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パタゴニア砂漠（パタゴニアステップとも呼ばれる）は、アルゼンチン最大の砂漠であり、面積では世界で8番目に大きい砂漠で、約673,000平方キロメートル（260,000平方マイル）を占めています。主にアルゼンチンに位置し、西はアンデス山脈、東は大西洋に囲まれ、アルゼンチン南部のパタゴニア地方とチリの一部に広がっています。北側では、クージョ地方とモンテ地方へと移行しています。ステップの中央部は低木や草本植物が優勢ですが、降水量が多い西側では低木が草に置き換わっています。[ 2 ]地形的には、砂漠は川の谷や峡谷によって分断された台地と山塊が交互に連なっています。ステップ地帯の西部には氷河起源の湖があり、谷沿いには荒涼とした山地や寒冷な温帯林へと変化していく。
先コロンブス時代から狩猟採集民が居住していたこの砂漠地帯は、19世紀にアルゼンチン人、ウェールズ人、その他のヨーロッパ人の移住に直面し、紛争の多い国境地帯からアルゼンチンの不可欠な一部へと変貌を遂げ、牛、羊、馬の飼育が主な土地利用となった。
パタゴニア砂漠は中期中新世（1400万～1200万年前）から存在しており、アンデス山脈が西に隆起した際に形成された。 [ 3 ]
パタゴニア砂漠は北緯40度以南で最大の砂漠であり、気温が12 ℃を超えることはめったになく、平均気温はわずか3 ℃という、広大な寒冷な冬の砂漠です。この地域では、冬が約7ヶ月、夏が約5ヶ月あります。砂漠では霜が降りることは珍しくありませんが、年間を通して非常に乾燥しているため、雪はめったに降りません。砂漠の西にあるアンデス山脈は、南太平洋からの西風による湿気が内陸部に到達するのを阻害するため、パタゴニア砂漠の地位の主な理由となっています。これにより雨陰が形成され、砂漠の形成につながり、砂漠の約半分が海からわずか200マイルほどしか離れていないにもかかわらず、この地域にこれほど広大な砂漠が存在する理由となっています。[ 4 ]南米大西洋岸沖の冷たいフォークランド海流も、この地域の乾燥に寄与しています。 [ 5 ]
異なる気候が区別できる。北緯45度以北の海岸はブラジルからの暖流の影響でずっと穏やかで、この地域の北半分全体は晴天が続く夏には著しく温暖になる。夏の日中の気温は、 リオ・コロラド地域では31℃、北部の海岸では概ね26 ℃から29 ℃、北部の平野では24 ℃から28 ℃に達し、夜間は海岸で12 ℃から15 ℃、ステップでは7 ℃から10 ℃となる。南部では、夏の気温は海岸沿いで22 ℃から16℃まで、ステップ沿いで24 ℃から17 ℃まで低下し、夜間は海岸で8 ℃から11 ℃、ステップで6 ℃から10 ℃となる。
冬の間は、海岸からの距離と標高が主な要因となります。北部沿岸地域は冬が穏やかで、 夜間は2℃ 、 日中は約11℃ですが、サンタクルス南部は-2 ℃から5 ℃、ティエラ・デル・フエゴは-3 ℃から3 ℃で、平均気温は0 ℃です。内陸部では、北部の低地では0 ℃から10 ℃、高原では-5 ℃から5 ℃（平均気温は約0 ℃）ですが、南部では低地では-3 ℃から4 ℃、高地では明らかに0 ℃を下回ります。最も寒い場所では、寒波の際に通常-20 ℃から-25 ℃の気温が記録され、公式記録はチュブ州で-33.9℃です。しかし、一部の町ではマイナス35度前後の記録があったと主張している。
北部沿岸部を除けば、夏にはどこでも霜が降りることが多く、暖かい季節でもみぞれや軽い雪が降ることがある。風は絶えず強く、ほとんどの場合西から吹く。
アンデス山脈が形成される前は、この地域はおそらく温帯林に覆われていた。しかし、アンデス山脈の形成後、近くの火山の灰が森林を覆い、ミネラルを含んだ水が丸太に染み込み、木々を化石化させ、砂漠の中心部に世界で最も保存状態の良い珪化林の1つを作り出した。[ 6 ]パタゴニアは主に砂利の平原と高原で構成され、砂漠の風によって彫刻された砂岩の峡谷や粘土の地形が点在している。[ 7 ]しかし、砂漠を含む地域には多様な特徴がある。アンデス山脈の春の雪解け水から、一時的な川、湖、排水堆積物が毎年形成され、さまざまな水鳥や水草が生息している。この地域には、氷河、河川、火山など様々な堆積物も存在し、それらは長年にわたって砂漠の気候に大きな影響を与えており、特にパタゴニアの一部を覆う砂利堆積物の形成に大きく寄与している。
