマ全土が北アメリカに含まれています。[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] 一方、あまり一般的ではない見解では、北アメリカは人工のパナマ運河で終わるとされています。北アメリカと一般的に関連付けられている島には、世界最大の島であるグリーンランド、カリブ海の群島や島々があります。アメリカ大陸の用語は複雑ですが、「アングロアメリカ」はカナダと米国を指し、「ラテンアメリカ」はメキシコ、中央アメリカとカリブ海の国々、そして南アメリカ大陸全体を指します。
北アメリカの自然の特徴としては、西部の地質学的に新しいロッキー山脈に代表されるアメリカ山脈の北部と、東部のかなり古いアパラチア山脈が挙げられます。北部には、五大湖を含む、最後の氷河期に形成された氷河湖が数多く存在します。北アメリカ大陸の主要な分水嶺は、ロッキー山脈を南北に走るグレートディバイドです。メキシコ湾（大西洋の一部）に流れ込む主要な流域には、大西洋に流れ込むミシシッピ川／ミズーリ川とリオグランデ川、そして大西洋に流れ込むセントローレンス川があります。コロラド川、コロンビア川、ユーコン川は西に向かって太平洋に流れ込んでいます。
気候は緯度によって大きく左右され、北部の極寒から南部の熱帯の暑さまで様々です。中央部と西部にはステップ（「プレーリー」とも呼ばれる）が広がり、アメリカ合衆国南西部のアリゾナ州、コロラド州、カリフォルニア州、ネバダ州、ニューメキシコ州、ユタ州、テキサス州には砂漠が広がっています。また、メキシコのバハ・カリフォルニア州、バハ・カリフォルニア・スル州、ソノラ州、チワワ州、コアウイラ州、ヌエボ・レオン州、タマウリパス州にも砂漠が広がっています。
北アメリカの 70% はローレンシアクラトン[ 5 ]の下にあり、これはカナダの中央部と東部の大部分、ハドソン湾周辺、そして南はアメリカ合衆国のミシガン州、ウィスコンシン州、ミネソタ州までカナダ楯状地として露出しています。大陸地殻は40 億年前 ( Ga ) に形成され始め、約 2 Ga に 6 つのマイクロ大陸が衝突してクラトンを形成しました。このコアはプレートテクトニクスによって拡大しており、特に 1.8 Ga から 1.65 Ga の間に、現在アリゾナ州からミズーリ州まで伸びている部分がクラトンの南と西の部分と融合しました。クラトンは約 1.1 Ga に裂け始め、その裂け目 (現在はミッドコンチネント リフト システム)はカンザス州とスペリオル湖の間を走っていましたが、おそらく東のグレンビル衝突のために止まりました。それ以外の場合、クラトンは比較的安定しており、2.5～4 Ga の岩石があり、その中には世界最古の岩石と思われるものもあります。ハドソン湾沿岸のヌヴアギットゥク緑色岩帯の標本は 4.38 Ga と年代測定されていますが、年代測定法には異論があります。[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]内海による周期的な洪水、最近では白亜紀の西部内陸海路による洪水により、クラトンの残りの部分に堆積岩の層が形成されました。ローレンシア クラトンは、ほとんどのモデルで原生代の超大陸ロディニアの中心であり、[ 9 ]後にローラシア、パンゲア、ローラシア超大陸の一部でもありました。
およそ300万年前（Ma）、火山性のパナマ地峡が北アメリカ大陸と南アメリカ大陸の間に形成され、中央アメリカ海峡の上に橋が架かり、大アメリカ大陸間交流で動植物が両大陸間を移動することが可能になった。258万年前から始まる第四紀氷河期は、ハドソン湾の西を中心として大陸の大部分を氷で覆い、氷の重みで沈下した海底はゆっくりと隆起している。氷河はロッキー山脈と太平洋縁辺部の斜面を下った。氷河の融解水によって、ミズーラ氷河湖、ボンネビル氷河湖、ラホンタン氷河湖、アガシス氷河湖、アルゴンキン氷河湖などの広大な氷河湖が形成された。 「それらの痕跡は、グレートソルトレイク、五大湖、カナダ中西部の大きな湖の形で、グレートベースンとカナダ楯状地の縁に沿って今も見られる。」 [ 10 ]現在の氷河期の最後の氷河期は海面低下を引き起こし、アラスカとシベリアの間のベーリング陸橋を露出させ、その結果、4万年前から1万5千年前の間に人類がアジアからアメリカ大陸へ移住した。 [ 11 ]
