米国の科学技術

米国の科学技術には長い歴史があり、この分野で多くの重要人物や発展を生み出してきました。アメリカ合衆国は啓蒙時代(1685 ～ 1815 年) 頃に誕生しました。これは西洋哲学における時代であり、作家や思想家が過去の迷信を否定し、代わりに 18 世紀を中心とした知的、科学的、文化的生活を重視することを選んだ時代で、理性が正当性と権威の第一の源泉であると提唱されました。啓蒙哲学者は「科学共和国」を思い描きました。そこではアイデアが自由に交換され、有用な知識がすべての市民の生活を向上させるでしょう。

アメリカ合衆国憲法自体が科学的創造性を奨励したいという願望を反映している。憲法は、アメリカ合衆国議会に「著者と発明者にそれぞれの著作物と発見に対する独占権を一定期間保証することにより、科学と有用な技術の進歩を促進する」権限を与えている。^{[1]この条項は、}米国の特許および著作権制度の基礎を形成し、独創的な芸術と技術の創作者は政府から独占権を付与され、一定期間後にはすべての国民に無料で提供されるようになり、それによってパブリックドメインが豊かになった。^[2]

アメリカの歴史の初期の数十年間、アメリカはヨーロッパから比較的孤立しており、またかなり貧しかった。この段階では、アメリカの科学インフラは、ヨーロッパの長い歴史を持つ協会、研究所、大学に比べるとまだかなり原始的だった。

アメリカの建国の父たちのうち 8 人は、ある程度の評判のある科学者でした。ベンジャミン・フランクリンは、一連の実験を行って、電気に対する人類の理解を深めました。とりわけ、彼は、これまで疑われていたものの証明されたことのない事実を証明しました。それは、雷が電気の一種であるということです。フランクリンは、遠近両用眼鏡などの便利なものも発明しました。フランクリンは、部屋の中央に炉を置く「フランクリン ストーブ」も考案しました。しかし、フランクリンの設計には欠陥があり、炉の煙は炉の底から排出されていました。炉には中央の部屋から新鮮な空気を「吸い上げる」煙突がなかったため、火はすぐに消えてしまいました。初期のフィラデルフィアのもう一人の英雄であるデビッド・R・リッテンハウスは、フランクリンの設計を改良し、L 字型の排気管を追加して、炉から空気を吸い込み、煙を天井に沿って上方に排出し、その後、壁内の煙突から家の外に排出しました。^[3]

トーマス・ジェファーソン(1743–1826) は、初期のアメリカで最も影響力のある指導者の一人です。アメリカ独立戦争(1775–83) の間、ジェファーソンはバージニア議会、大陸会議で働き、バージニア知事を務め、後にフランス駐在米国公使、米国国務長官、ジョン・アダムズ (1735–1826) の下で副大統領を務めました。アダムズは独立宣言の起草者であり、第 3 代米国大統領です。ジェファーソンの 2 期の在任期間 (1801–1809) の間に、米国はルイジアナ準州を購入し、ルイスとクラークは広大な新しい獲得地を探検しました。

退任後、彼はバージニア州の農園モンティセロに引退し、バージニア大学の設立に尽力した。^[4]ジェファーソンは農学者でもあり、さまざまな種類の米、オリーブの木、草を新世界に持ち込んだ。彼はルイス・クラーク探検隊（1804-06年）の科学的側面を重視した。^[5]太平洋岸北西部を探検し、その地域の植物や動物に関する詳細で体系的な情報は、その探検隊の遺産の一つであった。^[6]

フランクリンやジェファーソンと同様に、18世紀後半のアメリカの科学者のほとんどは、アメリカの独立を勝ち取り、新しい国家を築くための闘争に関わっていました。これらの科学者には、天文学者のデイビッド・リッテンハウス、医学者のベンジャミン・ラッシュ、自然史家のチャールズ・ウィルソン・ピールなどが含まれていました。^[6]