砂漠は雨陰効果と下降する冷たい山の空気の影響で風もかなり強い。この風のおかげでパタゴニアは南大西洋上空に砂塵を運ぶ最大の発生源の一つとなっている。[ 8 ]
西側では、パタゴニア砂漠のパタゴニア草原地帯は、マゼラン亜極地林のナンキョクブナ林に囲まれている。[ 9 ]
火山岩はパタゴニア砂漠の12万km²以上を覆っており、主にソムン・クラ山塊（すなわち北パタゴニア山塊）とデセアド山塊に分布 している。 [ 10 ]その他の火山地域には、マゼラン海峡近くのパリ・アイケ火山地帯などがある。火山岩は、主に2つのエピソードに分布する背弧火山活動の結果であり、1つは始新世と中新世、もう1つは後期中新世から更新世にかけてである。
過酷な砂漠環境にもかかわらず、多くの動物がパタゴニアに進出し、生息しています。中には、食料が豊富で環境が比較的穏やかな、居住しやすく地理的に多様な砂漠の周辺部にのみ生息するものもいますが、いずれもパタゴニアを含む地域内で見られます。アナホリフクロウ、コレア、グアナコ、トゥコトゥコ、マーラ、コビトアルマジロ、パタゴニアイタチ、ピューマ、パタゴニアハイイロギツネ、デザートイグアナ、ニシリボンヘビ、そして様々な種類のワシやタカなどは、この地域に生息する多様な動物のほんの一例です。
この地域の植物相は気候的にはかなり一般的で、アカンソリッピアやベンタミエラなどの砂漠の低木や、スティパやポアなどの叢生草など数種が含まれます。砂漠の周辺部やアンデス山脈の融水によって形成される一時的な湖の周辺には、水生草や大型植物が存在します。[ 11 ]
砂漠には過去に様々な先住民が暮らしており、その証拠としてこの地域の洞窟壁画が挙げられます。砂漠で最も古い住民として名前が知られているのは、テウェルチェ族です。テウェルチェ族は狩猟採集民として生活し、砂漠にある緑豊かな谷では農業を行いませんでした。18世紀から19世紀にかけて、アラウカン化の過程で砂漠の北部はマプチェ族の影響下に置かれました。マプチェ族はパタゴニア草原の北部で馬の飼育を行うようになりました。マプチェ族は砂漠を横断する交易を支配し、チリ南部の都市やブエノスアイレス、クージョ地方とも交易を行いました。
19世紀半ば以降、砂漠の端にアルゼンチン人やヨーロッパ人の入植地がいくつか現れ、その中には散発的なものもあった。最も重要な入植地は、1860年にウェールズからの移民によってチュブト川の河口に設立された。ペリト・モレノは1870年代に砂漠を探検した。1870年代、アルゼンチン軍は砂漠征服作戦を開始し、マプチェ族の軍閥を大破した。砂漠征服の後、砂漠の先住民人口は急激に減少し、一部はチリやアンデス山脈の周辺地域に追いやられた。砂漠征服により約1,000人の先住民が死亡したと推定されている。さらに10,000人の先住民が捕虜となり、そのうち3,000人はブエノスアイレスに送られ、繁殖を避けるために男女別に隔離された。1881年にチリとアルゼンチンの間で締結された国境条約により、砂漠の大部分はアルゼンチンの明確な主権下に置かれることになった。それ以前は、チリは植民地時代の権利を継承したという主張に基づき、現在アルゼンチン領となっている様々な地域を領有権を主張していた。
1900年の前後数十年間、パタゴニア草原の比較的乾燥していない地域では羊の飼育がブームとなり、この地域は世界有数の羊製品輸出国へと変貌を遂げた。
この地域は現在、人口がまばらで、そこに住む人々は主に羊やヤギなどの家畜を飼育して生計を立てている。また、この地域の一部では、石油、天然ガス、石炭などの資源採掘も行われており、これも人間が砂漠環境と関わり、影響を与える方法の一つとなっている。
2017年の評価では、生態地域の70,970 km 2 、つまり12%が保護地域であることが判明しました。 [ 1 ]保護地域には以下が含まれます。[ 12 ]