北アメリカは大きく4つの地域に分けられる。
- グレートプレーンズ：メキシコ湾からカナダ北極圏まで広がる地域。
- 地質学的に若い山岳地帯の西部：ロッキー山脈、グレートベースン、カリフォルニア、アラスカを含む。
- 北東部に位置する、隆起しているが比較的平坦なカナダ楯状地の高原。
- 多様な東部地域：アパラチア山脈、大西洋沿岸の平野、フロリダ半島を含む。[ 12 ]
メキシコとその広大な高原や山脈は大部分が西部地域に位置するが、東部沿岸平野はメキシコ湾沿いに南へ広がっている。
北アメリカは少なくとも5つの主要な地形区分に分けられる。
沿岸平野と北米コルディエラ山脈の主要帯は、メキシコ南部（シエラ・マドレ・オリエンタル山脈とシエラ・マドレ・オクシデンタル山脈に囲まれたメキシコ高原は、山間部の延長線上にあると考えられている）へと続き、メキシコシティの南に位置する、高く活発な火山峰が連なる横断火山帯へと繋がっている。
北アメリカ大陸の大部分は、ローレンシア大陸を中心とする北アメリカプレート上に位置しています。カリフォルニアの一部とメキシコ西部は太平洋プレートの端を形成しており、両プレートはサンアンドレアス断層で接しています。カリブ海の南部と中央アメリカの一部は、はるかに小さなカリブプレートを構成しています。
西部の山々は中央部で二分され、カリフォルニア州、オレゴン州、ワシントン州、ブリティッシュコロンビア州にまたがるロッキー山脈の主山脈と海岸山脈に分かれ、その間にグレートベースン（より小さな山脈と低地の砂漠を含む低地）が広がっている。最高峰はアラスカ州のデナリ山（マッキンリー山とも呼ばれる）である。
北アメリカ大陸の大部分は、カナダ、アメリカ合衆国、メキシコの3カ国で占められており、カリブ海とメキシコ南部に位置する34の島嶼国と大陸を共有している。
北アメリカの地理的中心はノースダコタ州センター付近にある[ 14 ]。これは、地理的中心を計算する新しい方法を発表したバッファロー大学の地理学教授ピーター・ロジャーソンによるものである[ 15 ] 。
1931年の初期の設置では、地理学者が針のような先端に地域の段ボールの切り抜きをバランスよく乗せて中心を見つけ、「ノースダコタ州ピアース郡バルタの西6マイル」[ 14 ] 、北緯48度10分、西経100度10分の地点を定めた。[ 16 ] 1932年には、これを記念して、近くのノースダコタ州ラグビーの国道2号線とノースダコタ州道3号線の交差点に野石のケルンが建てられた。[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]
グレートプレーンズは、アメリカ合衆国とカナダのロッキー山脈の東に広がる広大な草原とステップ地帯である。メキシコ沿岸の狭い平原とミシシッピ川のサバンナは、それぞれパタゴニアステップとピラニア川、パラグアイ川、ラプラタ川のパンパに類似している。したがって、アパラチア山脈とブラジルの山脈は、平原の生態系に同様の分断をもたらしていると考えられている。[ 20 ]
北アメリカ大陸は、赤道と北極の両方から緯度10度以内まで広がっています。中央アメリカの低地の熱帯雨林やサバンナから、中央グリーンランドの永久氷冠地帯まで、あらゆる気候帯を包含しています。[ 20 ]カナダ北部とアラスカ北部では亜寒帯気候とツンドラ気候が優勢で、高山によって雨をもたらす西風から遮断された内陸部では砂漠や半乾燥地帯が見られます。[ 12 ]しかし、大陸の大部分は、居住や農業に非常に適した温帯気候です。大草原、つまり広大な草原が山脈の大部分を覆っています。[ 12 ]