アメリカ独立戦争中、リッテンハウスはフィラデルフィアの防衛設計に協力し、アメリカ軍のために望遠鏡や航海機器を製作した。戦後、リッテンハウスはペンシルベニア州の道路や運河システムを設計した。後に彼は星や惑星の研究に戻り、その分野で世界的な名声を得た。^[6]

ベンジャミン・ラッシュは、アメリカ合衆国軍医総監として、衛生と公衆衛生の実践を推進することで、アメリカ独立戦争中に数え切れないほどの兵士の命を救った。ラッシュは新しい医療を導入することで、フィラデルフィアのペンシルベニア病院を医学啓蒙の例にし、兵役を終えた後、米国初の無料診療所を設立した。^[6]

チャールズ・ウィルソン・ピールは芸術家として最もよく知られていますが、自然史学者、発明家、教育者、政治家でもありました。彼は米国で最初の大きな博物館であるフィラデルフィアのピール博物館を創設し、この若い国で唯一の北米の自然史標本のコレクションを収蔵しました。ピールはニューヨーク州ウェストポイントの近くで古代のマストドンの骨を発掘し、3か月かけて骨格を組み立て、それを博物館に展示しました。ピール博物館は、科学の知識を一般の人々にとって興味深く、利用できるものにするというアメリカの伝統の始まりでした。^[6]

アメリカの政治指導者の知識に対する熱意は、他の国の科学者を温かく迎え入れることにも役立った。初期の移民として有名なのは、反対の政治姿勢を理由に母国を追われたイギリスの化学者ジョセフ・プリーストリーである。1794年にアメリカに移住したプリーストリーは、自由で創造的な環境を求めてアメリカに引き寄せられた何千人もの才能ある科学者の最初の一人だった。^[6]

アメリカの急速な発展に加わるためにアメリカにやって来た科学者は他にもいた。1872年にカナダ経由でスコットランドからやって来たアレクサンダー・グラハム・ベルは、電話機や関連する発明を開発し、特許を取得した。1889年にドイツからやって来たチャールズ・プロテウス・シュタインメッツは、ゼネラル・エレクトリック社で新しい交流電気システムを開発し、^[6]、ロシアから1919年にアメリカにやって来た移民のウラジミール・ズヴォルキンは、X線とブラウン管に関する知識を持ち込み、後に自ら発明したテレビシステムで最初の特許を取得した。セルビア人のニコラ・テスラは1884年にアメリカに渡り、後に回転磁界の原理を応用して交流誘導モーターと多相システムを開発し、電力の生成、送電、配電、使用に役立てた。^[7]

1900年代初頭まで、ヨーロッパは科学研究の中心であり続け、特にイギリスとドイツがそうであった。1920年代以降、第二次世界大戦の勃発を告げる緊張により、ヨーロッパでは散発的ではあるが着実に科学者の国外移住、つまり「頭脳流出」が起こった。これらの移住者の多くはユダヤ人科学者であり、特にドイツとイタリアでの反ユダヤ主義の影響を恐れ、米国に避難先を求めた。^[8]最初に移住した人の1人は、 1933年のアルバート・アインシュタインである。彼の勧めと多くの場合彼の支援により、それまで世界最高だったドイツの理論物理学コミュニティのかなりの割合が米国に移住した。エンリコ・フェルミは1938年にイタリアから来て、世界初の自立型核連鎖反応を生み出す研究を主導した。ニールス・ボーア、ヴィクター・ヴァイスコフ、オットー・シュテルン、ユージン・ウィグナーなど、他の多くの著名な科学者もこの移民の波の間にアメリカに移住した。 ^[9]

原子力時代の科学技術の進歩の多くは、新技術の潜在的な脅威と用途を認識していた移民たちの手によるものだった。例えば、フランクリン・D・ルーズベルト大統領を説得して極めて重要なマンハッタン計画を遂行させたのは、ドイツのアインシュタイン教授とハンガリー人の同僚レオ・シラードだった。^[10]この計画に尽力した物理学者の多くもヨーロッパからの移民であり、ハンガリー人のエドワード・テラー（「水素爆弾の父」）^[11] やドイツのノーベル賞受賞者ハンス・ベーテなどがその例だ。彼らの科学的貢献は、連合国の資源や施設と相まって、第二次世界大戦中に米国を比類のない科学大国として確立するのに役立った。実際、マンハッタン計画のアルソス作戦とその構成要素は、ヨーロッパの科学者を募集するようには設計されていなかったが、戦争の終わりに枢軸国の軍事科学研究、特にドイツの原子力計画の収集と評価に成功し、アメリカの同計画より何年も遅れているという結論に達した。^[12]

第二次世界大戦が終わると、アメリカ、イギリス、ソ連はナチスの研究を有効活用しようとし、戦利品をめぐって争った。ハリー・S・トルーマン大統領が思想的にナチ党員の保護を拒否する一方で、戦略諜報局は統合情報目標局の下で実施されるペーパークリップ作戦を導入した。このプログラムは、本来なら不適格な知識人や技術者に、隠蔽された書類、経歴、雇用を秘密裏に提供した。統合情報目標局の監督下にある元ナチスの科学者は、ナチス政権の敗北以来、オーバーキャスト計画で米軍に雇用されていたが、ペーパークリップ作戦は、1945年8月から、ドイツの核および航空宇宙の研究者や科学者を軍や民間のポストに体系的に割り当てることを敢えて試みた。1990年にプログラムが終了するまで、ペーパークリップ作戦は、さまざまな職業や分野で1,600人以上の従業員を募集したと言われている。^[13]

ペーパークリップ作戦の初期段階では、これらの新兵には主にドイツのV-2戦闘ロケット計画出身の航空宇宙技術者、航空宇宙医学および合成燃料の専門家が含まれていた。おそらくこの中で最も影響力があったのは、アグリゲートロケット（宇宙に到達した最初のロケット計画）に携わり、V-2ロケット計画の主任設計者であったヴェルナー・フォン・ブラウンであろう。アメリカに到着すると、フォン・ブラウンは最初にアメリカ空軍のICBM計画に携わり、その後彼のチームはNASAに再配属された。^[14]「ロケット科学の父」と呼ばれることも多いフォン・ブラウンのレッドストーンロケットに関する研究と、スプートニク1号に対抗してエクスプローラー1号衛星の打ち上げに成功したことは、アメリカの宇宙計画、ひいては宇宙開発競争の始まりとなった。フォン・ブラウンはその後、60年代半ばから後半にかけてNASA向けにサターンVロケットを開発し、1969年のアポロ11号ミッションで初の有人月着陸を果たした。

戦後、米国は戦争で荒廃しなかった数少ない工業国の一つとして、科学の分野では比類のないリーダーシップの地位にありました。さらに、科学技術は連合国の戦争勝利に大きく貢献したと考えられ、冷戦時代には絶対的に不可欠であると考えられていました。この熱意は同時に米国の産業を活性化させ、アメリカ人の創意工夫を称賛し、「ビッグサイエンス」と最先端の政府資金による施設やプログラムへの熱心な全国的な投資を促しました。この国家の後援は知識階級に魅力的なキャリアを提供し、米国の科学における優位性をさらに強化しました。その結果、米国政府は初めて、基礎科学研究と応用科学研究の最大の支援国となりました。1950年代半ばまでに、米国の研究施設は他の追随を許さなくなり、科学者はこれだけの理由で米国に引き寄せられました。変化のパターンは、物理学と化学のノーベル賞受賞者に見ることができます。ノーベル賞の最初の半世紀（1901年から1950年）では、科学分野ではアメリカ人の受賞者は明らかに少数派でした。1950年以降、アメリカ人は科学分野で授与されるノーベル賞の約半数を獲得しています。^[15]国別のノーベル賞受賞者一覧を参照してください。