北米の平均降水量は 年間76cmで、これは約18ペタリットルの水に相当する。[ 22 ]
以下に、流域別に北米の著名な河川をいくつか挙げます。特に明記されていない限り、河川はすべて米国内を流れています。[ 23 ]
北アメリカにはさまざまな植物分布が見られます。北極圏の植物には、草、コケ、北極ヤナギなどがあります。トウヒ、マツ、ツガ、モミなどの針葉樹は、南はサンフランシスコまで、カナダとアメリカ西部の山脈に自生しています。これらの中には、ジャイアントセコイア、レッドウッド、グレートファー、シュガーパインなどがあります。シュガーパインは一般的にアメリカ合衆国の北西部地域に限定されています。国の中央部には広葉樹があります。南部諸州では、広範囲にイエローパインが生育しています。さらに、マホガニー、ログウッド、リグナムバイタ（いずれも熱帯性）も栽培されています。南西部には、ユッカやサボテンなどの砂漠植物があります。北アメリカ原産の栽培植物には、タバコ、トウモロコシ、バニラ、メロン、カカオ、ヒョウタン、インディゴ、豆類などがあります。
シエラネバダ山脈とカスケード山脈は太平洋沿岸全体に沿って連なり、海から吹き込む湿った風の障壁となっている。高くなった地形によってこの空気は上昇し、山脈の西斜面で水分が凝結して雨となって降り注ぎ、地域によっては年間70インチ（1.8メートル）以上の降雨量がある。その結果、空気は水分を多く失い、沿岸山脈の東側の地域に到達する頃には高温乾燥状態になっている。[ 12 ]こうした乾燥した状況は、場合によっては、高度が極めて低い地域（海抜付近またはそれ以下）で気圧が高くなることで悪化し、より乾燥した状態と断熱加熱効果をもたらし、こうしたポケット砂漠の一部は、カナダとアメリカの国境のはるか北、ブリティッシュコロンビア州内陸部の谷に存在する。降水量は一般的に長くは続かず、主に蒸発や急速な流出、そして自生植物による効率的な水の吸収と貯蔵によって失われてしまう。
北アメリカには多くの在来哺乳類が生息しています。エルク、カリブー、ヘラジカ、ミュールジカ、そして数が多いオジロジカなど、数種のシカが様々な地域に生息しており、中央平原にはバイソン、北極ツンドラにはジャコウウシが生息しています。クマは3種、オオカミは数亜種、アライグマ、スカンク、そしてピューマやオオヤマネコなどのネコ科動物など、その他多くの肉食動物が広く分布しています。イタチ科の動物も多く、アナグマ、カワウソ、フェレット、クズリなどがいます。リスやビーバー、マスクラットなどの齧歯類は、大陸のほぼすべての地域で見られます。中央アメリカには、ナマケモノ、アリクイ、アルマジロが生息しています。その他の動物としては、主にカリフォルニアに生息するカリフォルニアコンドル、熱帯雨林のオウムやサル、ハチドリ、ガラガラヘビ、ワニ、小川の岸辺に生息するカイマン、そして広大な平原に群がる蚊などが挙げられる。
鉱業と石油産業は、カナダ、米国、メキシコにおいて重要である。これらの天然資源により、この地域は地球上で最も豊かな地域の一つとなっている。[ 1 ] [ 24 ]
ロッキー山脈地域は、銅、鉛、金、銀、タングステンまたはウォルフラム、ウラン、亜鉛、石炭、石油、天然ガスなどの鉱物燃料を含む、豊富な資源と鉱物資源で知られています。[ 1 ] [ 24 ]ロッキー山脈の景観には、古い鉱山の残滓が存在します。
農業と林業は2つの主要産業です。農業には、乾燥地農業と灌漑農業、家畜の放牧が含まれます。[ 1 ] 家畜は、標高の高い夏の牧草地と標高の低い冬の牧草地の間を移動することがよくあります。
アパラチア山脈-ワシタ山脈造山帯の基礎は、超大陸ロディニアの集合が完了したときに築かれた。衝突イベントは、1300～950 Ma の期間にわたるグレンビル造山運動中に、高変成作用とマグマ活動を伴った。
アメリカ合衆国本土
、または北アメリカ大陸
の地理的中心として、政府機関によって標識や記念碑が設置された地点は存在しない。
地図と航空写真