アメリカの頭脳獲得は冷戦中も続き、東側諸国の緊張が徐々に高まり、亡命者、難民、移民が着実に増えていった。例えば、ドイツの分割により、1961年までに350万人以上の東ドイツ人（Republikflüchtling）が西ベルリンに渡った。そのほとんどは若く、資格も高く、教育を受けた専門家や熟練労働者（^[16]、いわゆるインテリゲンチャ）であり、東ドイツにおける人材流出を悪化させ、米国を含む西側諸国に利益をもたらした。

海外からの技術流入は、特に19世紀後半のアメリカの発展に重要な役割を果たしてきた。比較的低い国防費を許容する好ましい米国の安全保障環境。高い貿易障壁は、国内製造業の発展と外国技術の流入を促した。^[17]

19世紀、イギリス、フランス、ドイツは科学と数学の新しいアイデアの最前線にいた。^{[18] [19]}しかし、理論の構築では遅れをとっていたとしても、理論を使って問題を解決すること、つまり応用科学では優れていた。この伝統は必要に迫られて生まれたものだった。アメリカ人は西洋の科学と製造業の源泉から遠く離れて暮らしていたため、しばしば独自のやり方を考え出さなければならなかった。アメリカ人が理論的知識と「ヤンキーの創意工夫」を組み合わせた結果、重要な発明が次々と生まれた。偉大なアメリカの発明家には、ロバート・フルトン（蒸気船）、サミュエル・モールス（電信）、イーライ・ホイットニー（綿繰り機）、サイラス・マコーミック（刈り取り機）、そして1000以上の発明が彼の名を冠するトーマス・アルバ・エジソンがいる。彼の研究室は蓄音機、最初の長寿命電球、そして最初の実用的な映画カメラを開発した。^[20]

エジソンは必ずしも最初に科学的応用を考案したわけではないが、アイデアを実用的な完成にまで導いた人物であることが多かった。例えば、英国の技術者ジョセフ・スワンは、エジソンより約20年も前の1860年に白熱電球を開発した。しかし、エジソンの電球はスワンの電球よりずっと長持ちし、個別にオンとオフを切り替えることができたのに対し、スワンの電球は複数の照明を同時にオンまたはオフにするシステムでしか使用できなかった。エジソンは電球の改良に続いて発電システムを開発し、30年以内に彼の発明によって何百万もの家庭に電気照明が導入された。

科学的アイデアを実用化したもう一つの画期的な事例は、ウィルバー・ライトとオービル・ライト兄弟の発明である。1890年代、彼らはドイツのグライダー実験の記録に魅了され、飛行の原理について独自の調査を開始した。科学的知識と機械技術を組み合わせて、ライト兄弟はいくつかのグライダーを製作し、飛行させた。そして1903年12月17日、彼らは初めて持続的かつ制御された空気より重い動力飛行に成功した。^[21]ランサム・E・オールズ（オールズモビル）とヘンリー・フォード（フォード・モーター・カンパニー） の自動車会社は、20世紀初頭に組立ラインを普及させた。 1920年代と30年代のファシズムとナチズムの台頭により、アルバート・アインシュタイン、エンリコ・フェルミ、ジョン・フォン・ノイマンなど多くのヨーロッパの科学者が米国に移住した。^[22]

1947年にはほとんど注目されなかったアメリカの発明が、情報化時代の到来を告げることになった。その年、ベル研究所のジョン・バーディーン、ウィリアム・ショックレー、ウォルター・ブラッテンは、量子物理学の高度な原理を利用して、ほぼすべての現代の電子機器の主要部品であるトランジスタを発明し、マイクロプロセッサ、ソフトウェア、パーソナルコンピュータ、インターネットの開発につながった。 ^[23]その結果、今日の本サイズのコンピュータは、1960年代の部屋サイズのコンピュータよりも性能が優れており、人々の生活様式、つまり仕事、勉強、ビジネス、研究のやり方に革命が起こった。第二次世界大戦は、米国の科学技術の発展に大きな影響を与えた。第二次世界大戦前、連邦政府は基本的に科学の発展を支援する責任を負っていなかった。戦時中、連邦政府と科学は新しい協力関係を形成した。戦後、連邦政府は科学技術を支援する主な役割を担うようになった。そしてその後数年間、連邦政府は国家の近代科学技術システムの確立を支援し、アメリカを科学技術の世界的リーダーにしました。^[24]

アメリカの過去そして現在の応用科学における卓越性の一部は、その膨大な研究開発予算によるものであり、2009年のその予算は4016億ドルで、中国の1541億ドルの2倍以上、欧州連合の2979億ドルより25％以上多かった。^[25]

米国の技術がもたらした最も華々しく、かつ物議を醸した成果の一つは、核エネルギーの利用である。原子の分裂につながる概念は多くの国の科学者によって考案されたが、これらのアイデアを核分裂の現実に転換したのは、1940年代初頭に米国で達成された。これは多くの米国人によるものであったが、アドルフ・ヒトラーとベニート・ムッソリーニがヨーロッパで引き起こした大戦の拡大から逃れてきたヨーロッパの知識人の流入も大いに貢献した。

この極めて重要な時期に、多くの最も著名なヨーロッパの科学者、特に物理学者が米国に移住し、そこで最も重要な研究の多くを行った。その中には、ハンス・ベーテ、アルバート・アインシュタイン、エンリコ・フェルミ、レオ・シラード、エドワード・テラー、フェリックス・ブロッホ、エミリオ・セグレ、ジョン・フォン・ノイマン、ユージン・ウィグナーなど、数え切れないほど多くの人々が含まれていた。米国の学者たちは、ヨーロッパの同僚のために研究所や大学で職を見つけようと懸命に働いた。

1938 年にドイツの物理学者がウランの原子核 を分裂させた後、多くの科学者が核連鎖反応は実現可能で可能だと結論付けました。フランクリン D. ルーズベルト大統領に宛てたアインシュタインとシラードの書簡では、この画期的な発見により「極めて強力な爆弾」の製造が可能になると警告されていました。この警告を受けて、ウランを兵器として使用する研究に向けた大統領令が出されましたが、これは後に第二次世界大戦中にマンハッタン計画 (連合国が初めて原子爆弾を製造するための総力を挙げた取り組み)に取って代わられました。この計画は、 1945 年 7 月 16 日に ニューメキシコで最初の原子爆弾が爆発したときに実を結びました。

1945年8月の原爆開発と日本に対する使用により、大量破壊兵器に対する不安の時代である原子力時代が始まりました。この不安は冷戦から今日の核拡散防止の取り組みまで続いています。しかし、原子力時代は原子力や核医学の進歩に見られるように、原子力の平和利用によっても特徴づけられてきました。

原子爆弾の製造とともに、第二次世界大戦は「ビッグサイエンス」と呼ばれる時代も開始し、科学研究に対する政府の後援が強化されました。科学技術の発達した国の利点は戦時中に明らかになりました。また、イデオロギー的な冷戦の中では、平時においても科学力の重要性を追求することは、慈善事業や民間企業だけに任せるには政府にとって負担が大きすぎました。科学研究​​と教育への支出増加により、米国は国際科学コミュニティの最前線に躍り出ました。これは、ほんの数十年前には最も有望な学生を広範な科学教育のためにヨーロッパに派遣しなければならなかった国にとっては驚くべき偉業でした。

米国初の商業用原子力発電所は1956 年にイリノイ州で稼働を開始しました。当時、米国の原子力エネルギーの将来は明るいと思われていました。しかし、反対派は原子力発電所の安全性を批判し、核廃棄物の安全な処分が保証されるかどうか疑問視していました。1979 年にペンシルベニア州のスリーマイル島で発生した事故により、多くの米国人が原子力に反対するようになりました。原子力発電所の建設コストは高騰し、他のより経済的なエネルギー源がより魅力的に見え始めました。1970 年代から 1980 年代にかけて、いくつかの原子力発電所の計画が中止され、米国における原子力の将来は依然として不透明な状態にあります。

一方、アメリカの科学者たちは、太陽光発電を含む他の再生可能エネルギーの実験を行ってきました。太陽光発電はアメリカの多くの地域ではまだ経済的ではありませんが、最近の開発により、より手頃な価格になるかもしれません。

過去80年間、米国は電気通信と技術の根本的な進歩に不可欠な存在でした。たとえば、AT&Tのベル研究所は、最初の実用的な発光ダイオード（LED）、トランジスタ、Cプログラミング言語、Unixコンピュータオペレーティングシステムなど、一連の発明でアメリカの技術革命の先頭に立っていました。^[26] シリコンバレーのSRIインターナショナルとゼロックスPARCはパーソナルコンピュータ産業の誕生に貢献し、ARPAとNASAはARPANETとインターネットの開発に資金を提供しました。 ^[27]

ハーマン・ホレリスは、米国政府が国勢調査を実施するためのよりよい方法の必要性に気付いたとき、まだ20歳のエンジニアであり、その目的のために電気機械式集計機の開発に着手した。1880年の国勢調査からの多くの変更、すなわち人口の増加、収集するデータ項目、国勢調査局の人員、刊行物の予定、そしてホレリスの電気機械式集計機の使用により、国勢調査の処理に要する時間が、1880年の国勢調査では8年から1890年の国勢調査では6年に短縮された。^[28]これがタビュレーティング・マシン社設立のきっかけとなった。1960年代までに、社名はインターナショナル・ビジネス・マシーンズに変更され、IBMはビジネス・コンピューティングを独占した。^[29] IBMは、最初の包括的なコンピュータ・ファミリ（System/360）を発表して業界に革命をもたらした。これにより、多くの競合他社が合併または倒産し、IBMはさらに優位な立場に立つことになった。^{[30] IBMは、1971年に導入された}フロッピーディスク、スーパーマーケットのチェックアウト製品、1973年に導入された今日のATMの初期の形であるIBM 3614 Consumer Transaction Facilityなど、多くの発明で知られている。^[31]

1983年、DynaTAC 8000xは最初の市販の携帯電話でした。1983年から2014年にかけて、世界中の携帯電話加入者数は70億を超え、地球上のすべての人に1台ずつ提供できるほどになりました。^[32]

冷戦中、優れたミサイル能力をめぐる競争は、米国とソ連の間の宇宙開発競争につながった。 ^{[33] [34]}アメリカ人のロバート・ゴダードは、ロケット推進システムの実験を行った最初の科学者の一人だった。マサチューセッツ州ウースターの小さな研究所で、ゴダードは液体酸素とガソリンを使ってロケットを大気圏に打ち上げる研究を行い、1926年に世界初の液体燃料ロケットの打ち上げに成功し、高度12.5メートルに達した。^[35]その後10年間で、ゴダードのロケットは2キロメートル近くという適度な高度を達成し、米国、英国、ドイツ、ソ連でロケットへの関心が高まった。^[36]

第二次世界大戦中、連合軍が進軍するにつれ、アメリカ軍とロシア軍は、自国の戦利品として獲得できるドイツの一流科学者を探した。ペーパークリップ作戦でドイツのロケット技術を本国に持ち帰ろうとしたアメリカの努力と、後にNASAセンターの責任者となるドイツのロケット科学者ヴェルナー・フォン・ブラウンの招聘は特に目立っている。

使い捨てロケットは、人工衛星や有人宇宙船の打ち上げ手段を提供した。1957年、ソ連は世界初の人工衛星スプートニク1号を打ち上げ、米国は1958年にエクスプローラー1号を打ち上げた。最初の有人宇宙飛行は1961年初頭、最初はソ連の宇宙飛行士ユーリ・ガガーリン、次にアメリカの宇宙飛行士アラン・シェパードによって行われた。

最初の試みから、アポロ11号の月面着陸、そして部分的に再利用可能なスペースシャトルまで、アメリカの宇宙計画は応用科学の驚くべき成果を生み出しました。通信衛星はコンピューターデータ、電話通話、ラジオやテレビ放送を送信します。気象衛星は激しい嵐の早期警報に必要なデータを提供します。アメリカはまた、世界最高の衛星ナビゲーションシステムである全地球測位システム（GPS）を開発しました。^[37]惑星間探査機と宇宙望遠鏡は惑星科学の黄金時代を開き、さまざまな天文学の研究を前進させました。

2021年4月20日、MOXIEは固体酸化物電気分解法を用いて火星の大気中の 二酸化炭素から酸素を生成した。これは人類が利用するために他の惑星から天然資源を抽出した初の実験である。^[38] 2024年、米国は世界イノベーション指数で第3位にランクされた。^[39]

物理学や化学と同様に、第二次世界大戦以降、アメリカ人はノーベル生理学・医学賞の受賞者を独占してきた。米国では民間部門が生物医学研究の中心であり、この成果に重要な役割を果たしてきた。

モーリス・ヒルマンは、アメリカの著名なウイルス学者であり、40種類以上のワクチンを開発し、医学の分野で重要な記録を残したことで知られています。彼は、1957年に貴州省で発生したアジア風邪や1968年の香港風邪のワクチン開発に貢献し、世界を救ったワクチンの準備と配布に貢献しました。彼は、麻疹、おたふく風邪、A型肝炎、B型肝炎、水痘、髄膜炎菌、肺炎球菌、インフルエンザ菌のワクチン開発を担当しました。彼は、その重要な仕事により、米国陸軍から殊勲章を授与されました。[1]

2000年時点では、営利企業が57%、ハワード・ヒューズ医学研究所などの非営利民間組織が7%、税金で運営される国立衛生研究所（NIH）が米国の医療研究の36%を資金提供していた。^[40]しかし、2003年までにNIHが資金提供した医療研究資金はわずか28%にまで減少し、民間企業による資金提供は1994年から2003年にかけて102%増加した。^[41]

NIH はメリーランド州ベセスダにある 24 の独立した研究所で構成されています。NIH の研究の目標は、病気や障害の予防、検出、診断、治療に役立つ知識を得ることです。NIH からの助成金は、常に約 35,000 人の主任研究者の研究を支援しています。5 人のノーベル賞受賞者は、受賞に値する発見を NIH の研究所で行っています。

NIH の研究は、数多くの医学的成果の実現に貢献してきました。たとえば、米国で最大の死因である心臓病による死亡率は、1971 年から 1991 年の間に 41 パーセント減少しました。同じ期間に脳卒中の死亡率は 59 パーセント減少しました。1991 年から 1995 年の間に、がんによる死亡率は 3 パーセント近く減少しました。これは、1930 年代に国家記録が始まって以来、初めての持続的な減少です。そして今日、がんにかかった子供の 70 パーセント以上が治癒しています。

NIH の支援により、分子遺伝学とゲノミクスの研究は生物医学に革命をもたらしました。1980 年代と 1990 年代には、研究者らがヒトに対する遺伝子治療の初の試験を実施し、現在ではヒトゲノム内の多くの遺伝子の位置を特定し、その機能を説明できるようになりました。

大学、病院、企業による研究も、病気の診断と治療の改善に貢献しています。たとえば、NIH は後天性免疫不全症候群 (AIDS) の基礎研究に資金を提供していますが、この病気の治療に使用される薬の多くは、アメリカの製薬業界の研究所から生まれたものであり、全国の研究センターで試験が行われています。

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